時日涼爽，皇后便將筵席設在九華殿后院中。宮人們來來往往忙碌著，皇后在殿中同出月不久的周貴妃閑談。
　　“竩兒近日如何？最近為著翊兒選妃的事，總不得閑去看看她。”
　　皇后比貴妃年紀略大些，但保養得體，杏眼蠶眉，臉龐白皙，淡妝精致而素雅。
　　貴妃笑道：“姐姐不如不去，她這兩日胖得不成樣子，抱都抱不動了。昨日母后見了也說，竩兒最近身上光顧著長肉了。”
　　皇后淡淡笑道：“也不過是嬰兒肥，哪里有妹妹說的那般嚴重？竩兒這孩子憨態可掬，倒是可愛，我常常想著要養一個女兒，也省心些。”
　　皇后膝下有兩位皇子，二皇子天生患眼疾，如此一來，三皇子秦端的儲君之位已是板上釘釘了，貴妃誕下公主而非皇子，無法撼動秦端的地位，且貴妃也是個通透的，知道以秦端的能力足以使西縉海清河晏，也不去想著生子與他爭奪帝位，因此皇后與貴妃倒也算是推心置腹的密友。
　　貴妃道：“姐姐忙過了這幾日也得閑了，端兒和靖兒可比竩兒省心得多。”
　　皇后“嗯”了一聲，“過一會兒甄選，妹妹也陪著吧，你的眼光向來不錯。”
　　貴妃便起身行禮，笑盈盈道：“那么妾身便謝過皇后娘娘器重了。”
　　申時已至，各府夫人攜本家嫡出的女兒盛裝打扮，也已在入宮的路上了。寶馬香車齊聚官道，在宮門口換過軟轎，遞了牌子，便有宮人引著轎子，向內宮走去。
　　謝家三頂軟轎，將將停在九華殿，后面便有兩頂寬闊的轎子也落了地。軟轎的規格是由各家大人的官職而定的，謝夫人首先下來，看見的便是那兩頂略大些的軟轎，暗自猜測轎中是何人。
　　謝玉琀今日一身月白色蓮枝紋長裙，墨發半挽，只一支水玉簪子固定，發著柔和的光。眉間一點梅花鈿妝，淡妝初成，清冷絕塵。
　　謝夫人看著她，微微笑了笑。大皇子雖是排行在前，但乃是庶出，身份不足，謝夫人不想謝玉琀被選中，因此沒有盛裝打扮她，卻不想如此簡單素凈的衣裙更襯得謝玉琀眉若遠山，冰肌玉骨。
　　謝夫人甚是滿意。
　　這樣出眾的樣貌，若是被皇后娘娘看中，選給三皇子秦端，大概也不是不可能的。
　　最后面的軟轎也被掀開了簾子，丫鬟扶著一人下了轎，那少女青碧色錦紋裙衫，頭上同色簪子，腰間佩一塊碧玉，面龐清麗秀美，微微羞澀，半低著頭。
　　“簌綰。”后面有人喚道。
　　簌綰回過頭去，見宋玨依舊是杏紅色宮裝，只是面上盛裝，另點綴珠翠無數，正站在軟轎旁邊。
　　簌綰回道：“宋姑娘。”
　　宋玨點點頭，忽然凝視她片刻，問道：“你臉上……竟恢復得如此之快？”
　　簌綰微微愣住，隨即明白宋玨是在問她面上傷痕，沒好意思說是江景言特意給她拿了上好的消腫藥，便含糊了過去。
　　說話間，另一輛軟轎上也下來一人，水紅色裙裝，聘聘婷婷走到幾人身邊，她眉眼甚是柔和，淡如清水一般的女子。
　　宋玨親熱地挽住那女子的手臂，喚了聲“娘”，謝家三人俱是一愣，謝夫人微微打量她，見她腹部隆起，竟是有著身孕，一時間不知她的身份，但卻該是比謝家地位高些，便福身見禮。
　　宋夫人也回禮，面上帶著溫婉的笑，一旁的宮人輕聲道：“幾位這邊請。”便引著幾人進了九華殿。
　　踏上回廊，隱隱聽到后院女子們的歡笑聲，穿花拂柳而過，漸聞水聲潺潺，空氣中彌漫著水汽，微帶花香。宮人引著幾人上了引橋，便向著湖面中央的水榭而去。
　　水榭臨空架在湖面上，周圍素紗曼曼，皇后端坐在座位上，手中執著茶杯飲茶。遠遠看著謝夫人一行過來，側頭問道：“我眼神不濟，可是妹妹的表姐？”
　　貴妃抬眼望去，笑道：“正是。”
