江州城，冬。
    江州，大周王朝東北邊臨海的一座大城，距京都華京城八百余里，因盛產鱈魚與各類海味，在大周很是遠近聞名。
    江州城地處偏北，加之臨海，每到冬日總是大雪綿延，白茫一片，是以又有雪城的別稱。這樣的風景在外人看來美不勝收，只是對江州本地人來說，看得多了也嫌乏味，而且積雪太厚不宜出行，因此在冬季風雪最大的時候，許多人家都閉門不出，城里也格外安靜，少有行人。
    只是，并非家家戶戶都能享有這樣的安靜，至少城南大戶，武安伯府上便一反常態，鬧騰得很。
    武安伯寧如海，是江州一帶極有身份的貴胄，其祖父為上代寧國公寧權，他本人更是文武雙全，十八歲便高中探花，先任翰林院修撰，后官拜兵部員外郎，再晉侍郎，二十三歲棄文從武，戍守邊關三年，屢立戰功，一路升至奮武將軍，受封“武安伯”，成了華京城中為人仰慕的青年俊杰。
    可惜天意弄人，在他最意氣風發的時候，祖父寧權卻驟然病逝，接著他父親在家族內斗中落敗，抑郁而亡，他大伯世襲寧國公的爵位后，做的第一件事，便是聯合朝中幾名重臣，尋了個由頭削了他的軍職，接著貶他出華京，將他貶成了江州城的守備軍統。
    好在雖然遭了貶斥，可寧如海至少還掛著爵位，身份在江州這塊遠離華京的地方絕對稱得上顯赫，十多年的耕耘下來，寧府早已變為江州城內數一數二的高門府第。
    湘蓮院，位于寧府北面角落處的一個小院落。
    這個平日里少有人踏足的狹小院子，此時卻烏泱泱圍了一大群人，丫鬟仆役們或拿著傘或拎著暖爐，眾星拱月般將兩名衣著華貴的婦人簇擁在前方，正與一大二小三個孤零零的身影對峙。
    兩名婦人中，著一身水藍色花草紋大氅的略年長些，云鬢里插著兩根瑪瑙簪，眉目間很是穩重端莊；另一名披著駝黃色芙蓉花大氅的則要年輕許多，眼角眉梢間還仔細描了花鈿，步搖、項圈、手鐲、戒指更是一個不落，搭配上那張嬌艷風情的臉孔，端的是金碧輝煌，貴氣十足。
    只是，這名黃衣美婦臉上的表情卻并不契合她這一身打扮，反而柳眉倒豎，伸出染著蔻紅的指甲，直指其身前一個跪在雪地里少年疾言厲色道：“賤籍就是賤籍，果然生出來的兒子也不是什么好東西，做出這等下作之事還不承認，莫不是趁著老爺不在府里，就敢這樣目無尊長，無法無天了！”
    跪著的少年約莫十三四歲，在這樣滴水成冰的深冬，他只在灰白色的底衫外邊套了一件半厚的玄青色外袍，許是在雪地里跪得久了，蒼白的臉頰已經被凍得微微發紅。
    面對美婦的指責，少年并沒有回話，而是抬起一雙明亮地眼睛，悄悄打量著周圍的環境。
    不算寬敞的院落，東面墻角的老槐樹，槐樹下的枯井，房檐下歪斜放著的竹馬，以及窗戶上已經褪了色的窗花——他依稀記得那還是他十歲那年，陪著母親和妹妹一同守歲的時候，笨手笨腳歪歪斜斜剪出來的。
    一切的一切，都同記憶里一模一樣。
    他又斜過目光，看向站在他身邊的一名青衣少婦，少婦穿得同他一樣單薄，梳著簡單素雅的發髻，皮膚干澀灰暗，眼角還帶著細紋，只是從五官上看，曾經應當也是個出挑的美人。
    少婦腳邊還站著一個身穿碎花襖裙的小姑娘，似乎膽子比較小，一直扯著婦人的裙擺躲在她身后，發現少年正看著她，她那張帶著膽怯的小臉才甜甜笑了一下，對他喚道：“哥哥。”
    這聲“哥哥”叫得少年眼里騰起一陣水霧，他對小姑娘咧了咧嘴，然后像是害羞般，又迅速把頭低了下去。
    少年最后把目光落在自己的一雙手上。
