雪后初晴, 庭間的棗樹披了身素凈銀裝，長滿疤結的枝干蜷曲如虬龍。
    芭蕉依舊蔥蘢，皚皚白雪中翠色欲流。
    十二郎蹲在芭蕉叢前雪地上, 手里拿了根細長木棍, 一邊拍打羅傘一樣碩大的芭蕉葉子，一邊大喊“快出來！”
    長廊那頭，仆婦引著周舅母和周山往里走。
    周舅母穿著一身簇新厚襖子, 頭發梳得光溜溜的，鬢邊簪了朵絨花, 一看到十二郎，登時眉開眼笑“十二郎，在做什么呢？快別在雪地里蹲著，天冷，別著涼了！”
    十二郎抬起頭，小臉板著，朝周舅母做了個噓聲的手勢“你別出聲！”
    周舅母立刻收聲。
    十二郎繼續拍打芭蕉葉子，芭蕉叢里嘩啦啦響。
    “喵嗚~”
    忽地傳出一聲受驚的貓叫聲, 一道瘦小的黑影從芭蕉叢底下竄出, 竄上石階，朝著門口奔去。
    十二郎扔了棍子, 興奮地大叫“快抓住它！”
    丫鬟仆婦都圍上來幫他抓貓，周舅母也彎腰堵住貓的去路, 周山一個弓身搶到仆婦跟前, 魁梧的身體擋在門檻前面，雙手一撈, 牢牢攥住小黑貓。
    小黑貓嘶叫著掙扎, 周山掐住貓的頸子, 送到十二郎跟前“表弟，給你。”
    十二郎要丫鬟拿繩子來“把它捆住了！別再讓它跑了！”
    丫鬟拿來繩子捆住小黑貓，周舅母推開丫鬟，笑呵呵道“你們這么綁不結實，我來綁，保證它跑不了！”
    她拿著繩子一圈圈套住小黑貓，使勁勒了好幾下，綁結實了，打了死結。
    十二郎牽著繩子，輕輕踢一腳小黑貓“看你還跑不跑！”
    小黑貓蜷縮在地上，瑟瑟發抖，喵喵叫了一聲。
    十二郎很得意。
    “謝嘉義！”
    小娘子清亮的聲音響起。
    謝蟬從長廊另一頭走過來，粉妝玉琢的一張小臉，皓齒朱唇，杏眸烏黑，眉間花鈿殷紅，穿著春水碧寬袖交領上襦，蹙金銀泥國色天香紋彩繪羅裙，頭梳雙髻，簪珍珠頭花，鬢旁絲絳穗子低垂，披帛繞肩，通身的富貴之氣，讓人不可逼視。
    周舅母呆了一呆，她是看著謝蟬長大的，知道小娘子生得好，但是每一次隔幾個月再見，她還是會感到驚訝，都說謝蟬是小仙童，現在她出落成小仙女了。
    “舅母，表兄。”
    謝蟬朝周舅母和周山致意。
    周舅母晃過神，點點頭，含笑端詳謝蟬。
    周山一雙眼睛直直地看著謝蟬，還在發愣。
    丫鬟打起簾子，領著母子倆進屋去見周氏。
    等客人進去、簾子放下，謝蟬霍然轉身，抱起地上的小黑貓，怒道“謝嘉義，你欺負小黑做什么！”
    周舅母的繩結勒得太緊了，她解了半天也沒解開繩子，只好叫丫鬟拿剪刀過來剪斷。
    小黑貓瑟縮著蜷在謝蟬手臂里，喵喵輕聲叫喚，一雙濕漉漉的淺綠色眼睛望著她，耳朵耷拉著，可憐兮兮。
    謝蟬心疼極了。
    十二郎指著小黑貓，很氣憤“它不捉老鼠！它太懶了！姐姐，你把它丟了吧，我給你抓一只能捉老鼠的貓。”
    謝蟬輕輕拍一下十二郎“我就要小黑，它很乖，你不許欺負它。”
    小黑雖然是只貓，卻膽小如鼠，白天蜷在窩里睡，夜里竄到房梁上繼續睡，從來不抓老鼠。
    謝蟬隨著它，這貓是她用小魚干和契書聘回家養的，她不嫌棄它。
    十二郎哼一聲。
