這七年多來，莉亞的心底一直存放著這樣一段回憶：那天，喬恩·亨特從外面的暴風雨中歸來，渾身浸透著雨水和污泥，匆匆地去見大主教，為他帶去一個糟糕的消息。她覺得生活真的很奇妙，有些相同的事情總會重復發生，故事的內容不變，只不過主角換了人。長廊那邊的人告訴她大主教現在正在廚房，于是她再向廚房匆忙趕去。她知道科爾文可能在那里，也做好了心理準備面對他。經過與帕瑞吉斯的騎士一戰，她獲得了前所未有的底氣和力量。之前的訓練終于發揮了作用。她只靠自己一個人便解決了三個敵人，每一個都是比她強壯許多的男人。并且她還從其中一個人口中盤問出了不少有用的信息。她把一個男人活生生地從馬上拽了下來，最后他只能一瘸一拐地搭著事先安排好的小船逃跑，真是過癮呢。她甚至能想象出馬丁對此的反應，一定是咧著嘴大笑，目光中流露著對她的認可。
    在一步步走向廚房的時候，她想象著自己現在的模樣有多么狼狽，渾身沾滿黑黃的泥土，背后亂糟糟的頭發上結著土塊。她的思緒又不停地飛轉著，想著今天下午發生的一系列事件，就好像許許多多的蝴蝶，在叢林之中漫天飛舞，她無法捕捉到任何一只。科爾文拒絕她時眼中那輕蔑的目光一直在她腦中揮之不去。那個達荷米亞騎士故意討好她的畫面也出現在她腦海中。當莉亞又回想起瑞奧姆在洗衣房攔住自己的場景時，她仿佛感到內心有什么東西迸發出來，然后她看到自己沖向那個女孩，一腳踩住她，把她的頭按在水池里面。阿爾馬格治安官也徘徊在她的腦中。他的眼中散發出銀色的光芒，他輕聲告訴她關于她父母的事情，說他們戰死于梅思福戰役。她多么希望她那時候就已經學會了身為獵人的一切本領。
    大教堂的上空雷聲隆隆，有關喬恩·亨特的回憶又一次刺痛了她的心，她此刻只想放聲大笑。他是在比爾敦荒原的時候去世的，那時候大主教派他去保護莉亞。每一個踩在泥濘草地上的腳印都讓她想起那段痛苦的回憶。她抬頭望向天空，暮靄沉沉，烏云壓山，又一輪暴風雨即將來臨。她看到杜爾登靠在廚房外的墻邊戰栗著，渾身被雨水淋得濕透。
    “噢，不。”她低語道。但他已經聽到了她的動靜，猛然抬起頭，看向她。他看起來很緊張，臉色變得蒼白。
    “莉亞？”他走向她，聲音有些發抖。
    “我得和大主教談一談。”她直截了當地說道。“我現在沒法和你講話，杜爾登。”
    他看起來有些沮喪，“我……我明白了。那我們下次再說，等你有空的時候。”他嘆了口氣，便轉身離開，向長廊的方向走回去。她看著他萎靡的背影，內心涌起一陣懊悔和同情，但是她不能……現在還不能聽他說那些話，她的內心還在滴血。
    “莉亞？”過了一會兒之后，他又喊道。莉亞這時正準備打開廚房的大門。她轉過頭看向他，內心感到很驚訝。她已經友善地警告過他了，他竟然還敢叫住她。他抿著下垂的嘴角，眉頭緊蹙，露出關切的神情。“你還好嗎？我能幫你什么嗎？”
    她站在原地靜默片刻，對他的敏感感到很意外。此時她內心有一種強烈的沖動，想要跑去親吻他的臉頰，對他表示感謝，但她知道如果這樣做，可能會讓他誤會自己這個舉動的初衷。
    “是的，杜爾登，發生了一些事情，但這是要讓大主教解決的問題。”她本能說出更多的實情，但她又一次選擇了隱瞞。有三個男人被我丟在了這片土地的邊界處。其中有一個人可能已經死了，因為我下手太重。弗什伯爵，那個我愛著的男人，他在了解我的心意之后對我表示了極度的厭惡。而我現在渾身濕透，疲憊異常。在今天這個好日子里你過得如何呢？
    “我不會強留你。”他咬著嘴唇說道，抹去眼中的雨水，便開始繼續往長廊走去。
    莉亞推開廚房的門，走了進去。帕斯卡正在揉搓著她酸痛的肩膀，大主教在她旁邊靠在椅子上，低聲說著些什么。希亞拉醫師也在那里搗藥。索伊和布琳正忙著做晚餐，看到莉亞的模樣之后都停下了動作，愣在那邊。埃德蒙本來懶洋洋地坐在一個木桶上面，看到她進來以后也站了起來。
