巫女成人禮的第四日，馬基才考慮離開鬼之國的事宜。
    這個時間，已經是二月初。在離開鬼之國之前，馬基作為砂隱村的使者代表，向鬼之國進購了一批不受管制的軍備，還有供應醫療忍者施展的醫療器械。
    前者自不必多說，雖然也可以從鐵之國那里進購，畢竟在低端忍具的價格和質量上，鐵之國鍛造的忍具并不輸于鬼之國，但由于兩國距離太過遙遠，砂隱所要承擔的運輸費要高昂許多。
    后者同樣也是砂隱稀缺的器械，雖說醫療忍者的能力，大多數和自身掌握的醫療忍術相關，但是引進醫療器械，可以在醫療重傷人員的過程中，提高傷者安全性和生還率。盡管價格昂貴，但有了風之國作為后盾的砂隱，也不必為這點經費愁眉苦臉。
    風之國想要抵御鬼之國在軍事上的威脅，只能依靠本國的忍村，而不可能將希望完全寄托在同盟國身上。
    除此之外，馬基之所以選擇在巫女成人禮的幾日后才離開，也是顧及到那日鹿久對他的那些警醒之言。
    那個以尾獸為目標的神秘組織，對于砂隱而言，的確是一個潛在的威脅。只不過這份威脅，在鬼之國之前的軍事威脅下，被砂隱村的高層，稍微放松了警惕。
    畢竟鬼之國的軍事威脅近在遲尺，而這個神秘組織，卻連續兩年沒什么動作，砂隱村不可能將精力放在這中事情上。再怎么說，他們的尾獸并未像云隱和巖隱那樣失竊，需要死死盯著。
    巧合的是，砂隱使者團離開鬼之國的時間，和木葉使者團離開鬼之國的時間相同。
    不過鹿久在鬼之國多逗留幾日的目的，并不是為了從鬼之國這邊采購軍備和醫療器械，而是犒勞鹿丸等人上一年的辛苦生活，希望在這幾日內，讓他們放松一下。因為接下來的日子，鹿久有預感，忍界不會太過太平。
    能安心的日子，恐怕只有現在了。
    砂隱和木葉使者團坐著同一班火車離開鬼之國，抵達鬼之國附屬國熊之國的邊境城市站臺。
    “鹿久先生，接下來我們就在此分別吧。”
    馬基和鹿久在站臺位置握著手。
    “那么，再見。對了，路上記得小心一點，小心無大礙，如果出了什么事情，請隨時保持聯絡。”
    鹿久再次提醒了一句。
    如果是一般人的提示，鹿久并不會太過在意。
    但是這次提示他的人是白石，他相信對方不是那種無的放失之人。
    忍界的暗處，絕對會掀起一陣可怕的暗流。
    馬基點了點頭，表示知道，便轉身帶領砂隱村的使者團，離開站臺，向著風之國的方向返回。
    “沒問題嗎，他們？”
    來到鹿久身旁的奈良朱雀，輕聲詢問道。
    “誰知道呢，不過這邊已經提過醒了，加上砂隱的隊伍實力并不弱，應該不會出現什么問題吧。”
    盡管木葉和砂隱互為同盟，但涉及到一些敏感的事情，作為木葉忍者的他們，也不便插手其中。
    而且，砂隱估計也不會在這種事情上，直接向木葉請求援手吧。
    即使真的遭遇到了什么伏擊，他們也會盡快想辦法自己進行解決，而不是遇到什么事，就向同盟國求援。
    “走吧，回去向火影大人復命。”
    鹿久的視線從砂隱忍者身上移開，帶著木葉的使者團眾人轉身離去，向火之國方向前進。
    ◎
    “可惡，這群臭小鬼，竟然……咳咳！”
    面容兇悍的男子，開始在飄雪的荒野上慌不擇路逃竄。
    一路的奔逃，雪地上不時灑落著從傷口流淌下來的血跡，指引著身后‘獵人’們的追擊。
    他的左臂上，衣衫破爛，有著被野獸撕咬的痕跡，如果不是當時留意了一下，很可能手臂的這塊肉，會被硬生生啃掉。到時候，就不是這種不輕不重的姿態了。
