武后的當權

新冊封的皇后不失時機地向反對擁立她的人進行打擊報復。當上皇后僅一個月，她就殘忍地害死了原來的王皇后和蕭淑妃，割掉她們的四肢，讓她們死在酒甕里。657年春，她再次調褚遂良到離京師更遠的今廣西的一個州任都督。同年晚些時候，她命令死黨許敬宗和李義府誣告曾強烈反對她為后的中書令來濟和門下侍中韓瑗與在廣西的褚遂良共謀反叛。

不幸的褚遂良再次被貶，這次是調到中國本土以外的河內西南一帶。遂良向皇帝求情，提醒他自己曾長期為高祖和太宗效勞，在643年又支持高宗繼位。但是高宗甚至沒有閱讀他的奏折的耐心。658年，褚遂良在流放中死去。他的所謂的同黨韓瑗和來濟也被發配到邊遠地方任職，并規定終生不許返回朝廷。657年陰歷八月，許敬宗被任命為宰相以代替他們，他任此職直到670年退休為止。

許敬宗（592—672年）不是像皇后的另一主要支持者李義府那樣的單純的機會主義者，盡管他也同樣受到歷史學家的苛評。許敬宗于657年再次任宰相時已經65歲了，作為皇后的主要支持者，他不久就起到了從前元老重臣長孫無忌所起的作用。許敬宗學識淵博。他曾參與編纂唐以前歷代王朝的歷史、本朝高宗及太宗的實錄、全國重要人物的家譜（詳下）、大部頭的類書《文思博要》及其他許多項目。他留下厚厚80卷的個人文集。他是為武后提供歷史先例及行政管理經驗的重要人物，另外，他本人也是很有效率的行政官員。

許敬宗再次任宰相以后，宰相的隊伍依然很小。在高宗繼位后一直任大臣的一批人中，只有長孫無忌、于志寧留任。除了武后的支持者許敬宗和李義府外，只有出身于河北地區的年長學者杜正倫是宰相，他與許敬宗一樣，是隋朝的秀才，在太宗時期的中央政府中顯赫一時，后來不幸成為太子李承乾的老師。在對待太子的問題上由于頂撞了太宗，他于642—643年極不公平地被流放到很遠的南方。656年他被召回長安后不久，便被任命為宰相和戶部尚書。

在公開反對武曌當皇后的人中，只有長孫無忌仍為宰相。但武后的權力仍有一定限度，幸存于朝廷的反對派一直設法想搞垮她及其支持者。武后的支持者之一中書令李義府于658年后期的失勢使反對派得到一點鼓勵。

李義府（614—666年）出身于河北的官宦之家，太宗統治初期在科舉中中式，并已穩穩當當地升為中書舍人。李義府精于寫作，曾與許敬宗合作撰寫國史和編纂晉史。我們在前面已看到，他在656年通過支持武曌篡奪后位的活動，挫敗了長孫無忌想把他流放到外地的企圖。結果，他在655年陰歷七月當上宰相。不過事實證明他是非常腐敗的，他相信武后會無限度地保護他，便憑借這一點很快地濫用職權。據說在薦舉和選拔官員方面他大肆貪污，他和家人公開賣官鬻爵，而在兩性生活方面也時有丑聞。但盡管如此，他照樣不斷得到皇帝的支持，并于657年陰歷三月升為中書令。

但李義府的行為在658年末成了公開的丑聞，以致那年陰歷十一月，當他與同為宰相的杜正倫在皇帝面前激烈爭吵時，高宗借機把他們二人都貶到地方任職。

長孫無忌及其黨羽如果以為這件事會鞏固他們的位置，那么很快便證明他們錯了。659年陰歷四月，武后終于發起了搞垮他的行動。兩個小官韋季方和李巢被指控組織敵對集團，其后在由許敬宗監督的司法審訊中，據稱被告之一曾與長孫無忌共同策劃反對皇上。許敬宗向皇帝提出他的舅舅竟會謀反的確鑿理由，并且添油加醋地列舉大量歷史先例以達到貶黜這樣一位有權勢、在朝廷上受到廣泛敬仰的人物的目的。高宗雖然最初不相信這些指控，但仍違心地在未經傳訊長孫無忌的情況下把他發配到今貴州省的邊境地區。

