俗話說：“麻雀雖小，五臟俱全。”
    小漢鋪就是這樣。
    雖說這里總共不過五十來個商鋪，但無論是茶館、酒肆、布行、藥鋪、當鋪、首飾店、棺材鋪、油鹽醬醋鋪，還是青樓、客棧、戲院、賭場及牲口市場，倒都一應俱全。
    “潘駝背茶館”和“幺妹飯館”僅一壁之隔。
    一年四季，“潘駝背茶館”的生意都好得不得了，總是被那些風雨無阻的茶客們坐得滿滿當當的。
    潘駝背是個悶葫蘆，八桿子也打不出一個屁來，按理說，這種人根本是不適合做生意。但一則勤能補拙，一天到晚，雞胸凸背的潘駝背總是拎著壺嘴冒著白氣的茶壺在茶館里穿梭，以保證茶客們的茶碗里總能有滿盛著熱氣騰騰的茶水可喝；再者，他很尊重客人，只須付上五文錢，只要你愿意，就可以從早坐到晚，中途絕不會被趕走。
    幺妹的性格則截然相反，她臉上總是掛滿了笑容，讓人如沐春風。鄰里們大都已不記得她的名姓了，無論老幼婦孺，皆一色叫她“幺妹”。對于這個稱呼――哪怕是自一個三歲小兒口中而出，她非但不以為忤，反而很是樂意，總是笑呵呵的答應著。
    她不但人長得甜，還有一手好廚藝，自開這飯館起，十余年來，她都堅持親自下廚，以保證菜品的質量。
    “幺妹飯館”的酒菜不但美味可口，價格也很公道。無論寒暑，總是門庭若市，座上賓客爆棚。據說她店里僅每日所賣的酒，就不下五石。
    “幺妹飯館”一日三餐均要營業，早上賣面食，中午和晚間則賣酒菜。
    巳時初刻時分，“潘駝背茶館”早已座無虛席；而處于一日中生意最差時段的“幺妹飯館”，居然也尚有三桌食客。
    “踢踏踏”聲中，三人三騎進了小鎮，為首的是一名英姿颯爽的紅衣女郎，跟在她身后的是兩名中年女尼。
    “吁――”的一聲，紅衣女郎在“幺妹飯館”前勒住馬，如一片紅云般騰身下了馬。
    “真神氣呀！”茶館的窗口立時伸出無數顆腦袋，一邊嘖嘖贊嘆，一邊仔細打量。只見她一張紅撲撲的蘋果臉，大大的眼睛，臉上帶著一絲甜甜的笑容，蜂腰上纏著一根棕紅色的軟鞭，在眾人的目光聚焦之下毫無羞澀之情，旁若無人地在飯館門口系好了馬，昂著頭大大方方地舉步入內。
    一名地痞模樣的茶客呆呆地目送著她進了飯館，驚鄂得不能合上的嘴邊流著涎水，忽然“騰”得一聲站了起來，自命瀟灑地捋了捋長鬢道：“兄弟們，看好了！不消片刻，這小幺妹就屬本少爺的啦！”
    一名貓頭鷹臉的黑臉漢子忙拉住他，搖頭道：“何七，這是只蜜蜂，碰不得，會蟄人的！”
    “哼，我就不信了！”何七掙了一下，卻掙不脫，回頭微怒道：“三哥，別拉著我！”
    “信哥的吧！這娘們絕非尋常之輩！會吃不了兜著走的！”貓頭鷹正色道。
    另一名同伴也拉住他，勸道：“郝三哥說得沒錯！你沒見她下馬那身手嗎？剛健利落得很啦！我看，她很可能是武林中名門大派的弟子。”
    何七心有不甘地又望了望那門口，吞了口唾沫，悻悻得坐回了座位。
    幺妹笑吟吟地迎上來，熱情地道：“這位小妹好！兩位師傅好！你們是吃面吧？”
    紅衣女郎笑道：“恩。我要半斤紅燒牛肉面。記住了，叫你的師傅做最辣的！”