    謝蟬眉頭輕皺“謝嘉義，我問你，別人踢你的話，你疼不疼？”
    十二郎嘴巴撅得老高。
    謝蟬又拍一下他的胳膊，“姐姐問你，你疼不疼？”
    十二郎臉上漲得發紅，不情不愿地點頭“疼。”
    謝蟬慢慢道“你看，我拍你，你會疼，你踢小黑，小黑也會疼，它只是不會開口嚷疼而已。你告訴姐姐，以后還踢不踢它？”
    十二郎紅著臉搖頭，“不踢它了。”
    謝蟬抱著小黑貓回房，十二郎亦步亦趨跟上去，“姐姐，我昨天讀了書，你要不要檢查我的功課……”
    屋里，周氏問外面在吵什么。
    丫鬟和她說了小黑貓的事，笑著說“九娘訓了十二郎幾句。”
    周氏還沒說什么，周舅母先眉頭一皺“不就是只貓嘛！也值得罵十二郎？團團也真是，為了一只貓訓自己的弟弟。”
    丫鬟不敢應聲。
    周氏解釋道“那只貓是團團自己從陳家抱來的，一直養在她屋里，她每天親自喂魚干的。”
    周舅母皺著臉搖頭“再金貴的貓也比不上她弟弟啊！小妹，六爺只有十二郎這么一根獨苗，他是你在謝家的底氣！我看啊，你和六爺就是太寵著團團了，她終歸要嫁人，十二郎才能一輩子孝順你。”
    周氏不說話。
    周舅母拉著周山上前，“快讓你姑姑看看你。”
    周山人如其名，體格高大，站在周舅母身邊，襯得周舅母都嬌小了一圈。
    周氏拉著周山的手，笑道“這孩子，長得真好。”
    周舅母滿臉笑容。
    姑嫂兩個說了一會兒閑話，謝六爺打發人過來把周山叫去了。仆婦說，謝六爺要帶著周山去鋪子轉轉，不在家吃飯。
    周舅母張大嘴巴，兩眼放光，一把拽住周氏的手“六爺這是什么意思？是不是要抬舉山哥？”
    周氏道“我看六爺是看山哥大了，想帶山哥去見見世面，讓他多認識些外頭買賣上的掌柜。”
    周舅母心花怒放，恨不能跳起來蹦幾下。
    謝六爺帶著周山到幾個鋪子轉了一圈，夜里回府，派車送周舅母和周山回去。
    周氏幫謝六爺脫下外面衣裳，端來熱水伺候他泡腳，笑著問“郎君今天怎么想起帶山哥去鋪子？”
    謝六爺解開巾子，道“沒什么，山哥也大了，聽你說他跟著他父親在柜上管賬，我想不如帶他歷練歷練，看看他的本事。”
    “今天嫂子笑得嘴巴都合不上，說回去要山哥記得，周家能有今天，都是靠郎君照應……”
    丈夫對自己娘家人好，周氏心里甜蜜，幫謝六爺揉腿。
    謝六爺笑笑，“你是我娘子，你的兄弟，你的侄兒，我能照應到的，當然要照應。”
    周氏停下動作，抬眼看他，“郎君，你和我說實話，是不是覺得山哥和團團……”
    她的話還沒說完，謝六爺擺擺手，“現在說那些太早了，我沒別的意思，你在你兄長嫂子面前可別提這話，免得他們當真。”
    周氏有些失望，點頭應是。
    謝六爺閉上眼睛，躺下睡了。
    其實周氏猜得沒錯，他抬舉周山，確實有這一層打算。
    這一年謝六爺讓謝蟬去鋪子畫花樣子，要她管賬目，帶她出入作坊，以為她累了自然會打退堂鼓。
    謝蟬瘦了，長高了。
    謝六爺每次看到她在作坊里跟著伙計忙前忙后時，都很心疼。
    然而謝蟬卻越干越起勁，每天掰著手指頭數她的工錢。
