對外關系
不管對高宗統治下的國內政治作出什么樣的評價，唐朝的軍事力量和威望在這個時期都達到了頂峰，甚至超過了太宗時期。在短暫的幾年中，唐朝控制的中華帝國的領土比它以前和以后都更為廣闊，長安的影響已達到中亞和東亞的大部分地區。但由于越來越嚴重的財政困難困擾著帝國內部，高宗和武后在進行這些征服時，濫用中國軍事力量，超過了合理限度，并且過分延長了唐朝的防線。這種情況，再加上中亞和北亞新的強國的崛起，最終迫使中國收縮自己的邊境。高宗統治的最后幾年，唐帝國的大部領土再次淪陷于“夷狄”之手，有些地區甚至被他們長期占領。
西突厥
主要由于太宗的精明外交，在他死去時西突厥的力量已被內部沖突嚴重削弱，咄陸可汗被身為唐代封臣的乙毗射匱代替。咄陸垮臺之際，他的部下阿史那賀魯逃往中國，后成為中國軍隊的將軍，并任隴右（甘肅）一個州的都督。但賀魯一聽到太宗死去的消息，立刻背叛了唐朝，向西侵略乙毗射匱的領土并把他推翻。他宣布自己為沙缽羅可汗（統治期651—657年），并在自己的統治下重新統一了西突厥帝國。他在短時期內就控制了整個塔里木盆地，并擁有伸展到帕米爾以外直到波斯邊境的廣闊領土。
突厥人多次跨過中國邊界入侵，迫使高宗派部隊遠征沙缽羅可汗。經過幾次長達數年的未決勝負的戰斗，657年唐朝將軍蘇定方終于在伊塞克湖附近的一次戰役中擊敗西突厥軍隊，沙缽羅逃往塔什干，但塔什干人把他交給了中國人。
后來高宗再次把西突厥劃分為都陸和弩失畢兩個部落聯盟，并立兩個臣服唐朝的對立的可汗為它們的首領。西突厥在伊犁河谷和伊塞克湖的故土分別置于唐朝兩個都護府的管轄之下，它們的管轄范圍與西突厥帝國以前劃分的東、西兩部分大致相符。從前歸新疆西部、俄羅斯突厥斯坦和奧克蘇斯河流域的西突厥人控制的外國人，也在659年和661年正式接受中國人的轄制。唐帝國的版圖于是從中國海一直達到波斯邊境，其中中國轄制的一部分新領土稱為波斯都督府。但新領土十分遼闊，唐軍分布的力量又非常單薄，因此唐王朝權力的這種進一步擴張只能維持一個短暫時期是不足為奇的。665年初，都陸和弩失畢兩個部落聯盟反叛了擁唐的可汗，再度從中國手中取得了獨立。
唐朝這次向西部擴張，正在波斯的政治局勢出現全局性的變化之后。太宗統治時期，波斯薩珊王朝被阿拉伯的入侵摧毀。波斯國王伊嗣俟三世在638年派使團向太宗求援以抵抗阿拉伯人。率領使團的國王之子卑路斯王子在長安定居，其后高宗統治時期他成立了波斯人的流亡政府。高宗還允許他在長安建一座襖教寺廟。按照一種說法，高宗于677年派出中國軍隊幫助王子重獲王位。但中國軍隊護送卑路斯最遠只能到龜茲，然后便返回唐朝。事實證明，卑路斯復位的企圖完全失敗了，他回到長安后死在那里，大批波斯少數民族滯留在中國的京城。
高宗時期，中國第一次與征服薩珊王國的阿拉伯人建立了聯系。第四位哈里發奧斯曼派出的第一個阿拉伯使團在651年向唐廷貢獻方物。
朝鮮半島
