秀麗嘴里念念有詞，把手上的金色"鑰匙"轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去。這把乍看之下完全不像鑰匙的鑰匙分成數(shù)節(jié)，可以摺疊起來變成手掌人小，然而任意把玩之際亦會從意想不到的
位置冒出新的一節(jié)，因此無法得知實際尺寸。這把鑰匙的構(gòu)造在于一旦鑰匙最前端的形狀與鎖孔不符，便無法轉(zhuǎn)換到下一節(jié)，如果恕把鑰匙整個插入鎖孔需要復(fù)雜的操作、秀麗就
這樣研究了好一陣子，雖然找出了數(shù)節(jié)，倘若無人告知能夠開啟鎖孔的第—段鑰匙位置，恐怕是不可能白行摸索小來。
"這鑰匙的外型跟構(gòu)造很有趣對不對?而且看起來還不太像鑰匙，據(jù)說是已故的鑰匙名師所設(shè)計的曠世鉅作，由于地點特殊，鑰匙便刻意設(shè)計成假使落人心術(shù)不小的人
于中也無法得知使用方法…不過制作方法十分精密，到現(xiàn)在仍然無法復(fù)制，而鑰匙師傅也不曾透露制造方法便離開人世。"
景侍郎抱著大批整理過的卷帙從房問另一頭走來，秀麗連忙起身。
"啊、麻煩把那支鑰匙插入我的腰帶，今天我打算盡早進行盤點工作，小秀你眼燕青就擔(dān)任我的護衛(wèi)，隨我一同前往。"
"是，——話又說回來，即便每天去寶物庫仍然覺得絢麗奪目。"
掌理財政的戶部也負責(zé)管理寶物庫。秀麗與燕青視地點而定，每日兼任護衛(wèi)隨侍景侍郎身側(cè)。
其實秀麗根本派不上用場，只是景侍郎明白秀麗好奇心很重，因此特地帶著她同行。來回了十天以上卻仍然無法看盡全部的寶物，可見寶物庫是個多么驚人的地方，
會讓人感覺與開門七件事——柴米油鹽醬醋茶是截然不同的世界。
“對了小秀，我說你是施了什么法術(shù)啊?"
景侍郎與秀麗一同整理卷帙之際，一邊又驚又喜地問道：
"大人居然會同意每天休憩飲茶，我跟他共事了十年之久，這還是頭一遭呢!實在讓人有如晴天霹靂、意想不到啊!"
景侍郎已經(jīng)年近四十，落落大方的氣質(zhì)讓人完全感覺不出他的年紀。而秀麗的父親邵可雖然有些遲鈍加上老是發(fā)呆，不過卻是典型的穩(wěn)重派。
"……呃~這、小的也不清楚……?小的是看大人累到睡著，所以曾經(jīng)勸過大人不要操勞過度，或許大人也認為自己確實需要多加休息吧。"
沒錯，打雷之后的翌日，秀麗曾經(jīng)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地試著規(guī)勸黃尚書。
"假使尚書大人病倒了實在得不償失，大人是否能夠斟酌情況稍作休息呢?"
一向干勁十足的長官累到睡著，這個情景著實對秀麗造成不小的沖擊。一定長期從來累積了龐大壓力的緣故。倘若一天至少休息三十分鐘，想必情況會有所改善。
本以為會遭到拒絕，沒想到黃尚書卻頷首答應(yīng)，同意每天飲一杯茶，小憩片刻。
順帶說明，黃尚書在喝茶之際也不摘下面具，這下終于明白面具的嘴巴部份原來是可以自由開合的……那張面具到底是什么樣的構(gòu)造啊?
"……大人……累到睡著了?"
"是的，就躺在那邊的長椅上。"
景侍郎手扶著下巴索思片刻，接著瞥了秀麗一眼。
"小秀，你那時在做什么？"
秀麗心頭一驚，連忙撇開視線。
"呃、沒、沒沒沒什么。"
然而面對景侍郎定睛俯視的目光，個性老實的秀麗不得不投降。
"那個、呃~小的……小的偷摸……大人的頭發(fā)。"
看來這個答案出乎景侍郎的意料之外，只見他瞠大眼睛。
"——偷摸，頭發(fā)？"
"因、因為大人的頭發(fā)十分光滑柔順，所以小的就、偷摸了一下。"
聞言景侍郎笑出聲來，秀麗頭一次見他放聲大笑，卻完全不知其所有然。……我說了什么笑話嗎？
"呃、那個……"
"……抱、抱歉。哎呀呀……原來如此。"
景侍郎仍然帶著一臉笑意，目光柔和地望著秀麗。
"小秀，你怎么沒有想到趁著大人睡著之際，偷窺他面具下的真面目?"
