由山海關外城向東，至寧遠方向，兩騎飛馳。
    山海關由明初的大將軍徐達修建，后來經譚綸、戚繼光、熊廷弼、孫承宗、袁祟煥等明朝幾代軍事天才重修，南起老龍頭、北止九門口，全長26公里的長城線上，分布有9座城堡、10大關隘、41座敵臺、51座城臺、14座烽火臺、4座墩臺，構成了一個完整的長城軍事防御體系。山海關共有東南西北四個門，東門方向面向遼東，是防域后金軍隊的重點環節。由東門開始，山海關與遼東整個軍事防線形成一條鎖鏈式的結構：出東門30余里，是山海關第一個前哨軍事據點“中前所城”（即今遼寧省綏中前所），前面還有一座護衛城名叫前屯衛（今遼寧綏中前衛），再前行數十里，是“中后所城”（今遼寧綏中縣城），在山海關城東兩里的歡喜嶺上，還有一座用于軍事瞭望的高地名叫威遠城，這些軍事體系，形成了著名的寧錦防線，這道防線由熊廷弼、孫承宗、袁崇煥等幾個晚明王朝的軍事天才共同建造，數年來一直阻擋著后金（滿清）軍隊的腳步，山海關就是寧錦防線的最后一關。
    這兩騎快馬飛馳在這條軍事鎖鏈上。他們從山海關出發，馬不停蹄，越過中前所，中后所，一直向寧遠的方向，奔跑了近四個時辰，為的是追一個人。
    這時天色已經將晚，兩匹馬跑了近一天，已經累得不行，但座上的兩個人全是騎馬好手，用力鞭打下，馬竟然還有余力向前挺進。
    前行至一高山處，路分成兩股，兩個人勒馬觀看，年輕的一個問年長的：“爹，他們去了哪兒，我們選哪條路？”
    年長的那人穿粗布衣裳，平民打扮，但是眼神銳利強悍，身材不高卻敦實厚重，一看就是個行武之人。他看了看地下說道：“往左，這里土質凌亂松軟，有踐踏過去的痕跡，復宇兄不會走得很遠。”
    年輕人說道：“可是馬卻挺不住了。”
    “我的還行，要是實在不行了，你就歇個腳，我先行一步，你再追我。茲事體大，延誤不得。”
    年長之人用力鞭打馬臀，馬吃痛，健步疾馳，年輕人不甘落后，兩人沿著向左的岔道，一路狂奔。
    走不多遠，只聽得前方一陣喧嘩之聲，雖不見人影，但卻見滾滾煙塵自遠處飄來，年輕的喜道：“他們就在前方？”
    兩人拼力奔跑，跑不多遠就遇見一個大下坡，馬跑下坡去，又轉過一個山坡，眼前突然豁然開朗，一陣令人眩暈的熾光直入眼簾，只見前方一片平途的寬地上，弓箭齊張，劍戟生輝，盔甲閃爍，竟然有一彪軍馬埋伏在此，排成數列，各持兵器，迎對兩人。
    年輕人緊忙勒馬：“爹，壞了，他們知道我們來了。”
    年長的人卻不應話，只一鞭下去，馬徑直向軍隊中沖去，一片混亂聲中，軍士們張弓欲射，但這人來得實在太快了，雙方又相距太近，他一下子沖進陣中，馬蹄險些踢到第一排的軍士。軍士們一片混亂，竟然不得放箭，一聲呼喝，眾軍士由橫列改成環抱式，將來人圍在了中間。
    眾軍士向前圍近，年長之人怒喝一聲：“祖大壽何在？我是朱海峰！快出來見我！”
    在幾百名軍士的包圍下，這人一聲怒喝，有如晴天霹靂，竟然聲震山谷，回音蕩蕩。
    “不得動手！”人群有人也喊了一聲，一騎飛馳入軍中。馬上是一個身著帥服的明軍將領，他將手一揮，眾軍士立刻向兩旁退去，合圍之勢未變，但是里面的空間卻讓出了一大塊，明軍將領沖進包圍圈，與年長之人對峙。
    這名將領粗眉大眼，虬髯賁張，也是一個典型的北方大漢。他與這年長之人相對片刻，突然眼眶潮濕，險些流下淚來，哽咽著將手一拱，道：“海峰兄，別來無恙。”
