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    錦瀾和葉錦嫻跟著青玉在菊園中穿梭，開得正艷的秋菊爭相吐蕊，白如初雪，粉似朝霞，碧同翠玉，墨宛深夜。綻放的似團(tuán)團(tuán)彩球，半開的則像盞盞精巧的花燈，流光溢彩的，看得讓人目不暇接。
    果然不負(fù)盛名，錦瀾暗暗贊嘆。沿著花中小道一路右行，一會(huì)兒便到了半月閣。雙層雕花樓，幾乎能將菊園中的景致一覽無遺。門口有兩個(gè)粗壯的嬤嬤守著，旁邊還站了兩個(gè)丫鬟，年紀(jì)看上去和青玉差不多，一看到青玉便笑著迎了上來：“青玉姐姐怎么來了，可是太太有吩咐？”
    青玉也掛著淺笑，輕聲言道：“太太讓我將葉家二姑娘和三姑娘領(lǐng)過來，里頭開席了嗎？”
    那兩個(gè)丫鬟趕緊給錦瀾和葉錦嫻行禮，笑著說道：“葉姑娘可算是來了，我們姑娘已經(jīng)問了您好幾次了。”說罷便對青玉回道：“里頭還未開席，姑娘說葉姑娘未到，這席啊，就不能開。這不，姑娘正領(lǐng)著諸位姑娘們打葉子牌呢。”
    青玉聽了眉頭不由一皺，可顧忌到錦瀾兩姐妹還在邊上，也就沒有多說，笑著行了禮，讓丫鬟領(lǐng)她們進(jìn)去，才匆匆轉(zhuǎn)身返回秦氏身邊。
    姑娘們都聚在二樓，那位叫銀霜的丫鬟笑瞇瞇的引著錦瀾姐妹倆往上走，門口掛著一方水晶珠簾，還未掀起簾子，錦瀾便聽到屋里傳來的說話聲，鶯鶯燕燕，你一言我一語的，十分熱鬧。不過聽得并不真切，辨不出到底在說些什么話題，只曉得里頭氣氛還算融洽。
    銀霜走到門前便止步了，伸手撩起簾子，笑著示意兩人自己進(jìn)去。錦瀾含笑沖她頜首，又讓挽菊和卉紫在外候著，便拉著葉錦嫻往里去，還沒踏進(jìn)了偏廳，便聽到一道語氣不善的聲音：“誰在外頭，偷偷摸摸的做什么呢？”
    這話聲一落，屋里的說話聲陡然一靜，所有的視線頓時(shí)都集中到了錦瀾和葉錦嫻身上。
    孟茹涵正在一旁看著別人打葉子牌，無聊得很，看見錦瀾的身影出現(xiàn)在門前，雙眼頓時(shí)一亮，表情便雀躍起來，理也不理坐在邊上的葉錦薇，忽的便起身迎上去：“錦瀾妹妹！”
    錦瀾臉上也綻開了笑，“讓姐姐久等了，是我的不是。”
    還未容孟茹涵接話，先前那道聲音又倏的響了起來，“我當(dāng)是誰，原來你就是那位游湖落水的葉姑娘。”
    錦瀾抬眼看去，只見一位莫約十二三歲的姑娘，穿著一襲石榴紅的錦繡八寶云紋裙，正慵懶的斜躺在美人榻上，手里擺弄著尚未解開的九連環(huán)，眼簾垂著，目光專注的放在九連環(huán)上，嘴角卻噙著一絲嘲諷的笑意。
    這位姑娘雖覺得有幾分眼熟，可確實(shí)未曾見過，且自己也不曾得罪過她，怎么從未進(jìn)門開始就這般針鋒相對的，真是讓人覺得莫名。
    “錦瀾妹妹。”孟茹涵也是一臉不愉，她輕輕扯了扯錦瀾的袖角，悄聲說道：“她就是趙倩蓉。”說罷眉梢還忍不住挑了挑，似乎在說這人果然很討厭吧？
