“踢踏踏”群馬奔騰，大道上卷起從從煙塵，將一大群人馬裹得一片模糊。
    “已進銅梁境內！大伙兒別辭辛苦，再咬咬牙，今晚興許就能追上！”邱陵一馬當先，汗如雨下，卻不忘又給大伙鼓勁。
    “邱大哥，你認為他們一定會走這條道嗎？”唐毅一邊控馬，一邊大聲問。
    “應當會。去青城山，這條大道最近，也便于騎馬。況且，他們并不知道我們已經在追！”邱陵信心滿滿地道
    “邱大哥，你覺得現在他們可能跑了多遠了？”唐毅挽了一把袖口，問。
    “唔……早我們四個多時辰，恐怕已在我們前面三百里開外?！鼻窳甑馈?br/>     “也許沒那么遠，昨夜他們應當跑不快?！碧埔闵焓帜四橆a的大汗，“這天真他媽悶熱！看樣子要下雨?！?br/>     “應當要下雨！”邱陵口氣有點巴不得下雨似的，“下雨最好！這樣他們也許會停下來避雨。”
    “看！前面有個茶水攤，我們去喝點水吧！渴死啦！”沙老大眼尖，揚手指著前面的道道旁，大聲道。
    一株大皂角樹下擺著一個茶水攤，兩個石墩上架著一塊木板，木板上放著幾摞粗碗，地上放著一個陶瓷水缸，里邊盛著大半缸茶水。一個老頭仰坐在茶攤后的一塊石頭上，正背靠著樹干打盹。
    “老頭！別睡了！給我們倒茶！”沙老大跑得最快，翻身下馬，拍著木板急聲叫道。
    那老頭睜開眼，見眼前這么多人馬，愣了一楞，接著臉上堆笑，忙站起身來，一邊取碗舀茶水，一邊道：“各位稍等，讓小老兒來給各位一一舀上?！?br/>     眾人早已渴不可耐，哪能等得及？紛紛下馬圍攏來，七手八腳的各自取了碗來舀水，一口氣喝了個痛快。不少人一連喝了好幾碗，方才作罷。
    唐毅抹了抹嘴角的茶水，問道：“老人家，多少錢？”
    “一文錢一碗。一共喝了七十三碗，就給七十文吧！”看起來這老頭記性倒好得很，這么多人亂紛紛的喝水，他都記得清清楚楚。
    唐毅摸出一吊錢塞到那老頭手上，道：“老人家，不用找了?！?br/>     “這……這么多！怎么使得？”老頭嘴上說著，手里卻緊緊的攥著那吊錢。
    “老人家，請問一下，”一個脆生生的女孩聲音問，“您可曾看到過一行人，有男有女，大約有十幾人，從這里經過？”
    那老頭循聲看去，見是一個十七、八歲的紫衣女郎，明眸皓齒，正笑吟吟看著他。
    “好一個標致的姑娘！”老頭心里暗贊，陪笑道：“有過，就不知是不是姑娘說的那幫人。早上就過去了，當時小老兒剛擺上攤，他們正好路過，也來喝過茶水呢！……請問：你們跟他們……是朋友嗎？”老頭轉眼見一個個身帶兵刃，面色不善，心里犯嘀咕。
    “對?！弊弦屡蓽\笑道：“其中是不是有個中年婦女和一個小姑娘？那是我親戚。”
    “正是他們！”老頭見他笑靨如花，骨頭有些發酥，“大概是巳時初經過的，朝西北方向去了?！?br/>     那女郎道了謝，眾人紛紛上馬，打馬疾行。
    紫衣女郎縱馬追上唐毅，道：“組長，他們跑得不是太快，才走了三個來時辰，應當還在兩百里以內！”
    ※※※
    烏云陣陣，大風卷著沙塵亂竄，不時撲打著方義的臉，令他幾乎睜不開眼。
    “要下暴雨了！怎么辦？”方義似乎沒經歷過在風雨中行路，顯得有些慌亂，哭喪著臉急聲叫。
    “師弟莫急！前面就是雙江鎮了！地圖上標識，‘雙江客?！俏覀兊陌瞪邳c，我們到那里去避雨吧！”殷天錦看了方義一眼，柔聲安慰道。
    眾人急匆匆的馳進了雙江鎮，殷天錦問了街邊一個正忙著收攤的屠戶雙江客棧的位置，那屠戶忙得不可開交，不耐煩地道：“沿這條街走就是了！一眼就看得到！”