    原本修長寬大，布滿傷痕與繭子的手已經不見了，取而代之的是少年一雙還尚未長開的纖細手掌，手背上還生了好幾顆凍瘡，輕輕碰一下，便是細密的疼。
    直到這一刻，他才確信，這里并不是他一開始以為的陰曹地府，也絕不是夢境，而是江州寧府，并且還是十多年前的江州寧府——他自小長大的地方。
    少年便是寧淵。
    他不明白這一切究竟是怎么回事，本該被燒得渣滓都不剩的自己，居然沒有死，反而回到了自己的小時候。
    腦子里最后的記憶，除了司空旭模糊的臉，就是四周炙熱的火焰，然后他好像是昏了過去，意識一片混沌。再回神時，耳邊是一陣吵鬧聲，還不待他睜開眼，他整個身子就被架了起來，連拖帶拉像要帶他去什么地方，他迷迷糊糊只當是黑白無常來勾他去陰曹地府，直到他被人按著跪在雪地里，冰冷刺骨的感覺才讓他徹底清醒。
    睜開眼的那瞬間，他的確以為自己到了陰間，因為他居然看見了早已去世多年的娘親和妹妹，原本想著如果在陰間能和親人團聚也不錯，可當他留意到周圍其他人時，他又在震驚中發現，事情似乎沒有那么簡單。
    再世重生——雖然這一切很不可思議，但它的確是發生了。寧淵不知道是不是自己在臨死前發下的“若有來生”的誓言被老天爺聽到了，為了表現出自己沒有那么“王八蛋”，所以它才“蒼天有眼”了一回，可是現在，寧淵卻沒有功夫再繼續思考下去，因為眼前正有一個大麻煩等著他去收拾。
    “還不快說！你到底把東西藏哪去了？”黃裳美婦上前一步，指甲幾乎都要戳到了寧淵鼻尖上。
    寧淵尚未出聲，一直站在他身邊的生母唐氏卻蹙著眉頭先開了口：“三夫人，妾身并不相信淵兒會做出這樣的事情，其中是不是有什么誤會？”
    唐氏的嗓音溫潤如水，聽見娘親久違的聲音，寧淵喉頭動了動，情緒上涌，緊咬住嘴唇才沒有落下眼淚。
    “誤會？唐映瑤，那塊玉璧可是昭儀郡主親賜給湘兒，保他來年鄉試高中解元的，輕易丟不得，一直被湘兒好端端收在房里，怎的你兒子上門一趟，玉璧就不翼而飛了？不是這小子偷的，難道那玩意會自己長腳開溜不成！”聽見唐氏開口辯駁，黃裳美婦怒容更勝：“我看這小子手腳不干凈定是受了你這個親娘的挑唆，一個賤籍出身的女子，老爺肯讓你住進府已經是天大的恩惠了，居然狗改不了吃-屎，將那些下三濫的習性帶進府里來！”
    “夠了。”她說得正起勁，卻遭一個溫厚綿長的聲音打斷：“妹妹你也是有身份的人，有些話別人說得，你卻說不得。唐姨娘不管出身如何，也是老爺的侍妾，淵兒再做錯了事，也是這府里的少爺，你一口一個賤籍，難道不怕被人傳到老爺耳朵里去，治你的家法嗎？”
    見一直站在最中央沒出聲的藍衣婦人開了口，這位被唐氏稱為“三夫人”的黃裳美婦才臉色一僵，對藍衣婦人屈了屈膝，“姐姐教訓的是，妹妹失言了。”
    寧淵冷眼看著這一幕，已經將眼前這情形弄清楚了八-九分。
    這是他十三歲那年冬天發生的事。府里的三夫人柳氏誣陷他偷了自己庶兄，也就是柳氏長子寧湘書房里的一塊玉璧，于是糾結了府里的一大幫人，押著他到自己娘親住的院子里來興師問罪。
    方才出言的藍衣婦人是武安伯的正房，也就是這府里的大夫人嚴氏。除去侍妾，寧如海共有三位夫人，分別是大夫人嚴氏，二夫人趙氏，與三夫人柳氏。嚴氏出身名門，又有朝廷冊封的誥命在身，是這府里正兒八經的夫人，二夫人與三夫人雖然地位高于侍妾，享有“夫人”的虛稱，但因沒有封命在身，在一些正兒八經的場合，也只能被喚作姨娘。
    喝退了柳氏，嚴氏慈眉善目地看向寧淵，柔聲問道：“淵兒，你向母親說實話，你真的沒有拿湘兒書房里的玉璧嗎？”
