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    按了時(shí)下禮節(jié)，兩姓締結(jié)婚事，須經(jīng)提親、問(wèn)名、納吉、納征、請(qǐng)期等次序，后才是迎親大禮。只謝阮兩家，一個(gè)金京，一個(gè)江南，山高水遠(yuǎn)，且又是皇帝賜下婚，所以謝南錦道：“我去問(wèn)過(guò)了你外祖意思，這趟南下就把前頭那些禮節(jié)一并給議了，再定下婚期，等時(shí)候到了過(guò)去迎親便是，如此可省去不必要路上來(lái)回，想來(lái)阮家應(yīng)也不會(huì)計(jì)較。”
    這樣安排，謝醉橋自然愿意。見(jiàn)自己父親雖仍板著臉，說(shuō)話口氣比初回京時(shí)卻緩和了不少，只覺(jué)長(zhǎng)久以來(lái)等待終于有了結(jié)果，一陣血液激涌，定了下心神，朝他鄭重道謝。
    謝南錦前些時(shí)日一來(lái)確實(shí)是忙，二來(lái)也有些余怒未消，明知兒子恨不得插翅就飛到江州去，故意作沒(méi)看見(jiàn)，存心磨下他脾性而已。此刻見(jiàn)這兒子立自己跟前，雖也一本正經(jīng)地端著臉朝自己道謝，只眼中那興奮之意卻是壓也壓不住，忽然也有些感慨。原來(lái)彈指之間，二十年已是過(guò)去。不止自己征衣染塵、鬢角爬霜，連這個(gè)他一向不大有空隙多加照管兒子也站得比自己還要高了。想起他小時(shí)一次次被妻子牽著手到門(mén)前，目送自己離家出征情景，這個(gè)心志一向比鐵還堅(jiān)漢子，這一刻禁不住也有些傷感愧疚，看著謝醉橋，嘆道：“爹這么多年，一直沒(méi)好生看顧你們兄妹，幸而你和靜竹如今都這般出息……”
    謝醉橋萬(wàn)沒(méi)想到平日覺(jué)著極是疏遠(yuǎn)父親竟也會(huì)說(shuō)出這樣話，壓下心中驚訝和激動(dòng)，道：“爹，我小時(shí)射出第一桿箭，就是你教，你贈(zèng)我那柄木弓，我如今還藏著。自小爹就是我心目中英雄，如今還是！”
    謝南錦心中寬慰，拍了下謝醉橋肩，微微點(diǎn)頭。
    次日，謝家父子進(jìn)宮跪拜過(guò)正德，便踏上了南下之路。因了安山年邁，同行又有謝靜竹和謝銘柔兩個(gè)女孩，所以走仍是水路。正是煙花三月，一路南下，兩岸春景越濃。謝南錦看慣了西北邊塞苦寒之景，乍見(jiàn)這山溫水軟江南之地，也頗覺(jué)鮮。陪老丈人弈棋，與兒子論軍策，又有嬌嬌女兒伴身邊軟語(yǔ)承歡，心情前所未有地放松。
    他動(dòng)身前，給謝如春送出過(guò)信件，阮洪天夫婦自然也曉得了將軍府南下提親消息，一直懸著心這才放了下來(lái)，闔府做起了準(zhǔn)備。沒(méi)幾天，江州大街小巷便傳開(kāi)了榮蔭堂要與京中昭武將軍府結(jié)成親家，且是當(dāng)今皇帝親自賜婚消息。平頭百姓多了個(gè)茶余飯后閑聊話題，津津樂(lè)道傳揚(yáng)不停。那些官面富貴人家聽(tīng)聞了，私下里難免或驚或妒，面上自然紛紛上門(mén)道賀。榮蔭堂江州風(fēng)光一時(shí)無(wú)二。
    阮洪天一接到謝家一行人南下消息，就用馬信鴿遞信，發(fā)動(dòng)水路沿岸各處商號(hào)迎候。謝家船每到一地停靠，埠頭上時(shí)有阮家商號(hào)掌柜等候著拜迎，將船上所需補(bǔ)給一一送來(lái)。那些掌柜待人接物本都自有一套，得了阮洪天話，全無(wú)卑媚之態(tài)，禮數(shù)又做得足，叫謝南錦印象深刻。越靠近江南，他又不時(shí)聽(tīng)到榮蔭堂多年各地行善消息，心中對(duì)自己那未來(lái)親家倒?jié)u漸有些好奇了起來(lái)，不曉得養(yǎng)出怎樣一個(gè)女兒，竟會(huì)把自己兒子迷得這般神魂顛倒。