　　片刻間，謝夫人一行便到了水榭中，幾人向皇后和貴妃見了禮，皇后便賜座。
　　“謝夫人是貴妃妹妹的表姐，算來和本宮也是一家人，不必這么拘禮，只當在家中便可。”
　　謝夫人微微欠身，笑道：“皇后娘娘能和臣妾如此客氣，實是臣妾的榮幸。”
　　皇后點點頭，望向后面的謝玉琀。
　　“這位是三小姐吧？年前宮中晚宴的時候見過，許久不見，出落得愈發出挑了。”
　　謝玉琀行禮，“皇后娘娘謬贊。”
　　貴妃笑道：“玉琀相貌素來出挑，臣妾也許久未見了，方才驚鴻一瞥，竟險些未認出。”
　　皇后淡淡笑了笑，“本宮記得，周家還有一位姑娘，素喜舞刀弄棒，不同于尋常女子，可是？”
　　貴妃笑道：“娘娘好記性，臣妾這位侄女，確實喜好特殊，愁煞了臣妾的哥哥，不知怎樣管教才好。”
　　皇后笑笑，便轉向謝玉琀旁邊的簌綰，微微皺眉，“這位有些眼生……”
　　謝夫人忙道：“是臣妾遠房的侄女，名喚簌綰，如今年十三，尚未及笄。”
　　皇后點了點頭，問了兩句，見她年紀雖小，卻絲毫不膽怯，內向但又落落大方，微微頷首。
　　然后看向另一側的宋玨母女，皇后道：“宋夫人，多年不見，如今可好？”
　　女子起身行禮，“臣妾尚好，勞娘娘記掛。”聲音如春日碧波，柔和婉約。
　　謝夫人心中微動，京中宋姓官員不多，比謝家門第高的，也只有當今國相宋大人了。
　　謝夫人恍然，難怪這位宋夫人和宋小姐她看著眼生，聽聞宋大人后院不寧，嫡妻嫡女常年遠在家鄉，聽聞是這次宋大人回鄉看望，宋夫人意外懷了身孕，才被接回京中的。
　　皇后問過話，便讓她們退下了，幾人謝過皇后，便起身退下。皇后側身吩咐道：“去把翊兒叫來吧。”
　　簌綰起身的時候，悄悄打量幾眼，這片湖面不大，站在水榭中將將好能看到岸上景象，想來一會兒大皇子便要在這水榭里甄選了。
　　正想著，忽聽到謝夫人道：“方才便覺得夫人姿容不凡，甚是溫和，卻不想是相府夫人，臣妾有眼無珠。”
　　當年宋相少年英才，而立之年便官拜丞相，可謂盛極。當年西縉才經歷過戰亂，天下初定，皇帝為籠絡人才，便從皇室中擇了一女，賜予宋相，婚后便封了一品誥命夫人。
　　因著今日不是正式場合，宋夫人便沒有著誥命服，是以謝夫人沒能認出。
　　宋夫人略顯驚訝，微微笑了笑，柔和道：“謝夫人不必拘禮，也不過是一個名分罷了。”
　　謝夫人回禮，面上帶著得體的笑。
　　簌綰神態自若，她一早便聽林夫人說起過，因此知道宋玨的身份。謝玉琀卻驚訝萬分，她雖面上平靜，心中卻泛起波瀾。
　　那日她在南山寺沖撞的人，竟然就是相府嫡女宋玨！
　　她眼神微動，想起那日她盛怒下的口不擇言，若早知宋玨的身份，她定然……不會說出那樣的話。
　　謝玉琀壓下心中的不安，微微抬眼看了宋玨一眼，宋玨卻沒有看她，微微低著頭，默默向前走。
　　一時間到了岸上，宮人領著謝夫人和宋夫人去往臨水的花閣，眾位夫人們在那里閑話。而宋玨、簌綰和謝玉琀則是隨意賞玩，幾人站在小徑一端，望著謝夫人和宋夫人的身影走遠，簌綰正要開口向謝玉琀說什么，卻不想謝玉琀冷冷的看她一眼，拂袖而去。
　　宋玨湊過來道：“你的這位姐姐還是和上次一樣，瞧著便覺跋扈。”
　　簌綰說道：“三姐許是性子冷淡了些，才會讓人覺得她脾氣不好。”又向宋玨道：“竟不知宋姑娘是相府嫡女，仿佛才剛到京？”
　　宋玨笑道：“是啊，不過方才聽你家夫人說，你也不是京都人？”
　　簌綰點點頭，“我本是河西的，是來京中投奔姨母。”