太宗曾希望649年的大戰會最終征服高麗，但太宗臨死以前親自取消了這次戰役。這反而加強了高麗的獨裁者泉蓋蘇文的侵略野心。655年他攻擊滿洲南部的契丹人，后者已于648年公開承認自己是中國的附庸。656年，泉蓋蘇文聯合朝鮮半島西南部的百濟王國入侵北面的新羅，占領了新羅30多個城鎮。同時，新羅試圖說服高宗與它一起消滅高麗的力量。這個計劃對高宗來說是非常有吸引力的，由于新羅已迅速地引進了中國文化中的許多內容，并且按照中國的路線確立它的制度，這一建議就加倍地吸引人了。
這兩個盟國決定從兩個方向進攻小國百濟，然后把它當做入侵高麗本土的基地。到了660年，充分的準備工作已經完成，中國大將蘇定方率領號稱10萬人的大軍出山東半島渡黃海，在百濟的首都、錦江邊的泗沘城附近登陸。同時有5萬大軍從新羅沖破百濟西部的防線，然后圍攻泗沘城。由于被包圍，百濟國王逃出都城，他兒子以該城和國土投降了唐軍。百濟皇室成員在長安當了人質，中國官員在1萬名中國占領軍的支持下被派往這一被征服王國的全國。
以奪取的百濟為基地，高宗（或是武后，她已在丈夫最近患病時接管了政府）策劃中國軍隊從百濟和遼東同時進軍，對高麗進行幾面夾攻。蘇定方指揮的遠征軍從北面深入高麗腹地，圍攻平壤。但在百濟的中國軍隊被一次叛亂牽制住，不能參加進攻。新羅的支援又太遲，蘇定方的部隊被迫撤回。百濟的抵抗運動由一位名為牟岑的將軍領導，他短期地恢復了王室，直到663年后期才最后投降。叛亂者得到日本人的支持，后者在錦江口與中國人進行的一次大海戰中損失了400多條船。
666年年中，泉蓋蘇文之死以及繼任者與其兩個弟兄的內部爭斗，使形勢變得對中國人有利。當新首領請求中國人協助對付他弟兄的反叛時，唐朝的反應是以年邁的李世軟弱的高宗能如此成功地完成導致隋煬帝和唐太宗災難性失敗的重大軍事遠征，這似乎令人奇怪。但高宗享有兩個其前輩所沒有的有利條件。第一，泉蓋蘇文死后，高麗國內發生內亂，其防線遭到嚴重的削弱。第二，唐朝軍隊占領了可從海上得到供應的百濟作為基地，便能迅速打擊高麗的心臟地帶，開辟第二條戰線。唐朝軍隊不必再依靠穿過遼東的漫長的陸路，這條路夏天遇雨非常泥濘，又為過早來臨的嚴寒所苦。
但唐朝不能長時間享有軍事上的優勢。670年，高麗反抗占領軍的叛亂成功地使王室得以復辟。地圖8 高宗時期中亞的保護地
吐蕃
中亞的一個大變化是吐蕃的大規模擴張。吐蕃的大規模擴張始于偉大的吐蕃王棄宗弄贊，甚至順利地持續到他650年死去以后。吐蕃的力量朝各個方向滲透，進入西藏高原西部、云南和四川的邊境地區以及尼泊爾，往北進入塔里木和現青海省的肥沃的牧場（當時是吐谷渾的領土）。在7世紀60和70年代，高宗朝廷的主要精力放在高麗戰爭方面，對吐蕃的日益增長的威脅有一段時間未能給以充分的注意，結果聽任西部邊境發生了極為重要的戰略性變化。
660年吐蕃人攻擊吐谷渾。663年他們再次發動進攻，把吐谷渾人趕出他們青海湖周圍的故土。吐谷渾國王在絕望中懇求中國人給以援助，但遭到拒絕。當吐蕃和唐朝領土之間唯一的緩沖國被吐蕃摧毀時，高宗就是這樣袖手旁觀的。隨著吐谷渾的被征服，吐蕃就能自由出入甘肅邊境和塔里木盆地。