    到了三月底，這一日船終于靠近了江州大埠頭。還未靠岸，立于船頭謝南錦便看到碼頭上等了一群人，其中正有自己多年未見(jiàn)弟弟謝如春，邊上立了個(gè)三十五六年紀(jì)中年男子，濃眉闊額，想來(lái)便是自己親家阮洪天了。待靠岸后，兄弟敘了離情，謝如春引薦他二人相識(shí)。言談間見(jiàn)阮洪天舉止灑健，非但見(jiàn)不到半分市儈之氣，反頗有些儒雅風(fēng)范，又想起自己一路過(guò)來(lái)時(shí)阮家殷勤接待，心底那后一絲疙瘩也消散了去。
    他為人雖古板了些，卻也爽直，一旦心病去了，便拿阮洪天當(dāng)親家看了，寒暄幾句，便上了埠頭。
    阮洪天曉得這門(mén)親當(dāng)初結(jié)得有些倉(cāng)促，如今雖順利過(guò)來(lái)了，又有皇帝親口賜婚，只生怕謝父心中不滿，這才一路用心招待，既顯自己誠(chéng)意，又不至叫對(duì)方覺(jué)有諂媚之意。曉得謝家船今日靠岸，自然與謝如春一道前來(lái)相迎。一番見(jiàn)面下來(lái)，見(jiàn)謝父形容威嚴(yán)，言談卻甚是爽直，對(duì)自己也看不出有什么偏見(jiàn)，心中這才放下了一塊石頭。
    船上眾人依次跟著上岸，坐上早備好車(chē)輿。謝醉橋后上岸，一抬頭，忽然看見(jiàn)謝翼麟從人群后跳了出來(lái)，沖自己嘻嘻一笑，道：“堂哥，恭喜你心想事成，往后成了郎官，千萬(wàn)莫忘我從前還曾助過(guò)你一臂之力！”
    謝醉橋一怔，這才想起他所指何事。他一向只把謝翼麟當(dāng)小孩看，如今自己又春風(fēng)得意，哪里還把當(dāng)初這小堂弟也曾覬覦過(guò)明瑜事放心上，哈哈笑了起來(lái)，并肩便往岸上去。當(dāng)夜一行人便住了南門(mén)謝府。謝如春做東，宴請(qǐng)謝南錦和阮洪天，席間他二人商議了明日兩家議親之事，賓主俱歡。
    阮洪天興返家，等著江氏替他擦面換衣，又打聽(tīng)了今日與謝南錦見(jiàn)面事，見(jiàn)一切順利，末了丈夫又笑容滿面地稱贊那親家雖位高權(quán)重，卻是個(gè)直爽之人，并不難處，徹底松了口氣，笑道：“我本還有些擔(dān)心親家對(duì)這門(mén)婚事不滿，往后阿瑜嫁過(guò)去了要看人臉色。聽(tīng)你這般說(shuō)，我便放心了。只等明日我爹也到了，大家見(jiàn)過(guò)了面，定下婚期便是。”
    謝銘柔此次入京春選，到后空放而歸，正合謝夫人意，她自己不乎。京中時(shí)便從謝靜竹口中得知了謝醉橋與明瑜婚事，回到江州次日，謝阮兩家家長(zhǎng)齊聚榮蔭堂議親時(shí)，她便與謝靜竹一道漪綠樓陪著明瑜。正說(shuō)笑時(shí)，春鳶進(jìn)來(lái)，明瑜見(jiàn)她面帶異色，似有話要說(shuō)，尋了個(gè)空起身到了外面，一問(wèn)，也是哭笑不得，竟是兩家老頭方才筵席上杠了起來(lái)。
    原來(lái)今日謝南錦登門(mén)，兩家家長(zhǎng)議親，商討一番，把婚期定了今年八月，便是明瑜十五及笄過(guò)后。議親完畢，兩家都是喜氣洋洋，便擺家宴慶賀。兩位老爺子勞苦功高，被請(qǐng)了上座，謝南錦阮洪天和謝如春陪坐，謝醉橋謝翼麟忝列末席相陪。
