鈕祜祿府。

　　巴拉雅氏和舒舒覺羅氏各自帶著兒子等在前廳，面色焦急，坐立不安。

　　前些日子皇后病重，她們遞了消息要進宮請安，未曾想都被駁回，只召了三格格元棲進宮侍疾，今日一大早宮中傳了消息，元棲不久便歸家。

　　端看來報信的太監臉色沉郁，巴拉雅氏便知不好。

　　自從舒舒覺羅氏的女兒冊為皇后，兒子法喀承襲了遏必隆留下來的一等公爵位，府上的日子才漸漸好起來。只是如今才不過半年，皇后病重，法喀又尚未長到入仕的年紀，皇后若是去了，光靠著有名無實的一等公頭銜，法喀還撐不起鈕祜祿氏的門楣。

　　一個襲爵的長子尚且如此，那她的阿靈阿便更沒有希望了。

　　舒舒覺羅氏悲痛交加，已經難以開口說話。元棲知曉這位生母一輩子順風順水，沒經受過大事，不如巴拉雅氏籌謀得當，索性也不必讓她勞心，便先將她扶回房間休息。

　　巴拉雅氏頗為急切地在正廳等候，見元棲折返回來，忙問道：“娘娘的身子還可再堅持多久？”

　　巴拉雅氏出身不顯，這兩年借著皇后的名頭，家里才得以恢復了往昔的交際，她盡量為了家中子弟將來的仕途奔走，積攢人脈，家中五個子弟，皆有受益。

　　元棲雖不喜她對元儀沒有半分關切，但這不是置氣的時候，她道：“恐怕沒有幾日，娘娘要家中要做好準備，之前的交際能停便停，盡量低調。至于幾個弟弟的仕途，總算他們還姓鈕祜祿，看在二姐的面子上不至于太差。”

　　巴拉雅氏揣度著她話里的意思，難不成是娘娘在萬歲爺跟前為家中進言了？

　　心里剛冒氣一絲欣喜的念頭，轉瞬便被元棲的下一句話熄滅了。

　　“但若要恢復阿瑪在時的盛景，那便不大可能了。”

　　她這一句話，叫巴拉雅氏不由得生出許多念頭，難不成娘娘只想為同母的弟弟打算，而她的阿靈阿既無爵位，也沒有個當皇后的姐姐替他打算，這怎么得了？

　　遏必隆在時，她和舒舒覺羅氏一為嫡福晉，一為側室，又各有子女，自然多有摩擦。后來家里沒了主心骨，舒舒覺羅氏的女兒又進宮侍奉，兩院迫于形勢，才團結起來一致向外。

　　若是皇后薨逝之前只替同胞的弟弟說話，那她這一脈從今往后都要屈于舒舒覺羅氏這個側室一脈之下了，這讓她如何忍得？

　　巴拉雅氏這么想著，面上顯了幾分急躁，試探道：“那娘娘再沒說別的了？”

　　元棲無力搖頭，疲倦道：“娘娘沒有跟我說別的，往后家中的事情，還要請額娘多費心思。”

　　巴拉雅氏不知信了還是沒信，臉上頗有幾分遺憾，面容緩和道：“既是如此，你便早些回去看看你額娘吧。我昨兒就叫廚房里燉上了養生湯，你用些驅驅寒氣。”

　　元棲行禮退下。

　　巴拉雅氏望著她遠去的背影，不由得設想若是當年做了皇后的是自己的長女該多好，她和阿靈阿也就不必再仰人鼻息，活了一大把年紀，反而要看著側室所出的兩個女兒的臉色過活。

　　然而也終究只能是設想，長女沒有被萬歲爺選中入宮，卻也因此被賜婚給蒙古郡王，雖說是光耀門楣，但距京城千里之遠，連再見一面都艱難無比，更幫不了家中太多。

　　而在她未曾注意到的次間內，四格格元寧和五格格元婉兩顆小腦袋湊在一起，把耳朵貼在了墻上。

　　四格格是巴拉雅氏親生，五格格則是妾室所生，生母早逝，便被巴拉雅氏接在自己房中教養。二人同齡，四格格性子嫻雅，不怎么愛說話，五格格恰好與她相反，是個極鬧騰的性子。

　　這次偷聽，也是五格格元婉提出來的主意。

　　聽到外間的關門聲，元婉眼神閃爍著微光，直起身子，拉著元寧的手腕從次間的小門出去，左右看了看附近無人，她才小聲問元寧：“三姐姐日后是不是也要入宮當娘娘了？”

　　元寧對這個一向都護著自己的妹妹沒什么戒備，點點頭，道：“上次進宮時娘娘似乎有這個意思，家里適齡的也就是三姐姐，她和娘娘一母同胞，相互照應自然方便。”

　　元婉眼神閃了閃，入宮給娘娘請安，那是只有嫡福晉和側福晉這等有品級的誥命夫人，和她們所出的子女才有資格去的。她雖然明面上養在嫡福晉屋里，可是歸根結底依舊是庶出，同樣都是娘娘的妹妹，以前都在一起讀書寫字，如今卻只有她沒資格去宮里請安。

　　她抿抿唇，眼珠子一轉，湊近了問：“別說三姐姐，你呢？入宮做娘娘那么好的事情，寧姐姐你不想去嗎？”

　　饒是知道她主意素來大，元寧不免也被下了一跳，她連忙捂住元婉的嘴，四下里看了看，責怪道：“這話你也敢說？三姐和娘娘才是一母同胞，當然要更護著自己的妹妹，就像雖然娘娘待咱們也很好，但咱們的兩個的關系才是最好的。”

　　元婉扯扯嘴角，使了幾分力氣從她懷里掙扎開來，賭氣一般不去看她：“是是是，我知道了還不行么。”