    “好好好！”幺妹迭聲答應，吃驚地又盯了她一眼，心里嘀咕：莫不是聽錯了？這么個苗條的小妹，如何吃得下半斤面？男人們一般才吃三兩呢！
    “老板娘，是不是沒聽清楚喲？”紅衣女郎見了她的神情，笑吟吟地強調道：“半斤紅燒牛肉面。”
    “哪里喲？早聽清楚了！”幺妹回過神來，沖她笑了笑后，又微笑著問那兩名女尼：“請問兩位師傅吃什么？”
    “給我們都煮二兩素面來吧！”一名年紀較長些的女尼一本正經地道。
    紅衣女郎捧著大大的白瓷碗，“嘩啦嘩啦”的大口吃著紅通通的面條，瑤鼻上汗珠細細，雙頰殷紅，猶似一只熟透了的蘋果，強烈地給人一種健康豪爽的感覺。
    “林師妹，真羨慕你，這么好的胃口！”那年長的女尼挑著幾根面條，看了狼吞虎咽的紅衣女郎一眼。
    “君賢師姐呀，我們可是整整趕了一夜的路，現在才吃上東西，能不餓嗎？我可是早餓得前胸貼后背了呢！”紅衣女郎埋頭吃著面，含含糊糊地道。
    “看你那吃相！”另一名女尼輕笑了一下，看了她一眼，又轉首看了看柜臺后猶掛著笑容的幺妹，用手肘輕碰了她一下，“對了，林師妹，你是不是還有個姐姐呀？”
    “姐姐？沒有呀！誰告訴你的？”紅衣女郎圓睜著水靈靈的大眼，疑惑地看著她。
    “看，不就在柜臺那邊么！”那女尼掩著嘴調皮地擠了擠眼，“你們的笑容呀，就像是一個模子里刻出來的，不是姐妹才怪呢！”
    君賢回頭瞥了幺妹一眼，嚴肅的臉上也綻出了笑容。
    “你們還別笑，她真是我失散多年的姐姐呢！”紅衣女郎轉首認認真真地看了幺妹一眼，假裝一本正經地道：“等吃了面，我就去認！”
    ※※※
    一名翠綠衫子的少婦牽著一個小男孩怯生生地緩緩進了小鎮。
    那少婦瓜子臉，膚色白皙，容色清秀，一臉疲憊和風霜之色，纏過裹腳的小腳有些踉蹌；那小男孩白白胖胖，腳步有些不穩，忽閃著一對漆黑的眼睛好奇地左顧右盼。
    這母子倆，自然就是淑貞和瑞兒了，走了將近四個時辰的路，他們才前進了不足三十里。
    “娘，這是哪里呀？”瑞兒脆生生地問。
    “唔……娘也不知道？”淑貞擦了擦汗，有些惶惑地環視了一下街道兩旁的店鋪。
    “娘，怎么還不到家呀？瑞兒走不動了。”瑞兒停了下來，噘著嘴不耐煩。
    “就快到了！乖瑞兒，再堅持堅持！”淑貞低頭拉了瑞兒一把，舉步前行。
    “娘，抱我！瑞兒的腳好痛哦！”瑞兒干脆一屁股坐在街道上，死賴著不走。
    淑貞無奈，回身蹲下身去，脫掉他左腳的鞋子查看，見他腳底腫起了好幾個水泡，有兩個還磨破了，滲著些微的鮮血。于是只好將他抱起來，咬著牙一步一頓地往前走著。
    “娘，瑞兒好餓！瑞兒要吃米花糖！”瑞兒指著街邊的一個賣米花糖的小攤。
    “吃糖不好，牙會長蟲的！”淑貞抬首往前掃視了一眼，指著“幺妹飯館”微笑道：“那里有家飯館，我們去那吃飯吧！”
    “瑞兒不要牙長蟲，不吃米花糖。”瑞兒沒再堅持，“瑞兒要吃抄手！”
    淑貞微笑道：“好。瑞兒真聽話。”
    一名干瘦的青年盯了一眼漸行漸近的淑貞，興奮地碰了一肘低著頭唉聲嘆氣的何七：“七哥快瞧！這娘們真漂亮！”
