賈母面沉似水，端坐在上首，身前摟著寶玉。身后一溜兒站著鴛鴦琥珀幾個丫頭，下邊坐著賈赦賈政夫婦，鳳姐兒只侍立在一旁。
    賈璉才一進了府，瞧見的便是這個陣仗，當下心里有幾分忐忑，卻又不由得生出了幾分自嘲——平日里自己往外頭去辦事兒也不少，哪一回回來也沒這般架勢啊。
    不敢多想，搶上幾步一揖到地，賈璉笑道：“老太太，老爺太太，我回來了。”
    “行了，快些起來。”賈母對賈璉雖不如對寶玉那般嬌寵溺愛，好歹也是自己長房的孫子，那也是疼愛的緊的。見了賈璉面上頗有風霜之色，心里的沉悶先就壓了下去，溫聲問道，“這一路上可是吃了不少苦頭罷？”
    賈璉忙賠笑道：“孫子一直是坐在船里，攏著火盆，并沒有吃什么苦頭的。”
    寶玉有心要先問問黛玉的近況，瞧瞧底下賈政木著一張臉，張了張嘴，終究把話又吞了下去。
    賈母點了點頭，沉默了片刻方才說道：“你如今辦事也不老成了，既是說了你林姑父那里過繼了一個什么兒子，如何不打聽清楚了來歷？倒是從哪里來的？多大年紀？人品如何？”
    賈璉心里暗暗叫屈，這些個東西自己何嘗沒有寫信敘述清楚了？只是賈母如此說了，他自然也不敢駁，只好將在揚州打聽到的又說了一遍：“林家的表弟原是林姑父族中的子弟，聽說是林姑父堂弟之子……”
    才說了這兩句，王夫人便急急地插言問道：“這話聽著就不盡不實。咱們跟林府是姻親，如何不知你林姑父家里幾代子息單薄？哪里來的近支堂弟？”
    賈母原本正端了茶，才揭開了蓋子，聞言不滿地掃了王夫人一眼。賈政也低聲斥道：“你且聽了璉兒細說，且急急忙忙地插話做什么？”
    王夫人見賈母賈政臉色都不好，捏了捏手中的帕子，扯出一絲兒笑意，道：“我這不是一時心急？林姑爺這些年了都沒續弦，如何胡扒拉的就弄出個兒子來？我也是恐林姑爺一時被那族中人哄了，日后，委屈的還不是大姑娘？”
    她這話說的冠冕堂皇，一片苦心只為黛玉著想。別人聽了也就罷了，惟有邢夫人扭頭過去暗暗撇嘴——誰不知道你二太太一向不大喜歡林姑娘？老太太巴巴兒地從揚州把人接了來，你二太太不是連間屋子都沒給人家收拾出來？可你自己的妹子拖家帶口地過來，那府里最大的院子梨香院，可是預備的妥妥帖帖的！這會子又說這樣的場面話，還不是為著人林家每年往這里送的銀子？真打量屋子里誰是傻子呢！
    不管怎么說，王夫人這番話倒還中聽，賈母臉上略略緩和了。王夫人瞅著空子，又嘆道：“唉，林姑爺也真是，好歹咱們府里也是他的岳家。子嗣過繼這樣的大事，如何連聲招呼也不打？”
    這卻是說出了屋子里眾人心里話，尤其賈母。先前賈敏在世時候，與林如海夫妻二人夫妻相和，林如海也對這個岳家是敬重的。如今女兒才去了幾年，便連這般大事也不肯對自家說了？要不是黛玉養在了自己跟前，莫不是就要跟自家斷了不成？
    況且，前些年并不見林如海如何看重子嗣，這突然之間就過繼了兒子，莫不是……
    思及此處，賈母抬起眼皮盯著賈璉：“你林姑父如今病可好些了？”
    沉吟了一下，賈璉斟酌著說道：“我跟林妹妹趕去的時候，瞅著林姑父不大好。說是風寒了，可著實起不了身，看著臉色也是灰敗的。許是見著了林妹妹，我回來之前倒是有些起色了。”
    賈母便不說話了。
    賈赦眉毛一動，一雙久被酒色浸染的渾濁眼睛眨了眨，心里有了幾分計較，開口道：“這么瞅著，莫不是林妹夫……”
    賈政忙道：“大哥慎言，方才璉兒也說林妹夫病已有起色，或許就只是一場風寒呢。”
    賈母不理會二人在下邊唧唧歪歪，只垂著眼瞼心里思量。這么看來，林如海確實是身子不大安穩了。只是先前，黛玉與寶玉兩個雖是沒有明說，那敏兒在的時候，自己也透露了結親的意思。后敏兒去世，自己定要接了黛玉過來，原也存了試探之意，林如海既然能夠將玉兒送來，那也說明他心里對這門親事，是多少有些認可的。只是尚未明面上敲定罷了。這黛玉若是定給了寶玉，外祖家便是婆家，黛玉身后有自己撐腰，黛玉也無須受氣受委屈。況且林家家底兒絕不比賈家薄，以林如海愛女之深，日后定然是要給了黛玉的。他此時過繼了兒子，那日后偌大的家業都是這個孩子的了。玉兒能有什么？至多不過是一份豐厚的嫁妝罷了。女婿半生只得黛玉一個骨血，愛若性命，怎么忍心讓她失了日后夫家立足的根本？
    更何況，這幾年來林如海都沒有提出要接黛玉回去的話，怎么如今就扣下了不放回來？難不成……
    賈母不著痕跡地瞄了王夫人一眼，心里冷笑一聲，八成是府里的閑言碎語還是叫林如海知道了罷？她就知道這個二太太成事不足敗事有余！