    “莉亞，發生了什么？”埃德蒙的臉龐因為震驚而有些扭曲。
    大主教轉了過來，額頭因身體的疼痛而皺起來，此時他的眉頭也擰起，露出關切的神情。他沒有說話，只是靜靜地等著她開口，等她說出那些關系到大教堂生死存亡的消息。
    “是達荷米亞的士兵，”莉亞走近他，低聲說道。“王太后留了一些騎士在樹林中。他們召集了老國王殘余的部下，那些人現在正潛伏在這片地區周圍。我覺得他們在攻擊我們之前會派斯卡塞特點燃靈石。我在走出蘋果園之后，遭到了三個人的攻擊。我為了自保只能與他們交戰，最終我可能殺了一個人。他們說克辛正在往這里趕。”
    她停下來喘了口氣，然后看向大主教。
    “我們必須帶著艾洛溫逃走！”埃德蒙走近說道。“我們可以立刻備好馬匹上路！”
    大主教搖搖頭，“那只會落入他們的圈套之中，無辜地送掉你們的性命。你是個勇敢的小伙子，埃德蒙，但是先讓我想一想。”他停頓了一下，眼神迷離，似乎在掩蓋正在忍受的疼痛。“王太后正在采取一些措施動搖那些不相信靈力的人們，以此來增加她的勝算。那樣其實對我們有利
    。她低估了我們的能力，也不相信靈力的防御作用。這整個下午，我都感受到一種負擔感。你帶來的消息證明了這一點。他們會在王太后回來以前試圖綁架那個女孩。如果他們把她搶到手了，那么他們所占的優勢就更大了。我們必須保護好她的安全。埃德蒙，趕緊去長廊那邊，把她和她的伙伴帶到我的莊園來。你和弗什伯爵在白天守著她，莉亞在晚上守著她。她必須一直被人守護。我深切地感受到這一切的重擔都壓在我身上，就好像雖然我們不能透過濃密的云看到月亮，但我知道它總會升起一樣。莉亞，你是她的主要守護人。你要一直待在她身邊。”
    莉亞皺起眉說道：“我可以今晚就帶她逃走。就算不騎馬也可以。如果我們進入比爾敦荒原，他們想要跟蹤我們就有困難了。”
    “她還沒準備好，現在還不是時候。在這支與帕瑞吉斯共舞的死亡之舞中，我們必須始終留意著腳步，不能絆倒。我們所有人的智慧加在一起，要比王太后和狄埃爾的詭計來得強大。去吧，莉亞。去吧，埃德蒙。把她安全地送到我的莊園去。這個王國的未來就系于艾洛溫·德蒙特的安危之上了。”
    夜色籠罩著米爾伍德，烏壓壓的一片，樹葉沙沙作響。沉甸甸的雨水積在一片片的葉子里，壓彎了大教堂附近那些高大橡樹的枝丫。馬爾恰娜此時正在莊園里，站在休息室的門口看守著。“謝謝您，大主教。祝您有一個愉快的夜晚。告訴我哥哥我之后會向他解釋一切。他會明白的。再次感謝您。”她緩慢地關上厚重的橡木門，將門閂上。
    她轉過身，面色沉重地看向莉亞。在莉亞與科爾文在蘋果園的那次談話之后，這還是她與馬爾恰娜第一次單獨在一起。“親愛的，”她只是這么說道，嘆了口氣，搖搖頭，一頭濃密的秀發隨之擺動，“我必須老實交代我的第一反應。當科爾文把你們交談內容還原給我聽的時候，我感到很驚訝。但是我怎么能責備你呢？我本身也十分尊敬他。我們可以在恰當的時候再進一步談論這個話題。但是莉亞，我們得先把你收拾妥當。我想你要洗個澡，那會讓你精神倍增。”
    莉亞震驚地看著她，“你不生氣嗎？”
    她帶著一抹淘氣的笑容回答道：“我為你感到遺憾。但我不生氣。艾洛溫，你介意我今晚先照料莉亞嗎？”
    那個害羞的女孩微笑道：“我很樂意幫忙。我可以……我可以在她洗完澡之后幫忙洗衣服。畢竟現在已經晚了，浣衣女們要睡覺了。”
    “你們真好，”莉亞現在仍舊心如刀割，感到十分泄氣。但一想到可以美美地洗個澡，她又感到很開心。“但是不用等我。我可以一個人洗澡，也能自己洗衣服。”
