胤禛素來(lái)厭葷，只吃了兩口肘筋就不吃了，聽(tīng)這個(gè)一臉迷糊相的小鬼頭說(shuō)話，擦著手笑道：“小猢猻，你忒是伶俐過(guò)頭了，你知道什么？”
    “這種故事鼓兒攤上我聽(tīng)得多了！”坎兒塌著眼皮睜也不睜，饒有興致地啃著豬蹄，說(shuō)道：“您不過(guò)講得過(guò)細(xì)些就是了。公子落難小姐相救，您改成皇子落難民女相救，下頭必定皇子爺瞧上了小福小祿。族里不依，把皇子整得七死八活。皇子爺跑出去，發(fā)兵來(lái)到這地方兒，救出這兩個(gè)娘們兒，收了做老婆。然后回京，把那些坐船逃了的馬屁精、尖頭蟲(chóng)官兒一個(gè)一個(gè)砍瓜切菜般弄掉他們吃飯家伙——可是不是的？”
    胤禛怔了一下，忽然覺(jué)得今晚自己有些失態(tài)：當(dāng)著這些人講這事干什么？他咬著細(xì)白的牙笑了笑，不再言聲，撥著火沉思，良久，才吁一口氣道：“積郁的太久了，隨便說(shuō)說(shuō)而已，何必一定問(wèn)到底？”“四爺真是的！”坎兒說(shuō)道，“你說(shuō)個(gè)半截故事，今晚我們還睡得著么？”胤禛笑道：“你們只猜對(duì)一小半。皇子只是和小祿相好上了，倒也沒(méi)人知覺(jué)。水退之后，他憋了一肚子氣回京，要拿問(wèn)那干子齷齪官兒。不料一查問(wèn)，天照應(yīng)那只船叫漩渦卷了進(jìn)去，一個(gè)活的也沒(méi)留下。”
    “這就完了？那小福小祿呢？”一直浸沉在故事中的翠兒盯著胤禛問(wèn)道。
    胤禛深深低下了頭，許久許久才說(shuō)道：“小福小祿后來(lái)怎樣，我也不知道。我編這故事只是想說(shuō)，世上的事和鼓兒詞里說(shuō)的并不是一回事……要真想知道，等我編好了再給你講。”幾個(gè)孩子眨巴著眼，意思還想問(wèn)，戴鐸卻道：“天晚了，明兒還要趕路，早點(diǎn)歇了吧。”說(shuō)罷便替胤禛張羅著往沙灘上鋪氈，狗兒坎兒也只得怏怏自去收拾行裝。
    但這夜胤禛失眠了，躺在氈墊上望著墨藍(lán)色的天空和繁星出神。高福兒深知他的心事，守在旁邊輕聲道：“四爺，您走困了，心里別想事，一會(huì)就睡著了。”胤禛沒(méi)吱聲，反倒坐起身來(lái)，因見(jiàn)戴鐸也沒(méi)睡，便道：“你也沒(méi)睡？這三個(gè)孩子倒好，都睡得齁齁的了——童心，童心不可再得呀。”戴鐸笑道：“爺不睡，奴才怎么能入睡？爺睡不著也別急，只想著明兒車上能睡個(gè)好覺(jué)，一會(huì)兒就睡著了。”
    “明兒我們分道走。”胤禛抱著膝頭道，“我便裝帶狗兒坎兒走西路，去看看上游高家堰黃河大堤。你們押糧車去淮安，然后在桐城會(huì)齊。”戴鐸和高福兒驚訝地對(duì)視一眼，都沒(méi)敢駁回。戴鐸賠笑道：“既這么著，我?guī)讉€(gè)親兵護(hù)送四爺。”胤禛仰著臉想了想，嘆道：“可惜性音和尚沒(méi)跟我出京。有他在，就用不著你蛇蛇蝎蝎地安置了——我想微行，帶那么多從人……”言猶未畢，坎兒一骨碌翻身起來(lái)道：“這兒到高家堰一天的路，過(guò)了高家堰一馬平川都是人煙。我和狗兒打包票四爺出不了事！”胤禛笑道：“是這話，這千里赤地過(guò)大水，還會(huì)有剪徑的蟊賊不成？我們小心一點(diǎn)就是。”戴鐸高福兒雖覺(jué)不妥，但胤禛秉性言出如山無(wú)可違拗，當(dāng)下不敢回話，兩個(gè)人裝作小解，到遠(yuǎn)處密議了半晌，決定由高福兒帶十個(gè)戈什哈遙遙尾隨，暗中保護(hù)，這才放心回來(lái)。
