四月十一這一日，據說是個黃道吉日，宜設宴。
　　巳時的鐘聲才剛剛敲響，皇城的大門才徐徐打開，候在門口的大臣魚貫而入，默不作聲地向著勤政殿行去。
　　這日皇帝設國宴款待北疆使臣，其規格之高，只允許二品以上的朝臣攜子出席，因此今日的勤政殿上，京城顯貴云集。
　　巳時三刻，官員們都已就座，殿上空余的位置，除了帝后、皇子等，便是北疆的使團和那位公主了。
　　人人都好奇，這位想要自行擇婿的異族公主到底長得什么樣子。
　　正當眾人忍不住開始議論的時候，忽然有人在殿外通報，“北疆使團到——”一時間，大殿上所有的目光都被吸引到門口，北疆的使臣排成兩列，一列五人，先行步入殿上。
　　然而眾人關注的卻在后面。
　　使臣后面緊跟著的，是一位著異族服侍的妙齡女子，她烏黑的長發沒有束縛地披散在身后，兩邊和頭頂各編了辮子，纏繞著垂了下來，額上系著一條綴滿寶石的額帶，緊緊地貼在她嬌嫩的面龐上方。
　　大概是常年日曬，她的膚色偏棕，全然不似中原女子的濃眉下，是深邃如星空的眼睛。她鼻梁挺翹，朱唇紅潤，雖不及漢族女子的臻首娥眉，也別有一番韻味。
　　這便是北疆的公主。她身后跟著兩位貼身侍從，一男一女，相貌上竟是完全一致，儼然是一對雙生子。
　　這一行人走到自己的席位上，仿佛不知自己吸引了多少目光，傲然地端坐著。北疆公主抬眼掃視了全場，悄悄地和身邊的貼身侍從耳語幾句，狡黠地笑笑。
　　眾人心中紛紛腹誹，這一群人不像是來和親的，倒像是挑釁的。
　　大殿上靜默了片刻，一刻鐘之后，掌事太監自屏風后走出，高聲通報。丹墀上出現了明黃的儀仗，眾人紛紛肅然起立，對著上首的帝后行禮。
　　“眾卿平身。”
　　石階上，端坐在正上方的，便是西縉的正平皇帝，下首左手是皇后，右手的周貴妃。皇后之后，是大長公主和衡陽郡主，另一面坐著的是貞寧公主。
　　大長公主下首，卻是一位生疏的面孔。
　　此人生得儀表堂堂，雖不過二十出頭，但器宇不凡，舉手投足間，乃是天家貴氣的自然流露。看他年紀，不過和皇子們相當，但見他坐在大長公主下首，便知身份高于皇子，甚至高于太子。
　　有些才入京的官員不認得他，心中卻有了猜測，便悄悄地向隨侍在側的隨從打聽。
　　“這莫非便是那位久居登州的小皇叔？”
　　“正是祁陽王殿下。”
　　這位祁陽王，是大長公主和皇上的幼弟，先皇老來得子，分外疼愛他，彼時的皇后，如今的太后，對他也是百般呵護，便養出一副嬉笑玩鬧的性子，連當今皇帝也無法奈何他。
　　但他到底是天潢貴胄，靜坐席上，倒是端然一副沉穩的模樣。
　　石階下首先便是親王與侯爺的席位。
　　左側為首的是儲君秦端，其次是大皇子秦翊和王妃章臨，最后是二皇子秦靖。
　　右側是西縉三侯府的席位，為首的是鎮守南境的慎遠侯柳氏與嫡長子柳楚桓，然后是廣陽侯江氏攜嫡子江景言，最后是定西侯周氏，由于定西侯府無嫡子，于是出席的是嫡女周嘉寧。
　　再往下，才是二品以上朝臣，為首的便是宋丞相。
　　皇帝掃視全場，率先舉起酒杯，“今日北疆使團來訪，乃是我朝之幸事，俗話說遠親不如近鄰，北疆若愿誠心修好，日后行李往來，必當供給乏困，不負此約。”
　　眾人舉起酒樽，起身祝酒。
　　寒暄過后，北疆公主道：“皇帝陛下的好意我們明白，不過這些國事還是留著給我們的使臣吧，今日這宴會，難道不是讓我挑駙馬的嗎？”