    即使如此，他的左臂也變得不靈活起來。對于結印，還有忍術的施展，都有了很大的掣肘。
    但是誰能想到，對于他這個叛逃人員，木葉會派遣出這么厲害的家伙呢？
    來到一塊巖石后，男子狠狠喘了一口氣。
    將褲腿上的白色綁帶扯下，三兩下纏住了正在不斷流血的左臂。
    緊接著，又從忍具包里，拿出兵糧丸，毫不猶豫塞入口中服用。
    最后，將一支苦無握在右手之中，背部緊貼著巖石的壁面，呼吸與氣息完全沉寂下來，整個人陷入了‘無’的狀態中。
    雪地上的血跡做出了誤導，引向不遠處的另一塊巖石后。
    總之，先引一個‘獵人’上鉤，殺掉對方，再迅速撤離，給木葉的追擊部隊一個顏色看看。
    會是哪個先上鉤呢？是那個九尾小鬼嗎？男子背靠著墻面，嘴角微微裂開，露出一個猙獰的笑容。
    作為原木葉上忍，他自然知道九尾人柱力的事情。
    聽說是個粗心大意的笨蛋。
    雖然實力不錯，但由于缺乏警惕性，很容易被人偷襲到。
    如果真是對方過來，那么，說不定可以以對方為人質，讓自己脫離危險。甚至和木葉的高層們，有了談判的價碼。
    就在他這么幻想的時候，背后一股毛骨悚然的氣息，讓他身體瞬間一僵。
    沒有絲毫猶豫，身體向前一閃，并同步轉身，看向原本自己背靠著的巖石壁面。
    一張人臉悄無聲息出現在那里，直勾勾盯著自己。
    緊接著是整個人從巖石中走了出來，天藏按了按脖子，用漫不經心的話語說道：
    “看來警惕性比情報中更強一點，要是遲上一步就好了呢。”
    要是遲上一步，剛才戰斗就可以直接結束了。
    不過，上忍有這樣的警覺性，也在預料之中。
    “混蛋，別小看人，我好歹也是——”
    男子說不下去了。
    他低頭看向腳下，不知何時，兩只手突然從地底冒出，用力抓住了他的腳踝，拉扯他的雙腿，讓他的身體無法動彈。
    “螺旋丸！”
    男子轉頭一看，什么都沒看到，一陣天旋地轉，身體便在沉重的轟擊中，整個人飛馳過去。
    在地面上翻滾了十幾米的距離，才堪堪停下。
    后背的衣服被扭碎，經過千錘百煉的背肌，上面也出現了慘不忍睹的螺旋狀傷痕，仿佛把血與肉用勐力直接扭轉在了一起。
    “咳！”
    趴在地上一動不動的男子，只是睜著虛弱的眼睛，從口里無意識吐了一口血出來。
    好快！他現在的腦子里只有這一個想法。
    快到他這個上忍都沒有反應，就被打飛出去。
    而不遠處的鳴人，用螺旋丸將男子打飛出去后，整個人輕輕呼吸了一口氣。
    只見他的背后，插著一根冒著橘色電光的查克拉針，刺激著他的身體，讓他的查克拉進入了比平時更加活躍的查克拉活性狀態中。
    使得他的速度和反應力，有了明顯的提升。
    再加上平時積累的體術，才造成剛才出其不意的偷襲。
    做完這一切后，鳴人背后的查克拉針便飛馳出去，在雷遁的牽引下，落入了追逐上來的火野子手中。
    左井也從上空的墨水大鳥背上，跳了下來。第七班的四人圍著被鳴人打趴在地上一動不動的男子，勝負已定。
    男子雖然在螺旋丸的攻擊下，受了嚴重的傷勢，但并未死去，只是以不甘的眼神，虛張聲勢的瞪向包圍上來的四人，眼中一陣悲戚。
    “大和隊長，接下來要怎么處理？”
    鳴人撓了撓頭問道。
    “不是說過，這種危險的家伙，直接就地處決嗎？”
    天藏望了鳴人一眼。
    剛才只要鳴人在螺旋丸上稍微增加一些查克拉，將威力提升上去，絕對可以把這個叛逃上忍立即斃命。
    鳴人一窒。