徹底清除武后的反對者的機會很快來到。另一位長期擔任宰相的于志寧，由于他對高宗更立新后的建議未置可否，被外放到地方擔任高官。664年他74歲時獲準退休，第二年死去。其他人便沒有那么幸運。甚至連以前發配到地方的官員也未能幸免。柳奭、韓瑗（有點尷尬的是，他證實在不久前已死）和長孫無忌的侄子長孫恩奉命從流放地返回京師，就指控他們搞陰謀一事接受進一步的審訊，在途中即被殺死。最后，長孫無忌一案又被提出，他被迫在流放地自盡。

隨著太宗時期最后一位宰相的清除，許敬宗成為剩下的唯一的宰相。未與武后為敵的盧承慶、許圉師和任雅相三人于659年陰歷五月當上宰相。盧承慶（595—670年）出身于河北的書香門第，長期從事財政工作，這時被任命為戶部尚書以代替杜正倫。但第二年就因為戶部未能征集到足夠的賦稅而被派到地方任職，后來雖然沒能返回中央，卻一直身任高官。許圉師（? —679年）是唐高祖幼年時期的小伙伴、唐朝初年平定長江流域時被殺的許紹的小兒子。許圉師在唐朝初年科舉考試中成為進士，居官后政績出色。任雅相似乎主要是武將，曾一度任兵部尚書。661年陰歷四月，他擔任遠征高麗戰役的指揮官，在662年初期的戰事中被殺。659年陰歷八月，李義府也當上了宰相，武后在朝廷上仍需要李義府的支持，因而說情把他赦免并從流放地召回。

這時政府作出了一個重大變動。褚遂良和于志寧作為政府主要行政機構尚書省的仆射，都是當然的宰相。他們免職以后，無人繼任，尚書省至少在以后的16年里沒有首腦。政府的各行政組織因此不能直接參與宰相們審議國家政策的工作?；实酆突屎罂膳c之商榷朝政的宰相的隊伍一直很小。太宗時期常有8名以上的宰相，現在只有5人，隨著盧承慶于660年免職又減少到4人；任雅相在661年離朝征伐朝鮮后只剩下3人。這3人是許敬宗、腐化的李義府和許圉師。662年末，許圉師因試圖掩蓋其子在狩獵時誤殺一人之事，被李義府逼迫離職，由上官儀（? —664年）代替。上官儀是隋煬帝末年被殺于揚州的隋朝大臣之子。為了避難，他當了和尚，是享有盛名的學者和作家。太宗初年，他被舉薦參加進士考試，先后在一些搞學術的崗位上為太宗效勞，有時為皇帝的文章作些潤色工作。高宗時期，他是秘書省少監，以文章和詩聞名于世。他之所以當上宰相，可能是由于他在高級官員中平庸無能而官聲上尚無瑕疵。

這些變化表明，武后的支持者的權力已得到鞏固。有一段時間，皇帝的健康狀況不好。657年，他被迫到離宮休息，只能隔日上朝一次。但她還沒有為所欲為。她的支持者李義府從流放地返回朝廷后的幾年，再次過著使他在658年以前臭名遠揚的那種丑惡、腐朽的生活。他的墮落和瀆職竟使武后也感到是個政治負擔。663年，他家庭的胡作非為再次成為朝廷上的議題，李義府甚至不向皇帝求情而打算蒙混過關，他因而被流放到中國南方的疫病區，三年后死在那里。當時，武后由于不再過于依靠他的支持，而且她的位置也遠比五年以前鞏固，所以沒有采取任何行動去挽救他。

那一時期反對武后的力量似乎以656年封為梁王的被廢黜的前太子李忠為中心，他們把李義府的倒臺誤解成為皇帝最終向武后的權力進行挑戰的信號。他們制定了一個把她也一網打盡的大膽計劃。

