隨著春闈的臨近，整個京城的治安也越來越嚴。除了宵禁，白天街上巡邏的士兵也多了起來。但凡有人鬧事，不用問，先抓起來。</br> 為了確保學子們有個良好的考試環境，客棧增添了不少人手，供應茶水點心熱水，只要出銀子，想要什么都可以弄來。</br> 當然，和往年一樣，押注也是必不可少的。各大賭坊每到這個時候就會出動伙計四處打聽，列出極有可能高中的學子名單。</br> 今年，霍修言的名字也赫然在列。</br> 他從鄉試府試一路上來，皆是榜首，故而還算小有名氣。只不過，青州算不得富裕之地，自古以來也沒幾個高中的，故而他的名字雖在押注的名單上，但相較于其他幾位年少就頗有才名的學子就顯得無人問津了。</br> 蘇念一早就叫侍衛打聽下注的事情來著，得知竟沒人押注在霍修言身上，不禁有些惱怒。</br> “真是有眼不識金鑲玉！若初，你去賭坊一趟，押霍修言，一萬兩！”</br> “主子！”若初在聽到一萬兩這個數目時，震驚得眼珠子都要掉出來了。“這，這也太多了吧？萬一押錯了，可就打水漂了......”</br> “放心，錯不了。”蘇念一再堅持。“你們要不要也押他？穩賺不賠的。”</br> 海棠頭腦聰穎，想著蘇念時常往宮里跑，說不定真有什么小道消息也說不定。于是，果斷地將私房錢拿了出來。“奴婢也押霍公子。”</br> 蘇念滿意地沖她笑了笑。“放心，保證不會讓你吃虧！”</br> 若初卻還是有些猶豫。</br> 她可是好不容易才攢了點銀子，打算等著以后當嫁妝的。不過主子開了口，海棠也跟著下注了，她若是不拿點兒銀子出來，著實有些說不過去。</br> “奴婢就十兩銀子。”她費了很大的功夫才拿出一個銀錠子。</br> 蘇念也不嫌少。“押他的人很少，所以賠率就高。等到考完，你們就等著數銀子吧。”</br> 蘇念自信滿滿的樣子，讓兩人稍稍安心。但私底下，若初還是有些糾結。</br> “海棠姐姐，你說，霍公子真的能中狀元？不是我小看他啊，實在是之前都沒聽過有這么號人物......”若初有這個擔心也正常。</br> 畢竟，祝丞、杜無雙等才子早就名聲在外，贏面更大。</br> 海棠有自己的判斷。“姑娘行事看似毫無章法，但她料定的事十之八/九都是真的。”</br> “這么靈嗎？”若初眼里寫滿了質疑。</br> “你也不想想，姑娘每日進宮都見了誰。”海棠壓低聲音說道。</br> 若初啊了一聲，頓時有些后悔。“那，那我追加銀子還來得及嗎？”</br> 她怎么就忘了，蘇姑娘可是皇上的座上賓。小小年紀，就能讓皇上信任有加，她若是說誰能高中，皇上豈會不給面子？</br> 海棠笑著搖了搖頭。“算了，你的銀子還是留著吧。按照如今的賠率，也夠你賺的了。”</br> “海棠姐姐，你怎么不提醒我一聲。”</br> 海棠無奈地嘆了口氣。“我都拿出一百兩了，我以為你至少也是五十兩。”</br> 這一天就在若初后悔的念叨中過去了。</br> 到了開考的那一日，蘇念特地起了個大早，幫著霍修言收拾行囊。考試要用的筆墨紙硯，預防感冒、拉肚子之類的救急藥，以及在考場里的吃食，樣樣都是經過她的精挑細選。</br> “在里面一待就是好幾天，還要自己生火做飯，太難了。我給你準備了自熱鍋，你放點水進去就行了。還有各種點心，這種天氣也不會壞，可以慢慢吃。”蘇念一邊念叨，一邊往包袱里塞東西。</br> “換洗的衣服，我給你準備了五套，襪子六雙......”</br> 霍修言看著蘇念忙碌的身影，心里暖暖的。他上前握住她的手，拉著她起身。“東西我自己收拾就行了，你別累著。”</br> “能有多累。”蘇念從他的手里搶過衣服，折疊整齊。“我能為你做的也就只有這些了，剩下的就全靠你自己了。”</br> “不就是考試，我能應付。”霍修言神色從容，顯得胸有成竹。