六日后，山海關城內，總兵衙門府。
    吳三桂與洪承疇闊步走進廳堂，山海關總兵馬科等眾人等在里面。
    大家寒暄一番，行過拜謁之禮，馬科向身后一指，道：“山海關城內最有威望的幾大士紳，都來這里迎接洪大人與吳大人大駕。”
    洪承疇二人向后看去，只見身后站著幾個士紳模樣的人，都是四十多歲年紀，文士裝束，氣度不俗，一看就是當地的望族。馬科介紹：
    “這位是佘一元先生，這位是馬維熙先生，這位是劉克禮先生，這位是呂鳴章先生，幾位都是當地最有名望之士，關城維系，全賴他們支持。”
    吳三桂等人知道這些士紳在當地多建有民團，有權有勢，又是坐地之戶，不可小覷，于是紛紛拱手問候，佘一元、呂鳴章等人也素知他們大名，大家互相問候，言語來往之際，只聽得一個聲音在門外道：
    “是三桂兄來了嗎？他在哪里？我要見他！”
    大家聞言回頭一看，只見一個三十多歲、留三縷長須的文士風風火火地沖了進來，一進門就四處張望，發現了吳三桂就哈哈大笑，一把上前抓住他的雙臂道：“吳兄，還記得我否？”
    吳三桂看他面熟，還來不及猜出是誰，馬科道：“吳兄，這位可是咱關城了不起的人物，他就是前任山海關總兵爺朱梅大帥的公子朱國梓啊。”
    吳三桂一下子想起來了，當年祖大壽兵變逃出山海關，朱國梓曾隨父親一起追趕，當時只見一面，后來天各一方，直至朱梅戰死，也未能再見一面。但對他當時英氣勃發的樣子，卻也一直未曾忘卻，于是拱手道：“朱兄安好，今日能與兄見面，何其幸也！”
    洪承疇一旁也拱手道：“忠臣良將之后，洪某也十分久仰。”
    朱國梓在山海關任監記通判之職，是個文職。當夜，大家夜宴，互訴衷情，喝得大醉。朱國梓與吳三桂多年不見，兩人床夜話，談得興濃。
    自此后一年多的時間吳三桂就留在了山海關執行練兵任務。雖然北京家中還有陳圓圓的溫柔鄉，但遼東軍事緊急，他也只得放下這一切。此時的吳三桂，貴為寧遠總兵，又是洪承疇手下第一紅人，身邊還有天下第一美女陳圓圓為伴，幾乎爬到了人生的頂峰，幸福感充溢心間。在這種情緒下，他的工作做得也非常出色。
    洪承疇到任之前，因遼東多年來缺少統一將帥的領導，軍隊兵士訓練不足，將領作戰能力低下，而這一切，尤以山海關守軍為甚。山海關地處要道，兵士之能力、將領之優劣對整個戰局至關重要，前方敵軍不時壓境，因此練兵實為亟待解決之問題，洪承疇的練兵計劃此時開展，應該說是正逢其時。
    這次山海關練兵，吳三桂嚴格遵守了與父親吳襄的密約，訓練一支外表是為明室作戰，但內里忠于自己的隊伍。不到一年時間，他的關寧鐵騎由以前的近兩萬人擴充到了四萬多人，逐漸發展壯大。吳三桂以戚繼光的兵書為指導，練兵包括演習刺殺、熟練使用武器、布陣、進退方法、掌握戰斗號令等等。吳三桂上報洪承疇，抽調朱國梓作為副手，制訂計劃，部署操練，監督進度。朱國梓為人堅毅正直，人緣極佳，而他父親朱梅更是孫承宗和袁崇煥最喜愛的將領，曾任山海關總兵多年，也是祖大壽多年的戰友，在當地極有威望，用他來配合行事，自然事半功倍。
    吳三桂的練兵計劃是成功的，他練的兵不僅是山海關的，還有寧遠、錦州各鎮的遼兵，每日無止停，吳三桂還提出了“不獨練人，尤宜練（武）器，必人與器相合，器與人相合，而后可以言練”的理論，這些士兵不但有漢人，也有遼人，甚至還有蒙古人，不到一年時間，吳三桂練精兵四萬，關寧鐵騎由此壯大。
