?“……大人，按照目前商隊的發(fā)展速度，恐怕我還得從政務部那里招募一批人充實商隊。”
    山谷木堡領主大廳一樓，商隊管事薩爾特向亞特交代完近一個多月來商隊的情況后，將打算擴大商隊規(guī)模的事情向亞特請示。
    亞特端起桌上的酒抿了一口，問道:“依你看來，需要多少人？”
    “大人，我只需要五十人即可。”
    亞特略一思索，拍著桌子說道:“沒問題。目前山谷南邊的建設人員已經(jīng)基本充足，你后面直接去找?guī)觳屗麖恼崭鞑坷魡T中挑選五十吏員青壯給你。”
    “多謝大人！”薩爾特滿臉激動。本以為亞特會拒絕五十人擴編，沒曾想他答應得如此爽快。
    “薩爾特，商隊擴大規(guī)模是好事，往長遠了說，商隊規(guī)模越大，我們的貿(mào)易額就越多。那樣，歐陸商行掙得就越多。只要你做的事有利于商隊發(fā)展，我自然會全力支持你。”
    “伯爵大人能這樣想，是歐陸商行的一大幸事。”薩爾特很是感慨。
    …………
    山谷領南邊工地上，營造部的官員在街接到政務部主官庫伯的吩咐后，拿著此前登記的花名冊將部分青壯和曾經(jīng)在商隊名下干過事的人召集到一起。所有人到齊后經(jīng)過重新登記造冊后邊跟隨商隊派來的吏員一同前往山谷領待命。
    第二日，薩爾特親自前往這些人居住的臨時窩棚，著手安排這些人的崗位。其中大部分人成為了商隊護衛(wèi)。少數(shù)幾個人留駐離山谷木堡不遠處歐陸商行位于這里的倉庫，協(xié)助吏員看管商行存放在此的部分貨物。原來的護衛(wèi)則加入商隊護衛(wèi)的行列中，調(diào)離了原來的崗位。
    這是歐陸商行在人事安排上的一項規(guī)定，在特定崗位干一段時間后會被調(diào)離換崗。目的主要是針對有些家伙在一個崗位上呆久了以后會出現(xiàn)監(jiān)守自盜的想法。
    此次，負責駐守山谷倉庫的幾個人中有兩個自稱來自普羅旺斯的商隊護衛(wèi)——農(nóng)夫諾曼和瘦子喬爾。
    兩人在得知即將被調(diào)離工地加入商隊后，心中自是十分高興。除了能逃離繁重的勞役外，他們終于等到接近亞特的機會了。
    更巧合的是，由于兩人表現(xiàn)優(yōu)異，一同被安排在看管山谷倉庫的崗位上。這無異于給兩人刺殺亞特制造了絕佳的機會。接下來要做的，就是暗中找機會接近亞特，伺機干掉他。
    …………
    科多爾城中，一支規(guī)模不大的商隊帶著兩架馬車的貨物在天黑前住進了城北一家旅館中。
    旅館二樓一間靠近角落的客房中，一個棕發(fā)碧眼、顴骨突出的商隊領袖正和五個商隊護衛(wèi)圍坐在桌邊。
    “都聽著，現(xiàn)如今我們已經(jīng)進入了科多爾城，凡事都要小心，切不可暴露我們的身份。”
    “是，總管大人。”
    “科多爾城作為勃艮第侯國除了索恩省外最富有的地區(qū)，大商人云集。根據(jù)我此前掌握的消息，城中仍有不少大商人不滿弗蘭德的統(tǒng)治，更是對歐陸商行恨之入骨。我們這次任務的主要目的之一就是暗中將這些人拉攏，成為公爵大人在勃艮第侯國的眼睛。此外，還要暗中調(diào)查哪些人支持弗蘭德，哪些人又暗中反對他。一旦查清，支持的人逐步清理，反對的人策反拉攏。聽明白沒有？”
    “明白了！”幾人齊聲答道。
    “都給我記住，現(xiàn)在我們是在敵境。一旦暴露，小命難保。前去執(zhí)行任務的時候務必謹慎。”
    “是！”
    “待處理完科多爾城的事情后，我們下一個目標就是索恩城。那里是弗蘭德的對手貝爾納的老巢。貝爾納經(jīng)營此地數(shù)十年，現(xiàn)在仍有不少心腹暫居城中。這些人對弗蘭德恨之入骨，因此，索恩城將成為我們此次任務的重點地區(qū)。一旦事成，伯爵大人那里少不了你們的好處～”
    幾人相視而笑。