    望著嚴氏慈祥的臉，寧淵心里卻千回百轉地掠過了許多事情。
    上一世，嚴氏也曾用同樣的語氣問他，但因的確不是他做的，又出于對嫡母的信賴，所以他咬死了沒有承認，可不曾想別人既然有心誣陷，怎么能不準備周全。最后他因年紀小，受不住家法，是娘親替他受的，也正是因為這通家法傷了娘親的根本，又因惡寒侵體染上時疾，還沒撐到開春便撒手人寰，留下他與年幼的妹妹。
    娘親早逝一直是寧淵的畢生之痛，現在既然能有機會重來一次，他自然不可能再重蹈覆轍，于是他眼珠子一轉，重重將頭磕了下去，“母親，淵兒知錯了，那玉璧的確是淵兒偷拿了！”
    他這話一出，不光是嚴氏，就連他娘親唐氏，與不遠處的柳氏，也都帶著詫異的表情愣在了當場。
    嚴氏望著眼前瘦弱的少年，迅速端正了神色，眼里帶上了一絲斥責，“居然真的是你？你為什么要這么做，你們父親讓你們多讀圣賢書，難道那些孔孟之道，醒世諫言里，有教導你去偷雞摸狗的句子嗎！”
    “母親，詩書里固然沒有教導那些，可淵兒這么做卻是有原因的，請容淵兒分辨幾句！”寧淵磕頭如搗蒜，小腦袋不停往雪地上砸，發出低沉的砰砰聲。
    寧淵心里打算得很好，這雪地綿軟，雪又下得厚實，腦袋磕下去看起來聲勢驚人，卻一點也不疼，嚴氏個性素來好面子，人前人后也習慣端出一副善良賢德的模樣，他做出這番架勢，目的自然是為了讓嚴氏在眾目睽睽之下不會立刻責罰他，總是要聽他把話說完的。
    果不其然，聽見寧淵大大方方把事認下了，柳氏本打算立刻上前，順水推舟叫下人們上家法，卻遭嚴氏斜過眼睛瞪了回去，隨后她輕咳一聲，給身邊的徐嬤嬤使了個眼色。
    徐嬤嬤會意，上前將寧淵扶了起來，幫他拍掉額發間沾染的雪粒，“淵少爺快別磕了，仔細弄傷自己，夫人做事向來分明，怎么會不聽你分辨吶！”
    “是啊淵兒。”嚴氏也放軟了語氣道：“你要是有什么委屈盡管跟母親說，母親替你做主。”
    “那便謝過母親了。”寧淵假意用帶著哭腔的嗓音道：“其實淵兒之所以會偷拿二哥的玉璧，全都是為了給祖母。”
    “笑話，難不成你要告訴我，是老夫人教唆你偷東西的！”柳氏冷笑一聲，“你要扯謊也找個像樣的扯，別把臟水往老夫人身上潑！”
    “自然不可能是祖母教唆的，祖母德高望重，孫兒仰慕都來不及，怎么可能將錯事牽連到祖母身上。”寧淵吸了吸鼻子，“實在是淵兒前幾日讀《百孝書》，受了感觸，眼見開春便是祖母六十大壽，便想以此效法，臨摹一本百孝書獻與祖母以盡孝道，只可惜書社里賣的松針紙貴得很，淵兒月例不夠，又聽聞二哥曾言他向來不缺這些賞玩之物，便想著，想著我悄悄取一樣也不打緊……可我實在不知那塊玉璧那般珍貴，淵兒有錯，還請母親責罰！”說完，他又重重一頭磕進了雪地里。
    四周鴉雀無聲，饒是以柳氏的尖酸，此刻也說不出話來，而嚴氏的臉上，更是神色連變。
    只因寧淵這番話看似平淡無奇，卻幾乎每一句都暗藏玄機。
    當今圣上以仁孝治天下，最重孝道，《百孝書》便是在太后娘娘六十大壽時，圣上取來松針制紙，御筆從各類典籍中，摘出一百篇以“孝”為先的文章，抄錄收訂為一本，取名“百孝”，作為獻給太后的賀禮。因其方式別出心裁，加之松柏常年青翠，以松針制紙寓意長壽，很快，《百孝書》便在民間流行開來，成為晚輩敬獻給長輩的賀壽佳禮。
    寧淵若真是為了這個理由盜取玉璧，嚴氏還真不好過分為難他，不然如果被老夫人知道了，她老人家會怎么想？我的孫子因為想向我盡孝而犯錯，兒媳婦卻給他重責，難不成是兒媳婦見不得別人對老太太好？這種“不孝”的罵名嚴氏是萬萬不敢攬上身的。