    “復宇兄，”年長之人也拱手道，“小別一月，你我二人本應該下馬相見，但現在你我不知是友是敵，請恕小弟無禮，只能在馬上與你說話了。”
    遠遠的年輕人在包圍圈之外喊道：“祖大壽你不可傷我父親！”
    祖大壽哈哈一笑：“世侄說笑了，我與你父親海峰兄是過命的交情，我要傷他，那豈不是天打雷轟之罪？老天也不會容我。”
    祖大壽乃是名振一時的勇將，字復宇，寧遠人（今興城），世代行伍，后投奔軍中，在遼東征戰多年，被袁崇煥賞識，曾主持修建寧遠城，并直接協助袁崇煥獲得了寧遠大捷。說起來，打傷努爾哈赤的第一炮就是他親手點燃的火藥，因功勞卓著，海內聞名。袁崇煥手下有四大臺柱，分別是滿桂、祖大壽、趙率教和朱梅。祖大壽論功勞謀略，公認排名第一，現為遼東前鋒總兵官，掛征遼前鋒將軍印，駐守錦州。
    前來追他的這個年長一些的人，就是四大臺柱中的朱梅，字海峰。他也是追隨袁崇煥多年的勇將，參與過寧遠大捷、寧錦大捷等多次戰役，現為山海關總兵。那個隨他來的年輕人，是他的兒子朱國梓，還是個監生，今年不過十八九歲年齡。
    祖大壽應了朱國梓一句話，又對朱梅說：“海峰兄也在說笑，你我從來都是友，哪有是敵一說？”
    朱梅搖頭：“也不盡然。你率兵趁我不備，從山海關出發，直奔寧遠，我懷疑你是投降那皇太極去了，如果是那樣，你我就絕不再是朋友了。”
    祖大壽一笑道：“那你應該帶兵來抓我，又何必一個人前來送死？”
    朱梅道：“非也！我今天不但不帶兵，我連官服都沒穿，”他指了指自己身上的粗布衣服，“因為這一刻，我依然拿你當我的兄弟，我要以兄弟的身份來見你，因為我相信你祖家一門忠烈，你又深受袁爺教誨，不忠不孝之事，不是你祖大壽所為！”
    祖大壽道：“不錯，知我者你朱海峰是也。想當年，咱們在袁爺帳下，都受滿桂排擠，又與那趙率教有隙，同病相憐，同聲相應，結成兄弟之誼。如今，滿桂、趙兄都已為國捐軀，四大臺柱只剩下你我二人，袁爺又生死不明，咱們二人，依然還得生死與共啊！”
    朱梅冷笑道：“好一個生死與共啊！你率兵出逃，直取遼東，要做亂臣賊子，我怎能與你生死與共？”
    祖大壽怒道：“胡說！我率兵出逃，根本沒有出賣遼東、投敵叛國之意，我是為了袁爺。袁爺待我們恩重如山，如今皇帝聽信讒言，將他下獄。我祖大壽已經上了書，愿以全家性命保袁爺無罪，并甘愿下詔獄替他服刑，但是皇帝不聽忠言。如此昏君，豈能共事？！我帶兵出走，不是為了投敵，我要保住一支血脈，將來殺回北京，救袁爺于水火！”
    提起袁崇煥，朱梅也不禁黯然神傷。他與祖大壽、滿桂、趙率教等人都蒙受袁崇煥提攜，方有今日成就，四人雖然各懷心機，明爭暗斗，但對袁崇煥敬仰之心，從無更改。也正因此，他們對袁崇煥以“袁爺”相稱，視之為父。如今他蒙冤下獄，祖大壽如此過激，其實也在情理之中。
    朱梅道：“復宇，這里人多嘴雜，你不要口無遮攔。請你下馬，咱們借一個安靜之處，就此事細說分詳可好？”
    祖大壽笑道：“算了吧，你朱海峰一身好武藝，我下了馬，近得身來你再施展開那家傳的小擒拿手，千軍萬馬也救不了我啊。這都是我的好兒郎、好兄弟，有什么話，就在馬上說吧！”
    朱梅劍眉一豎，回過頭來對著朱國梓喊道：“國梓，你下馬，到我身邊來！”
    朱國梓不知就里，但對父親的話從不敢違背，于是下了馬，徑直走進包圍圈，在眾兵士閃閃的刀鋒劍戟之下，這個面相文弱的青年毫無懼色，穿過兵器的叢林，一直走到朱梅身前。