"啊?小的才不做這種事呢!"
因為長相的關(guān)系而遭到女方拒絕，因此才戴上面具，這一戴就是十年，直到現(xiàn)在甚至連滿朝文武百官也對此事三緘其口，足見他內(nèi)心所受到的傷害十分嚴重。仔細想
來，十年之間不讓任何人看見真面目，足見其意志力之堅定非常人所能及。
"小的所受的家教是千萬不可強人所難，見黃尚書大人那么極力隱瞞，小的絕對不會惡劣到刻意去掀別人的隱私。"
秀麗慷慨激昂地握緊小手，景侍郎則笑瞇瞇地報以和藹的笑容。
"況且男人不是看長相!而是看賺錢的本事！！"
"哎呀呀—小秀你的標準真有男子氣慨。"
"啊、不過小的還是很好奇，景大人見過黃尚書大人的長相嗎?"
聞言，景侍郎的日光不自在地游移起來。
"呃?呃~……這個嘛、這事不重要吧。"
秀麗見狀不禁背過身、輕輕以袖門拭著眼角。
（……可憐的黃尚書大人……連一向溫和親切的景大人也絕口不提您的長相……）
"不過，我終于明白大人最近心情大好的原因了。"
"呃?"
"因為大人很中意你，做事細心、積極勤奮、任勞仟怨，而且還十分乖巧聽話，真要感謝介紹你過來的李侍郎大人呢。"
"中、中意?黃尚書人人中意我?"
"是啊!很多小細節(jié)你總會在我們指示之前就先行完成，硯臺總是墨汁充足，分岔的小楷隨時更新，紙張從來不短少，廢紙簍將滿之前一定清理得乾乾凈凈，辦公房打
掃得一塵不染，大人嘴上不說，想必內(nèi)心一定對你百般嘉許，當(dāng)然我也—樣。"
"啊，謝謝！"
對于長久以來四處兼差的秀麗而言，這些工作都屬于分內(nèi)之事，等人說了再做就會立刻被蓋上無能的烙印，然后被開除解雇。
"最重要的是，挨罵了也不會退縮，下次改進即可，而且現(xiàn)在大人幾乎很少動怒，真可惜你只是兼差而已。"
秀麗靦腆地搔搔粉頰，受人夸獎的感覺真的很開心。
"嘿嘿嘿~多謝大人夸獎，我也很喜歡景大人呢。"
接著踩上梯子想整理書櫥上的卷帙。
"可是，大人戴著面具，景大人怎么看得出他心情是好是壞呢?"
"看那天大人戴什么面具就知道他的心情好壞啦!啊啊、小心腳下。"
"……呃?"
"咦?你不曉得啊?"
……真是觀察人微，也因此才能跟那位黃尚書相處融洽到現(xiàn)在吧。佩服得五體投地的秀麗似乎見識到了所謂副手的精髓，說是一種特殊能力也不為過。
倏地傳來"啪"的一聲，秀麗的右腳一個踩空，搖晃的身軀向后仰，精雕細琢的天花板映入眼簾。
（哇啊——————————！？）
我要摔下去了——當(dāng)秀麗用力閉上眼之際，卻被一只強而有力的手臂圈住。
（啊？——————）
秀麗怯怯的轉(zhuǎn)過頭，眼前是一張熟悉的面具，雖然平時已經(jīng)習(xí)以為常，但冷不防看見特寫仍然會令人嚇一大跳。
"唔、唔哇——黃尚書大人!對、對不起對不起!謝謝謝謝您!"
"……太危險了，小心點。"
單手抱住秀麗卻仍舊紋絲不動。尚書大人該、該不會是個練家子？秀麗立刻把這個新發(fā)現(xiàn)加進黃尚書辭典當(dāng)中。此時黃尚書仍然以單手輕輕放下秀麗，檢查折斷的梯
子。
"使用頻繁，釘子歪掉了，立刻找燕青來修理。"
"哎呀呀!已經(jīng)斷啦?我來遲一步了。"
這個輕松自在的聲音令眾人回望過去，只見燕青正抱著整套木匠工具。
"小……秀你跌下來啦?真是對不住，有沒有受傷?"
燕青大多負責(zé)勞動方面的工作，沒想到他也有如此細心的一面。黃尚書步向景侍郎，直截了當(dāng)傳遞事態(tài)嚴重的訊息。
"……柚梨，高天凱與碧遜史倒下了。"
"什么！？連、連那兩位大人也！？怎……怎么這樣！？"
嘩啦一聲，景侍郎手上的公文散落一地，臉色轉(zhuǎn)眼間一片慘白。
正在修理斷梯的秀麗與燕青則面面相覷。
"唔哇——怎么連那兩人也倒下了?"