    謝六爺心想，看來老夫人的打算要落空了。
    謝蟬這樣的性子，不能嫁入官宦人家為媳。官宦人家重名聲，規矩多，不會允許婦人出門操持生意，她嫁過去雖然錦衣玉食，可是心里不會快活，而且肯定會和婆母妯娌起嫌隙。
    謝六爺開始留意親戚家年紀差不多的小郎君，謝蟬只能嫁給知根知底、沒太多規矩束縛的人家。
    這么一看，謝六爺發現周山很合適。
    他是謝蟬表兄，從小一起長大，家里人口簡單，自家親戚，又靠著謝家發達起來，肯定不會作踐謝蟬。
    不過謝六爺也只是想想，一看到周山和謝蟬站在一起，他就知道這女婿人選不行。
    還是得再看看。
    江州這么大，多打聽打聽，肯定有更合適的，實在不行，臨近州縣的人家也可以……
    謝六爺心里默默盤算，打起呼嚕。
    周氏幫謝六爺蓋上被褥，門外腳步聲響，謝蟬和弟弟十二郎從老夫人院里回來了。
    仆婦帶十二郎去洗漱。
    周氏叫住謝蟬，問“今天你打你弟弟了？”
    謝蟬笑著回“阿娘，十二郎踢小黑，我就輕輕拍了他兩下……”
    周氏雙眉微微皺著，搖頭“你比十二郎年長，要教十二郎道理，好好和他說就行了，他又不是聽不進去，非要打他？你是這么做姐姐的？以后不許這樣了。都是你阿爹慣壞了你，從小就不聽話，和四郎他們打架，還整天想著往外跑，誰家小娘子像你這樣不安分？”
    “你看看你三姐姐，好好和她學學！”
    燈火搖曳，一屋子的丫鬟仆婦都看著謝蟬。
    謝蟬站在門前，望著端坐在榻上的母親，呆了一下，道“女兒記下了……阿娘，我回房了。”
    她轉身回屋。
    酥葉小心翼翼地伺候她，幫她梳頭發，扶她上床，幫她蓋好被子，壓壓被角，笑著勸“九娘，夫人也是為你好。”
    謝蟬笑笑，閉上眼睛。
    從她記事起，周氏就在按著生子秘方吃藥。后來十二郎出生，周氏心想事成，所有的心思都撲在十二郎身上，就顧不上她了，連她的生日都想不起來。
    偶爾謝蟬和十二郎起爭執，姐弟倆打鬧，周氏問都不問一句，開口就是“團團，你是姐姐，就不能讓著你弟弟？”
    周氏出身太低，在謝家戰戰兢兢，為謝六爺生了個兒子終于讓她在妯娌婆母面前有了底氣，兒子是她的指望。
    謝蟬很理解周氏。
    自古以來，世人重男輕女，本屬平常。
    可是她還是忍不住難過，忍不住委屈。
    第二天，謝蟬爬起床給謝嘉瑯寫信。
    蘸滿濃墨的筆尖在紙上勾勒出謝嘉瑯的名字時，她心里想，長兄和世人不一樣，他一定不重男輕女。
    然后想起，前世謝嘉瑯一生無妻無子。
    其實他雖然長得兇，但是年輕有為，在民間名聲極好，是人人稱頌的鐵面青天，有很多大族想把女兒嫁給他。
    后來連李恒都想讓他做妹夫。
    崔貴妃生前抱養了一個生母早逝的皇女，名叫李蘊。
    崔貴妃死后，李蘊被另一個宮妃收養，沒被波及，金枝玉葉的小公主，性子很是跋扈。那年暮春，杏花開得葳蕤，李蘊在宮門前攔下謝嘉瑯，當面道出對他的愛慕之意。
    放眼朝堂，哪個年輕官員能拒絕一個高貴而又美貌的公主的真心傾慕？
    謝嘉瑯拒絕了。
    李蘊氣得要削頭發出家，還是謝蟬趕過去勸住的。
