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    他二人信步往東行到華堂側廂庭院中，已近戌時末了，耳邊依稀仍能聽到那里發出盛宴歡聲。舉目望去，夜色之下侯府顯闊宇深軒，不遠處通往華堂走廊上燈火亮如白晝，下人往來不絕遞送著盛宴饈饌。所謂人間極致繁盛，大約也就是如此了。
    “醉橋，不瞞你說，近來我時常想著辭官離京。只是自小與太子交好，眼見皇上被妖道所惑，有些放不下而已。”
    二人站定，閑說了幾句，裴泰之這般說道。
    謝醉橋略微一怔，側頭看去，見他正微微仰頭，目光投向夜空中那輪明月，神情間帶了絲蕭瑟。
    數年前他便曾生過離京之意，只后來被壓下了，并未成行，謝醉橋知道這一點。沒想到時隔數年，他竟還有這般心思。
    謝醉橋知道一些關于他傳言，只終歸是傳言而已，誰也不會傻到真拿去面上去說。他只是有些奇怪。以他對裴泰之了解，就算背后被人說道，這也完全不足以成為他離京遠遁緣由。他不是那樣人。莫非還有別什么他不知道緣由？
    躊躇了下，終于道：“我雖未必能助你什么，只你心中若煩悶，陪你說幾句話，排遣下還是可以。辭京而去，這實不是件小事，且我亦覺無此必要。”
    裴泰之轉頭定定看向謝醉橋，忽然道：“醉橋，我對你其實倒有幾分艷羨。所謂意恩仇，鵬翔長空，說也就是你這般了。且與那阮家小姐又天成佳偶……”
    “為兄先早祝你二人并蒂花開白頭偕老了。”
    頓了下，他又補上一句。
    謝醉橋笑道：“多謝。她確實極好。能得她為妻，是我三生有幸。”
    裴泰之微微一笑，轉頭對月出神片刻，忽然道：“你叔父八月間治水有功，我過些時日就要南下去江州代為傳旨封賞。”
    謝醉橋曉得自己叔父心迷于官道，這對他來說，也算是個大好消息了，笑道：“何必你自己南下？這樣事，內廷派人下去，也是一樣。”
    “我南下還另有一樁要事……”裴泰之沉吟片刻，才緩緩道，“若是順利，待我回來之時，還有事請托于你，盼你勿要推卻才好。”
    謝醉橋一怔，隨即笑道：“但凡我之所能，必定全力以赴！”
    華堂中筵席直到戌時末才散。明瑜隨了眾人到王老太君面前再次拜賀，遠遠見谷城郡主目光又朝自己投了過來，不欲再生事端，只想早離去。謝過裴文瑩挽留，與謝靜竹一道被送了出來。
    從華堂到南門一段路上，不時遇到同要辭去各府夫人們。正如明瑜之前所料，方才發生一幕，現正大約被飛傳開來，以致于連身邊謝靜竹都覺察到了異樣，待登上了車剛坐定，便悄聲問道：“阮姐姐，我瞧那些人都望你，神色古怪，出了什么事？”
    她便是不說，謝靜竹早晚也會曉得，明瑜笑了下，便低聲把方才自己發生事復述了一遍，見謝靜竹吃驚模樣，拍了下她手，歉然道：“若是因我緣故，叫你家與王府生出嫌隙……”
    謝靜竹回過神來，搖頭道：“本就該這般頂回去！且你那話說得又圓滿，就算到了御前也是占理。我爹和我哥哥是什么人，豈會因了這個對你多心？阮姐姐，我真是佩服你，要是換了是我，只怕氣得一個字都說不出來了。我猜啊，我哥哥要是曉得了，只怕會對姐姐你要上心幾分了呢……”說著已是低聲吃吃笑了起來。
    謝靜竹性子自小偏內向，如今才漸漸有些開朗起來，只明瑜也沒料到她竟會和自己開這般玩笑，臉倒是微微有些發熱，忽然聽見站外面徐媽媽和謝醉橋說話聲音，曉得他已是過來接自己和謝靜竹了，忙壓下了她手，示意噤聲。
    謝醉橋聽到了車廂里發出女孩細碎笑聲，自己唇角也是跟著浮出了絲笑意，對著車夫說了句“走吧”，待馬車緩緩前行，自己便也隨護著一道而去。
    侯府距謝家要近些，先將謝靜竹送了回去，這才往四井路去。馬車到了高宅門前停下，早有等著小廝進去通報顧氏了。謝醉橋見春鳶從后面馬車里下來，想是要過來扶下她，已是翻身下馬，疾步到了近前，道：“我來！”
    春鳶停下了腳步，呆呆望著。