在此以前，一生深受宗教和巫術影響的武后被一個道家術士所吸引，特準他可自由出入皇宮見她。長期以來，中國人對皇室成員或朝廷命官參與巫術感到非常恐懼，認為他們理應受到最嚴厲的懲處。唐律規定它為“十惡”之一的大罪，對這種罪行，給予高級人士的任何法律特權都不適用，而且這些罪行都明文規定不在赦免之列。皇帝召來宰相、中書省侍郎上官儀（曾為李忠的顧問）“討論”這件事。不出高宗所料，上官儀建議以她的罪行為由廢黜武后，皇帝命令上官儀就此起草詔令。但武后已從她眾多的皇宮耳目中得到于她不利的消息，她沖進皇帝的居室以阻止事態的發展。膽小如鼠的高宗不敢與她面對面爭辯，而是膽怯地宣稱廢黜她的計劃完全是由上官儀策劃的。

這樁不幸事件的結局簡單而又殘酷。一貫忠實的許敬宗指控上官儀、前太子李忠和首先告發武后的宦官共謀大逆。主犯被處決，并且再次清洗與這些敵人有可疑聯系的全體朝臣。他們全被貶黜或發配到邊遠地區。

從這以后，武后的政治統治是確定無疑的了。她的統治也公開化了?；实凵铣瘯r她總坐在一旁，前面用簾子遮住，甚至監視皇帝所處理的每件細務。宋代大歷史學家司馬光對此總結道：“天下大權，悉歸中宮，黜陟殺生，決于其口，天子垂拱而已?！?img alt="《資治通鑒》卷201，第6343頁。" class="qqreader-footnote" src="

但是，武后的統治也不僅僅是搞宮廷陰謀和運用靈活的政治策略去處置反對她的人。她的主宰朝政也包括參與制定新政策。第一個成果是657年末把洛陽定為永久性的東都。幾次遷都不但造成了很大的混亂，而且耗資巨大。眾多的扈從人員給所經之地帶來了貧困，他們經過的地區通?？梢栽诤荛L一段時間內免繳賦稅，這樣可以在一定程度上彌補所造成的破壞。高宗時期，朝廷遷往洛陽不少于七次；高宗統治在建立新都后的26年中，約有10年在洛陽上朝。682年，朝廷最后一次遷往洛陽。683年后期高宗死后，武后永久性地把朝廷遷往洛陽，一直到701年。

朝廷在東、西兩個京都之間來回遷移，使帝國財政極度緊張。洛陽需要建造許多新的宮室和官署，以提供一個京都的必要設施。耗資巨大的工程在高宗時期不斷進行。因此，進行這一新的和花費極大的工程，一定是事出有因。

對遷都有各種各樣的解釋。首先是政治上的解釋。長安是西北地區的自然中心——當西北貴族集團已處于統治地位時，它是文職官僚機構的自然政治中心。指定在公元前1000年前已成為帝國政治勢力所在的東部平原附近的另一個中心為新都，這本身是一個象征性的表示，即西北政治勢力的全盛期已經過去了。遷都又是一個旨在取悅于許多東北出身的官員的行動，他們在高宗時期當上了高官，并且算得上是武后最熱心的支持者。