    第二天一早，胤禛帶著狗兒坎兒，牽一頭健騾馱行李，一匹馬胤禛自騎了，帶了一只昨日途中射死的狼，離開(kāi)了糧隊(duì)，溯黃河故道迤邐西行。胤禛在馬上手搭涼棚極目望去，但見(jiàn)沙丘連亙直追天際，哨風(fēng)在沙灘地上卷起黃漫漫的霧障高接云天，衰草樹(shù)枝掛著干河藻，斷垣殘檐丟棄在只露出屋脊的沙窩中，遠(yuǎn)近不見(jiàn)一個(gè)村莊人煙，愈走愈是荒寒，一種悲涼之感油然而生。胤禛雖口說(shuō)到上游看堤，其實(shí)他自己曉得，高家堰以東連遭洪水漫灌，治河能臣靳輔陳潢在世修造的水利設(shè)施早已蕩然無(wú)存。他存著一線念頭，是聽(tīng)高福兒說(shuō)祿兒身上有自己的遺子，曾在高家堰左近的何李鎮(zhèn)住過(guò)。他在子息上甚是艱難，四個(gè)兒子有一個(gè)還夭折了，身邊的弘時(shí)弘晝弘歷還沒(méi)出過(guò)花兒。要真像高福兒聽(tīng)回來(lái)的“大胖小子，正出花兒”，那要作踐了真太可惜。狗兒坎兒都在孩提之間，正是混沌未鑿天真率性的歲數(shù)，盡自聰明伶俐，卻領(lǐng)略不到他這番心思，一路牽騾子趕馬，踢飛腳打沙仗，追逐嬉戲，毫不知疲倦，猴得寸草不生，沒(méi)片刻安靜。胤禛有這兩個(gè)小鬼伴著，倒也免了旅途寂寞。
    看看行至離何李莊還有十里之遙，天色已過(guò)申牌。遠(yuǎn)遠(yuǎn)一處高埠，雜樹(shù)叢生房屋錯(cuò)落，夕陽(yáng)下烏沉沉的，像一只反扣著的鍋壓在沙灘上。因此地就是黃河改道向北的岔口，隱隱還能聽(tīng)見(jiàn)黃河悶嘯之聲。
    “四爺……您？”坎兒見(jiàn)胤禛盯著前邊一動(dòng)不動(dòng)，臉上似喜似悲，不知何故。
    “你們不是想知道那故事后來(lái)么？”胤禛語(yǔ)氣濁重得叫人心里發(fā)瘆，“孩子們，這里沒(méi)人，我告訴你們，小祿就死在前面那棵老柿樹(shù)下……”
    兩個(gè)孩子頓時(shí)瞪大了眼，仿佛不認(rèn)識(shí)似的看著臉色蒼白的胤禛。不知過(guò)了多久，坎兒才道：“老天爺！原來(lái)那個(gè)皇子就是四爺您！”狗兒囁嚅著問(wèn)道：“她……她是怎么死……死的？”胤禛沒(méi)有答話，仔細(xì)打量柿樹(shù)老丫，上前撫了撫——那里還殘留著一片燒得焦黑的樹(shù)皮。
    “燒！燒死的！”狗兒和坎兒一下子明白了，打心底泛起一陣寒意，渾身起了一層雞皮疙瘩。
    “對(duì)，燒死的……”胤禛突然眼中涌滿了淚水，壓抑著渾身都要沸騰的悲憤，盡量平靜地說(shuō)道：“我就在那邊，一片青紗帳里，眼睜睜看著……”
    兩個(gè)孩子全都驚呆了，眼睛直直地盯著那塊燒焦了的樹(shù)皮，坎兒雙手緊緊抓著馬韁繩，狗兒臉上睡意全無(wú)，兩只手捏得緊緊的，全是冷汗。