　　這話一出，席上一片安靜，似是沒有想到這北疆的公主竟如此直率坦白，不由得驚訝。
　　北疆公主繼續道：“這幾日我對西縉的適齡男子也有所了解，”她頓了頓，似是在上首的席位上尋找著什么，“我看這位江侍郎就不錯。”
　　殿上又是一片安靜，眾人便把目光投向江景言，江景言雖是意料之外，卻沒有太多的驚訝，只是微微笑著向公主點頭示意，神態自若，笑容和煦，與往常無異。
　　那邊卻有一人上前，向公主低聲說了什么。公主抬頭，望向上首的衡陽郡主。
　　“聽說這位衡陽郡主也有意于江侍郎，我們北疆的風俗向來是成王敗寇，不知郡主可否出來比試一場？”
　　眾人一聽，又是平地一聲驚雷，紛紛把目光轉向衡陽郡主，郡主滿面通紅，也不敢抬頭，只低著頭沉默不語。
　　一旁的大長公主面有慍色，看著北疆公主不發一言。
　　公主等了片刻，不見有人回應她，也不覺尷尬，又道：“郡主若是不愿和我比試騎射，琴棋書畫我也勉強可以。”
　　眾人聽了這話不免敬佩，這公主倒是文武雙全。衡陽郡主還是沉默，只敢微微抬頭看大長公主一眼。
　　北疆公主一挑眉，冷哼一聲，“連心上之人都不敢爭取，怎么配得上江侍郎？”
　　她神色不屑，衡陽郡主卻愈發不敢抬頭。大長公主大怒，哼了一聲，卻不說話，眾人見皇上把玩著手中茶盞，仿佛沒有留意眼前的情況，便也都不發一言。
　　宋相思慮片刻，卻把目光投向了太子。
　　秦端顯然也揣摩出了皇上的意思，皇上這是想歷練自己這位儲君，把這忍氣吞聲賠不是的機會留給他，秦端腹誹，皇上倒是好算計。于是他便起身行禮，“郡主并非畏懼，只是我朝尚文，風俗不同罷了，還請公主見諒。”
　　北疆公主瞥眼過去，雖是不高興，但這幾日太子出使北疆，她早已見識過秦端的雷霆手段，況且秦端貴為太子，于情于理多少還是要尊敬些的，于是上上下下把秦端打量一番，便勉強點了點頭。
　　眾人都以為這下此事可以翻過頁了，見皇上依舊不語，太子也發了話，宋相便琢磨著說些什么岔開話題。
　　忽然，北疆公主來了興致，出其不意地又開了口，“聽聞西縉向來重文輕武，我倒是想看看這大殿上有沒有人能和我比試一場騎射，輸了倒也無妨，風俗不同，我們也可以諒解。”她睥睨一眼，見眾人面色愈發難看，倒高興了起來。
　　在場之人大部分為男子，雖有心與她一較高下來維護國威，卻都在心里思量了一番。男對女，若是贏了，難免要遭人不齒，勝之不武。但若是輸了，豈不是更丟人。
　　北疆公主見無人應聲，笑道：“沒有人應戰嗎？好吧，我不該勉強。”她端了酒杯便要飲酒，忽然右側傳來一道聲音。
　　“慢著，誰說沒有？”她舉著酒杯的手一頓，側頭看去，只見右側一處席位上站起一人，大紅色騎裝，頭發高高束起，朱唇鳳眼，面容潔白，生得十分精致漂亮，卻帶了些不怒自威的氣質。
　　北疆公主身邊的隨從忙上前道：“這是定西侯府的長女周嘉寧。”北疆公主頓時興奮了起來，嚯地站起身，“好啊，那我們現在就來比試一場。”
　　周嘉寧卻不著急，“我們西縉是禮儀之邦，向來禮節完備，現下乃是國宴，還沒有中途離場的規矩，不如明日上午，我在校場等候公主殿下。”
　　北疆公主哈哈大笑，“周姑娘倒是爽快，好，明日之約我必當全力以赴。”