    按照倫巴第公爵的部署，一支商隊前往威爾斯省打探亞特的消息，順便找機會拉攏他。實在不行，找機會處理掉這塊絆腳石。另一支商隊經(jīng)科多爾省北上，沿途暗中搜集情報，拉攏反對弗蘭德的人，暗殺支持他的人。只有這樣，才能一步步削弱弗蘭德的實力，給倫巴第公國入侵勃艮第侯國創(chuàng)造機會。
    但倫巴第公爵沒想到的是，那支派往威爾斯省的商隊連亞特的面都沒見著就被他全部關押，成為了那位新晉伯爵的階下囚。另一支商隊也被亞特在審訊中發(fā)現(xiàn)，正派人四處尋找這支商隊的下落。一旦被鎖定，等他們的除了酷刑，恐怕就只有死亡了。
    …………
    同日下午，貝桑松西邊通往索恩省的商道上，八個身穿黑色罩袍的騎兵正一路狂奔，朝索恩省而去。
    “快，都跟上，”騎馬跑在最前面的那人對身后的騎兵下令，“天黑前務必趕到前面的城堡，到時候再找地方歇腳。”
    “是！長官！”
    隨即一行人揚起馬鞭，加快了前進的步伐～
    傍晚時分，幾人終于趁天色黑盡之前來到了城堡中一處旅館。
    “喲，幾位大人。快請進，快請進。”正在擦拭柜臺的旅館伙計見門外有客人進來，急忙扔下手里的活上前招待。
    “幾位大人是住店呢，還是吃飯？”
    “先把你們店里的好酒好菜都給我們端上來，然后再準備幾間房。”
    “好的，好的，幾位大人稍等，我馬上安排。”
    一聽幾人既吃飯又住店，伙計急忙吩咐下去。
    不一會，滿桌子的好酒好肉已經(jīng)端了上來，餓了一天的幾人隨即抓起盤中的燉肉雜果就往嘴里塞，就著啤酒吞咽下肚。
    “長官，你說我們什么時候才能找到那群雜種啊？”一個身著罩袍的士兵對身邊那人問道，說完便將杯中的啤酒灌進嘴里。
    “大人信中交代了，那群人肯定會從科多爾省往索恩省前進。只要我們沿途暗中打探，不怕找不到他們。趕緊吃，吃完早些休息，明日一早繼續(xù)趕路。”
    “是！”
    說罷，幾人又狼吞虎咽地將酒肉往嘴里送。
    幾日前，領頭的家伙收到來自南方的飛鴿密信。信中交代，一群二十人左右打扮成商人模樣的倫巴第奸細已經(jīng)混進勃艮第侯國，試圖策反那些對侯爵大人不滿的商人貴族。幾人的任務便是在那群人抵達索恩省之前找到他們，然后匯報。后面的事自然有人前去接手。他們的任務就是找到那群人，然后密切監(jiān)視這些人的一舉一動。
    第二日一大早吃過早飯，幾人又騎馬繼續(xù)往索恩城趕去～
    …………
    山谷木堡居民區(qū)南邊歐陸商行倉庫，剛被安排到此處負責看守的兩個護衛(wèi)不時四處張望，觀察著周邊的一切。
    自從被安排到倉庫后，兩人經(jīng)常趁吏員外出時到周邊居民區(qū)附近轉(zhuǎn)悠，試圖弄清木堡周邊的布局。
    兩人來到山谷已經(jīng)月余，除了在出入山谷時見過亞特一面，其他時間都在工坊區(qū)南邊的工地上“修建”商道。現(xiàn)在好不容易逮到機會接近這位伯爵大人，說什么也要好好策劃一番，趁機除掉亞特，然后回去領賞。
    經(jīng)過多次周密調(diào)查，兩人終于逐步摸清了山谷木堡周邊的布局。還通過暗中觀察得知了亞特身邊的護衛(wèi)情況。甚至還試圖了解亞特的行程安排。無奈，山谷木堡周邊除了有負責巡邏的士兵外，其他進出木堡的通道都有士兵把守，根本無法靠近。此外，伯爵侍衛(wèi)隊幾乎寸步不離。要想近身刺殺，幾乎不可能。
    經(jīng)過仔細考慮，兩人決定在亞特的飯菜中下毒。這樣一來，不但能除掉這位伯爵，也許還能連帶殺死他的夫人和孩子。可謂是一勞多得。
    接下來的幾天，瓦德.伯雷手下那個擅長下毒的醫(yī)士（化名喬爾）便暗中觀察負責給亞特一家人準備食物的仆人和雜役，打算從他們身上下手，伺機向飯菜中下毒。
    此時，亞特似乎對身邊潛藏的危險渾然不覺～
    …………