    這一世，謝嘉瑯是不是還會遇見李蘊？
    李蘊是真的喜歡他。
    謝蟬寫著信，浮想聯翩，筆下也越扯越遠，一會兒寫小黑貓長大了，不會捉老鼠，一會兒寫今年重陽謝六爺帶她去登高，她一直攀爬到山頂，把他送的燕子風箏放飛了，江州風俗，放飛風箏可以放飛病氣。
    寫好信，進寶過來找謝蟬。
    “九娘，上次你畫的那幾套花樣子染好了。”
    謝蟬喜道“快拿進來。”
    不一會兒，丫鬟告訴周氏“九娘和六爺一起去鋪子了。”
    周氏無奈地嘆一聲“遲早鬧出事！”
    謝蟬和謝六爺到了鋪子，把染好的絹布分好，做上記號。
    門外人影晃動，還沒開張，各府下人已經守在門口，等著取貨。
    訂好的絹布送出去，謝六爺和謝蟬對坐著，打開賬本算賬。
    父女倆噼里啪啦打了一會兒算珠，都笑瞇瞇的。
    掌柜跑上來，道“六爺，郭管事剛才來了。”
    郭管事是二夫人的陪嫁仆人。
    謝六爺眉頭皺起“他來做什么？”
    “郭管事在店里轉了轉，問伙計生意怎么樣，每天出多少布，潘家幾家人來取布，郭管事和他們說了好一陣的話。”
    謝六爺臉上的笑意一點一點褪去。
    謝蟬倒一碗熱茶遞給他“阿爹……”
    謝六爺捧著滾燙的茶碗，心口還是發涼，嘆口氣。
    這晚，老夫人叫謝六爺過去，道“老六，這幾年布鋪你照管得很好，我和老大、老二商量，明年渡頭那家貨棧交給你管，你看怎么樣？”
    謝六爺早就猜到會這樣，但是母親這么快開口，他還是壓抑不住憤怒，冷冷地問“那布鋪呢？”
    老夫人指著案上一摞契書、賬冊，道“三娘要出閣了，她要嫁的是呂家，呂家世代為官，咱們家高攀呂家，三娘的嫁妝不能薄了，免得呂家輕看我們家，我打算把這幾家布鋪給三娘做嫁妝。”
    謝六爺抬起頭“我是給團團預備的！二哥有女兒，我沒有嗎？！”
    老夫人臉色沉下來“三娘就要出閣了，九娘還沒定親呢！三娘嫁得好，九娘也能水漲船高找個好人家，我心里有數，都是我的孫女，我難道還能偏了誰？”
    “您愛給誰給誰吧！又何必來問兒子！從小到大，什么好東西都是二哥的，二哥是母親的心頭肉，二哥的女兒也是母親的心肝，我沒用，連給女兒的鋪子都保不住，我還爭什么？！”
    謝六爺憤憤地道，拂袖而去。
    老夫人氣得倒仰，拄著拐杖站起身“你說我偏心？！你二哥辛苦讀書，當上縣學學官，給家里爭光，你二嫂這么多年操持中饋，孝敬老的，照顧小的，一年到頭沒有閑工夫，三娘要嫁去知州家，以后我們家有了官宦親家，我不給他們做臉，那才是糊涂！幾家鋪子罷了，你做叔叔的，和你侄女置氣？”
    謝六爺早就走遠了。
    二夫人見母子倆鬧成這樣，進屋去看，老夫人捂著心口不住地嚷疼，二夫人唬了一跳，一疊聲叫人趕緊去請大夫。
    老夫人病倒在床。
    謝大爺和謝二爺找到謝六爺，拉著他去給老夫人賠罪。
    老夫人背對著兒子，不肯轉頭看他。
    謝六爺跪下磕頭“娘，兒子錯了，娘，您別氣壞了身子。”
    當天，謝六爺把所有賬冊、鑰匙都交了出去。
    郭管事檢查了一遍，訕笑著問“六爺，大師傅徒弟畫的新鮮花樣子的粉本都在這里嗎？”
