院子里的芭蕉依舊蒼翠欲滴，棗樹的葉子已經(jīng)落盡了。
    留在府里的下人把成熟的大棗曬干做成了棗圈，封在壇子里。
    謝蟬要酥葉給各房送了些，留下兩包托人送去山中別院。
    回到江州，謝蟬回想起謝嘉瑯取走紫竹簫時那句低啞的道謝，后知后覺，明白他那時已經(jīng)知道自己即將被留下，心里涌上一陣難言的酸楚。
    她知道，謝嘉瑯不會被這些磨難擊潰，他會長大，會變得剛毅堅韌，為萬人敬仰愛戴，可是目睹他的遭遇，她還是不禁憐惜。
    謝蟬希望他能順順遂遂，少一些坎坷。
    現(xiàn)在的她年紀太小，做不了什么，只能央求謝六爺幫忙，送些吃的玩的去別院。
    那盞彩穗花燈，謝蟬叫酥葉掛在自己房里。
    周氏聽說燈是謝嘉瑯送的，有些不喜，想叫人取下來，酥葉復述了青陽的話，她才罷了。
    各府女眷回城，世交緊鄰互相走動，接著又是過節(jié)，每天都有宴請。
    張夫人在江州人生地不熟，每次宴會都叫人接謝蟬過去作伴解悶。
    老夫人叫人開庫房，拿出珍藏的錦緞，給謝麗華幾姐妹裁新衣裳，其中一匹顏色最嬌嫩的纏枝花紋錦，只給了謝蟬。
    周氏代女兒推辭。
    老夫人堅持，道：“張夫人是官夫人，什么好東西都見過了，別叫她笑話我們家小娘子沒有好衣裳。”
    二夫人笑盈盈的，回到房里，氣悶不已，摔了茶杯：“我家麗華比不上一個村女丫頭？”
    謝麗華看著地上碎瓷片，臉上漲得通紅。
    二夫人看向女兒：“麗華，你要好好跟著女先生學規(guī)矩，學琴棋書畫！九娘那個出身，她爹又沒本事，也沒有會讀書的兄弟，哪比得上你？”
    謝麗華應是。
    二夫人讓丫鬟去叫謝嘉文。
    丫鬟去了半天，回來道：“二郎在做文章，說先生等著要評。”
    二夫人忙道：“那別叫他了，要他好好用心寫文章。”
    竹娘的肚子一天比一天大，人人都以為二夫人會著急上火，其實二夫人并不焦急。
    一來，竹娘未必能生兒子。
    二來，竹娘只是個妾，即使肚子爭氣，一胎得男，小郎君的地位還是差了一層。
    第三，謝嘉文天資聰穎，等竹娘的孩子長大，謝嘉文早就地位穩(wěn)固。
    二夫人很有把握，她管中饋，謝二爺管鋪子的賬目，二房早就架空大房，掌握家中實權。
    哪怕老夫人三心兩意，哪怕竹娘生一串孩子，她也不會把吃進來的產(chǎn)業(yè)吐出去！
    現(xiàn)在二夫人只愁謝家沒有做大官的親戚，以后謝嘉文讀書科考，沒有人扶持。她賣力巴結知州夫人，為的是能把謝麗華嫁到官宦人家，這樣一來，謝嘉文的前程就有指望了。
    只可惜張夫人偏偏喜歡六房的胖丫頭！
    二夫人心頭火起，后悔之前不清楚張夫人的身份，沒讓謝麗華多親近她。
    不過現(xiàn)在知道也不遲，張夫人對九娘只是一時喜歡，官宦人家挑兒媳婦，看的還是出身、規(guī)矩、德才。
    九娘沒事跑去和那個謝嘉瑯玩，傻呆呆的，哪家看得上她？
    二夫人轉怒為喜，推謝麗華去上課，“去把你昨天學的曲子再練練。”
    不出門的日子，謝蟬一個人去學堂上課。
    謝嘉武帶頭，學堂的孩子都嘲笑她，扯她系發(fā)的絲絳，往她身上甩墨汁。
    謝蟬擼起袖子。
    誰扯她頭發(fā)，她一巴掌拍回去，誰往她身上甩墨點，她拿起硯臺往那人身上砸。
    反正她年紀最小嘛！
    先生來了，她就紅著眼圈抽鼻子：“他們都欺負我，嗚嗚嗚……”
    可惜謝蟬還是太小了，比不得謝嘉武他們?nèi)硕鄤荼姡脖炔坏盟麄兡樒ず瘛?br/>     更多的時候她被謝嘉武帶人堵在角落里，他們扯亂她的頭發(fā)，搶走她的紙筆扔得遠遠的，然后一哄而散。
    謝蟬在宴會上遇見呂鵬。
