小郎君們順著他的手臂看去，隔著十幾丈遠處，只見一名頭戴輕紗幕籬的中年婦人安靜的朝著褚太后所居的紫宸殿方向緩步行走。

　　她身后的四名宮婢并未持什么隆重儀仗，但隨在她左右的卻是宮內宦官頭領車泠與瞿松風，這二人皆是褚太后身邊舉足輕重的內監，尋常朝中高品大員見了都要行禮客套。

　　還有一名雙十年華的文秀少女在其跟前亦步亦趨的引路。

　　這位婦人身上的衣料華貴，穿戴卻極素凈，也不曾聽她高聲說話，但也許是車泠與瞿松風的態度過于恭敬，也許是那文雅少女的姿態分外謙遜，亦許是她身上暗紫色的銀絲罩紗袍緩緩拖過漢白玉地面時帶來的莫名寒意，一眾活蹦亂跳的小郎君齊齊噤了聲。

　　人間宛如倒退數月，冬意依舊滲骨。

　　直到這行人轉過拐角，完全看不見了，敬廷才長吁一口氣，“原來這就是人稱‘影相’的魏國夫人許氏。”

　　酈璟疑惑，敬宣搶著問道：“什么叫‘影相’？”

　　敬廷笑著解釋：“大人們閑聊時有個說法，咱們朝堂上的宰相是尚書左仆射王昧，在朝堂下的宰相就是這位魏國夫人了。”

　　敬熙望著魏國夫人一行人離去的方向：“她姓許，莫不是沂陵許氏之女？”
　　敬廷搖頭：“不一定，從沒聽說許家有人因她雞犬升天。”

　　敬勇目中閃著興奮：“那些傳聞都是真的嗎。魏國夫人是躲在龍椅后的耳目，是拱衛太后無所不能的爪牙。朝堂市井就沒她不知道的辛秘，太后娘娘手底下所有見不得光的差事都是她辦的？”

　　敬熙撇嘴：“誰知道？反正等我父王知道這婦人時，她的勢力已鋪成天羅地網了。誒誒，你們知道過十八年前的‘御史蕭晉案’么？”

　　在場的小郎君俱不足十四歲，一多半還是十歲以下的，敬熙張嘴就是十八年前，大家聞言不禁惱怒，將敬熙圍起來指著罵——

　　“你討打啊！”
　　“賣什么關子呢！要說就說！”
　　“再啰嗦我揍你啊！”

　　敬熙自幼文武平平，難得被這般眾星拱月，連忙開始賣弄：“當時太后想殺御史蕭晉，可他不但出身名門，還是先帝幼時伴讀。既有先帝力保，又沒什么大罪過，事情就這么僵住了。誰知啊，僅半個月后他就在家中自盡了，還留了一封遺書，自陳許多過錯，還說是‘有負圣恩，唯有自裁’。”

　　眾小郎君面面相覷，在彼此的眼中都看到了迷惑。

　　越王世子率先道：“這是被刺客所殺吧，然后偽造了遺書。”
　　敬熙道：“先帝和蕭晉的同窗好友都看過了，那遺書的確是蕭晉親筆所寫，連細微處的韻腳花押都一般無二。”

　　敬勇：“一定是嚴刑逼迫，硬按著蕭晉寫的。”
　　敬熙：“除了脖頸索痕，蕭晉身上毫發未損。”

　　敬道：“莫不是抓住了蕭家的把柄，蕭晉不得不寫？”
　　敬熙：“那陣子先帝派了自己的親衛去蕭家貼身保護蕭晉。據侍衛說，事發前蕭晉剛與家人用過晚膳，言笑自如，結果獨自進書房不到半個時辰就自盡了。”
　　敬廷喃喃搖頭：“半個時辰，再怎么逼迫不能立刻讓人就范啊。”

　　大家問了許多可能性，都被敬熙一一否決，他的外祖父致仕前在大理寺任官十幾年，唯獨對這樁案子百思不得其解。

　　敬宣得出結論：“這也不是那也不是，就是說蕭晉的確自殺的嘛！”
　　眾兄弟用看傻子的眼神看他——若蕭晉是個愿意自盡平息事態之人，就應該在朝堂上認罪，然后俯首就擒，哪怕自盡在獄中也比自盡在家里效果更好，更能讓太后消氣。

　　“既然毫無證據，又如何肯定是魏國夫人下的手？”酈璟忍不住插嘴。
　　敬熙攤攤手：“當時大家都那么說的——因為蕭晉死后第二個月太后就給魏國夫人才幾歲大的獨生女封了清和郡君，還賞了三百戶食邑。”
　　大家驚愕不已。