    謝六爺冷笑著指了指一口大匣子。
    郭管事打開匣子，里面是厚厚幾摞粉本，是謝蟬這一年為顧客畫的花樣子。
    “六爺辛苦。”
    謝六爺沒理他，轉身走了。
    郭管事捧著賬冊回府向老夫人和二夫人復命，道“六爺把鑰匙都交了，各處賬本已經對過，沒有差錯，鋪子里的掌柜伙計都是原來的人，就是大師傅的徒弟回鄉去了，一時找不到。”
    “再派人去找，找到了告訴他，我們可以加工錢。”二夫人翻看賬本，嘖嘖稱嘆，“找不到也沒什么，大師傅還在，這些花樣子都很別致，用上幾年都行。”
    謝蟬捧著一碗熱騰騰的面進屋。
    謝六爺整整一天什么都沒吃。
    “阿爹，吃點東西吧。”
    謝六爺躺在榻上，背對著門口，一動不動。
    謝蟬走過去，放下碗，“阿爹，阿娘親自去灶房，煮了面，炸了你最愛吃的酥骨魚，你起來吃點吧，泡了湯，再不吃就都不酥了。”
    她拿起筷子夾了一只酥骨魚，伸到謝六爺鼻子底下。
    謝六爺慪笑了，接過筷子，坐起身吃面。
    “團團，爹爹沒用。”他吃一口面，抬眼看謝蟬，胡子拉碴，神情萎靡，“爹爹沒保住鋪子。”
    宗族便是如此，家族財產由家主說了算，各房只是代管，不是私產。
    “阿爹疼我，阿爹是世上最好的爹爹。”謝蟬搖搖頭，剝一顆蒜放進謝六爺面碗里，“阿爹，我不要鋪子，我的工錢都攢下來了，以后我們自己買！”
    謝六爺看著女兒，沉默許久，抬手摸摸女兒腦袋。
    “好，我家團團真有志氣！”
    很快，幾家布鋪記在了謝麗華的嫁妝單子上。
    作為對六房的彌補，老夫人把江邊的幾百畝地和一家繡坊分給謝蟬，“我早就看好了這一片地，是上等的良田，還有那間繡坊，都是打算給九娘的，說我偏心，我還不是在為家里做長遠打算？”
    謝六爺拿到地契和繡坊契書，心里好受了點，第二天帶著謝蟬去看地。
    江邊一大片荒蕪的灘涂，白茫茫的雪地里探出一茬茬衰草。
    老農說，這片地原來是肥沃的農田，后來江河改道，年年發大水，農田被洪水淹沒，就荒了。
    謝六爺氣得直發抖。
    謝蟬怕謝六爺氣出病來，搖搖他的胳膊，笑道“阿爹，沒事，荒地也有荒地的用處，也許過幾年不發大水了還能耕田。”
    再去看繡坊。
    馬車駛向城中一條偏僻的街巷，拐了十幾道彎才到地方。
    繡坊也是前店后院，不過院子很逼仄，一樓堆了些壞掉的繡架，二樓的灰塵和外面的雪一樣厚，臨街的店是開著的，擺了許多繡件，只是沒什么客人光顧。
    謝六爺氣悶不已。
    謝蟬在店里轉了一圈，看那些繡件，問看店的伙計“這些都是家里繡娘繡的？”
    伙計道“有些是繡娘繡的，有些是城里和鄉下婦人繡了送過來托我們賣的。”
    “工錢怎么算？”
    “繡娘是家里的長工，工錢是那邊給，寄賣的我們定價。”
    謝蟬又問平常誰來買繡件，賣出去的大件多還是小件多，現在時興什么樣的花紋。
    她打聽行情的時候，謝六爺背著手轉來轉去，越想越生氣。
    謝蟬拉住謝六爺，笑道“阿爹，這很好了，二樓明天讓人來打掃就是了。”
    兩人在院子里說話，前面店里忽然傳來一陣吵嚷，夾雜著婦人的哭聲。