    “這下邊原是打麥場(chǎng)，那邊是個(gè)池塘，池塘南邊是望不到邊的高粱地。”胤禛渾身都在瑟縮，仿佛又回到那個(gè)可怖的夜晚：“我為尋小祿獨(dú)身趕到了何李莊，正趕上族里處置小祿。就在這老柿樹(shù)下，臨時(shí)搭著個(gè)土臺(tái)子，臺(tái)上張著燈籠，架著柴垛。幾個(gè)族丁舉著火把站在兩邊。小祿頭發(fā)披散著，五花大綁就站在坎兒站的那個(gè)地方，垂著頭，看不清臉色。臺(tái)下黑鴉鴉上千的人默默無(wú)言地盯著她，一聲咳嗽也沒(méi)有。我好像做噩夢(mèng)似的大睜著眼盯著她，眼前一片模糊，只聽(tīng)身邊高粱葉子凄涼地?fù)u著，響著……”胤禛目中閃著鬼火一樣的光，兩個(gè)孩子從未見(jiàn)過(guò)他如此猙獰可怕的面容，竟不自禁栗栗顫抖。
    “過(guò)了一會(huì)，”略一頓，胤禛又道，他的聲音帶著金屬撞擊樣的顫音，“一個(gè)管家模樣的人端著族譜上臺(tái)，轉(zhuǎn)臉大聲說(shuō)：‘族長(zhǎng)五爺訓(xùn)話！’氣氛頓時(shí)更加緊張，人們一齊抬起了頭，幾個(gè)小孩嚇得要哭，都被母親緊摟在懷里。
    “我的心都快要跳到腔子外了。直著眼看，一個(gè)老者手里握著銅煙袋，擺著方步上了臺(tái)。我在莊上住兩個(gè)月，平日這老爺子舉止文雅、面目慈祥，極受族人敬仰的，但今晚神情卻大異平日，鐵青著臉，陰沉沉掃視著眾人，半晌才說(shuō)：‘幾位老哥哥，全族的老少爺們！剛才在祠堂對(duì)著祖宗和各房管領(lǐng)的面已經(jīng)把事情說(shuō)清楚了。小祿出事，我也很難過(guò)——總是一枝骨肉嘛！她的曾祖爺是我的堂兄，自**好。按著自己的心，寧可我跳河，不愿?jìng)暮蟠５湃擞杏?xùn)：千里之堤潰于蟻穴。為我們?nèi)澹荒芟率謿Я怂　Y義廉恥，國(guó)之四維。什么叫“廉”？就是清清白白地做人；什么叫“恥”？就是切切實(shí)實(shí)地責(zé)心！她犯了這兩條，叫人痛心疾首！’……
    “從班蔡賢淑到曹娥孝女，他講了足半個(gè)時(shí)辰，老態(tài)龍鐘下臺(tái)回到主位，一手掩面，一手?jǐn)[著：‘把這敗壞族規(guī)的賤人上火柱，向祖宗神靈贖她的罪！’
    “人群一陣騷動(dòng)，女人在啜泣，小孩爬在媽媽肩頭哭叫‘?huà)尅⑴隆⒒丶摇械哪腥嗽诹R，有的不言聲捂住了臉，老婆子們喃喃合十念佛……眼睜睜看著她被架到柴山上，我的心像被人猛揪了一把，雙手一撐要站起來(lái)，卻被一個(gè)人一把扯住，回頭看，原來(lái)是高福兒暗中不知什么時(shí)候跟了來(lái)！他的臉在火光中也泛著青光，小聲抽泣著說(shuō)：‘主子，別、別……皇上知道了不得！……留得青山……’
    “說(shuō)話間，火苗兒躥起來(lái)了。把祿兒全身都罩在殷紅的光里……她仰起了臉呆看著遠(yuǎn)處，這時(shí)我才看清她的面容，白得像一尊漢玉雕的仕女……頭發(fā)散亂著，烏鴉翅膀似的飄蕩著……直到燒死，她只是痛苦無(wú)望地扭曲著身子，連一聲都沒(méi)**，一句話都沒(méi)說(shuō)……”