第二種解釋純粹是經濟方面的。長安位于比較貧窮和生產不發達的地區，易遭受長期的嚴重干旱。從外地供應長安谷物既困難，費用又極大。供應洛陽的朝廷便容易得多，因為它直通隋朝修建的復雜的河渠網系。這兩種解釋都有一定道理，但又都沒提供完整的答案。在朝廷遷往洛陽時期，長安地區有時是繁榮的，而新的東都有時卻遭受饑荒災害。很可能有第三種因素常常決定了遷都，這一因素就是被傳統歷史學家所強調的武后的情感和精神狀態。據說在駭人聽聞地除掉王皇后和蕭淑妃以后，迷信的武后?？吹剿齻兊墓砘曜魉?，因此她感到繼續住在長安是不能忍受的。武后的迷信和對宗教的沉溺還產生了其他后果。在成為其親密伙伴的男、女術士的影響下，武后越來越熱衷于宗教的儀式和符咒。她摒棄傳統，創造新的標記，以借助于超自然的力量來鞏固她的地位和她實際控制的王朝。高祖和太宗均用一個年號來代表他們的統治，武曌當了皇后以后，高宗統治時期改元不少于13次。662年，中央官僚機器的許多主要職官名稱改為古稱，到670年才恢復原來的形式。674年，皇帝和皇后采用中國歷史上第一次使用的莊嚴稱呼：“天皇”和“天后”，武后想用這種稱號使自己和她丈夫的統治與以往中國歷代君主的統治有所區別。

另一種宣告他們統治的輝煌成就的形式是舉行古代意義最深遠、最隆重的封禪典禮。祭祀儀式在位于今山東省的中國主要圣岳泰山的山腳下和山頂上舉行，儀式象征性地對天地宣告，皇帝在人世的任務已勝利地完成。由于封禪具有深遠的意義，而且很多皇帝擔心舉行這種儀式會因無充分理由而變成妄自尊大，因此在中國歷史上這項活動只進行過六次，最后一次是在56年。659年，許敬宗在皇后的要求下上奏高宗，建議他舉行封禪祭祀。高宗統治后期，武后鼓動他在洛陽附近的圣岳嵩山和其他圣岳舉行同樣儀式。嵩山的儀式安排在676年冬，但因吐蕃入侵而未果。后又安排在679年末，但又因與突厥人的糾紛而被取消。武后又在683年安排了第三次，但由于皇帝生病而不得不取消。武后迷戀古代禮儀的另一例可在668—669年的一個提案中看到，這個提案主張恢復建筑“明堂”的古制?！懊魈谩笔窍蛏系郢I祭的建筑，它的設計適合舉行最重要的禮儀，同時也是一個朝覲大殿。在明堂舉行的儀式將反映皇帝（當然也包括皇后）的世俗權力以及與天的和諧關系。但負責討論應建成什么樣的大堂的學者們未取得一致意見，這個計劃因此被取消。武后直到高宗死去，自己當上最高統治者，才成功地建起了明堂。武后不論怎樣著迷于把王朝與超自然力量聯系起來，她還要確保王朝與統治階級的世俗關系的加強，以有利于王朝。

如前所述，在太宗時期，638年編成的《氏族志》試圖列出全國的大姓并進行分等?；屎笞约旱募易逦涫?，因為社會地位較低而未能列入。很清楚，這是一個必須糾正的遺漏。659年末，多半是在皇帝直接命令下，許敬宗奏請注意《貞觀氏族志》中這個嚴重的缺點，為此下詔編輯200卷的新《姓氏錄》。高宗親自作序并確定應遵循的等級序列。武氏及其他皇妃的家族安排在第一等級中，這是可以預料到的。但新志有很大變化，它只收唐代五品以上官員的家庭。從前長期依據的“家庭出身”和社會承認的原則被取消；新志遠比舊志充實因為它的范圍擴大到當時興起的統治官僚階級。同時，政府再次針對有社會威望的山東大族“四姓”采取行動，它們原來已是太宗的《氏族志》反對的目標。這一行動并不損害眾多東北人在高宗統治下享有的總的有利地位。這些東北人盡管來自同一地區，但大多只具有次一等的社會地位。自太宗下詔試圖削減山東大姓的特權以來，他們的社會地位并沒有明顯下降。他們繼續大規模地進行內部通婚，要求那些想與他們聯姻的外姓人付出大量財禮，甚至干脆拒絕求婚。另外，他們之中的大多數已移居京師，在京畿的社會中組成了一個緊密的社會集團。659年山東大姓之一拒絕了行為放蕩的李義府的求婚，于是李勸高宗下詔禁止7個大族的11個家系（他們形成了令人羨慕的圈子）之間的內部通婚。這個集團并不包括山東大族的全部，但包括了那些需要控制其特權的氏族。王皇后的氏族就是其中之一。同時對準許的財禮數量實行嚴格的限制，這種限制不是與家庭的社會地位，而是與姻親的官品相聯系。這些措施有助于武后鞏固她在朝廷上的地位。但在皇帝生前由后妃直接控制政府尚無歷史先例，依然存在一股忠于唐皇室的官員們內心反對的暗流。只要這種情況仍然存在，武后的地位就始終不穩定，因此她尋求那些能給她帶來威信和影響的集團——特別是文人和佛、道僧侶——的效忠。