    屋子里一時靜寂，鳳姐兒站在賈母身旁，不住地給賈璉使眼色。賈璉只當做沒看見。真是笑話，眼瞧著從老太太開始，屋子里人都不痛快，這時候自己出聲兒，不是上趕著找不自在？
    良久，方聽賈母低聲嘆道：“唉，論理，林家要過繼子嗣，原也與我們無關。只是可憐我那玉兒，這不是嫡親的哥哥，哪里有什么情分在？日后，日后只怕是受了委屈也無處說呢！”
    說著，不免滴下淚來。
    眾人忙都起身一通勸慰，半日賈母方才漸漸止了悲聲，賈政勸道：“老太太不必如此悲戚。據我想來，林家妹夫此也是無奈之舉。妹妹雖是有黛玉，可這女孩兒終究是別人家里的。終不能妹妹日后連個香火都無人祭祀罷。”
    “呸！”賈母啐道，“我豈是為了這個傷心？我只是瞧著林姑爺像是跟咱們生分了，又怕日后玉兒在這個哥哥身上吃了虧！”
    寶玉聽到此時再也忍耐不住，滿心滿腦都是日后黛玉受了委屈卻無處訴說，只自己對月長嘆臨風灑淚的凄苦樣子，也紅了眼圈哽咽道：“了不得了！林妹妹如何吃過這般苦頭！老太太，我們立時便派人去接了林妹妹回來罷！”
    “寶玉！”王夫人喝道，“你且亂說什么？”
    賈政也瞪著寶玉，寶玉往賈母旁邊兒縮了縮，低頭不語了。
    鳳姐兒眼珠兒一轉，脆生生笑道：“這個老祖宗寶兄弟倒是不必擔心的。”
    “你小孩子家知道什么？日后，唉，這話且不能這樣說，你林妹妹恐是有的委屈呢。”
    鳳姐兒從旁邊鴛鴦手中接過茶盞遞給賈母，笑道：“我自然明白老祖宗的憂慮。只是啊，方才我聽二爺說，那林妹妹的哥哥也不過是林家同族的罷了。想來就是為了一個祖宗，林姑父才過繼了他來。既是他原來家中愿意叫他過繼，那就是他原本家里也沒什么人看重，恐怕也是沒什么本事的。老祖宗老爺太太們請想，誰家大人看著孩子出息，就能過繼了出去？還有一說，林姑父家里歷來只有林姑父這一支有出息，那林大爺就算是被過繼了來，原本也是沒有什么底子的。林妹妹便不同了，原就是林姑父親女，又有咱們國公府的外家做靠山，豈能容人欺負了去？但凡那個林家大爺有些腦子，便不敢如此的。老祖宗呦，您是關心則亂了！”
    她笑吟吟地將一席話說了下來，賈母也不禁點頭，又聽她說的極快，笑道：“你說的確實有理。只是說慢些倒不好？沒的像是怕人搶了話頭兒一般。”
    “噗嗤”，鳳姐兒掩著嘴角笑了，一雙丹鳳眼中精光流轉，看向賈璉。
    不說榮府這里怎樣，揚州林琰與黛玉卻是相處得越發融洽起來。
    自賈璉走后，林琰每每暗中觀察黛玉，見她依舊如常，每日往林如海那里問安，服侍吃藥，甚至有一日跑去了廚下，跟廚娘學了半日，親手做了一碗湯給父親。
    林琰暗暗點頭，黛玉年紀雖小，卻極是孝敬父親的。也并未因父親不讓她再回榮府去就如何傷感，這樣看來，莫不是自己想的有些多了？這個時候，她與那個賈寶玉，還就只是兩小無猜長大的情分，并未有別的？
    這天林琰正在書房里，聽著林如海指點他年底與各親友同僚的禮尚往來。林如海說得細致，林琰聽得認真。這里頭瞧著不過就是普通的人情往來，其實一頓年酒一份兒年禮都是大有學問的。
    林如海精神雖好，無奈身子病弱，盡力說了半刻，便受不得了。只歪在暖榻之上笑著對林琰說道：“往年我也無心做這些，都是交給林成去預備，我不過是最后過過眼。你若是還有何處不知，只管問他。今年既是有你在，我這最后一關也可省去了。”
    “父親，”林琰瞧著林如海憔悴的模樣，心下不忍，“父親如今身子不好，兒子說句不怕父親著惱的話，何不上個折子，靜心安養？”
    “你的意思是致仕？”林如海笑了，看著窗前擺著的黃梨木兩卷角牙琴桌，微不可聞地說道，“未到時候啊……”
    林琰順著他的目光看過去，那琴桌上安放著一尾古琴。原是黛玉前幾日說父親鎮日在屋子里悶得慌，命人擺了的。她偶爾便坐在那里撥弄幾下，權當與父親解悶了。
    林琰明白林如海的意思，但并不贊同。林如海一任巡鹽御史十數年，總管江南鹽務。古來多少官員在這個位子上敗了？林如海卻是一直穩若泰山，并非他為官的手段方法沒有一絲兒可詬病的地方，那么林如海至今無事，只能說帝寵萬分了。林如海在任這些年，將江南這一塊兒的鹽務把持的牢牢的，令國庫豐盈了不少。這份兒功勞朝廷不會不看在眼里，若是他在任上一病而逝，他留下的兒子女兒，朝廷多少會照拂些。說到底，林如海這是為女兒最后搏些依靠的資本。
    正在想著如何勸勸林如海，外頭的聲音響了起來：“老爺，大爺，姑娘過來了。”
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