    同桌的另一名白凈青年也幾乎同時看見了，搖頭道：“漂倒是漂亮，可惜是個有了孩子的少婦呀！”
    “少婦怎么啦？那才有味道呢！”干瘦青年淫邪地笑了笑，“華老四，你可看仔細了，還挺清純呢！”
    “你們還別說，真是呢！”貓頭鷹定睛看了一眼，贊同道。
    何七無精打彩地抬起頭，順著同伴們的目光看了一眼，突然雙目放光：“果真是個美人呢！”一邊嘖嘖驚嘆，一邊色急地站起身來。
    貓頭鷹又一把拉住他：“先別急！”
    “你……三哥，又怎么啦？”何七氣惱：“我敢確定，這小娘子絕不是蜜蜂！”
    “我知道，”貓頭鷹正色道：“大白天的，這么明目張膽的，到底是不好！”
    “哎，真是的，”何七急了，“三哥，你快說，究竟怎么才好嘛！”
    “放心吧！三哥一定幫你把她弄到手！”貓頭鷹自信地笑了笑，向華老四一努嘴：“你去，老地方！利落點！”
    淑貞抱著瑞兒剛剛走到茶館門口，被匆匆而出的華老四重重地斜撞了一下，險些摔倒。
    華老四忙一手扶住她，連聲道歉：“對不起！對不起！”
    “不要緊！”淑貞站穩了身形，忙抱穩瑞兒。
    華老四欠了欠身，快步走過“馮記布行”和“康民藥館”，在“閻王請棺材鋪”角落處一拐，消失在支巷中。
    淑貞定了定神，正欲前行，貓頭鷹大踏步而出，揚手指著華老四消失處，神情緊張地對淑貞道：“這家伙是個小偷！你快看，有沒有東西被偷了？”
    淑貞一怔，低頭看了一眼背在左肩頭的包袱，已然不翼而飛，立時驚得臉色發白，冷汗涔涔而下，惶急道：“這……怎么就丟了？怎么辦呢？”
    “就是被那個小偷偷去的！”貓頭鷹快步走到她面前，“把孩子給我吧，我們快去追！”
    淑貞戒懼地看了他一眼，不肯把瑞兒交給他。
    “小嫂子，別緊張！我不是壞人！”貓頭鷹一副正氣凜然的樣子：“我是看你們母子倆太可憐了，所以想幫你們！我們快去追，要不然就讓他跑掉了！”
    貓頭鷹不再強行去抱瑞兒，拉著淑貞的衣袖急匆匆地追了上去。
    跑出數十步，淑貞漸漸跟不上了，貓頭鷹大急，連聲催促道：“快！快！快！”
    淑貞氣喘吁吁地跟在他身后又跑了十來步，貓頭鷹不耐煩，轉身奪過孩子，大步往前奔去。淑貞又驚又急，奮力跟在他身后。
    何七和那名干瘦青年忙出了茶館，不疾不徐地在淑貞身后十數丈外跟著。
    待他們去后，茶客們才開始議論紛紛，不少茶客搖頭嘆息：“又造孽呀！真是可憐呀！”
    一名三十來歲的壯健漢子氣得臉色蠟黃，站起身來“啪”的一拍桌子，氣憤地道：“太可恨了！真是禽獸不如！……不行，我得去救那母子倆！”
    一名同伴忙拉住他：“常大哥，別激動！我們如何斗得過他們？”
    “怕什么？走，跟我一起去！”常大哥力扯，“我們再去叫上畢五、皮二他們！”
    “千萬冷靜啊！”那同伴大急，站起來扳住他肩膀提醒道：“賀老虎的人，我們如何惹得起？……會弄得家破人亡的呀！”
    常大哥如中電殛，立時寂然不動，大口喘了幾口氣后，重重地坐了下來，悲憤地大叫一聲，“咚”的一拳捶在桌面上，“嘩啦”聲中，茶碗翻倒，淋淋漓漓的茶葉和茶水濺灑了半個桌面。