    謝蟬和謝六爺走出來。
    店門前圍著幾個人，一個婦人跪在地上，對著伙計叩頭哭訴，旁邊雪地里一地零散的繡件。
    謝六爺問伙計“怎么回事？”
    伙計道“六爺，這婦人要賣繡件，可是她的繡件太粗糙了，咱們家從來不收這樣的東西，她賴著不走，非要我們買！”
    婦人一邊祈求一邊磕頭，額頭都腫了。
    伙計不耐煩地呵斥“快走快走，別耽誤我們家做買賣，你也不看看你那些活計，誰會花錢買？”
    婦人擦擦眼淚，忍著羞慚去撿地上的繡件。
    一雙白皙嬌嫩的手撿起門檻邊一張繡著牡丹的帕子。
    婦人愣了一下，抬起頭。
    一個頭梳雙環髻的小娘子站在她面前，彎眉杏眼，膚光如雪，客客氣氣地輕聲問“這些活計都是阿嫂做的？”
    婦人站起身，窘迫地拍拍裙角，點點頭。
    謝蟬微笑“阿嫂的活計針腳是好的，就是用來繡花鳥不合適，阿嫂下次可以試試別的針法。”
    婦人滿臉頹喪。
    謝蟬手里拿著帕子，又問“阿嫂這些繡件怎么賣？”
    婦人呆呆地看她。
    謝蟬示意進寶拿一串錢來，道“阿嫂的繡件，我都買了。”
    婦人嘴巴張大，“小娘子……你……你真的要？”
    謝蟬點頭。
    婦人轉悲為喜，激動得雙手發顫。
    進寶把錢塞給她，婦人接了錢，留下繡件，千恩萬謝著走了。
    伙計為難地道“九娘，這些活計不好賣……”
    謝蟬搖搖頭“沒事，我自己用。”
    伙計松口氣，笑道“九娘心腸真好，看那婦人可憐，這么幫她。”
    “誰都有為難的時候。”
    謝蟬望著婦人的背影，輕聲說。
    她想起上輩子，自己也曾這樣無助，為了活下去，拋開自尊，懇求那些看守李恒的太監。
    回謝府的馬車上，謝六爺兩手一拍“我看不如把繡坊改成染鋪。”
    謝蟬搖頭“阿爹，沒有作坊，沒有那些工匠，誰刻版？誰制燃料？誰染布？”
    謝六爺肩膀垮下來，技術熟練的工匠不是隨隨便便就能找的。
    謝蟬心里默默盤算著，道“繡坊就繡坊吧，我的花樣子不是只有染布才能用……阿爹，繡坊這些伙計都由我使喚？”
    謝六爺點頭，“他們都聽你的。”
    布鋪給了謝麗華，謝六爺很愧疚，繡坊他覺得沒什么用處，不如索性讓謝蟬自己管理，就當是讓她練練手。
    謝蟬回到房里，找來繡坊的名冊和以前的賬本，看到半夜才睡下。
    第二天謝蟬叫進寶去找工匠把繡坊翻修一下，召集繡娘，要她們每人繡一幅自己最拿手的繡作，她一個個看過去。
    繡娘嬉笑“小娘子能看出什么名堂？”
    謝蟬笑而不語，沒等繡娘們做完手里的活計，就把所有繡娘按照繡技排了個名次。
    她按照名次一個個叫出那些繡娘的名字。
    繡娘們原先笑嘻嘻的，等名字一個個念出，她們安靜下來，驚詫地看著她。
    謝蟬坐到繡架前，環視一圈，道“姐姐們，我要演示一個新技法，你們看仔細了，我只做一遍。”
    繡娘們全都圍上來。
    傍晚，謝蟬回府。
    謝寶珠過來拉她的手“九娘，你又和六叔出去了？貞娘等了你好久！”
    “她找我有事？”
    謝寶珠湊到謝蟬耳邊“貞娘要嫁人了。”