    在吳三桂練兵的這些日子里，大清皇帝皇太極多次發動進攻，勢力日漸增大。崇禎十三年（1640年）春天，皇太極大軍再次逼近錦州，三月，將錦州包圍，一時“填壕毀塹，聲援斷絕”。錦州守將正是吳三桂的舅父祖大壽，他又再次面臨著與大凌河時一樣的命運。清軍圍攻錦州，其目的是占據距錦州十八里遠的松山，以此為據點，將戰略向前推進，徹底打垮寧錦防線。當時錦州有松山、杏山、塔山三城，這三山背后靠海，互為犄角環伺，而這中間，松山距錦州最近，地勢最為重要。
    由此時開始，祖大壽進行了長達一年的堅守之戰，在這位軍事強人的固守下，皇太極竟然久攻不下。祖大壽也不斷地向朝中告急。
    崇禎十三年五月上旬，皇太極在久圍祖大壽不下時，竟然還抽出一部分兵力繞道而出，經喜峰口長城邁進，在巨鹿賈莊與五省總理盧象升展開血戰，負責與盧象升作戰的，正是和碩睿親王多爾袞。一戰之下，盧象升戰死。盧象升是與曹文詔、孫傳庭齊名的名將，也是洪承疇“剿匪”多年的同事，他的死，對于明朝來說，不但又損失了一員良將，更給繼任的洪承疇帶來了巨大的壓力。清軍戰勝盧象升后，由皇太極和多爾袞親自帶隊，大軍揮師保定府。
    這天早上，吳三桂還在睡夢中，就被兵士叫醒，說洪督師有令，所有將領，集結于山海關東羅城下，有要事商議。
    吳三桂匆匆趕到東羅城，卻見練兵場上旌旗招展，人馬成行，長矛閃亮，各大總兵與山海關守軍、朱國梓及各士紳都已經到了。薊遼督師洪承疇站在將臺上，兩眼血紅，面目鐵青，神色十分怕人。
    洪承疇掃視一下，見人馬都已到位，就高喝了一聲道：“眾將士都到齊了嗎？”
    底下是一片雷鳴般的吼聲：“稟大帥，到齊了！”
    洪承疇看著大家，眼含熱淚，聲音都有些顫抖了：“眾位將士，這一年多來，大家夜以繼日，練兵不休，就是為了有一天要與韃子兵決一死戰，今天，韃子兵已經殺上門來了，盧象升大人巨鹿莊一戰陣亡，殺身成仁，舍身報國。我與盧大人同事多年，雖為他傷痛，也為他自豪！大丈夫當如此而死，才不負天恩！今天早上，我剛剛又聽到的消息是，韃子軍揮師保定，攻進了高陽。”
    洪承疇突然一陣哽咽，說不下去了，大家不知這平日指揮若定的主帥為何如此失常，誰也不敢相問，都等著他往下說。
    洪承疇用袖角輕輕擦了擦了眼角的淚水，哽咽道：“今日天一亮我軍探子報來消息，高陽陷落，你們知道嗎？孫承宗大人一家就在高陽。”
    所有人的心都提到了嗓子眼兒，孫承宗在山海關執掌多年，有再造山海關之功，這里面包括老龍頭在內的很多關防都是他組織維修的，他又曾在朝中作為清流掌帥遼東多年，度人無數，是朝中閣老中最有威望的人物，他的生死存亡大家都格外地關心。
    洪承疇流下眼淚道：“我方探子從前方得到的消息是，孫大帥一家為國捐軀，與韃子軍同歸于盡，自大帥起，一家十九口人，無一生還。”
    這句話說完，只聽得下面一片沉寂，接著就是一陣陣的抽泣聲。突然間有人放聲大哭，此人正是朱國梓，這一哭引起了連鎖反應，所有的人都放聲大哭起來，一時哭聲震天，悲從中來，不可斷絕。
    吳三桂黯然神傷，眼淚也止不住地掉了下來。想起當年，蒙孫大帥囑托，進北京解救袁督師，雖未成功，但卻得以結識洪承疇，一步登天，成為封疆大吏。孫大帥于己，實有栽培之恩、知遇之德。現在他也故去，遼東三帥，全部辭世，創造寧錦防線、阻隔清軍數十年的功臣們，竟無一存活。