　　江景言這時候也明白了，所謂“心悅江侍郎”，不過是北疆公主的一個幌子，她此行的目的，似乎不是來和親，而當真如眾人起初時預料的，來挑釁的。
　　他端起酒杯飲了一口，目光卻始終緊盯著北疆使團一行人。
　　北疆公主明日上午宣戰定西侯府周嘉寧的事情，一時間傳遍了整個京城，簌綰久居深閨，竟是也聽到了傳聞。
　　“今日國宴，本是我們是主，他們是賓，卻讓人家公主說得一愣一愣的，當真是丟人。”秋霜正為簌綰裁宣紙，思及坊間傳聞，不由得抱怨幾句。
　　“是啊，”思茶也有些氣不過，“還好有周家小姐，才不至于落得個顏面掃地。”
　　秋霜道：“不過這要怪也只能怪那北疆公主，雖是對整個大殿上的人宣戰，但宴會上畢竟男子多，若是真個有人應下了，贏也不是，輸也不是，豈不更為難。”
　　簌綰笑道：“你今日這事情倒是看得清楚。”
　　夏荷這時候進來，也加入了討論，“小姐你說，明日的比試周小姐會贏嗎？”
　　簌綰道：“但愿會贏吧，那北疆的公主氣焰太盛，打壓她一下也好。”
　　國宴第二日，便是周嘉寧和北疆公主約定的日期，京城中許久沒有這樣熱鬧的時候了，校場周圍擠滿了前來觀看的百姓，都想要盡快知道這場比試的結果。
　　周嘉寧一身銀紅色鎧甲，早早地便在校場候著了。不多時，從旁側走出一個男子，生得唇紅齒白，雖著便服，但卻是武將身量，一眼望去便知是戎馬之人。
　　沈杭這日恰趕上休沐，昨日便聽說了這場比試，自然也十分關注，于是今日一早便過來看看熱鬧。
　　沈杭一本正經地對周嘉寧一抱拳，“周姑娘辛苦了。今日比試，請全力以赴，莫要畏懼。”
　　周嘉寧斜眼看他一眼，笑笑，“這是自然，你是羽林軍的大將軍，贏你我已綽綽有余，難道還會怕一介女流？”
　　沈杭頓時滿臉的哀怨，“我說你怎么還記得我輸了你這件事，你還是想想怎么贏了這場吧。”他雖如此說，但憑他的周嘉寧的了解，若不是有十足的信心，她是不會表現得如此輕松的。
　　出使北疆一事，自一開始皇帝便交由秦端全權負責，因此這日北疆的公主雖在校場，但其余使臣此時卻在東宮與太子共商國是。
　　宋相身為文武百官之首，自然在受邀之列。宋夫人一進入臨產期便一直在府上休養，才入了四月便臨盆，誕下男嬰，這可謂是相府的嫡長子，因此宋相這幾日心情愉悅，容光煥發地便去了東宮。
　　宋夫人尚在休養，宋玨也幫不上忙，閑來無趣，便請了簌綰和碧繡過府。
　　碧繡也是將將病愈，許久不出府，江景言便讓她多走動走動，四月里的天氣，溫暖和煦，最是適合踏青。她望望旁邊的簌綰，忽然想起幾日前在南山寺時，江景言對她說，簌綰這幾日心情不好，讓她多和她出去走走，卻又讓她不要問簌綰到底怎么了，不免奇怪。
　　宋玨也是個閑不住的性子，久在府中，也覺憋悶，因此碧繡和簌綰一到，三人在院中閑談片刻，宋玨便提議去玉帶河邊游玩。
　　“上巳節的時候本該去的，但那時我在南山寺，碧繡又在病中，周姐姐又素來不喜這些女兒家的事情，我們幾個里，怕是只有簌綰去踏青了吧。”
　　簌綰笑了笑，“我倒是去了，雖那日人多，倒也覺得當真有趣。”
　　碧繡笑道：“等明年上巳，我們一同去，那才是有趣呢。”
　　宋玨歪頭故作沉思，“明年上巳？那時候碧繡便要及笄了吧，還會和我們一同嗎？”
　　碧繡明白她的意思，卻不臉紅，落落大方地笑道：“只怕那時候是宋姐姐不和我們一同前往了吧？”