    說(shuō)到這里，胤禛已經(jīng)完全控制不住自己，雙手張著，瘋?cè)艘粯吁咱剮撞剑l(fā)出嘶啞的狼嚎一樣的聲音，似乎在哭，似乎又在笑，撲地爬在柿樹(shù)下，兩只手交替死命地扒著，喊著：“小祿，小祿……我的恩人，我的……你出來(lái)，你不要在這里……你顯靈吧——嗚……嗬嗬……我給你修廟……”狗兒和坎兒起初被他的故事驚呆了，后來(lái)又被他發(fā)狂一樣的舉動(dòng)嚇傻了，一直木頭一樣站著，此時(shí)方回過(guò)神來(lái)，見(jiàn)他如此傷情，也不禁放聲大哭。
    良久，還是胤禛控制住了自己，慢慢伏起身，向柿樹(shù)磕了個(gè)頭，對(duì)兩個(gè)哭得淚人兒似的孩子道：“起來(lái)吧，孩子們！人死不能復(fù)生，寂滅世界中小祿已經(jīng)成神，我們還要活在世間……走吧……走吧……天黑了……”
    狗兒和坎兒向樹(shù)磕了三個(gè)頭，默默起身，一霎間仿佛都長(zhǎng)了十歲，牽著馬和騾子，在黯黑的夜色中踽踽向何李鎮(zhèn)進(jìn)發(fā)。
    何李鎮(zhèn)是高家堰東最大的鎮(zhèn)子。黃水決潰之后由此向東即四散漫下，下游其實(shí)已經(jīng)沒(méi)了主河道。只有此處因當(dāng)年治河能臣靳輔陳潢處心積慮，精工修起一道凸形大壩，俱都用堅(jiān)石磨縫壘起，水激之勢(shì)在這高壩前被撞回折，保住了南岸西邊數(shù)百里幾十萬(wàn)頃良田。但大水過(guò)后免不了饑民暴動(dòng)，加之災(zāi)疫肆虐，聰明一點(diǎn)的行商大賈殷實(shí)人家早已攜了細(xì)軟家財(cái)、老小人眾逃往蘇杭一帶，當(dāng)時(shí)稱之謂“避囂”，不過(guò)是躲災(zāi)的意思。加之南北水旱路隔梗不通，所以住戶雖不少，卻甚是蕭索。胤禛三人來(lái)到莊邊，早已是戌初時(shí)分，天色黑定。偌大一片鎮(zhèn)子死氣沉沉，家家關(guān)門閉戶，黑魆魆的連燈火也極稀少，只遠(yuǎn)處偶爾一兩聲犬吠略略給人一點(diǎn)煙火氣息。胤禛痛哭了一場(chǎng)，心境似乎平和了許多，因命坎兒去尋宿頭。
    坎兒連敲了幾家門，里頭倒有人答應(yīng)。但一聽(tīng)是外地人過(guò)路借宿，立刻回說(shuō)大堤上有客棧。再問(wèn)，就不出聲了。坎兒回來(lái)笑道：“十里不同風(fēng)，百里不同俗。真他媽日怪，你就開(kāi)開(kāi)門說(shuō)兩句話，也算個(gè)人嘛！”
    “那還不是叫綁票的嚇怕了。”狗兒道，“你把他門樓點(diǎn)火燒起，看他出不出來(lái)！”
    胤禛因道：“既然有店，何必打攪人家？咱們住店去。”他心里十分感慨：在北京聽(tīng)外官們表白，一概都是“熙朝盛治，河清海晏，家不閉戶，路不拾遺”的話頭，身歷其境，才曉得都是些扯淡的套話，精致的馬屁。嗟訝著三人向西南，果見(jiàn)鎮(zhèn)外瞭高大堤上一閃一閃點(diǎn)著盞“氣死風(fēng)”燈，近前借亮兒看時(shí)，果見(jiàn)黑漆大車門上方粉底黑字寫(xiě)著“倚河臨風(fēng)”四字。當(dāng)下三人在門口解裝，一個(gè)麻臉伙計(jì)早提著燈笑嘻嘻迎了出來(lái)，一邊幫著卸騾子，吆喝著：