"二位大人年事已高。——不過如此一來……"
"是啊。……政務(wù)官就剩下我們兩人而已了……"
雖然各省部門均有派出人手前來支援，但總不能讓外行人來監(jiān)督戶部，高階主管的負荷并未因此有所減輕，數(shù)日以來仍然陸續(xù)發(fā)生官員不支倒地的情形，結(jié)果到現(xiàn)在
領(lǐng)導(dǎo)階級的政務(wù)宮只剩下黃尚書與景侍郎而已，戶部已經(jīng)面臨窮途末路的危機。
"先前臥病的同事應(yīng)該已經(jīng)恢復(fù)得差不多，很快就會回到工作崗位，況且夏天就要結(jié)束了，再忍耐個五、六天吧。"
戴著面具仍然看不出表情，但黃尚書此時的語氣也不經(jīng)意流露出疲態(tài)。
"呃、打擾一下!"
見黃尚書回首，秀麗頓時猶豫了一下，不知此話該不該說出口，但最后仍然表示：
"那個，我們會努力的!我們會盡全力幫忙的!對吧，燕青!"
"啊?啊啊、是啊!只要有我們幫得上忙的地方的話。"
正在鏗鏗作響地釘著釘子的燕青敷衍了事地應(yīng)答頷首。戴著面具的尚書似乎靈機一動，走近秀麗摸了摸她的頭，這難得一見的光景令景侍郎瞠圓了眸子。
"……對了，燕青。"
"是的，大人有什么吩咐?"
"從今天起你兼任戶部政務(wù)官，接替高天凱與碧遜史的工作，這是印信、毛筆、硯臺，工作就堆在那邊的桌案上，現(xiàn)在馬上去辦事，不懂的地方盡管發(fā)問，啊、還有，
我待會兒再幫你寫一張聘書。"
"……啊?"
打釘?shù)穆曇敉Ａ讼聛恚沱愐矄】跓o言。……剛才，好像聽到了一件很驚悚的事情。
"你不是說，只要有你幫得上忙的地方你就會盡力而為嗎?"
"這個……我是說過沒錯啦，不過這也太夸張了點吧。"
"我·相·信·你·一·定·沒·問·題·的，浪燕青。"
說著黃尚書便往燕青左頰的傷疤伸出手，燕青微微側(cè)身閃過對方手指的觸碰，接著驚覺到自己所作出的反應(yīng)，臉上不禁露出懊悔的表情。
"……明白了，我做就是了，不過要是出了什么紕漏我可不負責(zé)哦。"
秀麗大吃一驚。
"呃、黃尚書大人請等一下，您真的認為沒問題嗎?把這么重要的工作交給這個大胡子……"
"這跟胡子沒關(guān)系吧——"
燕青邊敲著修好的梯子，邊扯著自己的胡髭。
"你沒意見吧?柚梨。"
黃尚書的問題讓景侍郎似乎有所意會，于是也微笑頷首。
"……沒想到黃尚書大人做事也有這么莽撞的時候。"
秀麗碎步忙不迭地走在長廊，一面不停搖頭，雙手正捧著必須送達各省部門的大批公文。由于不得不接下燕青的工作量，雜務(wù)也變得愈發(fā)繁重。
"交、交給燕青真的不要緊嗎?"