    果真很容易找到，也就半里來路就到了街道盡頭，正對面有一家兩層的青瓦飛檐的依山木樓，黑底楷體金字的“雙江客棧”招牌赫赫在目。
    眾人下了馬，殷天錦將馬韁交到旁邊的同伴手里，提步進了客棧。跑堂的小二迎上來，殷勤道：“客官好！是住店吧！”伸頭見外面這么多人馬，面露喜色，招呼道：“各位客官快請進！要下雨了，別淋濕了！”
    殷天錦“恩”了一聲，并不理會他，徑直走向柜臺。一個藍綢衣袍，白面微胖，唇上有兩撇胡子的中年掌柜，正低頭翻看著帳薄。殷天錦輕咳一聲，低聲道：“四海漂泊客，風雨夜歸人?！?br/>     那掌柜的手一僵，立時停了下來，緩緩抬頭，狐疑得打量著對方。見站在柜臺前面的是一個身形高大的青袍漢子，三十余歲，紫面微須，滿臉風霜之色，右手食、中二指放在胸前，叉開成剪刀狀，正一瞬不瞬的看著自己。
    “閣下是？……”那掌柜的輕聲問。
    “殷天錦，朝天堡乾坤堂的堂主。”殷天錦低聲道。
    那掌柜的迅速站起身來，瞥了一眼正進店的眾人，叫道：“洪四！去后院栓好馬后，領大伙兒上樓！”
    洪四帶著眾人栓好了馬，領著眾人上了樓。掌柜的讓他去喂馬，親自帶著眾人住進了北面的五間上房。
    待眾人安頓下來后，那掌柜的徑直來到殷天錦房中，拱手道：“在下杜興，請問朝天堡出了何事？”
    殷天錦嘆了一口氣，道：“一言難盡。朝天堡被唐門圍攻，危在旦夕，方堡主命我們保護家眷先回青城……”
    杜興聞言臉上變色，一把抓住殷天錦衣袖，急聲問：“方堡主呢？”
    殷天錦道：“還在帶領著兄弟們堅守呢！”
    “可能守得??？”杜興顯得很緊張，追問道。
    殷天錦搖搖頭，黯然道：“不知道。不過，請杜掌柜放心，堡主武功超凡，又有白城主相助，相信定能化險為夷！”話雖如此，其實他自己知道朝天堡的危險情形，心里其實也沒多大底氣。
    “那就好！”杜興似乎放下心來，“你們先安心地住下來，好好休息休息，就把這當成自己的家。”
    “給您添麻煩了！”殷天錦客氣道。
    “哎，殷堂主別說見外的話！”杜興擺擺手道，“這客棧本來就是方大哥的！……對了，請帶我去見見夫人，好嗎？”
    正說著，方義快步走了進了。他本是同殷天錦住一間，剛才是到母親房中去了。
    “方師弟，快過來見過杜叔叔！”殷天錦招呼道。
    方義忙過來以晚輩對長輩的禮節見了禮，杜興忙雙手扶住，急聲道：“少主，使不得！”又用慈愛的眼光看著方義，“真象！跟你爹爹真象！”
    “杜叔叔，您認識爹爹呀？”方義顯得有些意外。
    “當然了！我與你爹是同鄉，自小就是好朋友！蒙你爹爹不棄，始終記得我這個朋友，讓我來管理這個客棧?！f起來，你們一家都是我的大恩人哪！……少主，我這就準備去拜見夫人！”
    當下二人領著杜興去見了方夫人和方茹，杜興興奮不已，連說怠慢，又將自己和方類聚的關系說了一遍，并說：“如今，朝天堡有難，你們來了，我真是高興得很……多少年了，我是既盼著能有機會能些微的報答方大哥，可又希望這一天永遠不要到來！……你們就安心的住下來，一切由我來打理！……請大嫂放心，就是舍了我這條性命，也要保護好你們的周全！”
    杜興又紅著眼眶嘮叨了一陣子，方才下樓去安排晚飯。
    ※※※
    翡翠似的江面自北面曲曲折折的鋪展而過，消逝于鎮南面屋舍的墻跟后。對面江岸是片種滿菜畦平野，平野盡頭是青黛色的連綿遠山，在白亮亮的陽光照耀下如一條紫黑色的長龍。