    朱梅側身下馬，將朱國梓向祖大壽身邊一推道：“我兒子就留在你的陣中，若我對你有任何過分舉動，你就讓人將他亂刀砍死。”
    祖大壽心里一聲嘆息。這朱梅雖然外表粗豪，但實際上謀略過人，沉穩剛強，自己平時對他也頗有忌憚，他一來，就不是個簡單事。不過，他也明白，朱梅此舉完全為他著想，他剛才這一番話，已經是犯了忤逆的死罪，罪上加罪，軍中人多嘴雜，若有人成心搞事，即使皇帝暫時不究，將來也難免是個禍患，借一步說話，反而會更加無所顧忌。
    于是也道：“海峰兄你也小看兄弟了。國梓就是我的兒，我能傷他？我剛才不過只是說笑，又怎能不信你？”也下了馬，將腰刀解掉扔在地上，攤開雙手道，“你看我，也沒有武器了，來，咱們就去后面那個小山坡上說話去！”
    兩人向后山走去，幾個軍士跟了上來，祖大壽回頭罵道：“都給我滾回去！朱海峰豈能害我？”幾個軍士不敢前行，留在了原地。祖大壽又對朱國梓說：“世侄，你也隨我們一起去。”朱國梓道：“祖伯父，我就留在這好了。”朱梅道：“你就讓他留下吧。我不發話，他不會去的。”祖大壽道：“你們一家子，都是剛強人。”
    兩人邊說邊走，來到了距軍馬較遠的一個小山坡前，朱梅回頭看看，在這里說話已經不會被他們聽見，神色便凝重了下來，對祖大壽道：“咱們就在這里坐下。”
    兩人尋著一根大松樹，就在樹下坐下來。坐下后，朱梅從身上摸出一件東西，扔給祖大壽：“這是給你的。”
    祖大壽接過來一看，是一個皮制的酒壺，封得非常嚴實。祖大壽好酒，知道朱海峰遠遠拿來的，必是好貨，擰開封口，嗅了一下，一股辛辣的味道撲鼻而來，醇香迅速遍布四周，忍不住用力灌了一口，叫道：“好酒！是女真韃子們喝的酒！”
    朱梅道：“不錯。女真人生性強悍，他們的酒也比南人的濃烈了許多。這燒刀子是我當年從一個千夫長那里繳獲的戰利品，一直留到現在，特意帶給你的。”
    祖大壽道：“我雖然恨那些韃子，但還真喜歡他們的酒，這是男人喝的酒，與之相比，我們漢人的紹興女兒紅就嫩了許多了。來，你也來一口！”他把壺遞給朱梅。
    朱梅搖頭：“我不喝，我已經戒酒了，我答應過袁爺，以后再不飲酒，他在與不在，這個承諾我都要遵守。”
    祖大壽嘆道：“不錯，我當年飲酒誤事，也曾答應袁爺再不飲酒，不過，只要他不在我身邊，我還是要忍不住喝上幾杯，這一點我不如你。你對袁爺，才真叫忠心耿耿，要不，當年他為什么最器重你。天下第一關也還是由你來做總兵。”
    朱梅道：“你錯了。袁爺對人，從來一視同仁，滿桂一直不服于他。袁爺一再忍讓，后來下禁酒令時，唯獨沒有對他下令。但是滿桂后來聽說也把酒戒了。北京一戰，我聽說他為了袁爺，也和皇上據理力爭，后來明知有去無回，也去與皇太極開戰，最后戰死沙場，滿桂這人，總還是個好漢。”
    祖大壽道：“不錯。滿桂不是個壞人，我們當年爭斗，在袁爺這樣的高人看來，不過是小兒之爭。唉，”他嘆息一聲，“如今你我都如同孤魂野鬼，沒有了袁爺這盞明燈，全是摸黑走夜路啊。”
    朱梅道：“你最近可曾夢到了袁爺？”
    祖大壽道：“你還真問著了，我昨夜真的夢見了他。我夢見了袁爺給我寫那幅字時的情景，你還記得他送我的那幅字嗎？醉里挑燈看劍，夢回吹角連營，好詞啊！這幅字我至今還帶在身邊。”
    朱梅感嘆道：“是啊。可是我記得袁爺當時說過，他喜歡的不是這兩句，他喜歡的是這首破陣子的最后兩句話：了卻君王天下事，贏得生前身后名。”