    “打開城門！打開城門！”
    半夜，倫巴第北境索倫堡城門外，一個衣衫破爛不堪、渾身沾滿泥土、乞丐模樣的家伙使勁地敲打著城門。
    “誰呀！城門已經(jīng)關閉，要想進城，明日再來！”守城士兵在樓上吼道。
    “立刻打開城門，我要見瓦德伯爵。要是耽誤了我的正事，我定讓你人頭落地！”
    守城士兵一聽急了，見來者不善，立刻詢問此人身份。
    “你是何人？”
    “我是伯爵大人的內(nèi)府騎士，快打開城門！”樓下那人大聲嘶吼。
    片刻后，城門被打開～
    …………
    “你怎么這身打扮？”看著自己派出去打探消息的內(nèi)府騎士如此狼狽，瓦德.伯雷睜大了眼睛，圍著眼前這個乞丐模樣的家伙上下打量了一番。
    “伯爵大人，說來話長……”
    內(nèi)府騎士將自己的遭遇一一講述。
    幾天前，此人與另一個化名阿烈夫的胖子穿行在山間密林中，從北部密林靠近山谷木堡。不曾想路上遇到兩只兇猛的獵狗，獵狗后面隱隱出現(xiàn)了人影。
    兩人見勢不對立刻撤退，誰料那兩頭畜生緊追著不放。當兩人跑到一片開闊地后，獵狗突然猛地發(fā)起進攻，撲向兩人。胖子阿烈夫在逃跑的過程中摔倒，隨即被追上來的獵狗撕咬，皮開肉綻，肚子也被撕裂，腸子灑落一地。
    獵人亨特眼看著同伴被獵狗撕咬，后面的追兵也現(xiàn)了身，自己沖上去也是送死，隨即便趁獵狗撕咬阿烈夫的間隙逃跑......
    .........
    “廢物！全都是廢物！花了那么多錢訓養(yǎng)你們，你們就給我看這個！”瓦德.伯雷聽后怒喝不止。
    “我讓你們辦的事怎么樣了？”
    “回伯爵大人，此人確實就是當初逃亡北地的那人。也就是威爾斯省的伯爵——亞特.伍德.威爾斯。”
    聽到這個消息的瓦德.伯雷先是一愣，隨即在屋中來回踱步，臉上略顯焦慮。
    雖說自己心中早就有了答案，但在得知亞特不但沒死，還成了勃艮第侯國的新晉伯爵，心中閃現(xiàn)出一個念頭:此人必定會來尋仇。
    正當瓦德.伯雷想著如何除掉亞特之時，內(nèi)府騎士繼續(xù)說道:“伯爵大人，還有一件事，您一定很感興趣。”騎士故作高深。
    “快說！”瓦德.伯雷突然轉(zhuǎn)身。
    “您可知道倫巴第北邊與勃艮第侯國之間的那片無主之地？”
    “我當然知道。此地位于倫巴第和普羅旺斯與勃艮第侯國之間，數(shù)十年來無人居住。你提它干什么？”
    “伯爵大人，我就是從那片山谷北邊一路逃回來的。”
    “什么？”瓦德.伯雷大驚。
    “伯爵大人，亞特正命人修建從山谷北邊通往南邊的商道。怕是他早已知曉那條山谷能通往倫巴第北境～”
    “你再說一遍，那個雜種在干什么？”瓦德.伯雷不敢相信，亞特那個家伙的意圖很明顯，他要打通威爾斯省通往倫巴第的道路。而這條道路的最北邊就是自己的領地。一旦讓他得逞，首先受到威脅的就是自己。如果不再他打通商商道之前除掉他，那最終只能兵戎相見了。
    突然，瓦德.伯雷想起來，除了那個喪命的家伙外，還有兩個家伙沒有回來。
    “另外兩人呢？”
    “回伯爵大人，我們逃走的時候長官正在計劃如何接近亞特，伺機殺掉他。他們還在山谷。”
    一聽說自己的人還潛伏在亞特身邊，瓦德.伯雷心里松了一口氣。若是這兩人能在亞特打通商道之前就解決掉他的話，那自己就沒有后顧之憂了。
    但是，若完全指望那兩個家伙去暗殺亞特并不一定可靠。自己還必須借助倫巴第公爵的力量，一舉鏟除這個家伙。
    此前，因倫巴第公國與勃艮第侯國之間隔著普羅旺斯，倫巴第公爵鞭長莫及。現(xiàn)在，既然有了一條通往勃艮第侯國的捷徑，倫巴第公爵必定出兵征討勃艮第侯國............
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