    明瑜彎腰出了車廂門，看見謝醉橋站一側朝自己伸出了手，略微一怔，終把手放進了他手心，一下被緊緊握住。
    “方才你說那一番話，我正巧聽見了。說得極好，我與有榮焉！”
    他扶她下了馬車，她耳畔用低得只有她能聽到聲音飛說道，聲音里含著無比寵愛和驕傲。
    明瑜猛地抬頭，正對上了他一雙閃亮眼眸。
    “侄女回來啦……”
    大門前顧氏匆匆現身，一抬眼看見面前兩人，嘴巴張大了，立著一動不動。
    明瑜起先還略微有些窘，只見他神情從容，牽住自己手厚實而有力，心中一暖，便朝他微微一笑，跟著往大門而去。
    “嬸母，阿瑜往后數月都還住你家中，煩你多費心思了。”
    謝醉橋牽她手，將她送到顧氏面前，笑道。
    顧氏回過神兒來，心中嘀咕了下，道我這侄女還不是你家人，怎這話聽起來倒像倒了個個，面上卻忙笑嘻嘻道：“自然，自然，我侄女就跟我自個女兒一樣，謝公子放心便是。”
    明瑜側頭又瞟他一眼。已經送到了家門口，仗著天黑，他握住自己手竟還沒松開意思，幸好顧氏識眼色當沒看見，心中忽然起了個調皮念頭，悄悄用小指他手心里勾劃了幾下，這才抽了出來，忍住了笑不去看他表情。
    顧氏眼角瞥見面前這一對小兒女總算是松開了手，暗地呼了口氣，忙一把搶過明瑜手，笑道：“我這就帶侄女進去了，勞煩謝公子接送。”
    謝醉橋怔怔望著明瑜與顧氏往里而去纖娜背影，剛被她用指甲勾過手心一陣陣發癢，忽然聽見身邊噗嗤一聲輕笑，見春鳶已是低頭入了門，匆匆追著明瑜而去，這才覺到自己失態，自嘲般笑了下。
    明瑜第二日就隨顧氏動身返了余縣。到了高家后便大門不出二門不邁。謝醉橋雖不便過來，只兩人信件卻是時常往來，日子過得靜好無波，只等著明年春到來了。算了下自己父親行程，此時也差不多應回到江州了。再過大半個月，時令進入十二月，離年底也就一個月了，前次被派了回去送信給江氏柳向陽又回來了，帶來了幾個消息。一是阮洪天已經安然到了江州，江氏曉得了謝醉橋與明瑜事，極是歡喜，老太爺自也一口應了下來。只是如今還不便聲張開來，只自家幾個人曉得而已，如今就只等明年春皇帝賜婚后，等著謝家上門來過禮了。這是好事。卻也有個壞消息，那便是時令轉寒，老太太本就不慎著涼，又得知了兄弟過世，心中悲慟，一下竟臥床不起。柳向陽遵了阮洪天之命離開江州重返明瑜身邊之時，老太太已是病勢嚴重了。
    照了前世記憶，若無意外，明瑜曉得明年便是祖母大限。原本心中還存了些僥幸，希望老人家能幸免過去。沒想到年底還沒過，她便已經病倒了。這幾年里她與祖母處得極好，感情日益深厚，自曉得消息后，心中便忐忑難安，恨不得自己早些能回江州。就算幫不上什么，能多陪幾日也好，偏偏春選又將臨近，如何能自己做主此時返回江州？心中有些愁煩，次日給謝醉橋信中便提了下。不想沒幾天，竟收到了他回信。說他已到御前代她陳情，皇帝體諒她一片孝心，準許南歸探病，她與謝醉橋既已有婚約，到了明年春時，由內廷下詔賜婚便可。
    明瑜驚喜不已。她給他信中，不過只略提了下自己祖母病重，并未多說什么，沒想到他竟會不聲不響地替她求來了這樣一個便利。歸心似箭，立時便請顧氏準備車馬南下，不過一兩天便妥當了。
    顧氏前次京中四井路宅子門口，親見謝醉橋扶明瑜下馬車牽手送到自己面前一幕，當時雖當作沒看見，只心中卻曉得自家這個侄女他心中分量委實不輕。到了明瑜出發動身那日，見他果然又來相送，自然知情知趣，待到了埠頭，便指揮著人將箱籠運上船，撇下明瑜車中，車邊只站了個春鳶。
    昨日起京畿一帶便開始下雪，一夜未停，此時地上積雪已深至腳踝，天空中仍有零星雪花落下。
    明瑜下了車，見白茫茫一片雪地上，謝醉橋站那里凝望著自己，滿臉依依樣子，發頂眉梢還沾著零星雪花，心中一下也是涌出諸般不舍，朝他走近了些站定，低聲道：“多謝你代我皇上面前說話，我才得以南歸……”