且不論能力如何，光從外表就讓人覺得燕青適合武官的職務(wù)勝過文官；而且看到隨身攜帶棍棒的他認真坐在桌案前的畫面，感覺真有股說不出的詭異。
（不過，他曾經(jīng)說過想當(dāng)州文官。」
秀麗吃力地走著，忽地發(fā)現(xiàn)有人轉(zhuǎn)過長廊而來，從公文的縫隙覦見對方側(cè)臉，秀麗內(nèi)心大驚。
就在秀麗迅速隱身至一旁的偌大圓柱之際，一個久違的熟悉嗓音在長廊響起。
"——秀麗！？"
不過看樣子是認為應(yīng)該不可能，語氣隨即轉(zhuǎn)為頹然無力。
"……應(yīng)該不可能吧……"
聽見腳步聲逐漸遠去，秀麗才緩緩從圓住探出頭來、只見到那充滿哀傷、頹喪又寂寞的背影。
（唔、唔哇——啊、危險!）
正當(dāng)秀麗冷汗直冒之際，"他"突然停下腳步轉(zhuǎn)過身，同時秀麗也把臉縮回柱后。
"……感覺……人就在這附近……這陣子怎么老是有這種錯覺……"
口吻聽起來像是小孩子在鬧別扭一般，這就是我們彩云國的國王，真令人啼笑皆非。
不過現(xiàn)在可不是鬧著玩兒的。——剛剛的狹略相逢，讓秀麗的心臟感覺就要漲破一般撲通撲通地猛眺不停。（——真是！那、那是哪門子的嗅覺啊？簡直跟野生動物
沒兩樣！！）
經(jīng)常不帶護衛(wèi)，獨自在外廷信步閑晃的劉輝，與四處奔走忙碌的秀麗，在這半個月來曾經(jīng)有過數(shù)次的不期而遇。每一次秀麗不是溜進最近的房間，就是躲到欄桿下面
避開劉輝——劉輝的嗅覺真是出奇地靈敏。
每次都可以像剛剛那樣立刻察覺，往往害得秀麗差點嚇掉半條命。
"我明白了，可是絳攸大人，我有個要求——"
在答應(yīng)接下雜役工作之際，秀麗提出一個條件。
——千萬不要把我的事情透露給"他"知道。
秀麗希望劃清界線。
當(dāng)她一踏出后宮之際，就已經(jīng)與劉輝毫無瓜葛了。交錯的道路分道揚鑣，永遠不可能再交會。一旦不小心撞見……事情一定會變得比想像中來得更為棘手。
劉輝或許希望保持過去那種自在的關(guān)系，雖然期間短暫，但那只有秀麗身為貴妃之際才有辦法做到。問題不在于彼此之間的身分地位差距如何，而是今后必須是即將
成為劉輝后妃的女性，才最有資格也最需要建立這樣的關(guān)系。
秀麗已然離開后宮，也無意再度入宮（應(yīng)該說從經(jīng)濟或政治方面來看均無可能），她不會一直甘于處于原有的地位，也不想放縱自己。這就是她的原則。
恢復(fù)過去那段的親昵固然簡單，然而如此一來他永遠"離不開秀麗"；倘若態(tài)度太過冷淡，秀麗知道這么做一定會讓劉輝感到難過，也會傷害到他，既然痛苦，那相見
不如不見。
（……他要是早日迎娶新后妃，事情就簡單多了……）
無論是妃子還是皇后，快快迎娶進門不就皆大歡喜了嗎?然而在秀麗離宮之后，劉輝的后宮迄今仍然空無一人，讓秀麗感覺不太自在。
（……是不是……餌食給得太好了……）
秀麗的腦海浮現(xiàn)一只被丟棄的小狗，緊緊黏著喂養(yǎng)的主人不放的畫面。
"——哎呀?那不是秀小哥嗎?你怎么會坐在這兒?"
一抬眼，見到一個已經(jīng)算得上熟悉的面孔。
"啊——大叔。"
自從先前替秀麗搬過書以后，秀麗遇見他的次數(shù)相當(dāng)頻繁，而且每次他都會順手幫忙。
秀麗詢問他的名字，他思索頃刻才道："叫我大叔好了。"秀麗頭一次見到有人自稱大叔。因為他外表看來還很年輕，而且五官端整、輪廊深邃，"大叔"這個稱呼與他
實在非常不相襯。
不過他還蠻堅持這個稱謂的，當(dāng)秀麗猶疑不定地再以這個稱謂喊他一聲，只見他流露出一副開懷不已的模樣，總覺得這個笑容似乎很眼熟——秀麗心想。結(jié)果從此以
后就習(xí)慣喊他；"大叔"了，只是到現(xiàn)在仍然擺脫不了那種莫名的感覺。
"哎呀呀，瞧你又抱了一堆東西，這黃尚書大人還真會使喚人。"
說著便伸出手，從秀麗手上接過全部的公文。
"啊——不、不用麻煩大叔了!我自己拿就好!"
"秀小哥你也真固執(zhí)，你要大叔我說幾遍才會懂，大叔只是做自己想做的事而已。"
——這個人固然親切，但說起話來何時候也蠻強詞奪理的。
"真是的，居然百般使喚像你這么瘦弱的少……年，我看乾脆直接越級上訴好了。"
聽來異常嚴肅的語氣讓秀麗為之一驚，這個有些奇怪的大叔很可能會付諸行動。
"這也是沒辦法的事，今天又有兩位大人病倒了，整個部門忙得不可開交。"
"什么?……該不會是高大人與碧大人吧?"
"呃?是的，就是這兩位大人，您也認識嗎?"
間言，男子一手抵住額心。
"……怎么會這樣?這么說來，目前的政務(wù)官只剩黃尚書與景侍郎二位大人了吧?"
"是的……應(yīng)該吧。"
其實還有一人是臨時被趕鴨子上架的，他能否派上用場目前仍是個天大的問號。
"傷腦筋……那小子做事從來不曉得適可而止。"
隨著嘆息所說出的一番話令秀麗杏眼一圓。
"……您認識……黃尚書大人嗎?"