　　東跨院。

　　元棲剛從舒舒覺羅氏的院子里出來，就看見弟弟法喀站在廊上，欲言又止地看著她。

　　姐弟倆一路沉默著進了書房，門一關好，法喀便忍不住了，急聲質問：“三姐，二姐她到底怎么樣了？她入宮才三年，那時候不是還好好的嗎？”

　　沒等元棲回答，法喀神色一變，艱難道：“是不是........是不是？”

　　為人所害？

　　元棲靜坐在一邊，迎著他猜疑不定的目光搖頭：“不要胡說，二姐病重的原因只是身子太弱。”

　　歷史上的孝昭皇后就是在這時候過世，但到底是因為她身體本來就弱，還是因為別的什么原因，后世的史書上不可能記載這種陰私之事。

　　這只是一種最壞的猜測，沒有根據。康熙早期后宮高位嬪妃和前朝息息相關，如今又是三藩之亂的多事之秋，如果真有后宮妃嬪敢在這個節骨眼上動手，那必定是活膩歪了。

　　她話音一頓，旋即盯了法喀一眼：“是誰在你跟前亂說這些的？”

　　法喀立即搖頭，“是我自己想的。”

　　元棲目光微凝，但沒有再多問，叮囑道：“你也漸漸長大了，對一些事情該有自己的看法。但不該過問的東西就別問，宮中有二姐和我，你們兄弟五人要相互扶持，無論在家怎么爭，到了外面都是鈕祜祿氏的子弟。”

　　法喀聽出她話里的意思，眼圈不由得紅了，“二姐，你也要入宮么？”

　　元棲嘆了口氣：“就算不入宮，我還是得嫁人，咱們家現在的情況，我能找到什么樣的人家？幫不了家里的嫁了有何用？幫的了的人家不一定瞧得上我，更提攜不了你，你們幾個立不起來，我在夫家也說不上話。這便是一個死胡同，我過了這么十幾年養尊處優的日子，難不成你要我嫁個普通人？”

　　十四歲的少年已經頗具風采，被她這番話說得硬是落下淚來。

　　鈕祜祿氏表面是著姓大族，祖上是開國五大臣之一，阿瑪這一支更是和碩公主所出，叔伯長輩俱位極人臣，滿門忠烈。然而那都是父輩的功勞。

　　他們這一代的同輩，猶如早春草原上的野草，正好處在了青黃不接的時候，便只能靠家中的女子入宮為妃求得君恩，求得喘息之機。

　　若是他能夠再年長一些，眼前的三藩之亂便是立功的最好時機。

　　二月二十六日巳時，皇后鈕祜祿氏崩于坤寧宮。

　　太皇太后欲入宮哭臨被阻，皇帝為其輟朝五日，文武百官及內外命婦俱入宮舉哀，一直持續到三月二十七日。

　　舒舒覺羅氏身為皇后生母，自然有資格隨著命婦一同進宮舉哀，她強撐著堅持到最后，回府后便大病一場。

　　等到一切塵埃落定，已經是這一年的五月末。

　　因為還在國喪期間，民間禁止作樂，元棲便帶著被關得有些發蔫的三個妹妹去了京郊的莊子上暫住。

　　這莊子置辦下許久，靠著深山，極為偏僻，原本是用來安置家里犯了錯的妾侍，后來元儀來過一趟，覺得清幽安靜，要在了自己名下，在家待膩了便來此處種兩日花草，十分愜意。

　　元棲是胎穿，在襁褓里過了好長一段被人抱來抱去的日子，因此稍大些就格外喜歡四處跑著玩。滿人入關前對于女子沒有端莊安靜的要求，但隨著皇帝開始推崇漢學，上行下效，就漸漸有了類似的聲音。元儀亦覺得她性子聒噪，來莊子時便將她帶在身邊。

　　院子后頭的那塊花田，曾栽滿了她和元儀親手種下的花朵，只是花期短暫，盛放過后便是凋零，而今只余一片荒蕪。

　　元棲命人將莊子上的管事叫來，“先前我二姐尋來的花種可還在么？”

　　管事早幾年就得了吩咐，日日守著那片花田精心侍候，一開始用的還是二格格尋來的花種，聽聞她進宮做了娘娘，便十分敏銳的將那些種子悉心保存，另用了別的。

　　他聽元棲這么一問，心底狂喜，知道自己當初做了個好決定，恭敬道：“娘娘留下的花種都被奴才存得好好的。”

　　“去拿出來吧，還有那些種花的物件。”

　　管事一愣，似乎很不能理解，而后應聲下去了。

　　隨她來的侍女青玉伺候她換好素色袍子，拆了發髻，編好辮子盤在腦后，她自小跟在元棲身邊侍候，比旁人親密幾分，便也不拘著，問：“格格原先不是想把種子要回去，好好存起來嗎？”

　　元棲垂眸，“花種不就是為開花而生么？好好存著反而要放壞了，不如叫它盛開一場，過后再制成干花存著也不晚。”

　　才至花田，元棲袖子還沒挽好，就被一個匆忙跑來的下人打斷，他喘著粗氣斷斷續續道：“三格格，外頭有人來訪，耿管事不知為何，已經將人迎去了正廳，如今請您過去呢。”

　　他不大會掩飾神色，滿臉的疑惑，不明白為什么管家要帶著外男沖撞自己家主子。

　　元棲抬眼，已經從他背后朝這邊緩步而來的三道人影中得到了答案。為首者著深藍長袍，身姿挺拔，眉眼明朗，又處處透露著威儀。

　　她雖然只見過幾次，但印象很深，目光相觸的那一剎，顧不得其他，疾步走上前去行禮。