    原來這位是孟茹涵視為洪水猛獸的趙倩蓉，錦瀾又看了她一眼，難怪覺得有幾分眼熟，她與阮氏眉間有幾分相似之處。果真是母女連心，連說話的語氣都相差無多。
    見氣氛霎時(shí)冷了下來，坐在趙倩蓉身旁的另一位姑娘便起身走過來，拉住錦瀾的手，輕輕一笑，“這位想必就是茹涵心心念念的錦瀾妹妹了，倩蓉她性子直爽，還望你莫同她計(jì)較。”
    錦瀾見她這輕巧的一笑，心里不由嘆了聲，葉家的姑娘和孟茹涵長得都極為秀美，就是在場的各家姑娘，也都是花容月貌，各有各的嬌媚。但眼前這位，是她見過的所有人中，笑得最楚楚動(dòng)人的一位。鵝黃色薔薇綃絲褙子，柔軟的紗映著她那澄凈無垢的笑容，仿佛冬日里的暖陽，暖人心脾。
    除此之外，她心思也頗為慎密細(xì)膩，趙倩蓉這番話顯然是借著她沖孟茹涵去的。孟茹涵的人緣似乎要比趙倩蓉好得多，否則也不會(huì)這般明目張膽的延了開席的時(shí)辰，且屋里并未有過多怨言。因此，趙倩蓉的話，無疑讓屋里的姑娘們好感不知不覺都靠向了孟茹涵與錦瀾。這般對趙倩蓉極為不利，她才趕緊出來打圓場。
    如此看來，她并非頭一回這么做了，不知是誰家的姑娘，與趙倩蓉的關(guān)系這般好。
    孟茹涵一看到來人，臉色頓時(shí)緩了幾分，帶上幾分抱怨對她說道：“依菲姐姐，你總替她說話做什么？”
    白依菲露出個(gè)無奈的笑容，細(xì)聲道：“你也知她的脾性，不過是圖嘴上痛快，心眼并不壞。”話雖是對著孟茹涵說，雙眼卻看著錦瀾，似乎想從她臉上看出些端倪來。
    如此，錦瀾也不好多說，便輕笑著道：“說得也是，像趙姑娘這般性情中人，我著實(shí)羨慕得很。”
    錦瀾落落大方的樣子讓白依菲眼底閃過一絲詫異，臉上的笑容倒是絲毫未變，“茹涵，還不快給我們介紹一下這兩位姑娘？”
    孟茹涵點(diǎn)了點(diǎn)頭，頓時(shí)便將方才的抱怨拋到了腦后，拉著錦瀾和葉錦嫻便向廳里走了幾步，揚(yáng)聲道：“這兩位是揚(yáng)州巡鹽御史家的姑娘，左邊的是二姑娘錦瀾，右邊是三姑娘錦嫻。算起來，除了子彤外，竟都比我們小。”
    其他人見她如此，便都站起身來互相見禮。當(dāng)然，趙倩蓉除外，不過她似乎頗為在意白依菲，見她出了頭，也就獨(dú)自坐著擺弄九連環(huán)，閉口不語了。這么一來，一時(shí)間屋里姐姐妹妹笑言不停。
    年紀(jì)最小的周子彤不過才五歲，看了眼錦瀾和葉錦嫻，又扭頭看了看坐在一旁的葉錦薇，“咦”的一聲便開口問道：“錦瀾姐姐同這位姐姐，似乎是一家的。”
    童言無忌，周子彤的話音雖稚嫩，卻讓眾人的目光都轉(zhuǎn)向了葉錦薇。她臉色赫然一紅，這才站起身，對錦瀾和錦嫻勉強(qiáng)點(diǎn)了點(diǎn)頭，“二妹妹，三妹妹。”
    “大姐姐。”錦瀾眸光輕閃，落在葉錦薇坐的位置上，博古葉子可以好幾個(gè)人一起玩，那張雞翅木芙蓉雕花小方桌前，著錦的小杌子擺了一圈，葉錦薇坐在最外圍，顯然這屋里的人并不待見她。