    江夔安山兩個(gè)人幾十年舊交，長(zhǎng)久沒(méi)見(jiàn)面，此番相見(jiàn)，話自然多。起頭還好好，待酒過(guò)三巡，也不知怎又扯出了從前那一場(chǎng)棋局官司。一個(gè)笑對(duì)方直愚，一個(gè)怪對(duì)方狡獪，話不投機(jī)，席間便駁了起來(lái)。安山說(shuō)不過(guò)江夔，越想越惱，一拍桌子，吹胡子道：“哼哼，以我外孫人品樣貌，便說(shuō)金枝玉葉相求于他也不為過(guò)。此番若非看從前與你認(rèn)識(shí)份上，我又豈會(huì)胡亂應(yīng)了這門(mén)親事？”
    江夔越老，好勝心便越強(qiáng)，哪里能容這樣話？一瞪眼睛，怒道：“你個(gè)老鬼，分明是你家外孫求我家瑜丫頭先。我家瑜丫頭小仙女似，我疼都來(lái)不及。要不是看他誠(chéng)心苦求面上，你當(dāng)我會(huì)應(yīng)這門(mén)親事？”
    他二人為老不尊，你一言我一語(yǔ)，吵得面紅耳赤，只把同席謝南錦阮洪天等人看得目瞪口呆，上前勸解，卻哪里勸得住。謝醉橋暗暗叫苦，又見(jiàn)身畔堂弟兩手抱胸，看得津津有味，一副幸災(zāi)樂(lè)禍樣子，暗嘆了口氣，正要自己上前再勸開(kāi)他二人，卻見(jiàn)安山已經(jīng)拍案而起，道：“我家醉橋娶不起你家孫女！我也記不起何時(shí)與你這老鬼有過(guò)口頭議婚！我明日就回京去面圣，叫皇上趁早收回這婚旨！”
    “收回才好！我家阿瑜就是成老姑娘了，我也不準(zhǔn)她嫁入你謝家叫你一聲外祖！”江夔哪肯示弱，立時(shí)回敬道。二人睜大了眼瞪了對(duì)方片刻，哼了一聲，推開(kāi)勸和謝南錦阮洪天，各自拂袖揚(yáng)長(zhǎng)而去。
    這婚事皇帝既親口賜婚了，又哪里能真再改？眾人都曉得方才不過(guò)是那兩老頭負(fù)氣之語(yǔ)而已，只好好一場(chǎng)家宴被攪成這樣，也是掃興，不久便散了去。
    明瑜笑嘆了口氣，回房把方才聽(tīng)來(lái)事朝謝靜竹和謝銘柔說(shuō)了下，她二人也是驚訝不已，謝靜竹道：“阮姐姐放心，我這就回去勸我外祖。”
    這事不過(guò)是兩個(gè)長(zhǎng)輩一時(shí)較勁，明瑜也沒(méi)放心上，只道過(guò)兩日氣消了便是。只是沒(méi)料到當(dāng)晚，江氏找了過(guò)來(lái)，搖頭嘆道：“阿瑜，你那個(gè)外祖，越老脾性竟越發(fā)古怪了。今晚便嚷著要回孟縣，他自己回便罷了，還定要帶你一道過(guò)去，被我好容易勸住了。他向來(lái)聽(tīng)你話，你明早代娘去勸下他。畢竟謝家老爺子是客，不遠(yuǎn)萬(wàn)里而來(lái)，弄成這樣，怪沒(méi)意思。”
    明瑜應(yīng)了下來(lái)，到了第二日一早，與江氏一道坐馬車(chē)去了江夔暫居意園。入了園子，江氏去了陳管事處有事，叫明瑜徑直去找住簌霜樓外祖。明瑜應(yīng)了，與春鳶丹藍(lán)幾個(gè)一道過(guò)去，繞過(guò)個(gè)廊角，忽然聽(tīng)見(jiàn)前面?zhèn)鱽?lái)一陣哈哈笑聲，聽(tīng)著像是自己外祖所發(fā)。抬眼看去，怔住了。謝醉橋竟然正陪著自己外祖一道出來(lái)，不知道說(shuō)什么，引得江夔活大笑不已。春日陽(yáng)光正照他一邊側(cè)臉上，愈發(fā)映得他眉目明朗，笑容颯爽。
    謝醉橋抬眼，看到了對(duì)面出現(xiàn)明瑜。
    自年前他回京后，對(duì)她便說(shuō)是日思夜想也不為過(guò)了。前幾日南下到此，兩家雖議定了親，他卻仍沒(méi)機(jī)會(huì)見(jiàn)到她。沒(méi)料到此刻竟會(huì)這樣突然地出現(xiàn)了自己面前。
    小半年不見(jiàn)，她仍是他記憶中那個(gè)阿瑜，只是看起來(lái)身量仿似又長(zhǎng)了些。兩人四目相交，彼此停住了腳步。