    “老白老侯！財(cái)神來(lái)了——快幫著卸裝頭！請(qǐng)馬老掌柜的接客！”
    一時(shí)便見(jiàn)兩個(gè)人出來(lái)，一高一矮都在四十歲上下，也都滿面笑容，幫著牽牲口拿行李。馬掌柜打頭提著串鑰匙前頭引路，口中不住念叨：“阿彌陀佛！小店足有半個(gè)多月沒(méi)住客了，今兒一來(lái)就是五位！爺們真是賞光！”
    “五個(gè)？”狗兒一邊走一邊探頭探腦地看，問(wèn)道，“前頭廂房已經(jīng)住人了。爺，咱們住上房吧？”馬老板忙道：“上房?jī)砂狄幻鳎萌话仓茫埠谜諔?yīng)……”因見(jiàn)坎兒低頭不語(yǔ)，坎兒開(kāi)鎖猴似的轉(zhuǎn)悠著四處亂看，又道：“東廂住的兩個(gè)孝廉，也是后晌才到的。爺請(qǐng)安心先歇一會(huì)，呆會(huì)兒弄點(diǎn)酒，算小人一點(diǎn)孝心。只不防今兒有生意，沒(méi)有肉，菲薄了些兒，爺不要計(jì)較。”
    說(shuō)話間，東廂里兩個(gè)客人也出來(lái)，一個(gè)穿天青風(fēng)毛底綢夾袍，容長(zhǎng)臉兒，一個(gè)穿一身漿洗得褪色了的藍(lán)竹布襕衫，卻是修眉鳳目，十分嫻雅俊秀。兩個(gè)人大約也是涉越了黃河故道初到此店，見(jiàn)胤禛也是一臉書(shū)卷氣，不禁微微一笑。胤禛因打一揖道：“二位是趕北闈的么？”
    “是的，他叫李紱，我叫田文鏡。”容長(zhǎng)臉兒笑道，“這一路千里荒沙，住店的寥寥無(wú)幾，客中相逢文友極少，也算有緣。客人尊姓臺(tái)甫，也是趕順天府試的么？”李紱卻顯得有點(diǎn)矜持，向胤禛一笑算是見(jiàn)禮。胤禛寂寞多日，乍入人煙稠密之地，也愿意和人攀談，因含糊答道：“我也準(zhǔn)備去北京。就是這話，相逢就是有緣，一會(huì)兒我們吃酒談天，好么？”狗兒興沖沖道：“咱們有條狼，有肉吃，我們請(qǐng)客！”
    一時(shí)安頓好，狗兒便在天井院開(kāi)剝那狼，架起三叉鐵架，把狼肉燒得“咝咝”作響，又要來(lái)醬鹽姜蒜不住地抹擦，滿院頓時(shí)肉香撲鼻。坎兒帶著蘆蘆在上房鋪擺了行李，把桌子安在堂間，去廚下看了看，見(jiàn)兩把銅壺注酒，正在火上溫燙，又滿院悠了一遭，至狗兒身邊道：“不知東廁在哪兒。天黑，怪怕人的，你和我一道兒去尋尋。”因見(jiàn)馬老板過(guò)來(lái)，便道：“肉烤好了，你們只管先吃。一會(huì)兒酒燙熱了我們兩個(gè)把盞。”那老板笑著去了。
    坎兒跟著狗兒抹過(guò)一段墻角，卻見(jiàn)廁房就在南墻西角，隔墻外便是咆哮不息的黃河，河風(fēng)吹來(lái)，坎兒不自禁打了個(gè)冷顫，狗兒笑道：“快三月天了，你還冷？”
    “狗兒，”坎兒一邊小解，壓著嗓門道，“剩下的醬油和鹽一會(huì)兒送廚房。你想辦法把那兩個(gè)裝酒的大銅壺?fù)Q個(gè)個(gè)兒。”狗兒笑道：“這是什么主意？”坎兒系著褲子說(shuō)道：“叫你換你只管換！看著點(diǎn)顏色。奶奶的，今晚住到黑店里了！”