"嗯?是啊、我們是同期，同一年通過國試。"
意想不到的回答讓秀麗瞠大雙眸。
"可見您……真、真的很優(yōu)秀。"
黃尚書至少在十年前入朝為官，這個人既然與他同期，推算回去最少在二十歲左右就已經(jīng)通過國試，這正是少年得志的最佳榜樣。
瞅著秀麗的表情，男子面露微笑，一如既往開始閑話家常。
"李侍郎大人。"
身后傳來的叫喚，讓絳攸停下腳步回頭。
"原來是景侍郎大人。"
"真巧在這兒遇見您，可否借一步說話?不會耽擱您太多時間的。"
"好的，有什么事嗎?"
"事情是關(guān)于小秀……"
絳攸心頭一震。……該不會身分暴露了吧?
"……小秀給您添了什么麻煩嗎?"
"不不、正好相反，這孩子做事相當(dāng)麻俐，幫了我們不少忙，真是個聰明又伶俐的孩子，而且說話有時一針見血呢。"
景侍郎笑瞇了雙眼。
"前剛些日子，黃尚書大人突然詢問多出的預(yù)算應(yīng)該如何運用，你知道他怎么回答嗎?"
"……存起來吧?"
"不不、他回答可以藉由這筆款項建立助產(chǎn)士與孕婦的補貼制度，設(shè)立獎勵清寒學(xué)子就學(xué)的獎學(xué)金，以及改良耐災(zāi)害作物的研究經(jīng)費。"
絳攸不覺微瞠雙眸。
"……什么?小秀真的這么回答嗎?"
"是的，他說假如在必要的經(jīng)費以外有多余的預(yù)算，應(yīng)該盡可能善加運用，還說錢的用途很多，留著不花一旦臨時有需要也不能拿來吃。不如花在刀口上，年紀輕輕卻
有如此的遠見可說相當(dāng)少見，您不這么認為嗎？"
絳攸大為震驚，他從來沒想到秀麗會提出如此具有建設(shè)性的見解，而且下意識地公私分明。平日的她就算撕裂了嘴巴也說不出："錢就是要拿來花!"這類的話，顯然現(xiàn)
在的她已經(jīng)開始具備"國家"意識了。
"……那黃尚書大人有何反應(yīng)?"
"大人也是吃了一驚，從此以后還會假裝若無其事地詢問小秀的意見。"
絳攸手扶著下顎陷入沉思。
"我覺得那孩子蠻適合當(dāng)官的，好學(xué)不倦，經(jīng)常向我詢問許多問題，受到一點挫折也不會因此退縮，挨罵了也會立刻改進，反應(yīng)相當(dāng)靈敏。不過我問過他，他居然沒有
參加過國試，這真教我吃驚，以他的年紀至少應(yīng)該去參加一次看看……可是他說他無法參加。"
"不是不想?yún)⒓樱菬o法參加，我想其中或許有不得已的苦衷，因為小秀姓紅，我猜測，會不會跟大人您的上司之間有什么復(fù)雜難解的問題，所以才無法參加。并非
七姓家族出身的我愿意越俎代庖出面協(xié)調(diào)，如果真有什么狀況，我愿意擔(dān)任小秀的監(jiān)護人，不然這樣真是太可惜了，假使小秀不反對的話，我甚至可以收他做養(yǎng)子，把紅姓拿掉也
無所謂，當(dāng)然我的姓氏也沒什么了不起啦。"
景侍郎苦笑著，定晴凝望絳攸。
"所以我想聽聽大人您的意見。……您以為如何?"
絳攸笑了，而且是難得發(fā)白內(nèi)心的微笑，令景侍郎略感訝異。
"既然大人您如此厚愛，足見您十分看好小秀。"
"是的。"
"不過很遺憾，小秀不能接受您的好意。"
"……此話怎講?"
"我想日后您就會明白。……等小秀入朝為官的時候。"
"意思是小秀會參加國試嗎?"