    呂鵬很得意：“九妹妹，只要你答應以后不和謝嘉瑯說話，乖乖聽我的，我就叫謝嘉武他們不欺負你了。”
    謝蟬朝他翻一個大大的白眼。
    她才不要聽他的。
    呂鵬氣得倒仰。
    天氣越來越冷，鉛云密布，落了幾場雪籽。
    謝蟬以為過年的時候謝大爺一定會去接謝嘉瑯回來，左等右等，直到大年夜，謝大爺也沒去別院。竹娘先前胎像不穩(wěn)，現(xiàn)在肚子大了，老夫人要謝大爺沒事不要出遠門，免得竹娘這邊有事找不到他人。
    萬家燈火，闔家團圓的日子，謝府張燈結彩，炮竹聲聲。
    在外面做生意的謝五爺回來了，分府出去單過的庶子們也回來了，一大家子，幾十口人，在廳堂擺了好幾條長宴桌，親親熱熱地坐在一起守歲。
    堂中炭火燒得熱烘烘的，溫暖如春。
    謝蟬被周氏摟在懷里，耳邊是鼎沸的歡聲笑語，眼前是一張張笑臉，手心里是烘得發(fā)燙的蜜桔。
    沒人在意孤零零留在別院的謝嘉瑯。
    這是大家族的殘忍之處。
    謝嘉瑯被視作廢人，他的病是禁忌和恥辱，他只是個孩子，卻被傾軋，被疏遠漠視，被毫不留情地拋棄，由他自生自滅。
    他們是他的至親。
    謝蟬忽然明白，為什么上輩子謝嘉瑯發(fā)跡后，他的宗族不僅不鼎力支持他，還上跳下竄，抹黑他的名聲，暗示他寡恩刻薄，因為他們心虛，怕謝嘉瑯報復，所以先發(fā)制人，讓謝嘉瑯無法對宗族下手。
    謝嘉瑯一生不僅沒有親族扶持，還無妻無子，煢煢孑立，獨來獨往。
    謝蟬抬頭看窗外寂靜的夜空，想起謝嘉瑯那雙漆黑的眼眸。
    他在做什么？
    謝嘉瑯在烤火。
    山里冷清，各府別院只有寥寥幾個看守院落的下人。臘月里下了兩場大雪，山路不通。天氣嚴寒，各府閉門，人都待在屋子里，萬籟俱寂，更冷清了。
    謝嘉瑯每天在院中讀書寫字，不覺日子過得飛快，直到青陽紅著臉向他請示，說想回家看看老娘，他才知道快過年了。
    家家戶戶歡聚一堂的日子。
    謝嘉瑯準了青陽的假。
    他收拾了些衣物。
    然而父親一直沒有派人來接他。
    眼看到了除夕。
    別院的炭用完了，送炭的下人遲遲不來，下人改燒柴火給謝嘉瑯取暖。柴房前些天被大雪壓塌，柴火浸了雪水，都濕了，木頭丟進火中，直冒煙。
    謝嘉瑯被煙嗆得不停咳嗽，眼眶熱辣辣的，鼻子又酸又疼。
    他低下頭，抬手抹眼角。
    死水一般的寂靜中，院門忽然被人叩響。
    老仆披衣應門，和來人寒暄，引著人進屋拜見謝嘉瑯。
    謝嘉瑯不認得來人。
    來人是個壯漢子，冷得直跺腳，放下背上的大口袋，道明身份。他是張夫人的仆從，來山里呂家別院取獵物，謝蟬請他幫忙順便給謝嘉瑯送點東西。
    老仆沒聽清，問：“老夫人要你來的？”
    漢子大聲重復：“九娘！”
    “哪個九娘？”
    “府上的小九娘！”
    謝蟬知道漢子上山一趟不容易，不好意思讓他多帶包袱。老仆打開口袋，里面是一副暖耳、袖爐，幾盒過年吃的點心、蜜果，一封信，還有一大盒炮仗。
    謝嘉瑯打開信。
    大紅燙金的紙箋，上面幾個歪扭的大字。
    第一次有人送他拜年帖子。
    老仆把炮仗拿到院子里點燃。
    噼里啪啦聲中，階前火星迸射飛濺，像一地流星。
    謝嘉瑯站在廊檐下，漆黑眼底倒映出點點星光。
    這年春天，竹娘為謝大爺生下一個女兒。
    老夫人和謝大爺有些失望，不過聽十一娘哭聲嘹亮，身上沒有一點青紫，是個健康的孩子，又歡喜起來，給孩子取名謝嘉珍。
    謝家小娘子，只有謝嘉珍用了兒郎們排行的字，可見謝大爺對她的喜愛。
    謝嘉珍滿月辦洗兒會，周大舅和周舅母也來吃酒送禮。
    宴散，周舅母拉著周氏，看一眼她肚子，小聲問：“六爺是不是納了新人？”