高宗統治初年，他已對文人進行大規模的保護，其方式是在京師集中學者編輯了一批大部頭的文學匯編。幾個在太宗時期開始的大項目已告完成：成為現在的《隋書》中的“志”的《五代史志》已在629年開始編寫，在656年完成；另一個延續到高宗初年的大項目是對儒家經書的標準注疏（《五經正義》）的最后校訂。此書的大部分已完成于7世紀40年代，但《易》、《書》、《詩》、《禮記》和《春秋》及其注疏《左傳》在653年才被批準和頒行全國。其他經書的正義也完成于以后幾年。隨著這些項目的完成，特別是在許敬宗初任大臣的幾年中，皇帝又發起撰寫一系列新著作。以下簡要列出656—663年期間在他的指導下呈送給皇帝的著作：656年，皇帝撰寫的130卷并附有詳細注釋的關于統治者的政策和職責的論述；658年，一部關于西域的60卷大型圖籍，其中收有派往吐火羅和康國（撒馬兒罕）的使臣帶回的材料；同一年，一部長達1000卷的文集《文館詞林》;661年，另一部630卷的文集《累璧》；同年，李善為大型總集《文選》作的標準注疏，這是普遍施之于文學教育的基本著作；663年，一部由太子李弘的老師主編的大型文學名著匯編《瑤山玉彩》問世，計500卷。朝廷對世俗的和佛教的學術所作的這種慷慨贊助似乎在665年突然結束。在此前后，武后開始實行對文學的個人贊助，她組織起自己的學者班子，命他們從事為她自己的政治目的服務的工作。他們編了《列女傳》，還有表達武后關于君臣大義的《臣軌》——該書后來成為所有科舉應試士子的必讀課本；另外有與《臣軌》同為一類的《百僚新戒》及音樂和禮儀方面的著作《樂書》。武后在進行這些學術項目時雇用私人學士集團，其中還包藏著禍心。從7世紀60年代后期開始，他們形成了一個秘密的秘書班子，名為“北門學士”；這些人開始為皇后起草奏折，對政策的制定作出決定，而決策本應是宰相們的職責。國家不只庇護文人學士。它也對在社會上有更多追隨者的佛、道僧徒團體給予庇護。我們已經說過，武后把宗教象征和儀式當做使自己的政體合法化的手段，我們現在就回過頭來看看她與一批真真假假的宗教顧問的迷信關系。指出這一點是值得的，因為她和高宗都沉湎于宗教，雖然他們的宗教信仰各不相同。

高宗統治初期，他有些勉強地繼續實行他父親對佛教的保護。太宗的贊助與國家的支持使偉大的朝圣者玄奘得以完成一項大規模的重要工作，即把他從印度帶回來的梵文經典譯成中文。

