崇禎十七年即一六四四年三月二十七日，李自成在北京放出吳襄及他的全部家人，退回了沒收他的財產，同一時間，也放出了另外一個人因松錦之戰而入獄的原職方司張若麒。
    張若麒在明與清松山之戰擔任監軍，曾一度與洪承疇并肩作戰，但其實他是當時兵部尚書陳新甲的心腹。陳新甲因事被殺后，張若麒失去靠山，也因松山之戰下獄。李自成放他出來，是因為他還有另外一個身份是吳襄相交多年的好友。
    李自成命張若麒為山海關防御史。此時山海關作為一座孤城，并未收復，但李自成已經給他封了官，其目的只有一個，讓他以這個身份去見吳三桂，說服他降大順。
    第二天，李自成招來降將唐通。作為松山大戰八大總兵之一，唐通當年也曾與吳三桂并肩作戰，算是故人吧。李自成交給了唐通一個任務，帶賞銀四萬兩，前去犒賞吳三桂及關寧鐵騎。同時，特授明降官左懋泰為兵政府左侍郎與唐通協守山海關，并專門攜白銀萬兩、黃金千兩、錦幣千端賞吳三桂，另有敕書一封，封吳三桂為侯。
    一切事情辦完后，當夜，牛金星宴請吳襄。
    在監獄里被拷打了幾天，吳襄精神憔悴，身體極差。牛金星先是安撫一番后，接著又提出，如今天下已定，大順皇帝十分欣賞吳三桂，愿招降他委以重用。
    吳襄苦笑一聲道：“多謝大順皇上好意，只是我子性格倔強，又對明室一直忠貞不貳，能否愿降，我這個當爹的恐怕說了也不算。”
    牛金星道：“這個不勞老先生掛念，我這里已經替老先生寫了一封信，老先生只要照著抄一遍，其他的事，由我們來做就是。”
    說完從懷中掏出已經寫好的信件。吳襄心里有些不愿，但此時自己還在人家的掌控中，哪敢反駁，于是就照抄了一遍。
    隨后，李自成召見唐通、張若麒、左懋泰等人，命他們攜賞銀、敕書、信件及八千軍馬前往山海關，與吳三桂見面。
    此時北京失陷的消息早已經傳到吳三桂耳中，吳三桂震驚之余，發覺“勤王”已無實際意義，于是馬上命部下撥轉馬頭，回師山海關。
    明朝天下亡了，對吳三桂來說，這同樣是一個希望破滅的時刻。除了駐師山海關，保存自己的軍隊和實力外，沒有更好的選擇，此時吳三桂正處在一個火山口上，面對著內外臨敵的局面，內有李自成，外有多爾袞，何去何從？已經難以做出選擇。
    就在這去留徘徊、抉擇難明的時刻，唐通等人到了。
    吳三桂與這些人都是舊相識，見了好一番客套，將他們的人馬安頓下來后，又親自設宴請了眾人。席間唐通等人拿出李自成的敕書，并將賞銀抬出來，說明了李自成的勸降之意。吳三桂只是寒暄了幾句，并沒有表態。敕書、賞銀也都沒收，全部還保管在唐通等人處，說要等與眾將商議一下再說。等酒宴結束，把眾人全送走了，這才取出勸降信細看。
    打來這封書信，果然是吳襄的筆跡，在看信的內容，如此寫道：
    “汝以皇恩特簡耑閫，非真累戰功歷年歲也，不過為強敵在前，非有異恩激勸不足誘致英士。此管子所以行素賞之令，而漢高（祖）一見韓（信）、彭（越）而予重任也。今爾徒飾軍容，巽懦觀望，使李兵長驅深入，既無批亢搗虛之謀，復無形格勢禁之力，事機已失，天命難回，吾君已矣，爾父須臾。嗚呼！識時事者可以知變計矣。昔徐元直棄漢歸魏，不為不忠；子胥違楚適吳，不為不孝。然以二者揆之，為子胥難，為元直易。我為爾計，及今早降，不失通侯之賞，而猶全孝子之名。萬一徒恃驕憤，全無節制，主客之勢既殊，眾寡之形不敵，頓甲堅城，一朝殲盡，使爾父無辜并受僇辱，身名俱喪，臣子均失，不亦大可痛哉！語云：知子莫若父。吾不能為趙奢耳，爾殆有疑（趙）括”。
    吳三桂開始思考起來，按信中之意，父親已經有降敵之舉，還勸自己也降，如此說來，大明王朝真是大勢已去了。自己往下又該如何走？
    揮師勤王？聽起來像個夢話，憑什么？一座孤城，五萬精兵，對抗李自成號稱百萬的大軍，放眼天下，有實力勤王的人，除了他，北還有劉澤清、左良玉、賀人龍等人，不過，自己與這些人并無交情，僅憑一句勤王的口號，能否說服他們一起出兵？
    關鍵的是，這一出兵的結果可能是：未必能撼動李自成一分，卻肯定連累了自己在北京的家人，其中有自己的父親、兄弟、妻子，還有最心愛的陳圓圓。
    一想起陳圓圓，吳三桂的心一陣絞痛。
    圓圓，你在北京不知怎樣了？那些賊人進來后，會不會傷害了我的家人，也連累了你？
    他不敢再想這個問題，拿起這份勸降信，想起父親老謀深算，此時寫下這樣的信，一定是經過深思熟慮的。
    想起剛才宴請唐通時，他的話還歷歷在目：
