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    從永通渠回城，經(jīng)由明德門，從朱雀大街一路行到底，沈孝的轎子在含光門外停下，步行進(jìn)入皇城，回到了戶部。
    此時(shí)已是下午時(shí)分了。
    戶部一片忙碌景象。
    自關(guān)中大旱以來(lái)，戶部從上到下都繃緊了一根弦，生怕出現(xiàn)一點(diǎn)錯(cuò)處以至于釀成大禍。三月初“以糧代錢”這個(gè)政策落到了戶部頭上，更是加重了戶部的負(fù)擔(dān)。
    沈孝剛進(jìn)了廳堂，還沒(méi)坐下，就見(jiàn)二皇子身邊的侍從跑了過(guò)來(lái)，道，“沈大人，二皇子請(qǐng)您過(guò)去。”
    時(shí)間卡的準(zhǔn)，簡(jiǎn)直就是專門在等他。
    官署內(nèi)忙忙碌碌的聲音靜了片刻，一時(shí)數(shù)道意味不明的目光落在新近的八品提舉身上。
    二皇子近來(lái)十分看重這位寒門出身的沈大人。
    沈孝只當(dāng)察覺(jué)不到這些目光，跟著侍從便出了正廳的門，沿著走廊往后一進(jìn)院子走去。
    為增加政事經(jīng)驗(yàn)，成年后諸位皇子一般都會(huì)掛著各衙門的差事，權(quán)算作是名譽(yù)指導(dǎo)。許多皇子也純粹是掛名而已，一年到頭都不來(lái)官署一趟。
    但二皇子卻不同，他幾乎是天天來(lái)戶部，直接管著戶部的大小事宜。無(wú)論能力如何，這份勤政的態(tài)度亦是難得。
    沈孝跟著侍從過(guò)了走廊，進(jìn)了后一進(jìn)院子，入了正廳，二皇子李炎正在左間窗邊主桌旁坐著看折子。
    沈孝進(jìn)來(lái)，先行了個(gè)禮，然后直起身子。
    李炎擱下折子，看了沈孝一眼，笑道，“去永通渠一趟折騰你了。”
    聲音十分親切。
    沈孝一本正經(jīng)道，“這是下官職責(zé)所在。”
    他后背一層薄汗未消，但屋里四角都擺著冰盆，他的燥熱也慢慢散了。
    沈孝不喜歡那些你來(lái)我往的寒暄，浪費(fèi)時(shí)間。他頓了頓，將言辭理順，然后將今早在永通渠發(fā)生的事情一五一十地告訴了李炎。
    李炎聽(tīng)罷冷笑了一聲，“為了逼我，崔進(jìn)之可真是下了血本了！”
    他手掌握拳，指節(jié)輕敲桌面，一下、兩下、三下，似是陷入了思索。
    片刻后李炎抬頭，問(wèn)道，“沈大人，你有何看法？”
    沈孝道，“從去年夏天起，關(guān)中降水便偏少，民間收成不好，陛下仁慈，去年秋天收稅已少收了一成，因此戶部余糧一直不多。如今關(guān)中大旱，處處都在向戶部討糧食，戶部更是捉襟見(jiàn)肘。再加上崔侍郎奉命修永通渠，糧食耗費(fèi)巨大，而且……”
    沈孝頓了頓，繼續(xù)道，“永通渠那頭怕是個(gè)無(wú)底洞，永遠(yuǎn)都填不滿。”
    李炎點(diǎn)了點(diǎn)頭，心想沈孝當(dāng)真是個(gè)通透人。入自己麾下不過(guò)短短數(shù)日，就已將太子和他之間的矛盾看得一清二楚。
    可不是無(wú)底洞么，太子手里攥著永通渠這張王牌，就等著把他拖垮呢。
    李炎嘆了一口氣，“你說(shuō)的本王都明白，可崔進(jìn)之問(wèn)本王要糧，本王總不能拖著不給。可本王若是給他撥糧，他總有法子消耗糧食。”
    這是個(gè)兩難境地。
    沈孝點(diǎn)了點(diǎn)頭，“殿下說(shuō)的是，沒(méi)有拖著不給糧這個(gè)道理。所以戶部給永通渠撥糧，勢(shì)在必行。”
    李炎盯著沈孝，“可叫崔進(jìn)之這么耗下去，不到三個(gè)月，戶部就會(huì)被他徹底拖垮。沈大人，你有什么法子？”
    不過(guò)片刻，二皇子李炎就向沈孝問(wèn)了兩次“怎么辦”。
    沈孝微微垂著眼，目光凝在光滑的青磚上。黑羽般的長(zhǎng)睫遮住了他的眼神，濃郁的目光里，盛著孤注一擲的野心。