    “了卻君王天下事，了卻君王天下事，”祖大壽喃喃自語，突然激憤起來，“可是，他是了卻了君王之事，但是，卻贏了什么？”
    朱梅關切地說：“你們去北京勤王時，我在山海關留守，都發生了什么？”
    祖大壽的聲音里難以抑制悲憤的情緒：“我們那天拼死打退了皇太極的軍隊，袁爺親自披甲上陣斬敵十七人，血將他的戰袍都染紅了。大家只剩半條命了，皇上下旨要我們進京，但不許帶一兵一卒，只要袁爺、我和滿桂三人進去，要在平臺相會。我當時有些不服，弟兄們日夜血戰，車馬疲倦，沒有功勞也有苦勞，為什么不安排我們進城歇息？但袁爺卻要我不得妄動，要顧全大局。我還記得，當日我們進京之時走的不是城門，袁爺和我們幾個，都是被一個大筐吊上去的，我當時還勸袁爺不要上去，但袁爺不聽。我們后來進了京，皇上在那里等著我們，跟著他的，還有首輔錢龍錫大人，和溫體仁、周延儒那些文臣，對了，還有司禮監的曹化淳。皇上的臉色很難看，咱們拜見了他之后，皇上連客套都沒有就問了一句：你為什么不經我同意就殺毛文龍？袁爺一時呆住了，沒來得及回話，因為殺毛文龍那件事皇上是知道的。沒等他說什么，皇上又問，你曾說五年平遼，為何皇太極今日打到了城下，你們兩人是不是有些什么我不知道的事？滿桂在城下被人射傷，是不是你派人干的？我和滿桂聽了都摸不著頭腦，滿桂的傷確是自己人誤傷的，但那是城南的守城軍，袁爺在城北，這兩事完全不是一回事啊。皇上命滿桂當場脫衣，滿桂身上確實是傷痕累累，但這關袁爺何干？皇上不聽袁爺有任何解釋，下令：著錦衣衛拿下。”
    朱梅驚呼一聲：“袁爺一世英雄，就這樣被拿了。”
    祖大壽痛心地說道：“我當時傻了，第一個反應就是絕不能讓他們拿了袁爺，我要起身，卻被滿桂拉住了，你也知道，咱幾人中滿桂天生神力，他抓住我，我就動彈不得。就這樣眼睜睜看著袁爺被他們拉走了。”
    “你就沒有找過孫承宗大人嗎？”
    “我去了。可是見不到孫大人。在孫大人家門口，我見到了洪承疇，他也在等孫大人。我要他給孫大人帶個話，至今，我也沒有見到他。”
    朱梅長嘆一聲，低下頭去：“袁爺一世英明，難道就毀于一旦？！”悲憤之情難以抑制，突然將手一伸，“拿酒來！”
    祖大壽驚奇地說：“你不是不喝酒了嗎？”
    “這杯酒是為袁爺喝的！”朱梅搶過酒壺，用力喝了一大口，“世間英雄，淪為芻狗，這悲憤之酒，怎能不喝！從此以后這世上再也沒有人能阻止我朱梅喝酒。”
    祖大壽接過酒壺，兩人你一口我一口，只片刻間將這壺酒喝了個干干凈凈。
    朱梅不勝酒力，此時臉色焦紅，已有醉態，他瞇著眼睛斜睨著祖大壽道：“你今天帶兵出走，不惜犯忤逆之罪，就是為了袁爺嗎？”
    “不錯。”祖大壽也喝得臉色通紅，有如吞下了火一般，“這是袁爺的軍隊。滿桂死了，趙率教死了，這支軍隊由我來帶了，他們可以殺了袁爺，但是毀不了這支軍隊，只要有我祖大壽在，軍隊就垮不了，我要為袁爺保住這最后一支血脈。”
    “我敢問一句，你要帶著這支軍隊去哪里？”
    “去寧遠，去錦州，回我的家鄉，我要占據一座城池，立地稱王，從此針扎不進水潑不進，我要為袁爺守住最后一座城。寧遠，那是一個多么光榮的地方，你還記得嗎？努爾哈赤號稱天下無敵，皇太極號稱智勇雙全，可是，他們就是敗在了我們的手里，敗在了袁爺、還有你和我的手里啊，”祖大壽的臉上泛起了激動的光芒，他情真意切地拉著朱梅的手，“海峰啊，你也隨我走吧。放棄山海關，咱兄弟倆一起，再打天下！”