</br> 這一點，是蘇念不得不佩服的。</br> 他過來也就半年多的時間，就已經將各種古籍倒背如流。繁瑣的古文，他讀起來朗朗上口，復雜的字也是信手拈來。同樣是人，她的字像狗爬，他卻跟印刷出來的一樣。</br> 唉，人果然是被別人襯托出來的。</br> 這天，所有家里有舉子參加會考的，幾乎都是全家出動相送。街上人山人海，馬車走到半路就走不動了。無奈，蘇念只得下了馬車，讓侍衛們幫著拎著行李往考場趕。</br> 到了門口，那里已經排起了長長的隊伍。負責考場守衛的士兵正挨個兒檢查行李，但凡有違規的物品，通通都被清理了出來。</br> 霍修言的包袱里除了文房四寶就是衣服和吃食。故而，粗略的檢查了一遍后，他就被放了進去。</br> 蘇念遠遠地看著他的背影，心情復雜。</br> 若初和海棠對視了一眼，總覺得姑娘跟這位霍公子之間的關系不簡單。</br> *</br> 考卷答完一科，就會封存起來，送往負責批閱的考官處。這些考官都是大學士出身，博學多才，由他們評判出甲乙丙三等，九科全部閱完，累計獲得最多甲等者，便是會試的魁首。</br> 科考是國家選拔人才的重要途徑，皇帝十分重視。</br> 舉子們考試的這幾日，皇帝便休朝，讓考官們可以專心地閱卷。若有特別滿意的答卷，會呈到皇帝面前。當然，這個時候，名字還封著，只能看到卷面，看不到考生的姓名。</br> 一連幾日，都有考卷被送到皇帝的御案。</br> 皇帝看著考生的答卷，細細品閱，欣慰不已。</br> “言之有物，不錯！”皇帝看到一篇策論，頓時就被里頭的觀點所吸引，不住地點頭。“辭藻干凈利落，不拖泥帶水，字字珠璣，賞心悅目。此人，堪為北冥棟梁！”</br> 如此高的評價，實屬罕見。</br> 在場的幾位大人們不禁面面相覷。等到皇帝閱覽完，他們也湊上前去，看過之后，亦是佩服不已。他們默默地將這篇策論記在心里，想著等放榜之后，一定要將此人招攬至名下。</br> 就是不知，寫這篇策論的究竟是哪位舉子？
三月，初春。</p>
南凰洲東部，一隅。</p>
陰霾的天空，一片灰黑，透著沉重的壓抑，仿佛有人將墨水潑灑在了宣紙上，墨浸了蒼穹，暈染出云層。</p>
云層疊嶂，彼此交融，彌散出一道道緋紅色的閃電，伴隨著隆隆的雷聲。</p>
好似神靈低吼，在人間回蕩。</p>
，。血色的雨水，帶著悲涼，落下凡塵。</p>
大地朦朧，有一座廢墟的城池，在昏紅的血雨里沉默，毫無生氣。</p>
城內斷壁殘垣，萬物枯敗，隨處可見坍塌的屋舍，以及一具具青黑色的尸體、碎肉，仿佛破碎的秋葉，無聲凋零。</p>
往日熙熙攘攘的街頭，如今一片蕭瑟。</p>
曾經人來人往的沙土路，此刻再無喧鬧。</p>
只剩下與碎肉、塵土、紙張混在一起的血泥，分不出彼此，觸目驚心。</p>
不遠，一輛殘缺的馬車，深陷在泥濘中，滿是哀落，唯有車轅上一個被遺棄的兔子玩偶，掛在上面，隨風飄搖。</p>
白色的絨毛早已浸成了濕紅，充滿了陰森詭異。</p>
渾濁的雙瞳，似乎殘留一些怨念，孤零零的望著前方斑駁的石塊。</p>
那里，趴著一道身影。</p>
這是一個十三四歲的少年，衣著殘破，滿是污垢，腰部綁著一個破損的皮袋。</p>
少年瞇著眼睛，一動不動，刺骨的寒從四方透過他破舊的外衣，襲遍全身，漸漸帶走他的體溫。</p>
可即便雨水落在臉上，他眼睛也不眨一下，鷹隼般冷冷的盯著遠處。</p>
順著他目光望去，距離他七八丈遠的位置，一只枯瘦的禿鷲，正在啃食一具野狗的腐尸，時而機警的觀察四周。</p>
似乎在這危險的廢墟中，半點風吹草動，它就會瞬間騰空。</p>
而少年如獵人一樣，耐心的等待機會。</p>
良久之后，機會到來，貪婪的禿鷲終于將它的頭，完全沒入野狗的腹腔內。</br>，，。，。</br>