670年，吐蕃開始蠶食唐王朝從前在四川邊境部族地區設立的各邊境州。再往西，吐蕃人又與殘存的西突厥部落之一弓月結盟，大舉侵犯中國在塔里木盆地的領土。665年，吐蕃與疏勒國王聯合進攻于闐，切斷了通過塔里木盆地的南部通道。670年，在于闐國王的援助下，吐蕃向北進攻，占據了唐朝安西都護府所在地龜茲以及焉耆。中國人因此被迫從吐魯番以西的大部分塔里木盆地撤退，并放棄了安西都護府和控制著塔里木諸土邦的安西四鎮。但是吐蕃對塔里木盆地的控制并不十分穩定。673—675年，與吐蕃和他們的西突厥盟友吵翻的疏勒、于闐和焉耆等國的國王重申他們對唐王朝的效忠，于是安西都護府得以重新設立。與此同時，中國人對通往西面的另一條穿過天山山脈以北的準噶爾和伊犁河谷的路線加強了控制。677年當吐蕃在西突厥可汗的援助下再次入侵塔里木時，中國仍保持對此路線的控制。679年，中國軍隊打敗了西突厥，俘虜了西突厥可汗并進軍碎葉，在碎葉筑城設防。同年，吐蕃人被趕出塔里木盆地，安西四鎮（此時包括取代焉耆的碎葉）再次設立。
但是，唐軍在對付吐蕃從青海湖周圍的前吐谷渾領土對甘肅構成的遠為嚴重的威脅時，則不那么成功。670年，旨在奪回中國在這個重要地區失去的土地而由薛仁貴領導的一次大戰遭到慘敗，唐朝的遠征部隊幾乎全軍覆沒。676年，吐蕃國王的死導致一系列的內亂，高宗希望利用這個有利的機會進攻吐蕃。他被勸阻，但兩年以后，另一支由李敬玄指揮的8萬人的中國軍隊奉命進攻青海地區，但也失敗了。中國軍隊受到重創。吐蕃人繼續襲擾邊區，并鞏固他們對青海地區的控制。680年又占領四川西北的戰略要地安戎，使他們能牢牢地控制四川和云南邊區諸部落民族。
在高宗末年，唐廷對吐蕃已拿不出任何積極的政策。從677年起，保衛崎嶇難行的現甘肅和四川的西北邊境需要建立一支更龐大的常備軍，盡管那里建立了屯田組織而使部隊能夠部分自給，但事實證明那里的后勤供應是困難而又昂貴的。同時，吐蕃的擴張卻大大地加快了。東突厥人的復振
679年，在太宗摧毀東突厥可汗國幾乎半個世紀后，突厥各部在長城外今山西省北部叛唐。叛亂于681年末被鎮壓，雙方兵力的損失都很慘重。但是682年末，頡利可汗的后代阿史那骨咄祿可汗（即鄂爾渾河碑銘上的頡跌利施可汗）統一了東突厥人余部。他在鄂爾渾河上游的故土成功地重建了東突厥人的國家。他在對抗中國人時得到了突厥人阿史德元珍的援助；后者的家族早已效忠于唐王朝，他本人也已接受了中國教育。在高宗的余年，東突厥人在他們的聯合領導下繼續侵襲今山西、陜西和寧夏諸省的邊境地區。這種邊界戰事造成雙重損失，因為唐朝騎兵需要的大量戰馬大部分產于這個地區。當高宗在遺詔中命令太子處理國家重要事務時應與皇后協商時，他一定是有意地要確保武后在他自己在位時期建立的政治統治能夠繼續下去。很可能他已得出結論，中國一旦又被邊界糾紛和國內的財政危機所困擾時，它在武后堅決的、哪怕是殘酷無情的控制下要比在年輕和缺乏經驗的皇帝控制下更好。