    雷聲隱隱，光線陡暗，遠山漸漸模糊，翡翠似的江面也變得黑沉沉的。須臾，閃電陣陣劃空，掠過一道道驚艷的慘白。雨簾漸漸模糊上空，江面上漣漪滿布，逐漸蕩成大片大片的晶亮白水泡。江畔的樹梢被狂風壓得此起彼伏，在暴雨下“刷”“刷”作響。
    窗扇晃動，狂風挾著雨絲襲面而來，方夫人驚呼一聲，伸手關上窗扇，將狂風暴雨關在窗外。
    “哎，好大的雨！不知爹爹他們如今怎么樣了？”方茹左手輕搭在母親肩頭，秀眉微蹙，幽幽的道。
    “茹兒放心，你爹爹這半輩子，多少大風大雨都過來了，這點風雨算什么？”方夫人輕摟女兒的纖腰，安慰道。其實，她心里明白，這次的風雨比以前所經歷過的不可同日而語，但自己得堅強起來，才能給女兒信心。
    “希望明晨雨過天晴，不要影響趕路才好！”殷天錦望著窗外的疾雨，自言自語道。他是不知道敵人已經追來，所以還計劃在這住上一晚。
    “這么大的雨，道路肯定泥濘不堪，明日怎能趕路？”方義接口道。
    “只要不再是大雨，道路再不好走也要走！”殷天錦道，心下暗自嘆息：哎，畢竟是公子哥，連這點風雨都大驚小怪的，更別說風雨兼程了！……希望以后的路程風和日麗，不然，可真是寸步難行呀！
    “杜叔叔怎么還不送酒菜上來？餓死了！”方義煩躁地來回踱步，埋怨道。
    “師弟別著急，應該馬上就送上來了！等會兒我們喝幾杯，去去晦氣！”殷天錦安撫道。
    果然不多久，兩個伙計一人扛了一張方桌進到二人房中，拼成一個長方形的大桌，接著便陸續端上一大桌菜來。方義見涼菜有夫妻肺片、怪味兔塊、青椒皮蛋、酸辣花生米；熱菜有鮮椒嫩仔雞、仔姜鴨、小蔥燒財魚、紅燒牛腩、香辣蝦、干煸牛肉絲、干煸肥腸、麻辣豬肝、麻婆豆腐、三鮮酥肉湯、水煮肉片、酸菜粉絲湯；另外還有三個清抄素菜，一共十九個菜，早已食欲大動，抓起一塊兔塊就大啃起來。
    杜興手里抱著一大壇酒，滿面笑容地進了房間。當下請方夫人坐了上首，接著一一安排好眾人入坐，自己坐在下首相陪，迭聲吩咐洪四上酒。洪四拍開泥封，一一給眾人滿上，方茹從不飲酒，婉言謝絕了。
    杜興端起酒杯，笑吟吟地道：“眾位遠道而來，一路辛苦了！杜某不勝榮幸，先敬眾位一杯！”眾人端起酒來相碰，全都一飲而盡，但覺入口醇和，隱隱有一股淡淡的甜香，不覺都贊道：“好酒！”
    杜興笑道：“眾位喝得慣，在下不勝欣喜！此酒乃上等的瀘州大曲，一共只有三壇，已窖藏了十年，本是專等方堡主來時才喝的。今日既然夫人帶著眾位遠道而來，就等不及方堡主來再喝了！洪四，再倒酒！”
    席間，殷天錦給杜興介紹了六名同行的兄弟：一名三十來歲的黑衣精瘦漢子叫蔣凌修，一名二十六、七，下巴上有顆黑痣的白面青年叫宣凌域，這二人俱是出身青城；一名灰衣漢子和一名藍衣青年是他的師弟，分別叫做諸勇，尤雄；還有兩名是兄弟，叫做喻尚文、喻尚武，乃是灌縣伏龍觀清靜散人的高足。
    眾人又向杜興敬了酒，杜興一一干了，起身道：“你們慢慢飲，我去叫幾名師傅來給你們認識認識?！?br/>     不多時，杜興帶著三名漢子進來，介紹道：“這位是散手門的楊開遠師傅，這兩位乃盤破門的姜汁、姜湯師傅?！比缓笥謱⒈娙艘灰唤榻B給三人認識。眾人見那楊開遠四十來歲，面色白凈，精神奕奕；姜氏兄弟則三十余歲，衣袖挽起，雙臂肌肉虬結，心下暗暗贊嘆。
