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    母女幾個回了榮蔭堂，待江氏換了衣物躺下去消乏后，明瑜與明珮便一道歸自己院子，走到那漪綠樓和問翠樓分岔之處時，明瑜叫丫頭們都停了腳，自己牽住明珮手到了邊上水池一道曲廊旁。()其時初冬暖陽斜斜照來，幽綠水面上鋪灑開半池金光，幾尾肥碩錦鱗正簇擁著浮上水面，張口爭相吞吐漂著一片菊瓣，攪得水面啵啵有聲。
    “阿姐……”
    明珮見明瑜似是有話要說樣子，低低叫了聲她，略微不安地望了過去。原來她方才一時興起，收不住口，江氏面前賣弄，說得仿佛那兩位小姐全是因了自己臉面才這般緣故，雖滿足了虛榮心，只心中終究還是有些忐忑，以為她此時終于要教訓(xùn)自己了。
    明瑜嗯了一聲，望著被那幾尾錦鱗攪出水紋，道：“今早那邊時候，你可注意到千總家吳小姐了嗎？”
    明珮聽她開口，說只是這個，暗自松了口氣，“嗤”一聲笑起來道：“自然。滿屋子人，就數(shù)她會奉承，我瞧她那兩位小姐面前，竟是一副恨不得拿臉去貼屁股樣子?！?br/>     明珮說完，突又覺得自己這話有些不雅，急忙閉了口。
    明瑜微微一笑，眼睛轉(zhuǎn)向了明珮道：“你瞧那兩位小姐可有領(lǐng)情？”
    明珮嘴唇一翹，譏道：“將軍府小姐倒還罷了，我瞧那侯府里裴小姐，到了后來吳香蓉與她說話之時，她卻連眼角風都不掃她一下，丟下她一人怪沒趣?！?br/>     明瑜點頭道：“極是。可見一味把別人看得高，非但達不到討好目，不定對方眼里，反倒憑空添了幾分厭惡輕視。我們家行商，門第雖不及那些官家，講求也是和氣生財，只與人相交之時，也用不著妄自菲薄，自覺那些人面前低人一等。旁人若已存了門第之見，瞧你不起，你便是把自己看成泥般地小意討好，他也絕不會因了你態(tài)度而多看你一眼；旁人若是個以人論友，見了這等只會逢迎人，他又會作何想法？只怕原本就算有交好之心，也會興趣全無。所以與人相交，貴既不曲意奉承，也不自高自大，而是放開心懷，到自己禮節(jié)，不卑不亢，如此就算交友不成，也不會叫人輕看了去。”
    明珮立刻就曉得明瑜說這一番話意思了，想起自己今日那兩個貴小姐面前確實有些刻意放低身段舉動，臉微微發(fā)熱，雙手絞著身前一條裙帶，低頭不語。
    明瑜伸手輕輕撫了下她被風吹得有些散亂額發(fā)，笑道：“姐姐突然跟你說這些，并無它意，只是看了早上吳家小姐沒趣樣子，心有感觸，這才想了起來跟你說下，就當是我們姐妹共勉?！?br/>     明珮微微抬頭，見明瑜含笑望著自己，眼眸誠摯，并無半分譏嘲意思。她本也是個機靈人，只是平日性子浮躁小氣了些，今日乍見京中來貴族之女，一時欣羨，這才刻意想要逢迎。此時被明瑜點醒，自己今日若非恰好有這姐姐緣故，只怕也早被人背地里恥笑了去。如此一想，臉增了幾分熱，低聲道：“多謝阿姐指點，我曉得了。”
    明瑜點了下頭，這才回頭揚聲叫明珮身邊大丫頭又春帶了她回去歇息，自己也往漪綠樓去。
    她方才那一番話，說與明珮一道共勉，其實也并非全只是為了顧她顏面才口頭這般說說而已。人若目中無你，你又何必為求對方一顧而曲己迎合。這個道理，實是她耗了從前一生年華，到了后才悟出來，便說是錐心泣血也不為過。只盼如今明珮能真曉得這道理，往后路也走得多些順當。
    明瑜回了漪綠樓，換去做客衣裳，剛喝口茶，忽聽見耳邊傳來吱扭一聲，仿似木門打開，接著便是三聲“蓬蓬”擊鼓?；仡^循聲望去，見靠北墻鐵梨多寶格上竟多了座一尺見高嶄琉璃沙鐘，底部紅漆木座上精雕著纏枝芙蓉，剛此時正申時，上壺中沙被漏，木座上方匣盒處竟彈開了兩扇小門，從里面邁出個木雕胖娃娃，腰間懸了一鼓，方才那擊鼓之聲便是木娃娃揮動手中棒槌擊打所發(fā)。待鼓聲歇后，木娃娃退回匣中，木門隨之而閉，而那琉璃漏也不用人翻，竟自個倒了個個，均勻地又漏起了細沙，整個機括精巧異常。
