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    落鳳灘一役，華朝與月落族各有傷亡，王朗率著殘部與設伏于虎跳灘的人馬會合后回到長樂城，未再西征。
    二都司見王朗退兵，知大事不妙。此時他出賣族人的丑行敗露，引起族內公憤。流霞峰駐軍兵變，二都司帶著親信連夜逃走，被三都司率人于雪松嶺捉返。
    衛昭知王朗退兵后，必將請示太子和董學士，是否再度西剿，而朝廷要增兵前來，也需時日，己方當可有一段時間的喘息。那時冰雪消融，只要計謀得成，月落族便可暫保安寧。
    他將兵力重新布署，派精兵駐扎于流霞峰與飛鶴峽，又派出暗探時刻打探王朗動向，方押著二都司，奉著大都司洪夜的靈柩返回山海谷。
    此時，九位都司僅余五位，這幾位均懾服于圣教主的神威，誓死追隨，一力效忠，衛昭終將族內大權掌控于手心。
    月落族此役雖然傷亡慘重，卻也是近百年來首次將來“清剿”的華朝官兵趕回長樂城。以往華朝派兵“清剿”，縱是只有幾千人，也長驅直入，燒殺搶掠，打得月落族人最后不得不以加納貢物、獻上族民為奴婢來求和。此次能將王朗六萬大軍趕回長樂城，實是上百年首次揚眉吐氣。
    衛昭知時機已到，趁族人士氣高漲，民心向歸，于族長和都司議政上提出，改革軍政。
    眾人商議后，最后采納六都司的提議，由圣教主出任圣將軍一職，所有兵力均由圣將軍一人統領指揮，集中于山海谷進行訓練，再由其根據形勢調派到各地。
    而原先的各都司各收其屬地的賦稅制度也有所變革，死去的四位都司山圍子的賦稅由族長統一征收，余下的幾位都司收上的稅糧除保留一半作為己用外，其余均上繳至族內，作為養兵之用。
    待諸事忙定，已是七日之后。接著又為大都司及陣亡將士進行了公祭，將二都司斬于祭臺之上。
    親眼目睹大都司的靈柩下葬，二都司血灑祭臺，萬千族人伏地怮哭，衛昭身心疲倦，悄悄離開了公祭現場。
    他緩緩行來，眼前不停閃現著落鳳灘滿地的尸首，遍地的血跡。夜風吹過，松樹上響起融冰之聲，數滴雪水滴上衛昭手背，他將雪水輕輕吮去，慢慢走向“雪梅院”。
    江慈隨衛昭大軍回到山海谷，仍住回了“雪梅院”。淡雪和梅影早聽族人講述她孤身過索橋、冒死示警、救族人于危難的事情，見她回來，將她抱住，放聲大哭。
    二人閉口不談江慈逃走一事，江慈也知衛昭暫時還不會放自己自由，這回是她心甘情愿選擇回來，也不后悔自己當日的決定，逃走的心隱隱淡去，安心在“雪梅院”中住下。
    這夜，三人正在石屋內吃菜喝酒，衛昭走了進來，淡雪和梅影低頭離開。
    聽得二人腳步聲出了院子，院門輕輕關上，衛昭將面具取下，長吁一口氣，坐于椅中，抓起桌上的酒壺，猛灌了幾口。
    江慈那日戰場上見衛昭抱著洪夜尸身仰天悲嘯的情景，至今難以忘懷。知今夜公祭大都司，他內心傷痛。她靜靜地望著他，忽開口道：“三爺，你打算一直這么戴著面具過下去嗎？”