"屆時，我的長官或者我本人會擔(dān)任小秀的監(jiān)護人，景侍郎大人，非常感謝您的一片心意，他們之間并無任何不睦之處，請您盡管放心。"
景侍郎臉上微微一紅。
"哎呀，看來是我太魯莽行事了，真是對不住，您就當(dāng)做沒這回事兒吧。"
"哪兒的話，我才要感謝大人如此費心，看來派小秀到外廷幫忙是對的。"望著絳攸臉上的表情，景侍郎再度苦笑。
"……李侍郎大人，你的目光總可以望見五十步以外的地方。"
"我的長宮總是要求要望向一百步以外的地方。"
"在那位大人的麾下做事，非得擁有這般水準才行。"
"哪里……我也沒有自信能夠在黃尚書大人的身邊擔(dān)任多年的副貳。"
"只要習(xí)慣了那張面具，也是別有一番樂趣的。對了，麻煩您先向吏部尚書大人說一聲，等小秀通過國試，一定要把他分派到戶部來。"
把通過國試的眾進士分發(fā)到各部門是吏部負責(zé)的工作。
絳攸稍稍斂了表情。
"……這就要視我的長官而定了，他也是興致勃勃……對了，景侍郎大人。"
"是的?"
"您等會兒準備上哪兒去呢?"
"？我現(xiàn)在正打算把重要的奏折送交陛下簽署。"
絳攸眼神二兄，緩緩乾咳了一聲。
"這真是太巧了，事實上我也正要前往晉見陛下，請讓我與您同行吧。"
——絳攸已經(jīng)在這里迷路徘徊了一個時辰。
"啊啊、原來您在這兒呀!霄太師!"
霄太師緊抱罐子鬼鬼祟祟地走在長廊上，發(fā)覺衣角彼人拉扯，不禁嚇得魂飛魄散。
"我一直在找您呢——"
"唔、糾纏不清的家伙……呃，哎呀，原來是秀麗姑娘啊!"
"唔哇!噓——噓——、我現(xiàn)在叫紅秀!"
望著壓低音量拼命否認的秀麗，霄太師這才恍然大悟。
"哦~原來如此。據(jù)說你在黃尚書大人那邊表現(xiàn)得相當(dāng)出色，如何?有什么收獲嗎?"
"是的，學(xué)習(xí)到不少……不對、我今天是來跟霄太師打聽您懷中那個罐子，"
"什么!連你也一樣!"
秀麗揪住緊抱罐子不放的霄太師。
"戶部現(xiàn)在人手不足，情況相當(dāng)危急!政務(wù)官只剩兩個人而已了！！所以拜托您，請您給我?guī)最w專治中暑的‘超級腌梅子’特效藥吧!"
沒錯，秀麗希望盡一己之力改善狀況，利用休息時間尋找霄太師。縱使是來歷不明的"超級腌梅子"，只要有一線希望就盡量嘗試。老實說只剩三名政務(wù)官（其中一人
戰(zhàn)力不明）的情況下，連身為外行人的秀麗也能看得出現(xiàn)在已經(jīng)面臨捉襟見肘的地步了，先前已經(jīng)忙得不可開交，人力再繼續(xù)短少下去，戶部就真的要垮臺了，這絕對不是在說笑
。
"老夫說過多少遍了，這罐子里沒有那玩意兒!"
霄太師身心俱疲地按住額心。
"那里面裝的是什么?"
"你打開看看。——不準摔破哦!"
接過罐子，重量有些詭異，看似很輕又覺得很重。……分辨不出來。
正想打開蓋子，秀麗顰起秀眉。
"……沒有……蓋子？"
罐身光滑，完全找不到一處接縫，當(dāng)然也沒有蓋子。原以為是以泥塊封住，但也找不到類似的痕跡。看這是個根本沒有蓋子，外形像個罐子的怪異陶器。
"這下你明白了吧，里頭哪有什么腌梅子，罐口連個蓋子也沒有。"
"那‘超級腌梅子’……"
"根本沒有這種玩意兒，不曉得是哪個白癡到處造謠。"
秀麗搖了搖罐身，什么聲音也沒有，期待落空讓秀麗好生失望。
"為什么這么小心翼翼地緊抱不放?"
"因、……因為這個罐子很特別，老夫想好好研究才會隨身攜帶，不讓那些熱昏頭的官員瞧見是怕他們把罐子摔壞。"
"原來如此，那接下來只有拜托陶大夫了……"
"聽說陶大夫這陣子也中暑病倒了。"
"什么！？"
沒想到連首席御醫(yī)陶大夫也被酷暑擊倒，原本打算請他透過門路去討幾顆專治中暑的丹藥。
"不會吧——"
"……既然那么緊急，那老夫介紹一位熟識的大夫給你好了。"
或許是見秀麗的慌張模樣于心不忍，霄太師主動開門。
"城下紅東區(qū)有家小診所，是一位葉姓大夫開的"
"啊?該不會是數(shù)年前搬來的葉棕庚大夫吧?"
"唷，你怎么曉得?"