    “不許哭！誰哭誰就是孬種！”洪承疇怒喝一聲，聲若洪鐘雷鳴，“若為大帥報仇，我們只記得一個字：勇！知恥而后勇，軍人什么最恥，就是打敗仗，自今日起，我們要與皇太極決一死戰，占據松山，決不言敗。為我大明，決不言敗！”
    眾將士齊聲高呼：“為我大明，決不言敗！為我大明，決不言敗！”
    聲音高亢，穿透云端，驚起飛鳥陣陣，驅散白云片片。
    保定府高陽縣，孫承宗府。
    一行人緩緩走進孫宅。他們是皇太極、多爾袞、范文程、豪格、多鐸等人。
    孫宅里尸橫遍地，血污成河。孫承宗一家十九口人，率領當地民團與清軍展開血戰，上至老者壯年，下至幼童婦女，無一幸免，全部遇難。
    皇太極踩著地上的鮮血從死人堆中走過，一直走到高墻大院的中間，在一棵高大的老槐樹上，一個鶴發童顏的老者吊在上面，已經死去多時。尸身僵硬，微風吹過，隨之輕輕擺動。
    皇太極面對著這個死去的人，感慨道：“你以一人之力，創造寧錦防線，阻我大清十數年不能前進，我本想與你在戰場上一決生死，可惜的是，今天見到你，竟然是如此的死法。你是天下最杰出的軍人，卻投錯了主子，你也本是帶兵多多益善之人，如今只能帶著一家十幾口人和我作戰。但你們的朝廷卻未必領你的情，你們漢人愛說什么殺身成仁，你今天殺身，但成的又是誰的仁？”
    聲音擲地有聲，但死人卻已經永遠不會回答這個問題。
    皇太極充滿感情地說：“其實你為什么不能換一種想法活下來呢？其實你為什么不能想到，我不會殺一個已經七十五歲的老人呢？你又怎么會想到，我皇太極不但不殺你，也不會殺你的家人呢？可惜啊，你這樣的人不了解我，也不了解你們的大明朝！你這樣的人不能為我所用，空有一身才能，又能有什么用？”
    范文程走上前去，對著自殺身亡的孫承宗，跪下叩了一個頭。
    皇太極道：“范先生，你這樣做，是因為心里充滿了愧疚嗎？”
    “錯！”范文程道，“皇上，我今日看他失敗，心里永遠不會有任何的愧疚之情，成亡敗寇，大勢所趨。臣對昏昧的大明朝，對這漢人的天下，是絕不會有一絲的愧疚，臣只是敬重一個忠義之臣，他人已死，但雖死猶生。臣只盼大清多出幾個這樣的忠臣、能臣，多讓臣能夠拜得幾拜，那就是我大清之幸，百姓之幸了。”
    “說得好。”皇太極道，“我也敬重忠臣，我也拜得幾拜。”走上前來，行大禮。
    豪格道：“父皇，你拜這漢人干嗎？他可是你的手下敗將啊！”
    “不，他不是我的手下敗將。”皇太極充滿智慧地說道，“他是明朝皇帝的手下敗將。他從來沒有敗于我們之手，你還不明白嗎？”
    多爾袞道：“我也拜他一拜。”走上前來，與皇太極一起跪拜。眾將見他們拜了，于是也走上來，分別拜了一拜。
    行禮完畢，皇太極立起身來，回過頭面對眾人昂首說道：“孫承宗死了，袁崇煥死了，熊廷弼死了，我大清的三個勁敵都消滅了。但是，我們的道路仍然艱險漫長，因為又有一個勁敵來了！我聽說有個五省總督叫洪承疇的來到了遼東，吹下大話，說要解救錦州，占據松山，為孫承宗報仇。眾位將領，咱們這次一定要讓他的牛皮吹破，即日起，大軍回師，決戰松山！我們要將大明軍隊徹底趕出遼東，趕出中原！”！~！
    ..