    衛昭并不回答，只是吃菜喝酒。江慈也不再問，見他杯干，便替他滿上。衛昭飲得幾杯，望向她道：“你不要再想著逃走，到了春天，我自會將你送回華朝，送回給少君?！?br/>     江慈面上一紅，低下頭去，輕聲道：“我不回他那里，我要回我自己的家?！?br/>     “你自己的家？在哪里？”衛昭忽來了興趣。他只知江慈是一個憑空冒出來的野丫頭，卻不知她究竟從何而來，家住何方，他也曾暗查過，但裴琰的手下口風十分緊，始終沒有查到。
    江慈被他話語勾起了思鄉之情，便將鄧家寨似天堂一般描述了一番，只是心中保持了幾分警惕，始終沒有說出鄧家寨的名稱和具體位置。
    衛昭靜靜聽著，偶爾問上兩句。江慈說得興起，將從小到大的趣事也一一講述，待壺中之酒飲完，桌上菜肴皆盡，二人方才驚覺已是子夜時分。
    衛昭傷痛之情略得緩解，戴上面具，淡淡道：“三日之后，是我月落族的新春日子，山海谷會舉行集會，到時，我帶你去看我們月落族的歌舞。”
    正月十八，月落新春之日。
    由于落鳳灘剛經歷過慘烈大戰，為免族人觸景生悲，今年的新春大集便移到了山海谷舉行。
    是夜，山海谷敲鑼打鼓，燈火輝煌，人們慶祝新春來臨，同時也祈禱春天降臨后，在圣教主的帶領下，月落族能上下一心，永遠擺脫被奴役的日子。
    一輪冰月悄悄掛上東天，山海谷籠在一片潔凈的月色之中。月落族的姑娘們都穿上了盛裝，頭戴銀飾，小伙子們則圍著篝火吹笙跳舞，偶爾與姑娘們笑鬧，一片歡聲笑語。
    江慈穿上月落姑娘的節日裙裝，坐于高臺之上。衛昭轉頭間見她雙唇在火光的照映下嬌艷欲滴，那日清晨，她烏發高揚、身著鳳裙走過索橋的樣子浮現眼前，不由喚道：“小丫頭?！?br/>     江慈應了一聲，側頭道：“三爺，什么事？”
    衛昭的臉隱在假面之后，唯有一雙眼眸似天上的寒星，盯著江慈，問道：“你是華朝人，為什么要救我們月落族人？”
    江慈低下頭，又抬頭望向場地中央載歌載舞的人群，輕聲道：“我當時沒想那么多。我只覺得，華朝人是人，月落人也是人，為什么你們就一直要受別人的欺侮？也許，我那樣做，能讓死的人少一些，能讓淡雪和梅影逃過一劫?！?br/>     衛昭眼神閃爍，過得一陣又問道：“那如果，將來我月落族再與華朝爆發戰爭，再給你一次選擇的機會，你是幫我們還是幫華朝？”
    江慈輕輕搖頭：“我不知道，我只希望，大家永遠不要再打仗，天下的百姓，都象兄弟姐妹一樣，和睦融洽，你別欺負我，我也不欺負你，大家都有飯吃，有衣穿，那樣該多好！”
    衛昭仰頭笑了幾聲，只覺這是自己生平聽過最好笑，卻也是最令人感到悲涼的話。他正待出言譏諷，卻見數名年輕小伙擁著大都司的兒子洪杰過來。
    洪杰是大都司的長子，年方十七，生得俊眉朗目，襯著已有些男子漢氣概的身形，頗有幾分英豪之氣。
    衛昭見洪杰走近，和聲道：“阿杰，你怎么還沒有回夢澤谷？”
    洪杰向衛昭行禮：“圣教主，阿爸曾對我說過，要我跟著您，為解救我月落一族戮力效命。我不回夢澤谷，我要跟著您，為阿爸報仇?！?br/>     衛昭也不再說，眼光移到洪杰手中的紅花，微微一愣。
    洪杰望向他身邊的江慈，面紅耳赤，禁不住身邊同伴的推搡，猛然將紅花遞至江慈面前。
    江慈不明其意，卻見那朵紅花極為嬌艷動人，心中喜愛，便欲伸手接過。
    微風拂過，洪杰腕間一麻，紅花掉落于地，他忙俯身去拾，卻見一雙黑色長靴立于自己身前。