"因為我們家人小毛病部是找他，我家位在紅南區(qū)，距離很近，說的也是，找葉大夫也可以，他的醫(yī)術(shù)很高明，也許有特效藥也說不定。"
此時，"當(dāng)"的一聲鐘聲響起，秀麗聽見鐘聲，隨即跳起身來。
"糟了！休息時間結(jié)束了，霄太師對不起，我先失陪了！"
于是霄太師凝睛目送秀麗的背影匆忙跑開。——直到另一個搶奪腌梅子的刺客前來偷襲為止。
"……這陣子真的很奇怪。"
彩云國國王·紫劉輝走在長廊椅子斜著頭。
"一直感覺到[秀麗的氣息]……啊，這該不會正是所謂的心有靈犀一點通吧，也許秀麗在呼喚孤也說不定。"
他的表情驀地。這個解釋未免太過一廂情愿。
"倘若真是如此……事不宜遲，必須盡快采取對策才行。"
即使不是出于這個理由，其實他們已經(jīng)有三個月的時間不曾見面，現(xiàn)在去探望秀麗她應(yīng)該不至于生氣吧?況且平時的禮物與書信均無怠慢，加上楸瑛也說過偶爾也需要
調(diào)適心情。
"……白天公事繁忙……所以只能趁夜晚出門……孤明白了。"
他恍然大悟似的點了點頭。
"原來這就是所謂的夜游（編注：日文原文為「夜yi」，指男性潛入女性閨房私通款曲，并非光明正大的行為）啊!"
煩人的護衛(wèi)因被派去圍剿山賊而銳減一半，即使現(xiàn)在立刻出城也是輕而易舉之事。劉輝邊哼著歌，不禁想到一個重點。
（對了，孤得先捎封信把孤的夜游計劃告訴邵可。）
——看來他并不是很了解夜游的意思。
這天晚上——有個人影夜探邵可的寢房。
"進來。"
倏地，一名年約二十七、八歲的美麗女子無聲無息佇立在邵可背后。
"……對、對不起，這么晚打擾。"
相對于明快俐落的現(xiàn)身方式，女子的語氣顯得畏畏縮縮、缺乏自信。
"那邊有椅子可以坐，我去泡茶。"
"是。啊、這個……我做了些包子。"
正在張羅茶具的邵可壓抑的回過頭。
"包子？"
"是的，秀麗小姐在后宮的時候教我的……呃、那個、我想大概不像小姐做的那么好吃。"
望著滿面酡紅、緊張無措的珠翠，邵可保持笑容繼續(xù)說道：
"是嗎?這真是太好了，正好可以當(dāng)做茶點，可以請你排放在那個人盤子上嗎?"
珠翠霎時表情一亮。邵可一面沏茶，一面對著珠翠微笑道：
"……讓你專程護送香鈴前往茶州，一路上辛苦你了。"
"不，這沒什么。"
數(shù)個月前，為了茶太保而意圖毒殺秀麗的少女?香鈴，在身體康復(fù)之后便交由位于茶州的茶太保夫人——縹英姬代為照顧。由于毒殺行動并未成功，加上霄太師
居中斡旋，因此事情并未公諸于世，而茶太保的死亡也以死因不明的"瘁死"畫下句點。然而輾轉(zhuǎn)得知來龍去脈的英姬要求收留香鈴，得到劉輝允準之后，珠翠便將香鈐送往茶州。
珠翠驀地回想起來不禁發(fā)笑。
"……該怎么說呢?茶夫人真教我大開眼界。"
雖非七姓家族，縹家亦為家世淵源的名門貴族。何況又是那位茶太保的夫人，想必是一位端莊嚴謹、氣質(zhì)高雅的女性——。
"是啊，我也僅僅見過幾次，但第一眼留下的印象相當(dāng)深刻對不對？"
"是的，……待在那樣的夫人身旁，香鈴一定能夠重新振作起來的，不，或許這只是我的一廂情愿罷了。"
"一定沒問題的。"
邵可語氣溫和地斷定道。
"夫人與香鈴一樣——不、更加深愛茶太保，也為茶太保所愛，最重要的是夫人是一位十分堅強的女性，只要留在夫人身邊，一定沒問題的。"
"是……"
珠翠悄悄垂下美目，香鈴真的在許多方面與自己如出一轍。甚至連所愛之人深愛著另一位女性這一點也一樣。
因此珠翠不斷祈禱。希望香鈴——總有一天重拾笑容。
"……呃、還有、關(guān)于北斗大哥……"
"恩、他怎么樣了?"