新皇帝的登基典禮往后拖延了幾天，在此期間，武后在裴炎的協助下作了安排，以便通過門下省和中書省來處理政務。新皇帝（廟號中宗）登基時，武后就成了皇太后，但大權絲毫未減。在下一章將會談到，中宗繼位后幾個月就被迫退位，由他的弟弟繼承皇位，但一次宮廷政變又使后者成了傀儡。武后終于成為整個的帝國無與匹敵的統治者，李唐皇室70年的統治就這樣結束了。
比起她意志軟弱和優柔寡斷的丈夫來，武后才是太宗傳統的真正繼承人。但后世的歷史學家如果不根據武后在高宗死后的行為來衡量她對高宗的控制，就不能弄明白高宗的統治。人們常把她在660—683年的治理與她在7世紀80和90年代實行的恐怖和恫嚇政治混為一談。但事實并非如此。她通過宮廷政變或搞宮廷陰謀積極而公開地干預政治，在高宗生前只有四五次，后來只是作為皇帝背后的勢力來確立和維持她的地位。她完全可以成為中國真正的統治者，但她只是通過皇帝和他的朝廷行使她的權力。高宗在去世前仍保留著相當大的個人權力。他得到了由朝廷卿相形成的強大勢力的支持，他們強烈反對武后任何使她地位合法化的企圖。對官僚集團有計劃的清洗還沒有進行。高宗生前，受害者僅限于那些在宮中，或在她的親戚中，或在皇室中，或在朝廷官員中對她施加影響控制皇帝的行動構成威脅的人。指出這一點并不是否認她對決策無可懷疑的權力和影響，或是否認她在必要時為了達到目的而采取非常冷酷無情的手段，而只是想說明她在683年以前和以后是用迥然不同的手段達到她的目的的。
正如我們已經看到的那樣，高宗統治時期不是沒有制度上的改進，國內也出現了持續的和平，雖然為了軍事遠征和其他政策花費了大量的賦稅和人力。高宗統治時期，人民基本上沒有表現出不滿的跡象，只是在最后10年，無限制的軍費和為擴大的及不斷增加的官僚隊伍而必須提供的開支才開始把很重的負擔強加給群眾。高宗時期軍事取得了輝煌的成功，但這些成功使帝國的兵力過于分散，由于新的敵對國的出現，帝國的軍隊又被迫后退而處于防守。到了683年，帝國甚至已經喪失一部分太宗征服的邊界領土，并且正在經歷一場重要的內部危機。
但是，它不是傳統歷史學家所攻擊的高宗及其作威作福的皇后在其統治末年的那種危機。各種史書基本上都是那些本人即為朝廷官員的歷史學家所作的關于中央政府活動的朝政記錄，而高宗統治時期中央政府最高層的行為對于這些歷史學家來說顯得是災難性的轉折點。太宗與其朝臣目標的一致、宰相之間坦率公開的議政以及成為太宗政治特點的親密的君臣關系，早已消失無余。代替它的是一個缺乏堅強領導的朝廷，在那里，討論被壓抑，官員中充滿了恐怖、不安全、猜疑、相互誹謗和不斷傾軋的氣氛。政策是由武后和她的私人寵幸決定的，然后強加給皇帝和朝臣，政府的正規形式早已無人理睬。
然而，即使在朝廷，也不是一切都一無是處。高宗統治的后半期，有一批能力很強的宰相為他效勞，為了彌補武后在655—664年攫取權力時造成的損失，他們也作了一定的努力。直到高宗統治后期，武后的位置基本上是不穩定的，只能依靠間接的手段控制朝廷。她一直易受攻擊，她的地位是靠個人的控制而不是靠任何堅實的制度基礎來維系的。不過，她鮮明地把自己確立為高明而機智的政治家，到高宗統治后期，她的權力地位已經不可動搖，以致在高宗死后她可以穩操勝算地成為中國不可置疑的統治者。