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    此時(shí)已是下午時(shí)分了。
    戶部一片忙碌景象。
    自關(guān)中大旱以來，戶部從上到下都繃緊了一根弦，生怕出現(xiàn)一點(diǎn)錯(cuò)處以至于釀成大禍。三月初“以糧代錢”這個(gè)政策落到了戶部頭上, 更是加重了戶部的負(fù)擔(dān)。
    沈孝剛進(jìn)了廳堂, 還沒坐下, 就見二皇子身邊的侍從跑了過來，道，“沈大人, 二皇子請您過去。”
    時(shí)間卡的準(zhǔn)，簡直就是專門在等他。
    官署內(nèi)忙忙碌碌的聲音靜了片刻，一時(shí)數(shù)道意味不明的目光落在新近的八品提舉身上。
    二皇子近來十分看重這位寒門出身的沈大人。
    沈孝只當(dāng)察覺不到這些目光, 跟著侍從便出了正廳的門, 沿著走廊往后一進(jìn)院子走去。
    為增加政事經(jīng)驗(yàn)，成年后諸位皇子一般都會(huì)掛著各衙門的差事，權(quán)算作是名譽(yù)指導(dǎo)。許多皇子也純粹是掛名而已，一年到頭都不來官署一趟。
    但二皇子卻不同, 他幾乎是天天來戶部, 直接管著戶部的大小事宜。無論能力如何, 這份勤政的態(tài)度亦是難得。
    沈孝跟著侍從過了走廊, 進(jìn)了后一進(jìn)院子, 入了正廳, 二皇子李炎正在左間窗邊主桌旁坐著看折子。
    沈孝進(jìn)來, 先行了個(gè)禮, 然后直起身子。
    李炎擱下折子, 看了沈孝一眼，笑道，“去永通渠一趟折騰你了。”
    聲音十分親切。
    沈孝一本正經(jīng)道，“這是下官職責(zé)所在。”
    他后背一層薄汗未消，但屋里四角都擺著冰盆，他的燥熱也慢慢散了。
    沈孝不喜歡那些你來我往的寒暄，浪費(fèi)時(shí)間。他頓了頓，將言辭理順，然后將今早在永通渠發(fā)生的事情一五一十地告訴了李炎。
    李炎聽罷冷笑了一聲，“為了逼我，崔進(jìn)之可真是下了血本了！”
    他手掌握拳，指節(jié)輕敲桌面，一下、兩下、三下，似是陷入了思索。
    片刻后李炎抬頭，問道，“沈大人，你有何看法？”
    沈孝道，“從去年夏天起，關(guān)中降水便偏少，民間收成不好，陛下仁慈，去年秋天收稅已少收了一成，因此戶部余糧一直不多。如今關(guān)中大旱，處處都在向戶部討糧食，戶部更是捉襟見肘。再加上崔侍郎奉命修永通渠，糧食耗費(fèi)巨大，而且……”
    沈孝頓了頓，繼續(xù)道，“永通渠那頭怕是個(gè)無底洞，永遠(yuǎn)都填不滿。”
    李炎點(diǎn)了點(diǎn)頭，心想沈孝當(dāng)真是個(gè)通透人。入自己麾下不過短短數(shù)日，就已將太子和他之間的矛盾看得一清二楚。
    可不是無底洞么，太子手里攥著永通渠這張王牌，就等著把他拖垮呢。
    李炎嘆了一口氣，“你說的本王都明白，可崔進(jìn)之問本王要糧，本王總不能拖著不給。可本王若是給他撥糧，他總有法子消耗糧食。”
    這是個(gè)兩難境地。
    沈孝點(diǎn)了點(diǎn)頭，“殿下說的是，沒有拖著不給糧這個(gè)道理。所以戶部給永通渠撥糧，勢在必行。”
    李炎盯著沈孝，“可叫崔進(jìn)之這么耗下去，不到三個(gè)月，戶部就會(huì)被他徹底拖垮。沈大人，你有什么法子？”
    不過片刻，二皇子李炎就向沈孝問了兩次“怎么辦”。
    沈孝微微垂著眼，目光凝在光滑的青磚上。黑羽般的長睫遮住了他的眼神，濃郁的目光里，盛著孤注一擲的野心。
    片刻后，沈孝抬起眼來，一字一句地說，“臣有一個(gè)法子——征糧。”
    李炎目光一亮。
    沈孝道，“按戶部如今的存糧來算，就算接下來三個(gè)月內(nèi)其他各官署不來要糧，可也萬萬撐不住永通渠的消耗量。更何況崔侍郎那邊一定會(huì)想盡法子問戶部要糧，不把戶部耗空不算完。錢糧一事，無非就是四個(gè)字，開源節(jié)流。可如今‘節(jié)流’是不可能了，各部門都向戶部伸著手，永通渠那頭更是怠慢不得，那就只剩下‘開源’二字。”
    沈孝素日是言辭稀少，此刻說起籌劃來卻是條理清楚，不急不慢，顯然他心中已謀算多時(shí)了。
    “皇親國戚、世家大族，名下的土地田產(chǎn)數(shù)之不盡，只要戶部能從他們手中征些糧出來救急就好。太子給皇上下了軍令狀，三個(gè)月后一定要修通永通渠。三個(gè)月內(nèi)，永通渠工期不順，是戶部的錯(cuò)；可三個(gè)月后，永通渠再修不通，那就是崔侍郎的過錯(cuò)了。”
    只要戶部能撐過這三個(gè)月，那二皇子就是撐過了太子的施壓，還能牢牢將戶部握在手里，與太子依舊是旗鼓相當(dāng)。