　　宋玨笑著應了，才說了幾句，眼前視野便開闊起來，湖邊建起的漢白玉圍欄，有幾位少女在那邊倚欄談笑。右邊亭子中，也有幾人靠在美人靠上，秋風拂檻，吹起少女們的長發，風華綻放，遙遙而立。
　　簌綰一時有些看呆了，頓時又自覺失神，便立刻調轉開視線，望向一旁假山。
　　“簌綰。”有聲音從上面傳來，她抬頭望去，卻見周嘉寧和碧繡正倚在假山上的涼亭中望過來。碧繡笑了笑，向她招手。
　　簌綰也笑，許久沒有見到周嘉寧和碧繡了，便對宋玨道：“上面是我的兩位朋友，宋姑娘可愿一同上去看看？”
　　宋玨向上望望，笑道：“也好，左右在這邊也沒什么意思，不如多幾個人一起沒意思。”
　　上面碧繡聽了，“撲哧”一聲笑了出來，周嘉寧含笑道：“不勞煩兩位了，我們這就下去。”說罷便同碧繡一起下了臺階。
　　簌綰見了禮，又把宋玨介紹給二人，碧繡見她生得豐體潤膚，杏眼桃腮，明媚又不失端莊，便心生喜愛，拉了宋玨的手笑著問道：“宋姑娘今年多大了？是哪里人？怎么先前不曾見過？”
　　宋玨才剛到京城，本不認識什么人，無意間與簌綰結識，便覺幸運。她原先在家鄉的時候認識的大多是自詡高門望族的貴女，大概是沒有到過京城，不知那真正的大家閨秀是何樣子，雖知道宋玨是丞相千金，但自忖丞相也沒有什么大不了，矯揉造作，久而久之，宋玨便厭煩了，整日里在府中，和那些人也少了來往。
　　如今見到了簌綰的朋友，看她們不似那等沒有見識的人，便也存了交往之心，便笑著應道：“才剛及笄，想來年紀是不如兩位姐姐。”聲音清亮，神采飛揚。
　　碧繡笑道：“才剛及笄，那么比我是大上一歲，不過卻不比周姐姐。”
　　簌綰過來道：“宋姑娘比碧繡姐姐大一歲，碧繡姐姐又比我大一歲，周姐姐又比宋姑娘大一歲……”
　　周嘉寧笑道：“這年紀算是算清了，咱么幾個倒是連著的。如今也只有碧繡和簌綰尚未及笄了。”
　　周嘉寧鳳眼上挑，面容潔□□致，隱隱帶著威嚴，一身銀紅色騎裝，不似尋常的閨秀，宋玨不禁有些好奇，見周嘉寧搭話，卻并不似生得一般嚴肅，心生好感，便笑道：“那我喚周姑娘姐姐可好？”
　　周嘉寧一笑，“這個自然，不知你家里人喚你什么？”
　　宋玨忙道：“我母親喜歡叫我阿玨，周姐姐若是不介意，也可以這樣稱呼。”
　　周嘉寧點頭笑道：“知道了，阿玨。”
　　碧繡笑道：“今日大皇子選妃，我年紀小些，本也是來湊個數。卻不想簌綰比我年紀還小，倒也來湊數。”
　　簌綰也笑了笑，“難道只允許碧繡姐姐湊數，我卻不可以？”
　　碧繡盈盈一拜，“豈敢豈敢，方才我還和周姐姐說，不知你來不來，你若來了，我也好有個伴。沒想到不僅你來了，又帶來個姐姐，當真及時。”
　　簌綰無奈對宋玨道：“碧繡姐姐便是這般胡鬧的，你莫介意。”
　　宋玨低頭笑笑，卻不說話。
　　假山另一邊傳來幾個女子的笑鬧，周嘉寧道：“我們幾個來湊熱鬧的，還是站遠些吧。”
　　宋玨點頭，“正好我有些餓了，方才看那邊亭子里有些吃食，不如我們也先找個亭子歇歇？”
　　簌綰點頭贊同，卻不知該往何處去，便看向周嘉寧。
　　周嘉寧時常進宮看望貴妃，況且定西侯府老太君和當今太后昔年曾是閨中密友，太后也喜歡周嘉寧爽朗的性子，每年總有月余是接她進宮小住的，是以周嘉寧是幾人里對皇宮最為熟悉的。
　　周嘉寧道：“這九華殿我倒是來過幾次，卻不常到后院來，也只是大概記得道路，”她笑了笑，“一會兒若是迷了路，怨我也是沒用了。”
　　碧繡笑道：“周姐姐只管帶路便是，左右出不了這園子。”