    馬爾恰娜笑道：“當然你可以自己做到這些事情，莉亞。但是今天之后的每個晚上，你都要在這里守衛我們的安全，來為我們服務。請讓我們也為你提供一些微不足道的服務來報答你。在有人幫助之下，這個過程可以進行得更快。你讓帕斯卡和索伊來幫助你，為什么我們就不行呢？”
    “因為你們都是貴族。”
    馬爾恰娜搖搖頭，“這次是例外，莉亞。拜托。”
    莉亞只能尷尬地點點頭，然后走向對面墻角的浴盆。屏風在她身后展開，莉亞感受到了靈力的低吟淺語，然后靈石開始顯露生機，咕咕不斷地向浴盆噴著水。馬爾恰娜更加凝聚心神，一會兒之后便有一片薄霧般的蒸汽飄來。她回頭看向莉亞，眨了眨眼，“現在夠暖和了嗎？”
    莉亞幾乎沒有參觀過宅邸里面客人住的廂房。這個地方在廚房的對面，離大教堂的主門最近。大多數房間里面的窗戶都很高，嵌在石質的墻壁上，但是這個房間里沒有窗戶。唯一能夠讓人來往的途徑就是穿過那層堅實的橡木門。房間里的家具都很精致。北面的墻邊有一塊鼓鼓囊囊的床墊，那就是兩位女士睡覺的地方，四周有床柱支撐著錦緞和絲絨做的床帳，金色的流蘇從邊上垂下。屋子里還有其他擺設：幾張長沙發、可折疊的屏風、桌子、坐墊還有一個衣柜。墻上掛著的壁毯為其增光添彩，地上每日更換的葦席綠油油的，泛著清香。她用手指在水流中輕輕滑過，然后點了點頭。
    馬爾恰娜再向浴盆中加入了一些精油和肥皂，讓浴盆中充滿泡沫，看起來更加誘人。她看起來對洗浴用的瓶瓶罐罐了如指掌，對石質的浴盆也甚為熟悉，因此莉亞覺得，她應該沒有像很多貴族那樣差使仆人來侍奉自己洗澡。
    “我來幫你脫掉那些臟衣服，”馬爾恰娜說道。莉亞解開她沾著污泥、黏乎乎的皮制護腕和腰帶之后，突然想起來自己沒有帶干凈的衣服換洗。“怎么了？”
    “我要換上的裙子還在廚房里，”她柔聲說道。“我可以讓阿斯特力德去……”
    馬爾恰娜拍了拍她的手臂，“我這里有你可以穿的衣服。別擔心。你可以把外衣掛在這邊屏風后面。”
    莉亞進入了溫暖的水中，身體微微發抖。這個浴盆很寬敞，比她在廚房一直用的那個浴盆大得多。用靈石流出的水來沐浴真是享受，這樣就不用再像以前那樣提著一桶桶的水去烤爐面前加熱了。這個地方是專門用來生火的，旁邊有一個煙囪，還有供應熱水的靈石。但是馬爾恰娜獨特的小技巧讓這個過程省了不少時間，這是莉亞之前從科爾文那里聽說的。她用一塊軟軟的海綿擦洗著自己的手臂和手指，而馬爾恰娜則用一盆水為莉亞洗頭發，索伊
    以前總是這么幫她干。很快，清水就變成了暗褐色。
    “你的頭發很可愛，莉亞。”馬爾恰娜抓起莉亞濕漉漉的頭發替她擰干。她拿起一把刻有雕花的木梳，梳理莉亞打結的發絲。
    “我的頭發就算被梳順也只是一時的，總會繼續打結，”莉亞惆悵地說道。“并不像你和索伊的頭發那樣柔順又美麗。”
    “你的頭發美得很獨特，比我的發色黑，但又比索伊的發色淺，而且鬈曲的發絲中透著一絲紅棕色。這里，還有這里。”她屈膝跪在浴盆旁邊，撩到肘部上方的袖管還是有些沾濕。莉亞不知道時間過去了多久。她只盡情享受著這奢靡的一刻，身子又回到了清清爽爽的狀態，已經好幾個月沒有這種感覺了。
    “水有點冷了。我現在能去爐火邊上烤干身子嗎？”
    “先穿上衣服。”馬爾恰娜站起身，從一個抽屜中取出一件白色的花邊睡裙。莉亞從小到大都沒有穿過睡裙。睡裙貼在她的皮膚上，溫暖而舒適，就像有溫暖的呼吸輕拂過她的肌膚一樣。睡裙的肩部比較寬松，馬爾恰娜幫她把前面的系帶綁緊。這條裙子很合身，但是因為莉亞比一般女孩要高一些，所以裙擺沒有到她的腳踝處。
