自打孫寶珠跟了章杏之后，章杏就輕省了許多。孫寶珠雖然不能說話，但人勤實肯干，勁兒又大，炒鍋搬柴之類的事情她都一手包了。章杏只在一邊幫忙看看鍋里粥煮的怎樣，偶爾添幾根柴火進灶。
    傅舅娘又有另一類活兒干，她們幾個有些年歲的婦人要淘米下鍋，一鍋一鍋的米都是按了份量來的，最早是一滿碗米煮一鍋粥，現在只有小半碗了，所以煮出來的粥清湯寡水。
    對于這樣一碗可以照見人影的稀粥，章杏六年前是不清楚的，現在親手操辦，方才知道緣由――米是越來越少，要粥喝的人卻是越來越多，要再先前的來，那就得很大一部分人餓肚子。誰也不知道朝廷什么時候來賑災，要熬到那個時候，漳河鎮幾家大戶們擠出來的糧食就需細水長流的用。
    有一口喝得總比沒有的好。
    正熱火朝天忙著，劉大戶府上的家仆劉三斤跑進來嚷道：“里正來了。”
    干活的婦人們手中都是一頓，有個說道：“真是稀奇了，劉里正今兒怎么過來了？”
    劉三斤嚷完了就跑出去看熱鬧，有喜熱鬧的婦人也都門口去看。傅舅娘將米下到鍋里，對灶前的章杏說：“別站在灶口，仔細別熏得一身灰，灶里有火就行了。”
    章杏應一聲，幫忙拿了鍋鏟將簸箕的米拔進鍋里。傅舅娘一直想找個時機探探章杏口風，只今日從早忙到眼下也不得閑，現下里棚子里的婦人多到門口看熱鬧，余下幾個都不是管閑事的，又隔得遠。于是傅舅娘裝作隨意樣子說道：“杏兒，你妹子怎樣了？”
    章杏一邊忙著，一邊笑著說：“還行。”
    傅舅娘也笑了，說：“倒也是，在王府里有什么好愁的？倒是你，跟你娘在魏家莊饑一頓飽一頓，沒個定數。也就是近些日子才好些。”
    章杏如何不知傅家人在思量自己，只她素來不將心思擺面上，隨著笑著說道：“我倒覺得自個比桃兒好過，她那邊雖然不缺吃穿，但哪里有我們這般自在。況眼下哥哥越發出息，我是半點也不羨她的。”
    傅舅娘臉上的笑越發和煦，“你倒是想得通透……”她話只說得半句，就聽見門口看熱鬧的婦人咋呼了起來，七嘴八舌喊叫：“里正大人好。”
    “劉里正，您來了。”
    傅舅娘與章杏都轉過頭去，門口婦人讓出道來，劉里正領著幾個人進來的。章杏不由得站起來了身。跟劉里正一同進來的是顧惜朝幾人。
    劉里正模樣卑恭，有心在淮陽王世子面前顯出治下的人心，與婦人點頭含笑，又引請顧惜朝進，許是顧惜朝交代過，他囑咐婦人自去忙活，又打眼神與粥棚管事。粥棚管事也是人精，接了眼神，背著身立時往身邊大鍋里倒了一碗米。
    顧惜朝哪里是來視察施粥？對劉里正所引之處瞟了一眼，就丟開了，徑直到了章杏身邊來，伸頭往鍋里看了幾眼，問道：“這是今日要分的粥？”
    劉翼與穆宇一對眼神，同時挨到劉里正身邊來，找了個由頭半夾半推將劉里正弄了出去。
    劉里正出去了，其他人只當劉翼穆宇其中一個是要緊的，多半都跟了出去，只留下一個跟陪在顧惜朝身邊，應和笑著說：“是，是，這就是一會要施下的粥。”
    傅舅娘是知道顧惜朝底細的，但她私心不想顧惜朝與章杏多接近，于是喊道：“呀，要抄一抄了，別熬的巴鍋了。”說著就從章杏顧惜朝兩人中間插進去，徑直揮起鍋鏟。
    顧惜朝不得不離遠些，瞅著傅舅娘忙活的空隙與她打了聲招呼，又慢慢挪到章杏另一邊，小聲問她：“你這些天都在這邊幫忙嗎？”
    章杏心里既覺得好笑，又有些沉重，“是啊，這邊人手不夠。”
    有口鍋熬好了，掌勺的招呼人手幫忙抬搬，體壯的婦人都去幫忙，有婦人識得顧惜朝身邊的陪隨，喊道：“胡重八，過來幫個忙。”
    喊人這個與胡重八占著親，算是長輩，胡重八猶豫一陣，點頭哈腰對顧惜朝陪笑說：“您慢看，我，我去幫把手。”
    灶里的火暗了下來，章杏連忙添了幾根柴進去，翻挑時火光一下亮起，她清麗的眉眼仿似鍍了一層金色。顧惜朝心又跳快了幾下。
    粥棚里除了顧惜朝都在忙活，越發顯得他突出，婦人們目光在他身子打轉，也有低聲盤問的。
    “這是哪家哥兒？長得可真俊。”
    “不知道，跟著劉里正進來的。”