　　“三百戶？！”越王世子驚愕，“太后獨女永寧公主也才三百五十戶食邑！”
　　敬熙得意洋洋：“對呀。許氏之女算哪根蔥蒜，敢比肩諸公主之首。若不是魏國夫人立下大功，她怎能得此殊榮。”

　　敬廷按捺不住義憤：“這樣肆無忌憚，難道先帝就干看著？”
　　敬熙聳肩：“我不造啊，反正這事沒下文了。而且魏國夫人深居簡出，平素甚少露面，想抓她錯處都不容易。”

　　眾兄弟議論紛紛，義憤填膺有之，迷茫驚懼有之。
　　敬宣用力一揮胳膊，不耐煩道：“你們別啰嗦了，敬熙都說了毫無線索嘛。真假又如何，查都沒法查，治什么罪？怎么治罪？”
　　他賊嘻嘻的壓低聲音，“這事兒比的就是誰下手快，誰的手腳更干凈。”

　　他的第二句話毫不意外的再一次招來眾兄弟的鄙視目光。

　　“說什么傻話呢，毫無道理！”
　　“話怎么能這么說，真是個憨子。”
　　“阿宣還是多用用腦吧。”

　　酈璟沒有說話，但他心里覺得敬宣話糙理不糙。

　　最后敬熙總結：“總之啊，據說魏國夫人想殺的人，哪怕跑到天涯海角，就是躲進菩提老祖的木魚里，她都能給你把人頭拎回來。放到太后案前時，說不定還冒熱氣呢。”
　　眾少年打了個寒顫。

　　越王世子對那文秀少女頗感興趣：“給魏國夫人引路的那位女郎就是端木慧么？”
　　敬道心直口快：“她怎么了？她也替太后祖母殺人？”

　　“去去去。”越王世子嫌棄，“休要再說殺戮之詞。”
　　他搖動羽扇，一派斯文，“聽聞她雖然長于庭掖罪奴，但文采卓然，詩文兼美，在宮外亦聞其博學之名。數年前被太后提拔在身邊，平日料理些文書案牘之事。”

　　敬宣忽然想起一事：“慢著慢著，我想起來了——前年堂伯河間王想迎娶她為側妃，是不是被回絕了？”
　　“還有杜家的‘國舅’們，聽說也向她獻過殷勤。”敬勇擠眉弄眼。
　　“對對，我也聽說了。據說他們還花重金請人寫了詩詞送進宮去，結果人家看都沒看丟了出來，哈哈哈……”
　　眾小郎君一齊嬉笑，只恨敬善敬美兄弟不在場，不然又能嘲弄他倆一番了。

　　敬宣對群嘲事業毫無興致，繼續拖拉酈璟：“去看打馬球吧，別這么早回府了。去吧去吧，明年我倆就能下場了！”
　　酈璟賣力掙脫，“我還有事，真有事，我要代阿耶阿娘去探望幾個人……”
　　“真的？”敬宣疑惑，“那我陪你去，騙人是小狗。”
　　*

　　皇都宮殿群最西側的沐恩坊。這里是榮養年老宦官宮人之處。

　　“是楚王世子啊，才幾個月不見，又高了不少。當年老奴在宮內服侍時，楚王殿下也長的飛快，衣裳都來不及做。”牙齒漏風的老宦官一臉懷念。
　　“楚王殿下當年可沒世子這么秀氣，虎頭虎腦著呢。”另一名老宮女模樣的也說。
　　其余七八個老人你一言我一語紛紛回憶起來。

　　“寒食節快到了，本該由阿耶親自來給梁少監、劉司儀，還有諸位老大人和大姑姑們送節禮的，可是眼下阿耶還沒從秦州回來，阿娘吩咐我代為致禮了。”酈璟恭敬道。

　　敬宣也不算白來，正在庭院里指揮奴仆將楚王府備好的節禮，一盒一盒的涼糕，冷面，錦緞，茶葉，他吆喝的有模有樣，一一往屋里搬。

　　酈璟團團插手行禮：“諸位近來可好，有沒有按時請大夫看平安脈啊。”
　　已經致仕多年的梁宦官笑的老臉宛如一朵裂開的花，“好好好，一切都好。有楚王府的關照，怎么會不好。”
　　酈璟道：“阿耶年幼之時，多虧了老大人和老姑姑們照拂，阿耶感念至今，萬望諸位保重身體，長壽安康。”
　　劉司儀老眼糊淚，“楚王殿下從小就厚道，念舊，也念情。”