    “這下可好了，茹涵，趕緊開席吧，我都快餓壞了。”陸菁推了手里的牌，圓潤的臉皺得和包子似的，有氣無力的說道。
    那摸樣引得姑娘們掩嘴吃吃的笑了起來，孟茹涵也不再耽擱，徑直喊了候在門外的銀霜，讓人擺膳。
    早就準(zhǔn)備妥當(dāng)?shù)难诀邆兟犃朔愿溃D時(shí)捧著熱氣騰騰的菜肴魚貫而入，擺在了那張鋪了紅錦暗繡百花齊放桌布的雞翅木大圓桌上。蜜釀蝤蛑，麻醬素什錦，奶汁魚片，蓮蓬豆腐，水晶肘子，八珍湯，還有嫩荷葉裹著的青蝦卷，甜點(diǎn)則是以菊園中現(xiàn)摘的菊花做成的菊花糕和知味齋里的蜜餞海棠。
    侯在門外的丫鬟們總算能進(jìn)來伺候自家的主子用膳，一時(shí)間屋里便靜了下來，只聽見窸窸窣窣丫鬟們輕微的腳步聲。
    錦瀾身子本來就不適，這會(huì)兒吃得不多，略略動(dòng)了幾下銀箸便擱下了，挽菊見狀便給她盛了碗八珍湯。錦瀾報(bào)了個(gè)淺笑，卻只是動(dòng)了動(dòng)湯匙，一口都沒喝下去。雖顯得漫不經(jīng)心的樣子，雙眼卻已暗暗將這屋子里的人都掃了一遍了。
    趙倩蓉和白依菲坐得近一些，其他人也是三三兩兩的，有些親近有些疏遠(yuǎn)，不過和孟茹涵坐在一起，自然便成了眾人擁簇的中心。
    得知白依菲的父親乃是兩江總督白之山后，錦瀾才總算清楚為何她總是幫著趙倩蓉了。白家并非什么名門望族，白之山乃是武將出身，曾立過大功，因此才得今上青眼，平步青云。而白依菲的母親，正是阮貴妃的親妹，長平侯阮家的嫡親姑娘，與趙倩蓉之母阮氏為堂姐妹。
    難怪趙倩蓉會(huì)這般聽白依菲的話，想必?fù)Q做其母，定然也是這般。
    食不言寢不語，待丫鬟們撤下碗盞碟盤，以黃銅盆送上清水凈了手，又端上溫水漱口，最后奉上泡好的熱茶，屋里又逐漸恢復(fù)了談笑聲。
    半月閣里的席面剛撤下，菊園中的宴席也進(jìn)行到了尾聲，時(shí)辰也不算早了，夫人們紛紛起身告辭，姑娘們自然也是一一道別或是約好改日再敘。
    白依菲拉著錦瀾的手，說著下回要請她過府游玩，錦瀾持禮笑著應(yīng)了，孟茹涵自然也是過來湊熱鬧，嚷嚷著不許白依菲偏心。這般小鬧了一會(huì)兒，眾人才依依不舍的散了去。
    也不知秦氏和沈氏是怎么說的，葉家的馬車是最后一位出的府，不過臨走前，秦氏特地?fù)炝藥字婚_得極為好的菊花插在青花五彩的花斛中送了來，其中居然還有她珍愛的綠菊。
    沈氏并不推辭，笑著讓惠秀仔細(xì)接了過來，言笑中錦瀾倒是察覺出兩人的異樣，似乎有些隔閡，并不似在靈濟(jì)寺中那般親密了。
    回程路上，沈氏閉眼不談，錦瀾也不好多問。馬車順順利利的進(jìn)了二門內(nèi)，剛下車，守在二門前的蔓萍便匆匆跑了過來，臉色不大好看。
    她勉強(qiáng)笑了笑，給錦瀾等人行了禮，便走到沈氏身旁低低的說了一句話，沈氏的臉色霎時(shí)變了。