    “不知道說親了沒有？”
    “怎么？又想牽線做媒了？這哥兒可不是一般人家的，你沒瞧見劉里正方才的樣子嗎……”
    顧惜朝一心在章杏身上，對旁邊所有都置若罔聞。
    章杏將手中火鉗遞給孫寶珠，對顧惜朝說道：“這邊灰大，咱們出去。”
    傅舅娘見章杏領著顧惜朝出去，一時沒來得及喊住，忍不住跺了跺腳，奪下孫寶珠的火鉗，著急說：“你家小姐都走了，你還不跟過去看看？”
    孫寶珠忙跑出去，外面全是人，哪里還找的見她家小姐？
    其實章杏并沒有走遠，這時候正是到了施粥時，粥棚四周里三層外三層全是人，劉里正不知被劉翼穆宇糊弄到哪里去了，她與顧惜朝正在人群里往外擠。沒人帶著，誰個也不認識淮陽王府的世子爺，一擁而上的人們眼里只有不遠處桶里的粥。
    章杏人瘦身弱，差點被推到在地。顧惜朝沖上前去，攔在她身邊。兩人好不容易才擠出去，章杏已是一頭汗了。
    “這里天天都是如此嗎？”顧惜朝擦了一把頭上汗水問道。
    章杏點頭，“天天如此，有時候比這還要多。”
    粥棚管事帶了巡防營人手出來喊話，人群更是紛亂了。身強力壯拉幫結伙一股腦全往前沖，婦孺孱弱敵不過，有哭有喊有乞求的。顧惜朝護著章杏又退遠些，百相前章杏默然。顧惜朝顯然也少見這樣情形，見一個帶著孩子的婦人被推拽在地，那孩子哭得哇哇大叫。他頭腦一熱，握著拳頭就要過去。
    章杏連忙拉住了他，“別過去，不頂事。”這時候的一口食就是一條命，便是將眼前推擠的壯漢收拾一頓，也會有下一個繼續不管不顧上前搶食的。這世道，為強者才能長存。
    果然，那婦人將孩子一把提起，強擠進了隊伍里。
    有了巡防營人手在旁邊，粥棚前很快排起兩條長隊，身強體壯者多是在前，婦孺孱弱一般在后。顧惜朝似看愣了。有領到粥的漢子端著碗可照見人影的稀粥歡天喜地過去。顧惜朝眉頭皺起來了。
    章杏說：“你別瞧這粥稀薄成這樣，卻是這里許多人的命，就是這樣的東西，也不是人人都能分到的。其實能進漳河鎮，對于這次受災的人們來說，都算是好運了。”六年前，他們流竄到淮陽，那些日子比這不知要苦多少倍。
    “到盂縣去吧。章杏，你跟我們一起到盂縣去吧。”顧惜朝突兀說道。
    章杏驚了一下，扭頭看顧惜朝略有些沖動臉，一笑，說：“我去盂縣做什么？我家就在這里啊。”
    顧惜朝是一鼓作氣說的話，被章杏這樣一答，他便有些后繼不足了，“你，你娘和你弟弟不是都在盂縣嗎？”
    章杏臉上的笑未消，“他們也只是去暫住，過些日子還是要回來的。眼下淮河的水在退，雖然慢，但聽說最多只挨個把月，大水就能退得差不多。水都退了，我還去盂縣干什么？”
    顧惜朝忍了一陣，憋紅著臉，又說：“你妹妹不是在淮陽嗎？那你去淮陽吧。”
    “我去淮陽干什么？”章杏笑著說，“我妹妹是你們王府里的丫頭，我又不是。她那日子，我可是過不慣的。”
    顧惜朝的臉紅一陣白一陣的，章杏變本加厲說道：“這里日子雖然窮些苦些，可是自在。人都說金窩銀窩不如自己的窮窩，我呀，哪兒都不想去，最喜歡還是自己這窮窩，自自在在的，多好啊。”說著，又笑嘻嘻看著顧惜朝，“顧世子，我倒不是說你們王府不好，你們王府自然也是很好的，可是不一定所有人都喜歡。”
    顧惜朝的臉有些發白，章杏見目的說到了，又將話題扯到別處，問：“顧世子，姚姑娘還好吧？”石頭的師姐姚明珠在金沙口事情后就進了淮陽王府，石頭走前，曾托她多看顧。
    顧惜朝還在失落之中，章杏連問了兩邊，他方茫然說：“姚姑娘，哪個姚姑娘？”
    “就是咱們在青蒙山遇到的那位姚明珠，姚姑娘。她不是在你們王府嗎？”
    顧惜朝搖頭，“我不知道。”金沙口之后的事情都是他父王與沈懷瑾安排的，他哪里記得什么姚姑娘，青姑娘的。
    章杏看他面色不像敷衍，估計是真不知道了，也不再追問了。恰好孫寶珠劉里正劉翼穆宇等人先后從人群里擠了過來。顧惜朝一副失魂落魄的樣子，章杏也不想多添事端了。尋了托辭，帶著孫寶珠回了粥棚。(未完待續。)