但盡管有這種庇護，以及他在公開場合表現的虔敬行為，高宗本人對佛教的態度即使不是敵視的，也是十分冷淡的。655年他下詔命令佛教僧侶服從普遍的法律，而不是根據637年專門頒布的《道僧格》來審理他們。此舉引來了僧侶們（其中包括高宗非常敬重的德高望重的玄奘）的抗議風暴，以致高宗只好收回成命。玄奘還提出了太宗曾確立道士的地位優于佛徒的問題，但皇帝對此不感興趣。657年高宗又提出了長期存在的問題，即佛教僧侶是否應承認社會上正常的等級關系，是否應服從雙親及君主。657年的詔令禁止僧侶們接受父母或其長輩的致敬，后來由于公眾的抗議，朝廷還是做出了妥協。662年，高宗要求朝廷討論僧侶們應尊敬父母及皇上這一更廣泛的問題，而他以前的高祖和太宗對此都無力解決。經過僧侶們的強烈抗議，朝廷展開了辯論，兩種意見勢均力敵；妥協的解決辦法是僧侶們應尊敬父母而不必尊敬皇帝，這又引起了不斷的抗議，致使詔令不能實行。

盡管高宗在就這一基本政治問題在與僧侶們的正面沖突中失敗了，但當他在664年（其時玄奘已死）中斷了遠沒有完工的龐大的翻譯工作時，他給了佛教真正而持久的打擊。高宗逐漸不再注意佛教，而開始對道教表現出越來越大的熱誠；這種轉變似乎從660年起就開始了。玄奘死后，幾個道教術士對皇帝施加了強烈的個人影響，并在朝廷上得到了官職。

皇帝用比偏愛個別術士更積極的形式表示對道教的支持。例如，666年完成了封禪祀典以后，老子又有了更為顯赫的新頭銜，但從664年放棄了翻譯佛經的計劃以后，高宗還是謹慎地避免采取可能與勢力強大而又組織嚴密的佛教僧、俗人等發生沖突的任何步驟。他在宮中展開了兩種信徒之間的辯論，668年在一場特別尖刻的交鋒后，他下令銷毀偽造的《老子化胡經》，因為它宣稱如來佛與老子實際上是一個人，此事一直是引起爭吵的原因。

就在此時，對佛教的庇護改由皇后接手。她出身于虔信佛教的家庭，那些希望接近皇帝的佛教徒顯然把她看成是贊助人和保護人。武后也是宗教建筑的主要贊助人，在她當皇后時期，她主持在龍門石窟里鑿刻了大量的佛像。

674年，她終于成功地廢除了太宗關于在宗教儀式上重道輕佛的詔令。從此以后，兩種信仰地位平等。這是691年武后取得最高權力之后最終把佛教立為國教的第一步，也是十分重要的一步。

所有這些措施也是重要的政治行動?；实酆突屎笥眠@些措施確立了他們作為兩種宗教的庇護人的地位，這兩種宗教的影響已擴展到整個帝國和各級社會。

皇后需要具有這樣廣泛基礎的支持，因為666年完成了封禪祭祀以后，朝廷上的政局出現了對她不完全有利的變化。

大約在這段時期，皇后經歷了一場涉及她的武氏家族成員的危機，因為他們在她當上皇后以后都做上了高官。當時，這些人感到自己的地位和個人權勢已很穩固，開始不想再以武后為靠山，開始不太尊重她的母系親屬、仍然極有權勢的原來隋朝的皇室楊氏。666年陰歷八月，皇后只得采取行動對付他們，處死兩個異母哥哥和一個叔叔，謊稱他們毒死了皇帝當時寵愛的魏國夫人，她是皇后姐姐之女，已與廷臣賀蘭越石結婚。傳聞說，魏國夫人是武后本人毒死的。664年上官儀垮臺后，許敬宗是剩下的唯一長期擔任宰相的人，他繼續代表武后的利益，行使不容挑戰的權力。但他畢竟是72歲的老人了，而最高一級政府在日益增多的財政和軍事問題面前顯然需要加強。665年，朝廷任命了一小批新宰相，但他們在一兩年后都被免職，被兩位高宗的最有成就的將軍姜恪和劉仁軌所取代，他們經常離開朝廷去遠征。667年，皇帝感到缺乏可靠的參謀，就任命了一批能力很強的新宰相，他們至少恢復了進行正規朝政程序的門面。