    奪嫡之爭，勝負(fù)仍未定。
    沈孝抬起眼，目光堅(jiān)定地望向李炎，慢慢地跪了下來，“下官不才，愿替殿下分憂征糧。”
    沈孝說罷，李炎仿佛等了許久一般，立刻從書桌后站了起來，極激動(dòng)地繞過書桌，直奔沈孝而來。他連忙扶起沈孝，激動(dòng)地拍了拍他的背，“好！本王沒有看錯(cuò)你！”
    沈孝順勢站了起來，聽李炎又道，“陜西清吏司的郎中快致仕了，此事做成，本王定會(huì)推你上去。”
    沈孝笑了笑，輕道一句，“臣，定不辱使命。”
    戶部陜西清吏司的郎中，這是正五品的官職，管的是關(guān)中一帶的稅收錢糧，雖不如江浙一帶的清吏司差事肥，但關(guān)中到底是天子腳下，管著天子腳下的稅收錢糧，就是掐住了多少豪門世家的命脈。錢不多，但權(quán)卻極大。
    這將是他應(yīng)得的，沈孝想。脊背挺得筆直。
    李炎親自將沈孝送出了門，站在正堂檐下目送著他一身深青官袍沿著回廊越走越遠(yuǎn)。
    他瞇了瞇眼，忽然笑了笑。
    “二哥，這世上哪有絕路，太倉的糧沒法動(dòng)、民間的糧吃空了，可長安城這么多世家大族，誰的府上沒有糧倉呢？”
    李炎的腦海中回響著那日在平陽公主府門前，李述對他說的話。
    他閉了閉眼，仿佛看到李述那張冷淡而輕嘲的面孔就在他眼前。
    征糧？笑話。
    大鄴立國百余年，皇親國戚、世家大族在關(guān)中盤根錯(cuò)節(jié)地扎了根，向他們征糧，就是明著割他們的肉，誰會(huì)愿意？此舉無疑是和所有的功勛貴族結(jié)梁子。
    再者，大半以上的世家大族都投靠了太子，小半中立的，也不敢冒著得罪太子的風(fēng)險(xiǎn)給二皇子放糧。
    這是個(gè)得罪滿朝文武的任務(wù)，更是個(gè)絕對不可能完成的任務(wù)。
    李炎早都想通了這一點(diǎn)。
    從頭到尾，沈孝他不過是一個(gè)棄子而已。
    李炎利用沈孝，給皇上做出一副勤懇征糧的模樣來，只等三個(gè)月時(shí)間一到，然后將征糧不利的罪責(zé)全都推在沈孝身上。
    到那時(shí)他雖免不了會(huì)脫一層皮，可沈孝卻會(huì)替他去死。
    要熬過以糧代錢這道坎，必須有人被送上祭壇。
    這才是李炎啟用沈孝的真正目的。
    正含笑的崔進(jìn)之立刻就冷下了臉。
    沈孝看到李述側(cè)臉微微泛紅，不知是因?yàn)樘鞖庠餆幔€是因?yàn)椤缓靡馑肌?br/>     他微微挑了挑眉。
    跟平陽公主打了幾次交道，他從沒見過這樣……焦急不安的平陽公主。方才她沖進(jìn)帳子，一連串地問句。跟平時(shí)的她大相徑庭。
    她永遠(yuǎn)是一副冷漠精明的模樣，對人不是譏諷就是蔑視，仿佛一顆胸腔里跳動(dòng)的不是心臟，而是某種精密的儀器。
    原來她還有這樣豐沛的情緒。
    但既然她對崔進(jìn)之這樣關(guān)切，為何當(dāng)初又要……召他做面首呢。
    沈孝想不透，他移開目光，淡淡對李述行了官場禮，“微臣見過公主。”
    他解釋道，“崔侍郎天天向戶部催糧，于是二皇子今日派臣來看看，戶部到底該給永通渠派多少糧。”
    崔進(jìn)之是正三品的兵部左侍郎。
    沈孝說這句話的時(shí)候，目光落在崔進(jìn)之受傷的胳膊上，語調(diào)中帶著冷意。若是目光有重量，此時(shí)他的目光怕是能將崔進(jìn)之的傷口壓崩了。
    行軍榻上，崔進(jìn)之的目光從李述身上移向一旁的沈孝，冷眼望著沈孝，道，“沈大人方才也瞧見了，民工修永通渠，久不得糧，已經(jīng)鬧到要砍本官的地步了。”
    此時(shí)薛醫(yī)官包扎完畢，崔進(jìn)之抬起胳膊，對沈孝晃了晃。
    “戶部再不發(fā)糧，永通渠怕是要?jiǎng)觼y了。天子腳下動(dòng)亂，想必二皇子知道……這是什么后果。”
    崔進(jìn)之的目光鎖定沈孝，語帶威脅，“我知道沈大人做不了戶部的主，那就煩請你回去告訴二皇子一聲，讓他快些給永通渠派些糧來，若是發(fā)糧的日子再遲一些，怕是兵部……也壓不住永通渠了。”
    說罷他收回了目光，不再看沈孝。
    永通渠問戶部要糧，戶部派人來查核，這是常例。可崔進(jìn)之沒想要今日戶部派來的官是沈孝。
    區(qū)區(qū)八品的戶部提舉就想來巡查永通渠的用糧情況？笑話。二皇子當(dāng)他崔進(jìn)之是叫花子呢！
    沈孝直視著崔進(jìn)之，八品深青色官服筆挺，他思索片刻，沒有和崔進(jìn)之糾纏糧食問題，而是換了個(gè)話題，慢慢開口道，“既然崔侍郎提起了今早的動(dòng)亂，不知那位傷了崔侍郎的民工現(xiàn)在何處？”