　　酈璟坐在老宦官腳邊的胡登上，一句句親切的問候眾人：“諸位吃東西牙口方便么？炭火可夠用？服侍的人盡不盡心呀？”

　　“咱們早年當差時，沐恩坊的炭火從來都不夠的，吃的多是餿的，屋子四處漏風，好在皇后娘娘仁慈……”
　　“傻貨，現在是太后了。”
　　“哦對對，太后娘娘仁厚啊，不但修繕了房屋，吃的用的都及時送來，每回宮里有賞賜，從不忘了我們這些老東西。”
　　“太后常說，老吾老以及人之老，這才是圣人作為啊。”
　　“可不是，太后說她自己年少時不容易，是以從不苛待底下服侍的人。要我說呀，往前數幾百年，再沒有比咱們太后秉性更仁厚的了。”

　　酈璟微笑聽著，時不時湊趣兩句，看大家聊的差不多了才起身告辭。
　　梁老宦官送酈璟出門，忽然望向天空，“天色要變了。”

　　酈璟抬頭看天空萬里無云，明媚晴朗。他不解：“要變天么？看著不像啊。”
　　梁老宦官微笑如常：“老奴的膝蓋又開始疼了，約莫是陰雨將至了罷。”

　　“原來如此。”酈璟呆呆點頭。
　　裴王妃教導他不可喜怒形于色，自然呆滯也不該形于色，于是他再度說笑起來，“……書上說，有些經年的老農也能預算刮風下雨。”
　　老宦官笑：“莊稼人靠天吃飯，自然練得幾分本事。”

　　酈璟笑著隨話：“就是少監膝蓋受罪，不然能算得天時，也是不錯呢。”
　　梁老宦官恍若無事，“其實不止老奴的膝蓋能預測天時，仔細的多望望天，一樣能看出門道。”說完這句，他就停了腳步，“世子慢走，老奴不送了。”

　　酈璟似懂非懂，隱隱約約抓住了什么念頭，卻不得其門而入。

　　敬宣在外頭等的很是焦躁，見了酈璟就是一通埋怨：“你真是的，跟一群老掉牙的東西有什么好叨嘮的，啰里八嗦這么久，天色都暗了，馬球一定已經散了！”

　　明明是他主動要跟來的卻來責怪自己，酈璟也不反駁，耐心安慰道：“明日天氣也很好，散學后我一定陪你去看打馬球。你不是一直惦記著上回在西市吃過的箸頭春和玉露團么，我陪你再去一趟罷。”
　　敬宣當即轉郁悶為歡喜，跳起來攬著酈璟的肩頭連聲說好。
　　*

　　將至暮食時分，各家各戶賣吃食的店鋪都高高張起招牌，一排排或高或低的煙囪吐出勻勻的人間煙火氣，有幾家鋪子已提前點了燈，巨大的西城坊市宛如籠罩在薄霧中的一格格分布均勻的稀疏星幕。

　　因敬宣年紀小，齊王府并未給他安排單獨的馬車，每每他想去何處，還得求得長輩同意才給調撥出行所需。反倒是酈璟，還被乳母抱在懷中時就有了全套車馬隨從。

　　楚王府的馬車在人群稠密的街道上緩緩挪動著，敬宣扯了酈璟下車行走，一間鋪子一間鋪子興奮的逛過去，見了好吃好玩的就往車上堆。

　　酈璟默默的從車廂里捧出沉甸甸的錢袋，老實的跟在后頭付錢。有些店家見他倆衣著華貴又年幼，巴結的愈發起勁，哄的敬宣眉開眼笑，一路下來酈璟也不知掏了多少錢。

　　敬宣自幼豪爽疏闊，花錢如流水，囊袋空了便去找劉側妃討要，主打一個萬事不掛心。
　　又買又逛奔放歡脫了半座坊市后，他才有所察覺：“阿璟，我好像買太多了，你錢夠不夠啊。”
　　酈璟掂掂錢袋，“應該夠吧，不然車上還有一袋小銀魚兒。”

　　敬宣想了想：“對，適才我還在車里絨墊下摸到了兩串金花生，小銀魚花光了也不怕。”
　　酈璟：……你真不拿自己當外人。

　　裴王妃從不在銀錢上約束兒子，乳母每月都能從前院捧回重重一匣子用粗紅繩串的制錢，還有專門為他打造的長串小金牛小金龜等，寓意健壯與長壽，至于形狀各異的小銀揲子更是要多少有多少。

