公元2000年的冬天，就這樣像一個老女人高潮后的喘息，愈來愈短促微弱。

胡學紅在冬天的喘息里，被他們皮件廠的廠長三缺一拉去補缺，結果一個月的工資全部做了壘城墻的混凝土，只好借錢吃飯。楊文海從城市回到農村老家后，在喘息的冬天里被人戳著脊梁骨至少叫過二百次的色狼流氓，只得足不出戶。汴梁師范學院一位女生因為紋胸上沒有得到趙吉的親筆簽名，一氣之下跳樓自殺，沒有了喘息，遺書上寫滿了一千年之后再與太子相見。承包龍亭公園的以宋江為首的108位黑社會團伙被打黑組盯上之后，基本上捉拿歸案，只有少數運氣好的漏網之魚和主動檢舉作為污點證人的，幸免于難還茍延殘喘著。

趙吉在冬天的喘息平靜之后，沿著絲綢之路獨行西域，折道甘南州，探望遠在他鄉的大皇姐，歸途中因后排的乘客叫罵司機，而司機看趙吉一臉青春痘，身材又矮小，認定趙吉是罵他的壞蛋，被車站的幾個捕頭銬起來用電警棍拷打，然后把趙吉帶給蔣老師品嘗的風干牦牛腿作了下酒菜，他大皇姐饋贈的幾百兩紋銀被幾個捕頭瓜分，他只能無可奈何地搖頭嘆息。

最可恨的是這幾個捕頭從趙吉身上搜出一塊皇宮的金牌后，竟然給趙吉戴上了腳鐐。

趙吉當時就蒙了，這塊金牌自從那日趙吉酒醒之后，就一直掛在他的脖子里，他也不知道它是從何而來，自然無法向這幾個捕頭交代金牌的來歷。

一個說：“這家伙肯定是倒賣文物的走私犯。”另一個說：“我怎么看這家伙都像報紙上刊登的宋江黑社會團伙里，那個冒充皇帝、奸淫數名婦女的嫌疑犯呢？”還有一個接上茬說：“哎，你這一提醒我也覺得挺像的，找找報紙看，不對呀那個假皇帝被槍斃了。”

一個年紀大點的說：“這有什么好奇怪的，槍斃的那個肯定是假的，是替身，這回我們可立了大功了，沒想到無意之中抓到了一個負案在逃的重刑犯。”

趙吉快哭了，嘆息道：“各位大爺大叔，你們只說對了一半，槍斃的那個的確是冒充的皇太子，我也的確是真的皇太子，我正是不忍和他們同流合污才逃了出來，你們是否還記得那個失蹤的報道？失蹤是真，找到是假，他們根本就沒有找到我。我這次是來甘南走親戚的，不信這是我姐姐的電話，各位差爺不信打個電話問問。”

回到汴梁后，就傳來了差點讓趙吉沒有了聲息的關于周惠敏的消息。

胡學紅說：“當初周惠敏的父母一聽那個假冒的皇太子移駕回宮，還以為是你又回到汴梁了，就把她安排在了TX城一個中學教書，還閃電式地讓她和TX城工商局長的公子結了婚。”這個消息比絲綢之路上捕頭的電警棍都厲害，趙吉一口氣沒上來，當場昏厥在胡學紅幫他親戚連看帶住的一間棺材似的小屋里。

“又是棺材似的小屋，這個念頭怎么老是在我的腦海里閃現呢？難道我和棺材在冥冥之中有什么淵源？”趙吉醒來淚水不由撲簌而落。

在趙吉悲痛欲絕之際，幸虧老天爺在蔣老師那里給了他閃開了一條夾縫，給了他一線生存的生息，這道夾縫閃耀的光明，也算是這眾多的惡報中意外的一根救命稻草，盡管趙吉尚不知道這稻草是否能夠救他的命，總算是在黑暗湍急的旋渦中，抓到了唯一的、實在的物體——趙吉可以到汴梁化學試劑總廠上班了。

胡學紅說：“今天我們應該找個酒館慶賀一下，吉弟你總算苦盡甘來。”

“唉——謀到了這份差使又有什么意義呢？”趙吉表情木然呆滯，嘆了口氣說，“我絞盡腦汁想在汴梁謀份職業，還不是想和周惠敏一起把生米做成熟飯？眼下這米都沒有了，還做什么飯啊？難道我未來的人生，就白白地在汴梁做一輩子的無米之炊？”