    明瑜咦了聲，聽見響動春鳶喬琴也進了房，與明瑜一道到了近前細看，嘖嘖稱嘆不已。明瑜端詳片刻，笑問早間未跟出去小丫頭丹藍和雨青道：“剛一早出去還不見這東西，這會兒哪里冒出來？”
    丹藍笑嘻嘻道：“來杜若秋送過來。這東西可有趣了，竟會照著辰點自個開門讓那胖娃娃敲鼓。我一早就數(shù)著，見每個辰點敲點數(shù)都各不相同。方才正申時，敲了三下。有了這寶貝，往后不用看刻點，光聽聲就曉得是什么時辰了。晚間怕吵話，只要扳下底座后那橫條，小人便不動了?！?br/>     明瑜哦了一聲，笑道：“果然有趣。不知道是什么人想出這等妙物?！?br/>     “叫她過來問下不就知道了?！?br/>     丹藍一邊說著，一邊已是往出了房門往樓下去了。沒片刻，見杜若秋匆匆跟了她進來，看見明瑜，急忙見禮。
    “這沙鐘倒是有趣得緊，不但自個能翻漏，連門都能打開，還會從里面蹦出個能打鼓小人?！?br/>     明瑜贊道。
    杜若秋笑道：“昨天蒙姑娘準了我出去看我爹，正巧遇到我爹一個故交來探他，送了這沙鐘。雖不值錢，卻勝有幾分奇，這才斗膽帶了過來，給姑娘湊個樂解個悶，姑娘莫要嫌棄就好。”
    明瑜搖頭道：“這般有趣東西，我怎會嫌棄。只既是旁人贈你家，我怎好奪人所愛。有幸見識過便好，你下回捎帶回去吧?！?br/>     杜若秋急忙道：“姑娘折殺我了。我便實說了吧。我感激姑娘厚待，無以為報。正好我爹那個故交擅于此奇巧機關(guān)之術(shù)，這才央他趁空閑之時造出這東西，特意是為姑娘造。姑娘千萬莫嫌棄?！?br/>     明瑜心中一動，隱隱覺著想到了什么，只也不過電光一閃間便過去了。見杜若秋神色誠摯，便也不再推卻，笑道：“那也好，我便收下你這禮了。代我謝過那造了這巧件人?！?br/>     杜若秋見明瑜肯收了，這才歡喜退下。沒半日，后院里丫頭便都曉得明瑜房里有個能自個敲鼓提醒辰點鐘漏，紛紛尋了由子來看一眼，明珮自然也曉得了，到了晚間特意過來看，一直等到整時，見那小木門果然按時打開，跳出來個敲鼓小人，睜大了眼睛盯著看，滿臉艷羨之色，不肯離去。明瑜曉得她心思，便讓丫頭抱了放她那問翠樓中去。喜得明珮連連道謝，這才心滿意足離去。
    轉(zhuǎn)眼到了十一月中，離謝夫人壽日過去了大半月，阮洪天尚未回，這日榮蔭堂里卻迎來了一撥貴客，卻是那謝夫人親自帶了謝銘柔兩姐妹和裴文瑩一道過來了。
    江氏自昨日得了消息起便命明瑜開始準備，容媽媽和柳嫂子帶著闔府下人把個榮蔭堂收拾得整整齊齊。曉得幾位小姐過來目，因了那從珍館如今已經(jīng)搬遷到意園中，便又派人去那里灑掃一番，花瓶中供了從暖房中剪下鮮花，還特意命柳大管家過去，一一告知里頭暫居著文人，明日暫時避讓，萬萬不可沖撞了小姐們。萬事都備妥了，就只等著迎客。
    晌午過去約莫兩刻鐘，便有丫頭過來傳話，說謝夫人一行馬車已經(jīng)到了榮蔭堂大門前，早中堂坐候著江氏便帶了明瑜等人便到了照壁前迎接，果然瞧見謝夫人帶了謝銘柔和另兩個稍小些女孩進來，身后跟著七八個有些面生丫頭嬤嬤們，就曉得是京中來兩位貴女了。掃過一眼，見這二人年紀雖小，只穿著打扮卻自有氣度，身后跟著丫頭嬤嬤們，人雖多，卻都肅肅無聲，連走路落地時也聽不出半分腳步聲。
    江氏心中雖有些嘆服，面上卻也未顯出什么異色，只是迎了上去，對著謝夫人笑容滿面道：“自打前次從姐姐府上回來到如今，天天就聽瑜丫頭我面前不停念叨你家柔丫頭和兩位京中來妹妹，我就尋思著該是怎樣妹妹才會叫我家瑜丫頭這般上心。此時一見，方知果然和你家柔丫頭一樣，個個都像觀音身邊玉雪人兒。姐姐你真當是個有福。只是怎不早些帶了孩子們過來玩耍？莫說瑜丫頭，便是我也日日盼著呢。”