    “接下來我們去爐火邊吧？”馬爾恰娜和她一起坐到了爐火邊，看著跳動的火苗，還有一旁靈石的眼睛。手腕處縈繞著的香皂的氣味，洗過之后頭發上飄散的清香，還有睡裙上面因為曾用紫薄荷包裹著防蛀而沾染上的香氣，都提醒著莉亞她和她們的地位不一樣。她甚至開始好奇像這兩位一樣過著貴族的生活是什么樣的感覺。大概會有兩條以上的換洗長裙。這條睡裙的材質比她穿過的所有衣服都柔軟。
    艾洛溫默默地將臟衣服拿到浴盆中清洗。
    “你很漂亮，莉亞，”馬爾恰娜說道，“你不用費盡心思去尋找愛人，時機到了自然會有的。但是那個人不會是科爾文。”她惋惜而同情地搖搖頭，輕柔地撫摸著莉亞的手臂。“我要跟你解釋一些原因。”
    莉亞盯著火苗看，心里很感激馬爾恰娜放低了自己的聲音。她知道艾洛溫還是能聽到她們講話，但是至少艾洛溫目前可以裝作沒聽到的樣子，繼續用肥皂水刷洗著手中的皮制腰帶。“他已經跟我說清楚為什么我們不可能在一起了。我不是傻子。”
    “不，你還沒聽到全部。他當時意氣用事，有些原因還沒有跟你說清楚。但是這些很重要，莉亞。你聽說過永生咒嗎？”
    莉亞轉過身，揚了揚眉。“沒聽說過。”
    “這個魔咒很久之前就流傳于圣騎士群體之中。因為你認識很多圣騎士，所以我想你可能聽說過這件事情。這是一個古老的魔咒，它的形成要追溯到圣父圣母那個時候。這個魔咒是伴隨終生的，一旦你得到了那種力量，就可以一直擁有，直到永遠。只有大主教能發起這個魔咒，并且只能在大教堂最核心的房間里實施。這個用魔咒賜予人能力的習俗已經歷經數代圣騎士，一路流傳至今。特別是在兩個圣騎士家庭聯姻之后，他們下一代就能擁有更強大的靈力。這就是為什么圣騎士家族一般都內部聯姻，不愿和外部的家族結親。比如說，對于狄埃爾伯爵來說，婚姻可以是一個令他更加富有的機會，盡管他已經富裕得令人發指了。但是如果一個圣騎士的家族先輩向來秉持這個習俗，那么對他來說，就往往會去尋找同等地位的人結婚。因為這一點，下一代人總能擁有更加強大的靈力。”她瞟了一眼莉亞。“我說得明白嗎？”
    莉亞低頭看向自己的手，“你想告訴我，你們的父母是遵守這樣的習俗結婚的，并且這樣的做法可能已經持續了很多代。”
    “事實上持續了六代。很多圣騎士家族有專門的圣書，用來記錄他們血脈的溯源。”她露出憂傷的微笑，摸了摸莉亞的手臂，“我知道科爾文喜歡你。他欣賞你，也敬佩你。就算他對你有更深的感情，他也能夠很好地克制住，把那些感情藏在心底，甚至也不會被我發現。但是他要娶的女孩，必須本身是圣騎士，并且父母也因為魔咒而成婚。他在為以后的子孫考慮，并不能只顧自己的感情，或是你的感情。”
    莉亞從來沒有聽說過永生咒。賤民沒必要知道這些，因此沒有人會告訴他們。但是莉亞還是心痛得不能自已。和科爾文永遠地捆綁在一起？這種念頭讓她羞紅了臉。
    “我是賤民，但這并不是我的錯。”莉亞喃喃低語著。
    “我知道，莉亞。所以我感到很遺憾。我只想讓你知道這一切。科爾文今天下午的反應很糟糕，他沒有預料到你的回答會是那樣。同樣來說，你的父親靈力很強大，但他可能與一個學徒身份的姑娘相愛了。他們沒有克制住自己的感情，造成的后果就是你現在的境遇。并不是因為他們不愛你，也不是因為他們不相愛。留下來成為圣騎士的人太少了，能夠耐心等到永生咒實現的圣騎士更加稀少。科爾文可以獲得此咒，我們的父母賜予了他這個資格。他也早就下定決心要延續這個習俗。”
    莉亞的心底泛起一陣苦澀之情，“他非常執著。”
    就像是回應她似的，一陣堅決的敲門聲響起。她知道是他來了。馬爾恰娜的眼中露出警覺的目光，莉亞站起身走向門口。“是誰？”她緊緊地握住門閂，問道。
    “我要和我的妹妹談一談。”他的聲音冷漠而生硬，不給人留一絲一毫的余地。
    是科爾文。</br>