    “我……”
    “啊，真是看不下去了。身為忍者，竟然在這種事情上犯錯，這可不是忍者學校里面玩耍忍者游戲。”
    說話的是，隊伍里最年輕的火野子。
    她手里的查克拉針在鳴人吞吞吐吐之際，立即飛射出去，瞬間沒入了男子的脖頸之中。
    男子什么反應都沒有，只是緩緩閉上了眼睛，在雪地上失去了呼吸。
    “火野子……”
    鳴人怔怔看向火野子。
    沒想到對方這么果斷出手將人殺死。
    “干嘛啊，笨蛋前輩？”
    火野子吊著眼角，態度不爽的回應了鳴人一句。
    “你為什么……”
    “我可是要注定成為暗部的精英忍者，才不會在這種小事上拖拖拉拉。而且對付的還是叛忍，用什么手段都無所謂，只要能確切殺死對方。”
    火野子雙手叉腰，抬起頭，以堅韌的眼神凝視著鳴人。
    雖然知道這是事實，但是看到一臉稚嫩的火野子，卻能對這種事習以為常，鳴人心里多少還是有點不是滋味。
    要知道他在火野子這個年紀，絕對不可能這么干脆，處決掉一個鮮活的生命，要有很大的心理覺悟才行。
    “算了，這次的任務就到這里吧。”
    天藏阻止了鳴人和火野子之間的交流，來到男子尸體的旁邊蹲下。
    拿出一個卷軸，趁著這具尸體還未腐爛，將尸體封存在卷軸之中，等到返回木葉村后，再交由木葉暗部的驗尸部門進行處置。
    在天藏的號召下，其余三人都沒有反對，向著木葉村的方向返回。
    也許是因為心里略微有點不痛快，鳴人一個人落在隊伍的最后面，情緒不高。
    ——怎么，還在為剛才的事情介懷嗎？
    父親水門的聲音從腦海中響起。
    也許是坦誠相見過了吧，所以，水門也不會刻意在鳴人面前，隱藏自己的存在。
    ——嗯。火野子的年紀太小了。
    鳴人點了點頭，同樣以心聲和水門交流。
    他認可火野子的實力，但是經過這段日子的相處，他覺得和火野子之間，其實存在著巨大的代溝。
    ——以對方這個年紀，能夠成為暗部候補，估計再黑暗的事情，也應該經歷過了。
    水門以肯定的語氣說道。
    一般來說，十二歲的年紀，差不多剛好是正常從忍者學校畢業，然后再通過多年的累積，成為中忍。
    這是正常忍者的畢業與升職流程。
    但火野子明顯不在此列。
    她的專業能力很強，強到許多中忍，都未必有她這樣冷靜沉著的心理素質。
    對方能在這個年紀，成為暗部候補，絕不是憑借運氣，或者什么偶然因素。
    ——暗部是這樣的存在嗎？
    ——是的，處理叛逃忍者，也是暗部重要的職責。因為叛逃忍者比一般性質的敵人更具危險性，像這樣的存在，一般情況下，不會交由暗部以外的忍者插手。在處理這種事情上，暗部是極為專業的。
    作為暗部候補，隨時成為暗部的正式成員，火野子在加入第七班之前，估計已經處理過不少類似的事情了。
    水門有過火影的經驗，對于這些信息，自然是手到擒來。
    ——所以，鳴人你大可不必為這種事感到介懷。叛忍對于村子的危險性很大，尤其是上忍級的叛忍，除非是特殊人員，上面的指令，都會是直截了當處決，不會帶回去審判。
    ——不，我只是后悔，剛才在殺死那個人的時候，心里猶豫了一下。如果我能再果決一點的話，就不用火野子動手了。
    鳴人在懊惱這件事。
    水門對此只是默默無言。
    木葉如今對于鳴人的保護，實在是太過刻意了。
    過去對久辛奈，都沒有這般過度的保護。
    這可能也和鳴人還不具備自保能力這一點有關吧。