    江氏這話，既褒了那侯府和將軍府小姐，又抬了謝銘柔，謝夫人自然樂意聽，命仆婦遞上隨禮，二人寒暄了幾句，這才當先往里面去。到了待客花廳坐定，上過茶盞，謝銘柔帶了謝靜竹和裴文瑩向江氏見禮。初次見面，江氏自然精心備了見面之禮，都是溫潤美玉。因了謝靜竹守孝，故而荷包里是塊作掛件用白玉圓璧，通體瑩潤，璧上淺浮雕了只云中蘆雁，翔浮欲飛，栩栩如生；裴小姐是塊鏤空鳳穿花璧，璧面鏤刻了只展翅翔鳳，襯以纏枝牡丹，葳蕤生光。謝銘柔亦得了個裝有描金玉佩荷包。三人齊聲道了謝。應(yīng)了謝夫人之請，一行人又去隨禧園里探了阮老太太，出來后江氏便陪著謝夫人繼續(xù)閑話，明瑜領(lǐng)了謝銘柔三個往自己漪綠樓去。明珮早整裝等候那里，一道賞玩了些瓷器書畫，明瑜見裴文瑩有些心不焉樣子，曉得她必定是想去從珍館了，正要開口，不想一邊明珮卻與謝靜竹正提剛前幾日從自己那里剛得去那沙鐘。
    “……一到整點，匣子門就會自己彈開，出來個敲鼓木娃娃，極是有趣……”
    明瑜見她說得洋洋自得，有些賣弄意思，暗嘆口氣，出聲阻道：“不過是尋常之物，謝家妹妹什么東西沒見過，也值得這么搬弄出來？沒得叫客人笑話了。”
    明珮這才收口。只謝靜竹卻是被勾出了興趣樣子，連謝銘柔也嚷著定要去看，明瑜無奈，只得帶了往明珮問翠樓去。剛步入屋子，恰逢了整時，果然如明珮方才所言那樣，匣里門彈開，出來個打鼓小人，鼓畢又退回閉門，連裴文瑩也看得目不轉(zhuǎn)睛，遑論謝靜竹，謝銘柔是連聲贊妙。
    “姐姐若覺著尚可入眼，叫個丫頭抱去了便是?！?br/>     明珮極是大方道。
    明瑜躊躇了下。
    這東西若是自家本就有，送人自然無礙，只卻是杜若秋一番心意。從她漪綠樓挪到問翠樓倒無大礙，如今這般大喇喇送人，卻有些不妥。只明珮已然說出了口，卻不好再阻攔。見謝銘柔已是笑嘻嘻拍手道：“好極，好極。我正喜歡得緊。只是我比你年長，怎好意思白要你東西。下回你去我那里，看中什么只管開口，也算禮尚往來。”
    謝銘柔性子爛漫直爽，與明瑜姐妹又熟，故而不似一般小姐那般扭捏，想什么便是什么。明瑜見她都這般開口了，只好叫明珮屋里丫頭把東西收了，抱到謝家停大門外馬車上去。
    “正好一道過去了。今日來，本就是要去你家從珍館。再不去，我堂哥怕是要等得不耐煩了?！?br/>     謝銘柔性急，說完已是風風火火當先朝外而去。明瑜聽到她后一句，有些驚訝，看向了謝靜竹。謝靜竹點了下頭，低聲道：“哥哥曉得我們姐妹幾個今日跟了嬸娘出門，特意一路護送過來。方才曉得你迎出來，為避嫌這才沒隨了我們一道進來。想來此刻已是見過你母親了，如今應(yīng)還正那里等著吧?！?br/>     謝醉橋，昭武將軍府嫡長子，裴泰之表弟，十四歲就皇家獵場射箭競技中奪魁，將門虎子，名揚金京。十六歲被正德皇帝欽點為御前侍衛(wèi)，恰這一年他母親病去，守孝三年。三年后回歸，次年二十歲時被提為侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，正德帝親自賜婚滎靖王小女谷城郡主，本該少年英雄，意氣風發(fā)，偏這年秋，正德帝微服出巡，路上突遇刺客，謝醉橋奮勇護駕，手臂不慎被喂了劇毒箭弩擦破，路上救治不及，竟致殞命。正德帝哀慟不已，回金京后追封為英烈上將軍，謚忠武，叫人扼腕嘆息。
    明瑜腦海中迅速閃出了前世里關(guān)于這個人所有印象。他被謚為忠武那一年，明瑜才十四歲，那時尚未嫁入靖勇侯府，所以這些浮光掠影般消息，都是后來她嫁到裴家后偶然聽來一鱗半爪。對自己丈夫這個英年不幸早逝將軍府表弟，當時她除了喟嘆幾聲外，并無別任何感觸。但是現(xiàn)，明瑜突然有了一種極其怪異感覺。
    她清楚自己以后命運，所以現(xiàn)開始要努力改變。她也清楚這個叫謝醉橋人以后命運，但他自己卻不知道?，F(xiàn)，這個人就等外面，等著護送他妹妹們?nèi)ニ覐恼漯^……