    朱梅搖了搖頭：“你錯了，大錯特錯。謬之極矣！”
    祖大壽道：“我錯在何處？”
    朱梅道：“你這不是在幫袁爺，你是在變本加厲地害他。你以為袁爺如果在這里，他會同意你這么做嗎？”
    祖大壽痛苦地道：“你以為袁爺還會活著回來嗎？他的罪名，是通敵啊！”
    “袁爺活與不活，并不能說明什么了。”朱梅站起身來，此時的他，醉意全消，語音鏗鏘擲地有聲，“了卻君王天下事，贏得生前身后名，這是袁爺的信念，這也是我們的信念。你如果就此叛了，你就負了袁爺的期望，也毀了他忠君愛國的一世英名，因為你帶走的不是你自己，是袁爺培育了多年的關寧鐵騎。想當年，遼人、蒙古人、漢人，結束戰亂紛爭，歸于一心，共同對抗女真人，是袁爺的功勞，如今，你帶著他們遠走遼東，讓大好局面重新四分五裂，是毀了袁爺的苦心孤詣。況且，你這一走，遼東空虛，軍備松弛，人心惶惶，內訌四起，正是親痛仇快，女真人趁機再打進來，苦的不是當今的圣上和那些昏臣，而是黎民百姓啊！你以一己之憤，鑄成萬世大錯，孰是孰非，自當深思。袁爺平時的教誨，也盼你再想一想才好。”
    祖大壽面有愧色，許久不能言語。
    朱梅望著他，這個血性漢子，突然眼含熱淚。
    朱梅哽咽道：“復宇兄，不要走，留下來，繼承袁爺遺志，再鑄咱大明的鋼鐵江山吧。”
    祖大壽心神一蕩，內心深處泛起了一層柔軟的波浪，突然間，他的眼前又出現了那一幕：兇神惡煞的錦衣衛，將戰袍上沾滿血跡、疲倦不堪的袁大帥強行按倒，拳打腳踢，而身邊，則是崇禎那張冷漠無情的臉，和曹化淳、周延儒、溫體仁等人幸災樂禍的奸笑，剎那間，他又狠下心來，騰地站起來道：“這個江山不需要我們，也不屬于我們，海峰，我意已決，你不必再說了。”
    撲通一聲，朱梅竟然跪下來了：“復宇兄，不要一錯再錯，為了袁爺，為了你自己的身家性命，聽我一勸，我給你叩頭了。”說完真的低頭要拜。
    祖大壽驚道：“這怎么使得？”忙去拉朱梅。
    就在這時，突然一騎快馬飛馳而至，馬上軍官驚慌喊道：“大帥，不好了，又有人闖進來了！”
    祖大壽一驚：“什么人這么大膽！快帶我看看。”說完翻身上馬，和那軍官共乘一騎，向軍列中奔去。只剩朱梅一人還留在那里。
    卻見軍列之中，真的有一騎殺了進來，只聽得兵器撞擊聲音叮當作響，看那意思，已經交上了手。
    祖大壽只見那名騎士，一身明朝軍士打扮，手拿一支長矛，和一眾士兵戰成一團，雖然被圍得里三層外三層，他卻全無懼意，來往沖殺，驍勇不可阻擋。但見他也就只有十七八歲年紀，一臉風塵，遍身泥濘，似乎走了很遠而來。雖然看起來形容狼狽，但卻鼻梁高挺，雙眼有神，英武逼人，這人竟然是個熟人。祖大壽高喝一聲：“不得動手，都給我讓開。”
    那人看了祖大壽一眼，又驚又喜，叫一聲：“大帥！”突然全身發抖，似乎意志精神體力全部崩潰，一個跟頭，竟然從馬身上翻了下來。
    原來他一路奔波，連續跑了近三百里，又與眾軍士廝殺片刻，再加上心焦如焚，此時體力已經到了崩潰的極限，只因沒有見著該見的人，才挺著一口氣，如今見到了祖大壽，這一口氣，終于再也不能堅持。
    祖大壽沖上前去，將他扶了起來，道：“三桂，吳三桂，你怎么來了？”
    被喚作吳三桂的年輕人筋疲力盡，喘息著說道：“大帥，快，快與我速回山海關，孫閣老到了，他帶來了袁督師的密信。”！~！
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