    何況方才寧淵又點出，是因為松針紙太貴，他例銀不夠，所以才出此下策——這事就更不好辦了，眾所周知，松針紙即便比一般宣紙貴些，可一摞紙能貴到哪里去？寧府在江州也算數一數二的豪門貴胄，府里的少爺怎么可能連買紙的例銀都沒有？真正的原因不過是寧淵在府中不受重視，柳氏便見機暗扣下了他的例銀。
    此事嚴氏原是知道的，不過睜只眼閉只眼沒管而已，不想寧淵最后還當著所有人的面說出他二哥曾言“不缺這些賞玩之物”，兩廂一比較，同樣是庶出少爺，本該平起平坐，可一個連買紙的錢都沒有，一個卻連父親賜的玉璧都不放在眼里，這事要是不小心傳出去，外邊少不了會有人說她身為大夫人卻厚此薄彼，管家無方。
    思及此處，嚴氏又狠狠瞪了柳氏一眼。她其實心知肚明，柳氏看不慣寧淵已久，今日之事少不了又是她折騰出來的幺蛾子，可嚴氏同樣不喜賤籍出身的唐氏，所以在柳氏找上門的時候，才順水推舟地陪她走一遭，不料卻讓自己陷入了這樣一個進退不能，稍有差錯便會惹得一身騷的尷尬境地。
    嚴氏也懷疑方才寧淵這番話是不是故意說給她聽的，可看著眼前少年跪在雪地里的瘦弱身軀，寒風中瑟瑟發抖，青白的臉上還帶著淚痕，又打消了這個念頭——一個十三歲的小娃娃能懂什么事，加之他嘴里說的也是實情，并沒有添油加醋顛倒是非，如果還要繼續罰他，的確不太好辦。
    她上前兩步，伸出瑩白豐滿的手，親自將寧淵從雪地里扶了起來，“好孩子，你雖然有錯，但一片孝心難能可貴，母親又怎么舍得罰你。”
    寧淵睜大眼睛，抽泣道：“母親真的不罰淵兒嗎？”
    嚴氏和婉地抹掉他臉上的淚珠，“那是自然，你把玉璧還給你二哥，然后要向母親保證，以后缺什么，盡管來找母親說，母親給你安排，卻是再不能做出這番偷拿別人東西的事了。”
    “可是，可是那塊玉璧現在已經不在我這了。”寧淵露出羞愧的表情，“我本來打算拿出去換些錢，然后買松針紙，結果一時不查，不小心弄丟了。”
    嚴氏點點頭，“那也無妨，丟了便丟了，只是下不為例。”說完，又扭頭看向柳氏，用帶著斥責的語氣道：“去查一查竹宣堂的月例是怎么回事，若有短缺，即刻補上！”
    柳氏唯諾地屈了屈膝蓋。
    “淵兒謝過母親，母親教誨，淵兒謹記在心。”寧淵點點頭，又轉頭看著柳氏，“那柳姨娘還會怪淵兒嗎？”
    柳氏臉色早已難看到了極點，她無論如何都想不到，事情會這樣急轉直下。她原本早就安排好了，只要寧淵不承認，他就立刻派人搜院，自然會從這院子里“找”出東西，到那時“人贓俱獲”，怎么都要讓這兩母子脫層皮。可寧淵居然一口把事情認下，她排練好的戲碼就再也沒法端上場了，她總不可能戳破寧淵在撒謊——那不成了她自個此地無銀三百兩了。
    “不怪不怪。”眼見嚴氏已有了決斷，柳氏只能不耐煩地擺擺手。
    “以后也不會怪淵兒嗎？”寧淵繼續問。
    “以后也不會！”柳氏氣惱地扔下這么一句話，大氅一擺，率先出了院子。
    “折騰了一早上，你也累了，在這里陪陪你娘，就回你自個的住處去吧。”嚴氏最后關照了寧淵一句，隨即也帶著剩下的人浩浩蕩蕩地離開了，一時原本擁擠不堪的院子人去樓空，只留下了寧淵母子三人。
    “淵兒，你隨我進來。”見一群人走遠了，唐氏聲音帶著寒氣，挑開門簾進了臥房。
    妹妹寧馨兒天真無邪，一蹦一跳過來拉寧淵的手，寧淵從雪地里站起來，拍了拍膝蓋，苦笑著牽著妹妹跟在唐氏背后進屋。