    但無論鳴人本人是否愿意，他如今都是木葉的人柱力。
    而人柱力，便是忍村最為重要的武器之一。
    一件不夠鋒利的武器，甚至還反過來要求忍村提供保護，本身就是一種資源浪費。這樣不僅不能為村子提供生存的保障，還會成為村子發展過程中的巨大負擔。
    好在如今的五代火影綱手，有意在這方面打開一道缺口，讓鳴人多接觸外面的世界，這一年來為第七班提供的各種任務，也都側重于實戰。而不是將鳴人視為溫室里的花朵，只是辛勤灌既，不讓其在外面歷經風雨的磨練。
    不然這樣下去，鳴人即使作為人柱力，也會在木葉的重重保護下，變成一個‘廢物’。
    ——那么，這樣的決心，等到下一次任務再發揮出來吧。螺旋丸這個忍術，本就是為了盡可能快速殺死敵人，而被我開發出來的無印忍術。忍者之間的戰斗，過度的慈悲會讓自己陷入危機。
    這次任務對付的只是一名普通上忍，水門認為問題不會超過自身的控制。
    但若是對付的是同等級的忍者，今天的戰斗，絕對會讓鳴人等人陷入苦戰。
    ——我知道了，爸爸。
    也許是想通了什么，鳴人的腳步加快，很快追上了前方的天藏三人。
    ◎
    風之國、熊之國、鳥之國三個國家的交界處。
    隨著腳步踏入風之國，敞開在砂隱忍者面前的，是一片一望無垠的沙海。
    無邊無際的沙子，在狂風的吹拂下，漫天飛卷，形成了一副蒼茫荒涼的壯觀景象。
    這是風之國最為常見的荒蕪現象。
    砂隱村便是扎根在如此荒蕪的環境上，數十年如一日，過著艱苦的生活。
    也因此，養成了砂隱忍者面對困難，堅韌不拔的意志力。
    從鬼之國歸來的砂隱使者團，不急不慢的在沙漠上奔跑。
    按這個速度，只要不遇上超大型的沙暴，大約再過二十四個小時，就可以安全抵達砂隱村。
    不遠處是一個以諸多沙丘縱橫交錯的荒原沙地，這些沙丘大大小小盤根錯節的坐落在無邊的沙漠上，一眼望去，前方的大地盡是起伏不定，地形頗為復雜。
    而且被沙塵吹拂過來的，不只是顆粒極小的沙子，還有略大的砂巖。
    如果這些砂巖不小心吹打在臉上，會讓人感覺到又硬又疼。
    不過砂隱的眾人并未在意。
    對于其余國家的人而言，遇到這樣的事情可能會很不習慣。但對于常年居住于沙漠中的砂隱忍者而言，這點程度對他們造不成任何阻礙。
    在前方帶隊的是砂隱上忍馬基。
    砂隱四代風影羅砂的左手右臂，此時他滿臉嚴肅的位于隊伍的最前方帶頭沖跑。
    不只是為了凸顯他是這支隊伍隊長的身份，也因為實力強大，過去曾和鬼之國忍者交戰數次，都未在戰場上犧牲，有著極強的戰斗經驗。即使遭遇什么危險情況，他也能第一時間反應過來，然后迅速調整隊伍，做出反擊。
    “總覺得馬基老師似乎有點緊張過頭了呢。”
    位于后方的勘九郎看了一眼前方的馬基，不由得滴咕起來。
    “不要大意，勘九郎。木葉不會在這種時候，特意提示我們，一定是發生了什么事才對。”
    手鞠瞪了勘九郎一眼。
    “可是，我們來的路上并未碰到什么危險啊。而且以我們的實力，無論是誰過來，都會折戟沉沙。”
    勘九郎扯了扯肩膀上的背帶。
    他的背后放著三個長度約為四五十公分的卷軸。
    里面儲存著他心愛的傀儡人偶，如果真的有人過來襲擊，他一定要給對方上演一場殘酷的人偶話劇，終結掉對方的性命！
    “都是上忍了，別這么毛毛躁躁。就是因為這樣子，我才對你不放心。”
    手鞠拿出了長姐的威嚴，板著臉說道。