　　據說他出生后，楚王夫婦按習俗找人來給兒子測命格，想求個避忌孤弱的法子，譬如穿耳洞點朱砂痣什么的，再不然學杜皇后將敬美三歲前打扮做女孩。
　　兩位測算無數的老術士算來算去，結果卻是‘前程未卜，壽數未知，孤寡不明，但此子命旺財帛，大主富貴’。
　　簡而言之：璟世子的人生什么都不能確定，唯一能確定的就是絕不會缺錢。

　　敬宣難得自省：“我是不是太揮霍了？”
　　酈璟笑道：“不妨事的。唐學士說民生甚苦，做買賣的雖不如種莊稼的勞作，但也是一年到頭早出晚收的。咱們多買點，他們也能多掙些。”

　　敬宣連連點頭，“對對，你說的對。”一頓，堅定道，“等我有錢了就還你哈。”
　　酈璟笑道：“好。”

　　敬宣想了想，又道：“加上上回欠你的，還有上上回的，到時一起還。”
　　酈璟笑了：“都好，不急的。”

　　逛的累了，敬宣索性找了間食肆里點起菜來，嘴里說著‘阿璟你回家也是一個人用暮食，今日我就陪你吃吧，不用謝我’。
　　酈璟吩咐隨從侍衛在街對面等候，自去吃喝，他則陪敬宣進了食肆。

　　兩童都是生平頭一次在市井食肆用膳，酈璟還在疑慮，敬宣卻爽快道：“別擔憂了，找食客最多的鋪子保準沒錯，這里肯定好吃！”
　　酈璟不安的入了座，敬宣卻起身滿場繞走起來，嘴里熱絡的問候招呼，一桌一桌的看人家點的什么菜，轉頭吩咐食肆伙計記下。

　　酈璟遠遠看著。
　　他有時很羨慕敬宣這種熱鬧飛揚的性子，跟什么人都聊的起來，到哪兒都不寂寞。

　　人多之處便免不了東拉西扯各種話題——
　　“李老丈，金鋪生意可好？”
　　“廢話，看他三天兩頭帶孫兒孫女來食肆，就知道生意好了！”
　　“呵呵呵，都靠大家伙照應哈哈。如今日子好過了，娶媳嫁女都愛打些金的銀的，生意還算不差。”

　　“我三舅寫信來說村里打算請塾師了，給娃娃們建個蒙學。”
　　“這是年頭好了，村里才有閑錢讀書哇。”
　　“讀書好啊，能明理，說不定還能考個小吏當呢。”

　　“托天后的福，前些年咱們南面鬧水災，朝廷派了得力的大人去賑災撫恤，如今才能否極泰來啊。”
　　“就是豐年，天后也時常會減免賦稅徭役。喏喏，就是去年，先帝的國孝剛滿一年，天后嘉賞天下六旬以上的老翁老嫗，不但賜了米糧布帛，還敕令各地醫署給老人們義診呢。”

　　“天后是好人吶，宅心仁厚，始終惦記著我們百姓疾苦。”
　　“什么好人，那是圣賢，圣賢！老天降下來治理江山社稷的天命圣賢！”
　　“對對，就是天意，是圣賢！”

　　有個書生模樣的年輕人面露不忿，冷不防插嘴：“古來圣賢皆是男子。天后再圣明，終究是一介女流。牝雞司晨，非家國幸事！”
　　與他同桌的幾個書生雖未言語，但從神情看也是差不多的意思。

　　高挑豐碩的老板娘砰的一聲將個大酒甑重重拄在他們桌前，大著嗓門道：“女流怎么了，女流是沒給你飯吃還是沒給你衣穿啊！老娘生下來時天后就管著天下了，如今我兒女都能幫廚跑堂了她還管著天下，你倒是說說咱們衣食住行哪兒不好啊！”

　　這番話贏得滿堂喝彩。

　　李老丈笑呵呵道：“書生小郎莫說怪話，我聽說天后打算開什么‘制舉’的，只要有真才實學，考過了立刻可以當官，不用在各部中磋磨年華。”

　　那書生眼睛都亮了：“此話當真！”
　　“等著瞧就是了，哄你我有什么好處。”

　　滿堂的書生們一掃適才的忿慍之色，紛紛喜上眉梢，熱心的議論起舉試之事。
　　許多溢美之詞充盈耳畔，酈璟停下筷子，若有所思。

　　“吃呀，快吃呀！這肉鹵的可真香。”敬宣吃的滿嘴流油，筷子飛舞，吃飽了還想帶幾道菜回去孝敬張王妃與親娘。