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    裴泰之看見飛奔而來阮洪天，略微一怔，已是認了出來，當即飛身下馬，上前將他扶了起來。
    “裴大人，我此行是要去余縣，本今日就能到阜陽上岸，卻不曉得那犯人何以會潛上我家大船，如今捉了我女兒為質。若是逼他急了，我怕我女兒要遭不測，求裴大人多加憫恤！”
    阮洪天極愛這個女兒，此刻見她如此被人挾持，便說心肝被人摘去了也不為過，說話之時，聲音已是顫抖了起來。
    明瑜被人用刀抵住，且那人顯見是個亡命之徒，這樣場景，她從前何曾想到過？自然不敢亂動，正惶惑之時，遠遠竟看見裴泰之出現，自己父親上前跪拜，被他扶起，又朝他急急地說了什么。他轉頭望了過來，二人一下四目相對。正午烈日映照之下，見他微微瞇了下眼，并辨不清是什么神色，自己一雙手心和后背，卻已是被汗濕透了。
    前世十六歲嫁他，到二十歲殤，四年時間，再加上這一世這多活出來幾年，裴泰之到底是什么樣人，明瑜覺得自己到現還是不清楚。
    這般情勢之下，他可會顧念數年前那幾面之緣，為她考慮下嗎？
    她真不敢肯定，只是睜大了眼，直直地望著他，等著他接下來決定。
    裴泰之方才縱馬而來時，遠遠便看到那艘停閘口受檢大船舷窗側，一碧衫少女被身后漢子用刀抵頸。此刻聽阮洪天一番話，立時便望了過去。見被通緝那兇犯已藏身于舷窗之側，只露出半個頭，那少女卻是整個人被推到了窗邊，脖頸上緊架著柄明晃晃匕刃，立哪里雖白著一張臉，只眉目宛然，一眼便認了出來，正是數年前自己江州時見過榮蔭堂大小姐。
    裴泰之略微躊躇了下，便朝埠頭緩緩而去，眾官兵目光都望了過來，隨他而動。王校尉亦是如此，注視著他從自己身前而過，目光落他背影之上，只等著他一聲令下，自己必定隨命而動。
    跟隨了他數年，他對自己這位上司判決力極是信服，尤其是此次，叫他佩服不已。
    三天之前，當朝太傅宣正老大人下朝回府途中遇刺身亡，刺客得手后立刻逃走。消息傳開，滿朝皆驚，正德皇帝大為震怒，命裴泰之全力追捕兇手。他受命一路追蹤，此一帶發現了刺客行蹤，帶人圍捕。不想那刺客兇悍異常，雖受了傷，后竟還是被他突圍跳河逃走。他深為惶恐，向趕來裴泰之負荊請罪之后，便道要將功補過，帶人繼續沿著運河南向搜捕，活要見人，死要見尸。卻被他攔住，叫不但要南下河口設卡，連北上入京方向也不可放過。他當時雖有些不解，只也不敢多問，照他吩咐辦了，這一帶南北兩向水路上都設了卡點，盤查來往船只。如今竟果真北上船中發現了刺客。此時才有些恍然。一般人都只以為刺客此時若還活著，只怕恨不得多長幾條腿速速往逃離京城方向去才好，哪里還會想到他竟反其道而行？他若不是遵了指令往這北向河道亦設了卡點，只怕如今是要越追越遠了。
    “都給我走開，再靠近一步，老子先一刀割了她脖子再自！”
    那刺客從艙房里看見裴泰之靠近，突然露出了張臉，厲聲大叫起來。
    她原本心中極是惶惑，此刻事已至此，反倒是漸漸鎮定了下來，舉目望著對面裴泰之。
    裴泰之終是停了下來，站距離大船十幾步外岸邊埠頭上，望著舷窗中被扣為人質那個阮家女孩。
    對面這個女孩，這幾年中他其實一直沒有忘記?；蛘哒f，很難真正把她忽略掉。其實平日他也沒怎么想起過她，但這一刻，當與她再次四目相對，和這個女孩有關幾場往日記憶，卻忽然像是被喚醒了一般地奔涌而出。