    片刻后，沈孝抬起眼來(lái)，一字一句地說(shuō)，“臣有一個(gè)法子——征糧。”
    李炎目光一亮。
    沈孝道，“按戶部如今的存糧來(lái)算，就算接下來(lái)三個(gè)月內(nèi)其他各官署不來(lái)要糧，可也萬(wàn)萬(wàn)撐不住永通渠的消耗量。更何況崔侍郎那邊一定會(huì)想盡法子問(wèn)戶部要糧，不把戶部耗空不算完。錢糧一事，無(wú)非就是四個(gè)字，開(kāi)源節(jié)流。可如今‘節(jié)流’是不可能了，各部門都向戶部伸著手，永通渠那頭更是怠慢不得，那就只剩下‘開(kāi)源’二字。”
    沈孝素日是言辭稀少，此刻說(shuō)起籌劃來(lái)卻是條理清楚，不急不慢，顯然他心中已謀算多時(shí)了。
    “皇親國(guó)戚、世家大族，名下的土地田產(chǎn)數(shù)之不盡，只要戶部能從他們手中征些糧出來(lái)救急就好。太子給皇上下了軍令狀，三個(gè)月后一定要修通永通渠。三個(gè)月內(nèi)，永通渠工期不順，是戶部的錯(cuò)；可三個(gè)月后，永通渠再修不通，那就是崔侍郎的過(guò)錯(cuò)了。”
    只要戶部能撐過(guò)這三個(gè)月，那二皇子就是撐過(guò)了太子的施壓，還能牢牢將戶部握在手里，與太子依舊是旗鼓相當(dāng)。
    奪嫡之爭(zhēng)，勝負(fù)仍未定。
    沈孝抬起眼，目光堅(jiān)定地望向李炎，慢慢地跪了下來(lái)，“下官不才，愿替殿下分憂征糧。”
    沈孝說(shuō)罷，李炎仿佛等了許久一般，立刻從書桌后站了起來(lái)，極激動(dòng)地繞過(guò)書桌，直奔沈孝而來(lái)。他連忙扶起沈孝，激動(dòng)地拍了拍他的背，“好！本王沒(méi)有看錯(cuò)你！”
    沈孝順勢(shì)站了起來(lái)，聽(tīng)李炎又道，“陜西清吏司的郎中快致仕了，此事做成，本王定會(huì)推你上去。”
    沈孝笑了笑，輕道一句，“臣，定不辱使命。”
    戶部陜西清吏司的郎中，這是正五品的官職，管的是關(guān)中一帶的稅收錢糧，雖不如江浙一帶的清吏司差事肥，但關(guān)中到底是天子腳下，管著天子腳下的稅收錢糧，就是掐住了多少豪門世家的命脈。錢不多，但權(quán)卻極大。
    這將是他應(yīng)得的，沈孝想。脊背挺得筆直。
    李炎親自將沈孝送出了門，站在正堂檐下目送著他一身深青官袍沿著回廊越走越遠(yuǎn)。
    他瞇了瞇眼，忽然笑了笑。
    “二哥，這世上哪有絕路，太倉(cāng)的糧沒(méi)法動(dòng)、民間的糧吃空了，可長(zhǎng)安城這么多世家大族，誰(shuí)的府上沒(méi)有糧倉(cāng)呢？”
    李炎的腦海中回響著那日在平陽(yáng)公主府門前，李述對(duì)他說(shuō)的話。
    他閉了閉眼，仿佛看到李述那張冷淡而輕嘲的面孔就在他眼前。
    征糧？笑話。
    大鄴立國(guó)百余年，皇親國(guó)戚、世家大族在關(guān)中盤根錯(cuò)節(jié)地扎了根，向他們征糧，就是明著割他們的肉，誰(shuí)會(huì)愿意？此舉無(wú)疑是和所有的功勛貴族結(jié)梁子。
    再者，大半以上的世家大族都投靠了太子，小半中立的，也不敢冒著得罪太子的風(fēng)險(xiǎn)給二皇子放糧。
    這是個(gè)得罪滿朝文武的任務(wù)，更是個(gè)絕對(duì)不可能完成的任務(wù)。
    李炎早都想通了這一點(diǎn)。
    從頭到尾，沈孝他不過(guò)是一個(gè)棄子而已。
    李炎利用沈孝，給皇上做出一副勤懇征糧的模樣來(lái)，只等三個(gè)月時(shí)間一到，然后將征糧不利的罪責(zé)全都推在沈孝身上。
    到那時(shí)他雖免不了會(huì)脫一層皮，可沈孝卻會(huì)替他去死。
    要熬過(guò)以糧代錢這道坎，必須有人被送上祭壇。
    這才是李炎啟用沈孝的真正目的。