    他直起身，才見圣教主眼神冷冽，負手望著自己，不由吶吶道：“圣教主―――”
    衛昭居高臨下：“你阿爸去了還不到半個月，你就急著想拋紅了？”
    洪杰盡管對這位圣教主奉若神明，卻仍有幾分初生牛犢不怕虎，硬著頭皮道：“我們月落族人并不講究這個，只信逝者仙去，生者便當好好度日，更有于熱喪期間成婚、以慰死者亡靈的。阿爸若是在天有靈，見我找到心上人，他也會替我高興的?！?br/>     江慈這才知這年輕人遞給自己紅花，竟是求婚之意，頓時滿面通紅，轉過身去。
    衛昭回頭看了她一眼，又望向洪杰，冷聲道：“她并不是我月落族人，而是華朝之人，怎能做你的新娘？”
    洪杰當日隨衛昭前往虎跳灘作戰，親眼目睹江慈孤身過橋、冒死示警的一幕，這少女歌聲婉轉、清麗脫俗的模樣深深刻在了他的腦海。
    及至后來趕回落鳳灘，阿爸慘死，他陷入極度悲痛之中，卻也在心中暗自感激這少女，讓自己能趕回落鳳灘，讓阿爸不致于尸骨無存。
    月落族并無熱孝避喜之說，他心中既有了這少女，便向幾位同伴說了出來，在這幾人的攛掇下，終鼓起勇氣于新春之日，向江慈送出象征求婚之意的紅花。
    此刻聽圣教主說她竟是華朝人，不由一臉茫然，愣愣道：“她是華朝人，那為何她要、要幫我們月落人？”
    衛昭袍袖一拂，紅花向高臺下飛落，他望著洪杰：“我來問你，現在你既已知她是華朝人，你還要向她求婚嗎？”
    洪杰臉上一陣青，一陣白，面容數變，終咬咬牙，拾起地上紅花，再度遞至江慈面前，大聲道：“我不管她是什么人，我只知，她象月宮中的仙女，又善良又美麗，她不顧性命，救了我月落數萬族人，我還是要娶她做我的新娘！”
    衛昭長久凝望著洪杰，終冷笑數聲，將滿面通紅呆坐于椅中的江慈大力拉起，飄然落下高臺，隱入黑暗之中。
    洪杰愣愣地看著手中的紅花，又望向二人消失的方向，沮喪至極。
    江慈雙頰發燙，被衛昭拉著急速奔跑，縱是運起全部真氣，也仍跟不上他的速度，再跑一陣，急喚道：“三爺！”
    衛昭猛然停步松手，江慈沒有提防，順勢前沖，險些跌倒，扶住路邊大樹方穩住身形。
    衛昭并不說話，一種令人窒息的氣氛彌漫在江慈身旁。江慈心中直打鼓，情急下擺手道：“三爺，不關我的事，真不關―――”
    衛昭看著她慌神的樣子，忽然大笑。笑罷，他負手在江慈身邊轉了數圈，悠悠道：“你說不關你的事，可為什么少君為你動了心，現在連洪杰也――”
    江慈被他看得頭皮發麻，又聽他提起裴琰，心中說不出的壓抑與惆悵，瞪了他一眼，默默向“雪梅院”方向走去。
    衛昭追上，與她并肩而行，看了一下她的神色，不再說話。
    京城，自元宵節起，東西兩市燈火徹夜點亮。這日是圣上壽辰，全城燃放煙火，皇宮更是燈火輝煌，細樂聲喧，說不盡的熱鬧繁庶，太平氣象。
    這日哺時，五品以上官員均朝服冠帶，魚貫入宮，向圣上三叩九拜，恭祝圣上萬壽無疆。
    由于皇后已于五年前薨逝，其后皇帝未再立后，三品以上誥命皆按品服大妝，入毓芳宮向皇貴妃高氏行禮，共賀圣上壽辰。