新宰相無疑不是統治階級中的新成分的代表，但也不是聽命于武后的傀儡。楊弘武是隋朝謀士楊素的侄子，因此與武后之母是親戚。趙仁本是來自河南西部的陜州的世族，他在御史臺和吏部有出色的政績。李安期的祖父和父親在隋朝和初唐先后任中書令，他少年時即為奇才，后來連續擔任高官。他還在7世紀40和50年代從事國家的各種文學事業。他出身于河北北部的望族。這個宰相班子其余的兩名成員也來自河北，戴至德（? —679年）是太宗時期著名宰相戴胄的侄子兼養子；張文瓘（605—677年）是李世667年末，李安期被派到地方任職，第二年，已經很老的楊弘武死去，趙仁本與許敬宗鬧翻，被免去宰相之職。但是戴至德和張文瓘在679年和678年（原文如此。——譯者注）分別死去以前一直任宰相，使政府得到多年缺乏的那種行政上的延續性。

任命這批新的宰相可能與朝廷開始面臨因朝鮮戰爭而逐年增長的花費所引起的嚴重內政問題有關。例如在666年，中國最富裕和人口最多的河北，全部稅收都被送到遼東供給征伐高麗的軍隊使用。這時皇后又經歷了兩次家庭危機。第一次在670年陰歷九月，她的因有顯貴親屬而在朝廷上成為她重要幫手的母親死去了。同年，即670年，武后失去了支持她最久和最忠實的幫手許敬宗；他在78歲時退休，兩年后死去。幾乎立刻就出現了反對他的活動。一部分廷臣表面上以他的冷酷行為為由，想授予他不受尊敬的謚號，因為他曾發配自己的兒子去遙遠的南方，還把女兒嫁給南方部落首領之子以換回大量彩禮。許的傳記也提到他無法無天和貪婪的聲譽；673年，朝廷下令修訂他編撰的國史，刪掉書中不實之詞和不實之情。許敬宗把持朝廷達15年，尤其是他使武后能夠取得最高的政治權力，所以這種反映是對他的自然的反感。

不過，正當武后的影響看來要削弱時，皇帝的健康狀況再次惡化。672年末，太子奉詔監國；皇帝病情一度好轉后，太子在673年陰歷八月又不得不承擔受諸司啟事之責。這一年，皇帝的健康狀況如此不佳，以致召來著名的道家老醫生孫思邈給他治病。第二年，即674年初期，皇帝病情嚴重，朝廷正式討論武后應否臨時掌管政府。

這個動議由于受到眾朝臣和宰相們——特別是郝處俊和李義琰的強烈反對而未能通過。朝廷此時由相當龐大而穩定的一個宰相集團控制：他們是戴至德、張文瓘、李靜玄和幾乎一直在指揮作戰的將軍劉仁軌。他們至少在表面上開始使行政工作程序恢復正常，盡管武后通過她個人的秘書班子繼續對朝政施加影響。

674年后期，武后公開地廣泛籠絡人心，她的奏議提出12點對庶民和政府官員均有所讓步的改革主張。各種主張多半只表達了虔誠的愿望而不是實實在在的政策，但它們仍反映了對當時各種問題的一種敏銳的理解。其要點如下：“一、勸農675年，又有人提議恢復政府“正規的”形式，這時戴至德和劉仁軌被任命為尚書省的左、右仆射，而自7世紀50年代后期以來尚書省就已缺少主要首腦。這個動議使政府的行政機構在宰相們審議高級政策時重新得到了發言權。

在676年又增加了一批新的宰相。他們是前宰相來濟的兄長、揚州人來恒。高智周（602—683年）為另一位來自江蘇南部的南方人，已通過了進士考試，長期在學術部門擔任高官，在7世紀50年代參加過幾項龐大的文學作品匯編工作，曾擔任太子的老師。李義琰（死于688年）也是進士，出身于河北的名門望族。他早年是李世這些宰相都是名聲清白的大臣，他們在7世紀80年代以前使朝廷出現了一個顯著穩定的領導集團。但那時，武后已通過北門學士獲得了自己控制和影響朝廷議事的手段。北門學士的主要人物有劉祎之和元萬頃，他們充當了她的私人代理人和私人秘書，漸漸干預起許多原來應由宰相們關心的事情。