邵可面帶微笑，珠翠則嬌容低埋。
"……他因病去世了……就在幾個月前。"
"——什么？"
至此，邵可臉上的笑意消失。他從長椅緩緩站起身。
"……他……死了……？"
北斗對邵可而言是無可取代的同伴與朋友。過去在[風(fēng)之狼]的行動之中，兩人一同并肩穿梭在數(shù)不清的黑暗之中——曾經(jīng)有無數(shù)次彼此背負著對方的性命。
邵可解散[風(fēng)之狼]以后，北斗的眼神顯得飄渺不定，接著便如風(fēng)一般消失無蹤。他是個隨性而為的人，邵可固然感到些落寞，但并未多所介懷。經(jīng)過許久之后，他曾
經(jīng)來信表示他已在茶州某處定居。
當(dāng)時的想法是——真稀奇，那男人居然會捎信來。信中提到："有時間會去拜訪你，在這之前你千萬別來找我!"這段內(nèi)容令邵可不覺莞爾。既然如此邵可便靜靜等待—
—不斷等待著。
邵可叉起雙手、閉上雙眼，似乎正強忍著情緒，雖想擺出苦笑，卻失敗了。
"……病故嗎?如果是以前的他一定會笑著說不可能。"
"據(jù)說他是在孩子們的看顧之下，安祥離世……"
珠翠語氣微顫的一番話，令邵可微微瞠大雙眸。
"——孩子?他有小孩?"
"聽說是……妻子與前夫的小孩，是兩名男孩兒，他的夫人在孩子年幼之際便已亡故，而這兩個孩子也在埋葬北斗大哥以后便下山了。"
"原來如此，想不到北斗……是在孩子的看顧之下……"
原來如此，邵可口中又重復(fù)一遍。
"老子以后肯定不得好死，而且不可能過安定的生活，反正老子也沒興趣。殺人與被殺——這才是老子的生活方式。"
這樣就夠了!北斗擺出一副今朝有酒今朝醉的笑容。
他的眼神總是透露出一種饑渴，住過去并肩作戰(zhàn)的那段日子里，邵可只為至友這項心病感到憂心仲仲。不過——他臨終之際的眼神或許已經(jīng)變得不同了吧。
"歲月……真是非常神奇。"
冷不防，邵可深切體認到逝去時光所帶來的沉重感，在不知不覺間流逝的漫漫歲月，足以改變一個人。
"……已經(jīng)將近二十年了……自從[風(fēng)之狼]解散之后。"
邵可對于這種沉重感苦笑以對。——不經(jīng)意之間，自己也增添了不少年歲。
"日子過得真快……我快要四十歲了，從珠翠你的角度來看，我已經(jīng)是個干癟的老頭子了。" "沒、沒這回事，您仍然年輕迷人！……哦，抱歉……"
話說到一半，珠翠伸手遮住紅唇，暈紅染上耳際，美眸目光不斷游栘，不經(jīng)意瞥見了隨意擺放在桌角的書信。
"邵可大人……這、這是很重要的信吧?因為用的紙非常高級。"
"恩?啊啊，沒關(guān)系，你拿去看看無妨。"
帶著滿腦子一堆問號，珠翠拆開書信。
"……那個……邵可大人……"
"內(nèi)容很有趣對吧?"
"……這、如果我的眼睛沒有產(chǎn)生錯覺的話，這封信看起來是私會秀麗小姐的通知信。"
"恩，我讀起來也是這樣，日期定在四天之后。"
"呃、那個、這……這樣、不要緊嗎?"
"大概只是想偷偷跑來享用晚膳吧。"
"……內(nèi)容的確是這么表示沒錯，不過……"
"放心好了，陛下與秀麗之間誰比較強勢，應(yīng)該不言而喻吧。"
"可是……如果有什么萬一……"
邵可眼神掠過一道利光。
"——到時就算是陛下也要當(dāng)場攆出門。"
此時珠翠感覺自己彷佛窺見了[黑狼]的面貌，一旦操之過急，即便是陛下也無法安然無恙地說走就走吧。珠翠暗地冷汗直流。
"況且，現(xiàn)在除了靜蘭以外，還多了一名保鏢。"
珠翠憶起方才來此途中在屋頂上所見到的陌生男子。
"啊啊、我剛才見到一位陌生的男子，就是那個人嗎?"
"他由于諸多因素暫住在這里，我可以肯定他的身手比靜蘭來得更高強。"
"此人究竟是什么來歷?"
珠翠的目光轉(zhuǎn)為銳利。——比那位二太子更為高強之人反而容易起疑心。
"我是聽了你的敘述才加以確定，來，喝茶吧。"邵可將冒著熱氣的茶水推到珠翠面前。
"總之，有他們兩人在，不會出問題的。對了珠翠，可否告訴我茶州目前的狀況如何?"
珠翠頜首，伸手接過邵可所泡的茶。這一晚，珠翠憑藉著對于邵可的愛與勇氣，連續(xù)喝下好幾杯連親生女兒也會拔腿就跑的"爹親之茶"。