    原來這三人乃是杜興在江湖上結識的武林人物，平日只是幫著做些采買米糧果蔬之類的雜活，或是陪同一些住店的武林人物喝酒，倒是空閑自由，閑暇時一般都是去喝喝茶、賭賭小錢之類的消磨時光。
    杜興吩咐小二加了三張木凳，又再抄上幾個菜來，眾人觥籌交錯，開懷暢飲。三人問了朝天堡情況，唏噓不已。楊開遠道：“其實昨日我倒聽胖朱三說過，說是三江幫跟朝天堡打起來了，并且將朝天堡圍了起來。我追問他細節，他也說不清，只說是聽別人講的。我想那三江幫能有多大能耐，哪里肯信？沒想到果真出了事，卻原來是這樣的！”
    ※※※
    這場雨下得又疾又長，直至深夜時分，兀自不肯停歇。
    伙計們收拾好殘席，又將客棧的桌椅、地面打掃了一遍，紛紛哈欠連連地回房睡覺去了。杜興喝了不少酒，核算了一下當日的收入后，也覺得疲累不堪，趴在柜臺上呼呼睡去。
    “掌柜的！打擾了！”杜興迷糊地聽到有人呼叫和敲柜臺的聲音，睜開惺忪的睡眼，但見不知何時，大堂中來了一大群**的人，有男有女。站在柜臺前的是一名中等身材的藍衣精壯漢子，四十余歲，雙目炯炯，頭發稀少，太陽穴高高鼓起，左手拿著一柄黑鞘的長柄刀。旁邊站著一個臉上疙疙瘩瘩的黝黑漢子，雙目深鎖，雙瞳漆黑，帶著一種陰冷的殺氣。這二人自然就是邱陵和唐毅了。
    “各位客官好！來住店嗎？”杜興臉上堆笑，站起身來。
    “恩，”邱陵應了一聲，“麻煩給我們開十間上房。”
    “唔……不好意思，上房只有兩間了，地字號的也只還有四間……”杜興細數了一下，足有二十四人，微皺眉頭道。
    “不要緊，將就吧！”邱陵拍板道。
    杜興領著眾人去院中系好了馬，便帶著他們住進了剩余的客房，將邱陵和唐毅安排到了樓上的上房。
    邱陵放好包袱，不及換掉濕衣，逐一走到同伴的門口，大聲道：“大伙兒先換換衣服，小心別著了涼！擠一擠，休息一下吧，等雨停了，還繼續還趕路呢！”
    身旁杜興有些詫異，問道：“這位大爺，等雨停了，你們就要走嗎？”
    “恩，”邱陵應了聲，“對了，勞煩掌柜的，雨停了后請通知我們一下，好嗎？我怕大伙都睡過頭了?！?br/>     “好的，大爺請放心。”杜興連聲答應，轉身走出。
    “對了，掌柜的！”邱陵叫回杜興，指著北側那幾間靜悄悄的客房，問：“這幾間都住滿了客人嗎？”
    “是?！倍排d回答，又補充道：“小的怎么會瞞大爺呢？難道有生意不做么？”
    “后院的那些馬就是他們的么？”邱陵盯著杜興問。
    “唔……有幾匹是。”杜興心里有些緊張，隱隱約約的感覺到不妙，心下懷疑起來。
    “他們一行有多少人？”邱陵見他緊張，心下一動，不再緊盯著他，淡淡的問。
    “有五、六人?！倍排d回答道。
    “哦，”邱陵微皺眉，“五、六個人？……住這么多客房？”
    “這五間客房住的是兩撥人，騎馬的客人住了三間，另兩間的客人并未騎馬?！倍排d反應倒快，忙解釋道。
    “原來是這樣！……辛苦你了，掌柜的！”邱陵不再追問，轉身回客房去換衣服。
    杜興吁了一口氣，正欲轉身下樓，忽見唐毅快步走過來，手里拿著兩張字畫模樣的東西，揚手叫道：“掌柜的慢走！打擾一下，看看是否見過這行人經過過這里？”
    杜興接過來，借著廊沿下的燈光看去，雙目一怔，腰背立時僵直。
    這是兩副大頭畫，畫得栩栩如生。一副是神情嚴肅的殷天錦，一副是淺笑吟吟的方夫人。
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