　　幾人便舉步往西南邊走去。
　　臨湖的花廳中，幾位貴女正談笑。
　　宮人奉上了茶飲便退下了，一襲胭脂色軟煙羅裙的少女笑道：“玉琀姐姐今日好裝扮，難道是想雀屏中選？”
　　對座的謝玉琀淡淡笑道：“臨兒謬贊了，今日也不過是依著母親的意思打扮，其實，我自己是不大想來的。”
　　章臨低頭笑了笑，起身走到圍欄邊，眼望向對面湖中水榭上一個挺拔的身影，露出一個意味深長的笑容。
　　“玉琀姐姐，若是大皇子親自選中的人，是不是不論什么身份都可以為皇子妃？”
　　周嘉寧帶著幾人兜兜轉轉，轉眼處，竟真的看到一個亭臺。
　　簌綰環顧，這里雖有些偏僻，卻也有宮人站在一旁侍候，便安了心，隨著碧繡走進亭子。
　　宋玨才坐定，旁邊宮人便奉上茶點，她正有些餓，道了謝便伸手拈了一塊龍井茶酥放到嘴里，嘗了兩口便贊道：“這宮里御廚的手藝果然高明，這酥餅捏在手中這樣可愛，沒想到入口即溶，茶香濃郁，該是用今年的新茶做餡料的，微甜不膩。”她又拿起一個，“只是現下入秋，吃這個卻有些不合時宜了。”
　　周嘉寧挑眉，碧繡和簌綰見她說得熱鬧，也紛紛拿起一個品嘗。才吃了一口，碧繡便贊，“比之我先前吃過的，確實不知好了多少。”
　　周嘉寧笑道：“瞧你饞的，若是讓廣陽侯府的廚子們聽了，不知背地里該怎么埋怨你這個挑食的主子。”
　　那邊宋玨又端了一碗杏仁豆腐，啜了一口，微微蹙眉，細細品嘗。
　　“這杏仁豆腐卻是糖漿多了些，”她又嘗了一口，“不過能把苦杏仁做成甜的，倒也不易。若是再多加半勺糖桂花就好了。”
　　說著又夾起手邊一道玫瑰糕，咬一口便清香滿溢，便連連點頭。
　　簌綰見她吃得顧不上說話，有些看呆，碧繡“撲哧”一聲笑了出來。
　　“真不知你哪里來得這般好胃口，若是讓旁人看去了，還要以為姐姐餓了多久。”
　　宋玨才咽下一口雪媚娘，便道：“我從小在家鄉，也不常出門去，偏生家里廚子每日做些精致的小點心，我看了眼饞，便每個都吃一些。吃過一些，卻總還有新的。”說著指了指一碟子江米酒糕對碧繡說，“嘗嘗這個。”
　　碧繡打趣道：“方才看姐姐的樣貌出眾，仿佛不是很好相處，如今我卻明白了，若是誰想和姐姐交往，須得帶些稀奇的小點心，才好收買姐姐。”
　　簌綰便笑起來，“上次去周姐姐家喝的桃花釀，如今還時常想起那味道……”
　　“你們可是來參加選妃的官家女子？”
　　忽然有人打斷簌綰。
　　幾人回頭看去，見一雪膚花顏的少女站在亭子外，相貌頗為艷麗，身邊跟著兩個宮人，正倨傲地向她們問話。
　　周嘉寧率先起身行禮，“見過公主殿下。”
　　碧繡幾人皆愣了一愣，便都跟著周嘉寧后面行禮。
　　少女頗不耐煩的說了句“免禮”，又問道：“我問你們可是來參加選妃的官家女子？怎么不答話？”
　　分明是為了見禮，一時間才沒有人回答，才免了禮便責怪，未免有些苛責。簌綰站在略后面，默默想，這位公主實在有些不講理。
　　幾人里只有周嘉寧認識這位公主，丹鳳眼微微瞇起，便道：“這是在皇后娘娘的九華殿中，若不是因為今日大皇子選妃，我們這等平頭百姓又如何會出現在這里？”
　　周嘉寧說話向來不留情面，但是對親近之人卻是極好的。聽得她這樣說，簌綰便肯定了一件事，這位公主同周嘉寧，大概有些不對盤。
　　少女揚起下巴，“定西侯府嫡出的大小姐都是平頭百姓，那么本宮是不是也要自稱民女了？”
　　她身后兩個宮人聽出了她的語氣不善，立時便跪了下來。