    他第一次見到她，是意園望山樓前那一場離奇遭遇；第二次瑜園，她現身引開了三皇子對杜若秋注意力；而第三次，甚至到了現，他腦海中還記著那一夜龍船上她被火球射傷倒地，自己蹲她身前欲抱起她時，她看著自己時那種凄迷目光。那一刻他甚至有過短暫錯覺，人若有前世往生，自己會不會就是與她有過未斷糾葛那一個？
    她現應該也是很害怕，他注意到她一只手緊緊抓著窗欞，指甲白得看不到半分血色。但她看著自己目光里，他尋不到乞憐之色。
    “誰指使你刺殺宣老大人？”
    裴泰之喝問道。
    “我自與他有仇，與旁人無干！你再啰嗦，我先刺死她！”
    刺客手上刀刃一緊，明瑜覺到自己頸側一陣刺痛，想來已是被割破了皮膚。
    “裴大人！裴大人！”
    阮洪天看見一道殷紅血跡順刀刃從明瑜頸側皮膚滲了出來，駭得肝膽俱裂。
    裴泰之微微皺了下眉頭。
    活捉對面這個刺客，對他而言極其重要。
    太子母系勢力日漸式微，他本人又生性疏懶，正德皇帝私下里時常評他毫無帝王之魄力。反觀三皇子兆維鈞，這幾年隨了年歲漸長，不但隱斂了年少時鋒芒，且把皇帝委派各項事務辦理得妥妥當當，兼他母系嚴家勢力正如日中天，朝中已有不少大臣開始觀望，甚至暗中揣測皇帝心思。唯有這宣正老大人卻對太子大力保舉，時常正德面前贊他有寬厚憫人之心。因了宣正乃是兩朝元老，還與裴泰之外祖安松一道，曾做過正德年少時太傅，故而平日威信極高，連正德對他也是敬重有加。不想他竟會這般市井中遭人刺殺身亡，實不得不令人起疑。
    若是旁人被這刺客如此挾持，就算不立刻命人圍上去剿捕，也必定不會放他離開。只是如今這被挾持人卻是阮家這個女孩……
    “今日老子要么活，要么死！絕不會落你們這幫人手上！給我讓開，我要一匹馬！”
    明瑜身側刺客仿佛感覺到了他猶豫，一下興奮起來，改用單手勒緊明瑜脖頸，揮刀大叫。
    “照他說行事！”
    裴泰之沉吟片刻，終于對身邊王校尉道。
    王校尉一怔，有些意外，只也不敢多言，應了一聲，忙去備置。
    阮洪天沒想到裴泰之竟真會這般放了那兇徒而去。雖自己女兒還他手上，只總比當場血濺三尺要好，穩了下心神，朝那人大聲道：“裴大人答應放你走！你不要傷我女兒！”
    “待我到了安全之地，我自會放她走！”
    明瑜聽見身后那人冷笑一聲，仍是挾持著自己慢慢往艙房外挪去。埠頭之上，原先圍著眾多官兵已是后退了些，空地上停了一匹應他所求馬，裴泰之就十幾步外負手而立，目光投了過來，臉色卻沉沉如水。
    “阿瑜，你莫怕，爹一定會救出你！”
    阮洪天眼看女兒白著張臉，被那人挾持著一步步上了船頭，靠近那馬匹，自己卻是無能為力，眼中已是迸出了些許淚光，哽咽著道。
    “爹，女兒不怕。你莫要太擔心……”
    明瑜不想自己父親太過難過，朝他勉強笑了下。
    “走開，都退到五十步外，一個也不許留！”
    那兇徒打斷了明瑜話，沖著岸上官兵吼了起來。
    “大人？”
    王校尉試探著看向了裴泰之。
    “我既應了此刻放你走，斷不會再攔你，你莫要傷了這姑娘便是！至于往后如何，那就看你再有無今日這樣運氣了！”
    裴泰之看向那大漢，朗聲道。
    大漢一怔，見埠頭邊原本圍著官兵隨了裴泰之話，都已是慢慢退散開來，中間讓出了一條空道，也不多話，推著明瑜便往岸上去。
    “裴大人，這等重犯，如何能放他走！”
    岸上此刻忽然又來了一行七八騎人，急促馬蹄聲中，有人出聲阻攔。
    阮洪天猛地回頭，已是認了出來，見那人竟是三皇子兆維鈞。此刻正高高坐于馬上，發束金冠，錦袍玉帶，一張俊美面龐之上，猶掛著一絲笑意，只眉梢眼角，卻隱約似有寒光掠過，心中一震，已是叫苦不迭。