    謝醉橋收起心中離別悵惘，朝她笑道：“若非將近年底事務繁忙，我脫不開身，真想親自送你回去。你路上定要保重。”
    明瑜望了眼遠遠站埠頭一側高峻和另幾個謝家護衛，也是抿嘴笑了起來：“有高叔他們隨我一路，你放心便是。只是委屈高叔了。”頓了下，朝他又輕聲道：“醉橋，我到家后，便會等你過來。”
    謝醉橋見她一雙明眸望了過來，亮得仿佛能照出自己投影，強忍住擁她入懷念頭，點頭道：“我必定會去。你上船吧，風雪有些大了。”
    船沿著運河駛出埠頭，明瑜從舷艙中探頭望去，見那身影還立岸邊一動不動，直到成一小點，仰頭看去，天空中彤云低沉，竟似又有一場雪要來。
    明瑜抵達江州之時，正是年底除夕前一日。阮洪天做夢也沒想到女兒此時竟會回來，待問了緣由，喜不自勝。江氏拉住女兒手，是歡喜得連話都說不出來。安墨自不必說，便是連明珮也面上帶笑過來探聽她京中情景。明瑜略應對了幾句，便往老太太隨禧園里去探望。
    明瑜進去之時，老太太正躺那里半合著眼，似睡非睡樣子，不敢驚擾了她，坐身邊陪著。忽然見她睜開了眼，顫巍巍道：“誰啊？”聲音有氣無力。
    “祖母，是我。”
    明瑜忙俯身握住了她手，輕聲說道。
    老太太睜開了眼，眼睛一亮，用力抓了下明瑜手，瞧著想坐起身樣子，明瑜忙又坐近了些道：“祖母躺著便是，別起來了。”
    老太太凝視明瑜片刻，慢慢笑了起來：“瑜丫頭，你是個有福氣。別擔心，祖母命長，沒那么容易就去。謝家那孩子江州也好幾年了，祖母卻還沒見長什么樣子。只聽你娘說俊得不行。還沒見過我那乖乖孫女婿，便是熬，也定要熬到你們成親了，祖母才好安心去。”
    明瑜鼻子一酸，強忍住心頭涌上難過，笑道：“祖母不止要看我成親，還要看墨兒成親。”
    老太太亦是笑了起來。冬青端了藥進來，明瑜忙與容媽媽一道將老太太扶了起來伺候著喝了藥，又陪了片刻，見她慢慢又睡了過去，這才起身離去。
    過了這個年，許是真應了阮老太太自己話，有孫郎中心力，江氏和明瑜用心服侍，病雖無大好，倒漸漸穩了下來，全家這才松了口氣。
    謝銘柔與蘇、冷兩家女兒年底前就已被家人護送著北上入京待選了。明瑜被提為秀女、與謝醉橋婚事，雖已是板上釘釘事，只阮洪天這些年謹慎慣了，沒到謝家登門求親那日，這個消息便不愿傳出去。起先只江氏和江老太爺二人知曉，連明珮也不曉得。前些時候為叫老太太歡喜養病，這才叫江氏朝她透了個口風。故而明瑜此次回來，待老太太病情穩了后，正月里仍與往年一樣，陪著江氏去了幾戶人家拜訪過后，便一直留家中，等著謝醉橋消息。這日聽江氏身邊丫頭來傳，說謝夫人登門來訪，江氏叫她過去陪著說話。忙收拾了下頭臉，換了件見客衣裳，便往江氏房中去。見了謝夫人，朝她見了禮，便陪坐一邊聽她二人說話。
    “聽聞皇上下了圣旨，對謝大人去年八月中治水之功大加封賞，銘柔又以秀女身份入京了，真是雙喜臨門。”
    江氏笑著恭維了幾句。
    謝夫人也是一臉喜色，只很便道：“再半年此地就又任滿，只盼著入京候缺時能升個實位。至于銘柔那丫頭，一則年歲還小，二則她人也毛糙，不似你家瑜丫頭那般穩重。我京中也托人打點了下，盼著她這回落選才好。只要我家老爺升遷了，女兒再養個兩年，我也不愁她嫁不到個知根知底好人家。”
    江氏看了眼靜坐一邊明瑜，心道比起謝夫人，自己倒真是前世修來福了，竟會憑空得了那樣一個好女婿，正要寬慰幾句，忽又聽她嘆道：“說起來如今我倒為另樁事愁煩，連老爺也是，連著幾日沒睡好覺了。”
    江氏驚訝，忙問道：“不知何事？”
    “便是那胡半仙，前幾日竟到處宣揚，說下個月本地又有場大禍，什么禍卻不說，弄得百姓人心惶惶。老爺雖惱怒，卻也不好拿他怎樣，且又怕他說萬一是真，這些天愁得不行。”
    江氏哦了聲，道：“我也聽說過，我家老爺正打算這幾日去找他問個究竟呢。”
    明瑜這些日里第一次聽到這消息，一下驚訝萬分。