    潘駝背立刻出現在他身旁，麻利地收拾得干干凈凈，然后給他重新換上了新茶，揚著茶壺將滾燙的沸水注入茶碗中。
    ※※※
    淑貞跟著貓頭鷹追了一陣子，卻哪有小偷的身影？她見越跑越荒僻，心里害怕起來，顫聲道：“早跑遠來，我們回去吧！”
    貓頭鷹停了下來，淑貞道：“不好意思，把你累壞了，把孩子給我抱吧！”
    “不用，一點也不累！”貓頭鷹完全沒有將孩子還給淑貞的意思，連瑞兒也感覺到了恐懼，一邊掙扎著向淑貞身上倒，一邊“哇哇”大哭。
    “別怕！叔叔不是壞人！”貓頭鷹一手緊緊地抱住瑞兒，警惕地飛快環視了一眼周圍，忙掏出一塊糖來遞給瑞兒，卻被他一手打掉了：“壞人！”
    “哦！我想起來了！那個小偷就住在那里！”貓頭鷹抬手指著不遠處的一棟磚瓦房，快步往那邊跑去。淑貞隱隱約約地感覺到不對勁，但孩子在他手中，又急又怕，忙緊緊地跟著他奔跑。
    貓頭鷹跑到門口，一腳踹開虛掩的大門，閃身進了房。
    淑貞剛一腳踏進門，赫然見那小偷果然站在堂屋中，身旁則站著抱著“哇哇”大哭的瑞兒的貓頭鷹，二人均向著她陰惻惻地得意壞笑著。
    淑貞寒毛倒豎，下意識地后退了一步，正撞在一人懷中，尚不及發出驚恐至極的驚叫，早被一只手緊緊地掩住了嘴，接著腰上一緊，已被來人環手抱住，大步邁進了門，接著“砰”的一聲，光線一暗，大門已被關上。
    淑貞竭力掙扎，哪能掙得脫？
    “聽著：不許大聲呼叫！否則，就立刻摔死你孩子！”貓頭鷹惡狠狠地對淑貞厲喝。
    淑貞心膽俱喪，便停止了掙扎。
    貓頭鷹一努嘴，來人將淑貞放了下來。
    淑貞驚恐地往后一看，只見身后是兩名淫笑著的陌生青年，當然就是何七他們了。
    她嚇得下意識地往前一竄，身前早站著壞笑著的華老四，往后一退，又撞在何七懷中。
    “小乖乖，別怕！本少爺憐香惜玉得很呢！”何七自后面抱住她，一邊在她身上亂摸，一邊在她臉頰上痛香。
    “放開我！你們要干什么？”淑貞帶著哭腔。
    “還用問嗎？本少爺要好好地疼你呀！”何七得意萬分。
    瑞兒見母親被欺負，哭得更加大聲了，貓頭鷹一手狠狠地按住他嘴巴，瑞兒哭聲立止，一雙小手亂揮，小腳亂蹬，一張小臉脹得通紅。
    “別傷害他！求您了，大哥！求您了，他還只是個小孩啊！”淑貞嗚咽，雙腿一軟，連連磕首，何七趁機俯下身去，又大肆輕薄起來。
    “先別鬧了！”貓頭鷹制止何七，對淑貞道：“你過來！只要你能哄得他不哭，我就饒了他！”
    淑貞忙起身跑過去，伸手去抱瑞兒，貓頭鷹將瑞兒遞給她，瑞兒不住嗆咳。
    “瑞兒別怕！瑞兒別哭！”淑貞一邊垂淚，一邊安慰瑞兒：“乖乖地聽媽媽的話，只要不哭，這些叔叔就不會打我們了！”
    “若是你敢再哭，我就掐死你！”貓頭鷹張著大手，怒目瞪著瑞兒，恐嚇道。
    瑞兒嚇得不敢看他，忙抽抽咽咽地轉過了頭。淑貞緊緊地抱著他，瑟縮著蹲下身去。
    何七見到手的肥肉就在嘴邊，急不可耐地對三人揮手道：“你們先出去吧！我要辦事了！”