    乾清門前，上任不到半年的禁衛軍指揮使姜遠淵停岳峙，俊面肅然，執刀而立，盯著入宮的每一位朝廷大員。
    姜遠自上任后，克盡職守，將原本有些散亂的禁衛軍整頓一新，他為人老成，又是故肅海老候爺的次子，與京城各部官員、王公貴族皆保持良好的關系，朝中一片贊譽之聲。
    適逢這幾個月光明司指揮使衛昭回玉間府探親，皇上便索性將光明司也命姜遠暫時代管，只等衛昭回京后再交回防務。
    遙見董大學士的官轎過來，姜遠忙上前親打轎簾，董學士下轎，微笑著拍了拍姜遠的手背：“聽說你兄長進京面圣，幫老夫傳個話，說我明晚請他過府飲酒，還請肅海侯賞面。”
    姜遠忙躬身道：“大學士太客氣，晚輩一定將話帶到?！?br/>     董學士呵呵一笑：“那你也一起過來吧，內子和你母親是手帕之交，想見見你，當年你出生時，她還抱過你呢?！?br/>     姜遠微笑應是，將董學士扶進乾清門。
    西面的嘉樂門，一乘紫簾軿車慢慢駛來停住，一雙柔若無骨的手掀開車簾，如水的目光投向乾清門，片刻后又輕輕將車簾放下。
    姜遠將董學士送入乾清門，剛轉過身，就聽到嘉樂門方向傳來一陣爭執聲。
    姜遠眉頭微皺，今日圣上壽辰，三品以上誥命需入宮向皇貴妃行禮，均由乾清門西側的嘉樂門出入。這些誥命都是得罪不起的主，有的更是當朝顯赫的家眷，若是出了什么紕漏，可就不好向圣上交代。
    他帶著數名光明司衛由乾清門過來，見一乘紫簾軿車停于嘉樂門前。嘉樂門的光明司們正與車前的一名侍女爭執，似是車內之人不肯下車并讓光明司們檢查有無違禁之物。
    姜遠見那軿車是一品誥命所乘車駕，沉聲道：“怎么回事？”
    一名光明司衛躬身稟道：“姜大人，是容國夫人，屬下只是按規矩辦事。”
    姜遠心中一咯噔，容國夫人乃裴相之母，一貫深居簡出。她四十壽辰那日，他也曾前往相府祝壽，皇帝親封一品誥封并賜下珍物，圣眷隆重，令他印象深刻。裴相眼下雖遠在長風山莊養傷，軍政大權皆已交出，但其是否東山再起，重返朝堂，尚是未知之數，這位容國夫人實是得罪不起。
    他向屬下擺了擺手，穩步上前，聲音帶著幾分恭敬，但也有幾分肅穆：“禁衛軍指揮使姜遠恭請容國夫人下車，還請夫人謹守宮規。”
    車簾紋絲不動，姜遠運力細聽，車內之人呼吸聲極細，卻極平穩。
    他只得面上含笑，再道：“屬下有皇命在身，多有得罪了。恭請容國夫人下車，以便讓司衛按宮規辦事?！?br/>     車簾仍紋絲不動，姜遠眉頭微鎖，正待再度開口，忽聽得車內傳來極柔媚、極婉轉的聲音，竟不似四十歲女子的聲音，仿若二八年華的少女：“漱霞?！?br/>     “是，夫人?！避嚽扒嘁率膛畫蓱宦?，走至簾前。
    車簾輕掀，戴著綠玉手鐲的纖手探出軟簾，將一樣東西遞出，侍女漱霞雙手接過。
    姜遠的目光凝在這只手上，那皓腕雪白，玉指纖纖，腕上的綠玉手鐲輕輕顫了幾顫，仿如碧綠荷葉上的滾滾露珠，眼見就要滑落，消失在簾后，他不由自主地右手微微一動，卻見那侍女漱霞將一方玉印遞至面前。
    姜遠回過神來，凝目細看，忙跪落于地：“恭送夫人入宮！”
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