675年，皇后取得權力的主要障礙因太子李弘突然死亡而消失了；太子不僅被皇帝本人寵愛，而且還受到朝廷上下一致的贊許和愛戴。太子的位置立刻由武后所生的皇帝第六子雍王李賢代替，對此我們可作一簡短的回顧。武后當時清除對她具有潛在威脅的其他皇室成員。675年，一位低級妃子給皇帝生下的第三子李上金，因捏造的罪名被流放到湖南的蠻荒之地。677年，一個由著名大臣組成的很強的新班子成為新太子的顧問，679年當皇帝又因病不能親政時，太子負責政務，表現得非常明敏，因而贏得了很高的贊譽。武后在除掉李弘后，現在又面臨一個潛在的對手。

第二年，皇后著手對付李賢。在此以前不久，另一個術士明崇儼已得到皇帝和武后兩個人的寵愛，他曾私下預言太子不適合繼位，而武后另一個兒子卻有未來統治者的相貌。679年陰歷五月，明崇儼被盜賊殺死，兇手始終沒有抓到。武后認為李賢對此事有責任。李賢是個好色之徒，他與他的幾個家奴有不正當的關系，因而引起官員們的不滿。武后為此向皇帝正式抱怨，皇帝于是派三名高級官員薛元超、高智周和新任宰相裴炎調查此事。在調查過程中，他們在太子的馬廄里發現了幾百套盔甲，于是斷定太子在策劃政變。也在受審訊的太子寵奴指控太子害死了術士明崇儼。

皇帝非常寵愛李賢，對指控他的罪行顯然是半信半疑，仍想赦免他。武后卻把自己的意愿強加給皇帝，于是太子被貶為庶民并被幽禁在長安。太子后來流放到四川，幾年后被迫自殺。很清楚，公眾對此案疑慮重重，因為皇后下令在洛陽公開燒掉發現的盔甲，以便讓百姓和官員看到太子的罪證。許多有名人物在李賢的倒臺中受到株連。宰相張大安，被謫流放四川；兩位王子680年陰歷八月二十三日，皇帝第七子、武后的第三胎英王李哲被立為太子。以后的幾年，朝廷的局勢保持相對穩定。新太子是14歲的孩子，不能在政治上起積極作用。這時皇帝的健康很不穩定，因此不再對從不屈服的武后構成威脅，而武后似乎也滿足于皇帝作名義上的君主。681年，在674年公開反對武后攝政的郝處俊被皇后巧妙地免去了宰相之職，而當了太子的老師。這個差事的風險是不言而喻的。

那時整個帝國處于長達幾十年的巨額軍費造成的財政危機之中。后來大量宮室和公共建筑的新工程又使這個問題更加尖銳。物價上漲到前所未有的高度，大批農民逃往未開發地區試圖逃避納稅，而饑荒和干旱的報告頻頻傳來。朝廷幾乎沒有辦法解決這些問題。除了作出減少鑄造已經短缺的錢幣的災難性決定外，朝廷提出解決王朝財政問題的唯一的積極建議就是打算賣掉皇宮馬廄中的馬糞。當皇帝健康時，他把注意力放在一些小事上，如派人遠至長江去搜尋稀有品種的竹子等等。他再次處于武后的影響之下，又開始準備一系列新的封禪祭祀，這次打算輪流在五岳舉行。676年和679年的兩次已經作好了安排，但因前線又出現了麻煩而被取消。后來武后計劃在684年新年舉行，以表示上蒼對高宗統治的最后的認可。

但在683年后期，皇帝的病情惡化，因此封禪大典又被取消。盡管高宗病情暫時有所緩解，但不久又更加惡化。683年陰歷十二月初四，他召見右相裴炎，授以遺詔，命令太子在他的靈柩前登基，年輕的皇帝有不能單獨決定的軍國大事，應與武后協商解決。