    貓頭鷹沖他指了指，道：“我答應幫你弄到她，可是做到了！記住了：玩完之后，立刻送到‘鳳棲樓’來！”
    何七看著淑貞吞了口口水，遲疑道：“三哥，五……三日后再送來吧！”
    “不行！”貓頭鷹搖了搖頭道：“時間長了，怕出意外，萬一跑了怎么辦……”
    “我……”何七急著要爭取，被貓頭鷹擺手制止了，“最遲都要明早送過來！”
    “這……那好吧！”何七勉為其難地答應了。
    “我呢？三哥，你讓七哥快活，就不管我了？這娘們可是我先看見的呢！”干瘦青年不甘心地看了淑貞一眼，轉首看著貓頭鷹，一臉不快之色。
    “好吧！你們一起分享。這該公平了吧！”貓頭鷹遲疑了一下，答應道。
    何七被分了一杯羹，一臉不愿意之色；干瘦青年則面露喜色。
    貓頭鷹目光閃動，正色道：“給我記牢了：若是明早不將人送過來……你們是知道后果的！”
    何七和干瘦青年同時心下一寒，連聲道：“當然！當然！”
    “這小孩怎么處理？”華老四指著瑞兒，看向貓頭鷹。
    “還是老辦法吧！”貓頭鷹面無表情。
    “這……三哥，這小孩模樣長得挺好的，折斷了手腳來乞討太浪費了！……孔員外不是一直想要個兒子么？可他那六個夫人都沒有辦到。我看呢，不如這樣：我們若將這小孩賣給他，他一定喜歡得不得了，給的價錢肯定比一輩子乞討還多呢！”
    “那也好！你去辦吧！”貓頭鷹思忖了一下，沉聲道。
    淑貞渾渾噩噩地聽說要折斷瑞兒的手腳，嚇得魂飛天外，緊緊地摟著瑞兒瑟瑟發抖；及至聽他們決定只是將瑞兒賣給別人，定了定神。
    “拿來吧！”貓頭鷹沖著華老四攤手。
    “哦，還差點忘了！”華老四忙自桌上取來一個包袱，遞給貓頭鷹，這包袱正是淑貞的。
    “這么輕？”貓頭鷹掂了掂，低頭看了那包袱一眼，目注華老四嚴厲地道：“老四，還有呢？”
    華老四面露尷尬之色，自身上掏出了一把首飾，有些不舍得地遞給他。
    “拿過來吧！”貓頭鷹一把搶過來放進包袱里，又掂了掂，冷笑道：“哼，我郝三過過了目的東西，你也敢耍花招！都拿出來！”
    華老四嚇得臉上變色，忙跑到墻角，揭開一個倒扣著的破籮筐，撿起一大把珠寶，顫抖著雙手捧放在貓頭鷹手上。
    貓頭鷹順手取了兩件遞給他：“這個給你！”
    “多謝三哥！”華老四一副感恩戴德的神情。
    “把這小孩帶走吧！”貓頭鷹一努嘴，“先用＂ｍｉ　ｙａｏ＂弄暈，別鬧出動靜來！”
    華老四答應了一聲，走過去奪瑞兒，淑貞哀泣著死死抱住瑞兒，怎么也不肯松手。
    “愣著做什么？快去幫忙呀！”貓頭鷹沖何七和那干瘦青年怒喝。
    二人忙沖上前，一左一右將淑貞反剪了，按倒在地。被奪過的瑞兒一邊嘶聲大哭，一邊亂抓亂咬華老四。
    “沒用的東西！”貓頭鷹取來一塊濕毛巾掩住瑞兒的嘴，瑞兒擺頭掙扎了幾下，緩緩暈了過去。
    淑貞嘴啃著地奮力力掙，哪能動彈分毫？只能含混地悲嘶著。
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