    周氏搖頭，謝六爺院里只有兩個成親前的通房大丫頭，沒有妾室。
    “那你怎么沒動靜？”周舅母攥著周氏的手，“小妹，我們給人當媳婦的，兒子才是依靠，九娘只是個女孩，以后總要出門嫁人。你趕緊給六爺生個兒子，才算是真的在謝家站穩(wěn)了。”
    周氏也在發(fā)愁。
    年前謝五爺回家，帶了個外頭女人生的兒子。五夫人聽說那孩子生母一病沒了，權衡一番，干脆認在名下，謝寶珠多了個弟弟。
    周氏不想像五夫人那樣養(yǎng)別人的孩子，她年輕，想給謝六爺生下嫡子。
    周舅母拿出一副藥方，“這是我求爺爺告奶奶求來的秘方，你按著方子上的法子，保管能生兒子！”
    周氏謝過嫂子，收起秘方。
    周舅母問起謝蟬的事，“六爺松口了沒有？”
    周氏面露為難之色。
    女兒家出嫁，如果兩家離得不近，可能一輩子都難得回幾趟娘家。所以但凡女兒出閣，娘家都哭得肝腸寸斷，因為往往真的就是生離死別。
    周氏不希望謝蟬遠嫁。
    以前，周氏覺得娘家雖然門第寒微，但是這幾年在謝六爺?shù)膸鸵r下開了鋪子，攢了筆錢，不愁吃穿。謝蟬將來帶著嫁妝嫁過去，和自己離得近，往來方便，不會吃苦，哥哥嫂子肯定把她當成親女兒一樣疼愛，周山是她表哥，從小一起長大，也不會欺負他。
    假如周山成器，那最好不過。他沒本事，也不要緊，謝六爺會帶著女婿賺錢。
    自從老夫人開始抬舉謝蟬，周氏發(fā)覺女兒的婚事要看老夫人的意思。
    老夫人向來瞧不起周家。
    周氏嘆口氣，“嫂子，這事我說了不算，只能看六郎和老夫人的打算。”
    周舅母臉皮一搭。
    謝蟬和周山在外面回廊玩。
    棗樹長出新葉，周山跳起來掰下枝條，對著謝蟬揮舞。
    謝蟬坐著和丫鬟翻花繩。
    周山扔了枝條，伸手拽謝蟬的絲絳穗子。
    謝蟬一巴掌揮開他的手，坐遠一些，每次周山來謝家，總喜歡拽她的頭發(fā)和絲絳。
    屋里，周舅母盤算了一下，岔開話，向周氏推薦一個最近在江州各府走動的神婆：“聽說這位大師神通廣大，能治病，能算姻緣，能判吉兇。誰去求她，不用張口，她看你一眼，就知道你家有幾口人，祖宗是做什么的，一掐指頭就能算出你想求什么事，一點都不錯，可靈驗了！”
    周氏問：“真的靈驗？”
    “知州夫人都請她去做法了，能有假？”周舅母哼一聲，“小妹，你哪天備上禮金，找大師算一算，看看什么時候能生兒子，還可以算算團團的姻緣。”
    周氏記在心里。
    第二天周氏派人打聽那位神婆，備了禮送去。下人回來稟報，神婆法力高強，大顯神威，江州達官貴人爭相延請，抽不出空。
    周氏一邊按著秘方配藥吃，一邊叫人繼續(xù)打聽神婆。
    幾天后，大夫為周氏請脈，連道恭喜。
    原來周氏已有了身孕，因為月份淺，她的月事又不準，沒有察覺。
    大夫看了周氏吃的秘方，嚇一跳，要她趕緊停藥。
    周氏心有余悸，趕緊停了秘方，安心養(yǎng)胎。
    不知道是不是苦夏，周氏這一次孕吐嚴重，難以安眠。
    謝蟬看周氏精神不振，搬到廂房里住，白天自己在房里練字看書，不去吵母親。
    這年夏天，老夫人病了，加之天氣不像去年那么悶熱，周氏又大著肚子，謝家沒有去山中別院避暑。
    謝嘉瑯一直沒回府。
    只要過節(jié)，謝蟬就給他送帖子，托人送一些節(jié)禮給他，帖子只用寫上名字就行。
    謝嘉瑯沒有回過帖子。
    他叫青陽把帖子和其他東西一起收進箱籠里。
    大夫人鄭氏派人來別院，接他回家。
    謝嘉瑯翻出自己臨摹的字紙，仔細挑選，選出幾張字跡最工整的收好。
    他的字進步很大，阿爹和阿娘看了，也許會高興。