    裴泰之看向了兆維鈞，淡淡道：“皇上任命我全權處理此事，我自有決斷。真當辦砸了差事，我自會向皇上請罪求責。我倒是奇了，三殿下何以會突然出現此地？”
    兆維鈞翻身下馬朝裴泰之走去，靠近了些停住腳步，這才道：“宣正老大人遇刺身亡，消息傳來，我亦是十分悲慟。只我聽說有人竟懷疑此乃我暗中謀劃，這等含冤莫辨之大罪名，我又豈敢擔當？這才親自向我父皇求了旨意，定要協助裴大人一道捉拿到這兇犯，好為我自己正這名聲！”
    他話音剛落，明瑜便覺自己身后那大漢陡然又后退了幾步，背靠著艙壁而立，狂吼道：“誰敢上來，我立刻殺了她！休想我活著落入你們手！”
    兆維鈞目光掠過臉色蒼白明瑜，微微瞇了下眼睛，忽然朝她帶了歉意似地略微一笑：“阮姑娘，實對不住了，皇命難為，我會叫我人好生護住你。你莫怕……”
    “三殿下，我要是活口，你此番特意過來，只怕是為了逼迫他自戕吧？”
    裴泰之打斷了兆維鈞話，冷笑道。
    兆維鈞這才看向他，哼了一聲道：“你為了私交這般放走朝廷要犯。我卻是請命而來！我今日偏要抓他，諒你又能如何？”說著已是大步往前。
    “鏘”一聲，裴泰之已是拔出腰間佩刀，攔了兆維鈞身前。
    兆維鈞臉色微變，停了下來，側頭看向了他：“裴泰之，我曉得我父皇對你不一般。只我卻不信你有這膽子，敢真對我動刀！”
    “三殿下，我只是不欲傷了無辜，不欲搬一具尸體回去交差。你若不插手，我自然不會對你如何。叫你人都讓開一條路！放他們走！”
    “裴泰之，你好大膽子！竟對我這般說話！”兆維鈞臉色鐵青，轉頭朝自己人怒吼一聲，“我亦有皇命身，誰攔攔我？你們都給我上船去，抓住刺客！”
    “誰敢上！格殺勿論！”裴泰之大喝一聲，刀尖已是點那沖前之人喉頭上。
    明瑜萬沒料到竟會發生這樣一場突變，眼見兩方帶來人就要動起了手，忽然覺得被勒住脖頸處猛地收緊，聽見身后那刺客竟狂聲怪笑起來。駭然回頭，見他雙目圓睜，神情狀若瘋狂，一只手舉起匕首竟已朝自己刺了下來。心中一下已是明白了過來，曉得他大約是被追捕了數日，一根弦崩到此時，終于戛然而斷。這亡命之徒必定是覺得走脫無望了，這才要殺自己，再如他之前所言那樣自戕了斷！
    岸上之人都被這笑聲所吸引，無數雙眼睛齊齊投了過來。裴泰之陡然變色，飛身撲過來想要阻攔，只他距離過遠，只怕已是來不及了。
    “阿瑜——”
    阮洪天大叫出聲，聲音里滿是撕心裂肺般地驚懼和痛楚。
    明瑜掙扎了下，只身后那卡住她脖子手力道之大，卻哪里是她能撼動。
    罷了，想不到這一世竟會這般死于非命……
    明瑜低嘆一聲，絕望地閉上了眼睛。
    “咻——”
    耳邊忽然響起一陣尖銳破空之聲，她只覺耳畔仿佛有風拂過，還沒反應過來，便有“噗”一記沉悶響聲，仿佛利簇釘入血肉發出暢之聲。自己脖頸一松，隨即“咣當”一下，腳下甲板上仿佛落了什么東西，那等待中匕首利刃卻遲遲沒有刺入她身體。睜開眼睛，回頭見那大漢方才執匕之手手腕處竟被釘入了一支羽箭，箭頭穿刺過整只手腕，深深沒至箭尾。
    那大漢仿佛被羽箭凌厲去勢所帶，蹬蹬蹬往后一連退了數步，這才仰面摔倒地，慘叫出聲。
    明瑜猛地回頭，一眼便看見對面岸上百步之外青青楊柳之側，有一青衫之人高高騎馬上正奔馳而來，臂上搭著弓尚未收去，方才那一箭想來便是他所發。待近了些，已能看清他一張面龐之上仿佛尚沾有未來得及拂去塵土之色，只眉間眼角，卻是遮掩不住凌厲煞氣。
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