　　周嘉寧卻不說話，鳳眼上挑，似笑非笑地注視著那少女。
　　一時間氣氛有些僵硬，宋玨開口道：“殿下說笑了，倘若讓旁人聽去，怕是要說殿下不懂事了。”
　　少女頓時滿臉怒容，“你是什么人？竟也來教訓本宮？”
　　宋玨笑了笑，看了周嘉寧一眼，“要讓殿下失望了，我的身份雖不比殿下身份尊貴，卻也不比周姐姐低，周姐姐能說的，我便也能說。”她頓了頓，大方地笑道：“我叫宋玨。”
　　少女臉色一僵，宋家，若她是宋相家的嫡女，在整個京城中，除卻親王女，身份便是最高的了。
　　但是，她乃是堂堂公主，丞相之女，地位再尊貴又豈能比得上她？她這樣想著，卻并未注意到宋玨和周嘉寧對視一眼，皆是會心一笑。
　　不等她說話，忽然聽到有個聲音從后面傳來。
　　“貞寧。”
　　她聽了那聲音，渾身便都僵住了，慢慢轉過身去。
　　“三哥……”
　　她身后站著一個青年，一身藍緞平金繡蟒袍，相貌生得頗為俊美，鼻梁高挺，薄唇輕抿，長眉入鬢，以金冠束發，帶著天生王者的氣勢，尊貴非凡。
　　簌綰覺得他有些眼熟，等到周圍宮人皆行禮，稱他為“三殿下”時，才反應過來。
　　原來是三皇子秦端。
　　簌綰跟著眾人蹲下身去，心思百轉千回。
　　上次在定西侯府給老太君做壽時碰到一回，他仿佛認出了她。他那日只是穿常服，今日再見，換了規整的蟒袍，那至高無上的氣質便顯露無遺，這樣的人天生便是做帝王的。
　　秦端道了句“平身”，便轉向那少女。
　　“不是讓你在鳴玉閣待著嗎？怎么跑到這里來了？”
　　少女僵住，完全不見了方才的氣焰囂張，仿佛是懼怕三皇子，猶豫半晌，問道：“三、三哥怎么來了……”
　　秦端看著她，卻不說話。
　　“是奴婢把三殿下請來的。”少女身邊的宮人“撲通”一聲跪下，不卑不亢道：“皇后娘娘吩咐過殿下，不讓靠近九華殿，奴婢不敢不聽皇后娘娘的話，可是，又勸不過殿下，只好請了三殿下過來……”
　　少女登時怒起，抬手想要扇她一巴掌，又想到秦端在這，訕訕地放下手，怒道：“吃里扒外的家伙，到底本宮是你的主子，還是皇后娘娘是你的主子？”
　　那宮人不敢抬頭，卻一字一句說道：“奴婢既在后宮，便以皇后娘娘為主子，望殿下饒恕。”
　　少女急火攻心，“你……”芊芊玉指指向她。
　　“你這是跟誰置氣呢？”秦端忽然淡淡開口。
　　只這一句話，那少女便滅了氣焰，低頭認錯，只是眼中猶帶不甘，“貞寧不敢。”
　　秦端卻不買賬。
　　“我知道你素來和大哥親厚，”他目光有些凌厲，“但規矩卻不能亂。母后嚴明不許你靠近九華殿，你卻定要亂跑。惹得母后不虞，”他頓了頓，“貞寧，你可曾替安婕妤考慮過？”
　　少女倏然抬起頭，“三哥……”
　　秦端眼光便柔和下來，吩咐宮人道：“扶了公主回鳴玉閣歇著。”又見少女愣愣地站著，連反抗都忘了，終歸是于心不忍，放柔了聲音道：“回去吧，過會兒大哥自會去尋你的。”
　　秦端目送那少女漸漸遠去，才回頭，面向亭中眾人。
　　方才過來的時候，見幾人站著，仿佛是和貞寧起了爭執，他知道貞寧素來性格乖張，便道：“貞寧年紀尚小，行事不周的地方，望各位小姐寬恕。”
　　碧繡幾人大概也沒有想到他會替那少女道歉，一時間不知說什么，周嘉寧率先開口道：“三殿下言重了，公主殿下也是和我們說笑。”
　　秦端微微頷首，不再說什么，目光緩緩掃視，正好便對上了簌綰。
　　簌綰心頭一跳，便覺他氣勢如虹，一時間便愣住。
　　秦端看了她半晌，卻沒有說什么，便調轉了視線。
　　然后帶著人，轉身離去。