    就在這時，手鞠眼睛的余光瞥到另一側的我愛羅，突然抬起頭看向天空，問道：“我愛羅，你怎么了？”
    “天上有人。”
    我愛羅盯著天空，突然說道。
    在我愛羅說完這句話后，旁邊的人這才勐地向上空看去，一個漆黑的小點，正在太陽的中心，慢慢下沉，黑點也越來越大。
    一頭白色巨龍。
    “那是——”
    一名砂忍立馬拿出望遠鏡，開始觀察上空。
    在白色巨龍的頭部，一道人影巍然屹立。
    金色的頭發，黑底紅云大衣。
    看到這一幕的砂忍，立馬臉色大變。
    還未等他開口，天空中急劇下沉的白色巨龍，勐地張開巨口。
    冬！
    白色的游隼型飛鳥，在巨龍口中蓄勢待發。
    隨著一道無形的波紋在天空中蕩開，白色游隼如同離弦之箭，閃電般沖向沙地上的砂隱忍者。
    “快散開！”
    馬基大聲喊叫起來。
    知曉迪達拉情報的馬基，知曉這是威力巨大的炸彈。
    人類的血肉之軀，絕對不可直接力抗。
    眾人依令散開，他們都是砂隱的精英忍者，在馬基喊話的同時，就朝四周分散開來。
    轟！
    在他們散開的瞬間，白色游隼墜落到了沙地上。
    爆炸如約而至。
    起爆誕生的閃光火花，還有因爆炸產生的沖擊波，如同平地驚雷，掀起恐怖的沙塵暴，哪怕有所防備的砂隱忍者，也還是被波及進去，在暴風中狼狽翻滾起來。
    “我愛羅！”
    勘九郎躲在召喚出來的一臺傀儡人偶身后。
    那是一頭比成人要大的山椒魚，在背部張開護盾，將吹襲過來的沖擊波擋下。
    之后，勘九郎立馬朝著我愛羅那里看去。
    知曉敵人的目的，很可能是作為砂隱一尾人柱力的我愛羅。
    “放心，我沒事。”
    我愛羅拍了拍身上的沙子，從沙地上慢慢站起，低聲回應了一句，也不管勘九郎是否聽到，綠色的童孔冷厲朝著天空中站在白色巨龍上面的迪達拉掃去，帶著森然無比的殺氣。
    顯然對方的突襲，激發了他身體里的兇性。
    “真是不錯的眼神，看樣子，已經完全把他給激怒了。嗯。”
    與我愛羅那充滿殺氣的眼神對視，迪達拉嘴角露出一絲微笑，輕輕點了點頭。
    “那么，這一次會如何呢？”
    說完，白色巨龍的粗長尾巴一陣鼓動，嘴巴再次大張，隨著空氣轟鳴，一只速度比之前更快的白色游隼，從巨龍口中噴射而出。
    然而有了防備的我愛羅，手掌對著天空虛握。
    周圍的沙子急速流動，如同爆發的火山，向著天空噴涌沙子，一只覆蓋住天空的巨大沙之手，在我愛羅的指揮下，轉眼間凝聚而成。
    轟！
    爆炸的閃光與沖擊波，使得巨大的沙之手在天空中潰散，下起了沙雨。
    但是迪達拉的飛行炸彈，也成功被我愛羅阻止下來。
    “連這種程度的炸彈，都能正面防守下來嗎？看來不是個只會利用體內尾獸力量的人柱力呢。嗯。”
    真是棘手。
    短暫的交手，讓迪達拉明白，眼下他要對付的我愛羅，絕不是一個簡單的忍者。
    在他迄今為止戰斗過的忍者中，實力也能排到前列。
    “用誘導彈取勝的機會希望不大，必須用到C3級別的炸彈。”
    但是，C3級炸彈的爆炸威力太過于強大。
    迪達拉擔心一下子把我愛羅給炸死，導致尾獸跟著人柱力一起死掉。
    人柱力要抓活的這一點，真正戰斗起來，比想象中掣肘更大。
    這是迪達拉此時最直接的感受。
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