    “我老唐今天來這里，原是沒臉見人的，不過，對先皇我也算盡了忠，當年他發六路勤王令，除了吳兄你和我，有幾路到了？吳兄你在路上趕不過來，我老唐在居庸關還和他們真刀真槍地干過。皇上不會用人，找個太監處處挾制我，這仗也沒法打了，降就降吧。李闖王是個寬厚的英雄，我降了照樣有兵可帶，有人可用，現在北京城內降的王公貴族多了。你死扛著，我看也不是個法兒，真打起復國之戰來，那些個畜生們肯定是讓你先上，耗光你的兵力，再坐收漁人之利。”
    看見吳三桂有猶豫之色，張若麒也湊上來說：
    “老先生的宅第保持得還好，闖王昨天宴請了他，對老先生禮敬有加。古人說，不孝有三，無后為大。你若是有個三長兩短的，老先生第一個就受不了。何況你還有可心的人留在北京。既然忠孝不能兩全，我看就只能選一樣了。再說有一點你也得考慮，你這兒可是大明的外門戶，遼東那邊，聽到這個消息，那滿洲人一定會發兵，他們的厲害，你我都見識過。此時不降大順，落在他們的手里，那就一切都完了。用大順兵力，或還可能保住山海關，也沒準兒能收復遼東，到時遼東天下，還不盡是你說了算？降就降了，反正降的還是漢人，總比降異族強吧？”
    不能不說，張若麒的話更加打動了他。
    正思考間，有人敲門，吳三桂叫聲：“進來。”有人推門而進，是朱國梓。
    吳三桂將信塞入懷中，說道：“這么晚了，國梓兄還沒有睡。”
    朱國梓開門見山：“先帝殉國。這唐通等人來了，臉上一點悲哀的表情也沒有，我看一定是替李自成來勸降的。”
    吳三桂道：“沒錯，我正在想，現在該怎么做？”
    “不能降！”朱國梓斬釘截鐵地說：“我們世受大明天恩，如今我主都為國捐軀了，剩下我等，正好殺身成仁，舍生取義。”
    “如果硬拼，是以卵擊石。你得考慮清楚，我們不降，李自成一定會大軍發兵來攻，而我們如何應戰？這邊仗一打起來，遼東滿洲兵那邊也趁亂過來，我們被夾在中間，除了一敗，別無他路。我們敗了是小，門戶大開后，讓清軍入了關，中原大地，從此戰火紛飛，百姓就再無寧日了。”吳三桂分析說。
    朱國梓想了一想，道：“我倒是有一計，不知可行否。我們可以假意投降，與那唐通等人一起去北京面見李自成，暗中則命人通知左良玉等幾路軍隊埋伏，等到了北京外城，李自成出城迎接時，我們就殺了唐通，擒賊先擒王，將李自成拿下。他們這些賊寇投鼠忌器，一定不敢前來進攻，等左將軍幾路人到了，我們大軍直下，也沒準兒能取回北京。”
    聽了朱國梓這天真的想法，吳三桂不禁笑了：“國梓，這兵家行事絕非兒戲，那李自成詭計多端，他玩了一輩子假投降，我這招能騙得了他嗎？”拍了拍朱國梓的肩膀，“你放心，我自有分寸，你先回去，當務之急，是替先帝行治喪大禮，做臣子的，也算最后盡了一份心吧，降與不降，等這些事情做完了再說。”
    朱國梓點點頭，隨即告辭，臨走時不放心地又叮囑一句：“不能降啊，三桂兄。咱們世受大明天恩，不能做不忠不義之事。”
    吳三桂要他放心。送走朱國梓，正要睡下，又有人敲門，開門一看，是山海關總兵高弟。
    高弟進來后第一句也是說：“吳兄，今天唐通等人來了，是不是勸降的？”
    今晚吳三桂宴請唐通等人，純屬私人身份，高弟及朱國梓等有事都未出席，所以高弟也有此一問。吳三桂道：“正是。降與不降，我正考慮，剛才國梓來過，說絕不能降。我也考慮，降了豈不是不忠不義？想和他們抗爭到底。”
    高弟憂慮地說：“你先聽我說一個事再做決定吧。剛有探子來報，大清國已經傾城出動，發兵進攻遼東，號稱二十萬兵馬，今天早上抵達遼陽，我看用不了幾天，就會攻到山海關了。”
    吳三桂驚道：“看來他們已經知道北京城內的事了？這些滿洲兵來得好快。”
    高弟說：“是啊，我剛剛算了算，山海關城內，我有守兵一萬，你有五萬關寧鐵騎，加上各鎮逃過來的遼兵不到兩萬人，我們總共只有不到八萬人可用，還有幾十萬百姓。而我們的對手，哪一方都比我們兵多，無論與誰交戰，都是死路一條。”
    吳三桂道：“但是我們無論幫了哪一方取天下，又都是強助！”
    高弟道：“沒錯。山海關處在中原與遼東咽喉之上，只要此關一開，兩路軍馬就都能長驅而直入，所以他們才都對將軍如此重視。今天早上，我們的探子剛回來，下午我就接到大清攝政王多爾袞的信，是寫給將軍您和我的，一式兩份。我已經給你帶來了。”
    吳三桂接過高弟遞來的信，發現也是勸降信，大意就是你若投降了，封妻蔭子既往不咎之類的話。
    吳三桂略一思索道：“多爾袞寫此信給我，也是個穩兵之計，我懷疑他有可能避開山海關繞道直取北京，他現在真正想對付的不是我大明，而是李自成，他把李自成當成對手，是有問鼎中原的野心，這個多爾袞和皇太極一樣，都是野心極大的人。”將信塞好道，“依高總兵之見，我們又該如何？”
    高弟道：“說句大逆不道的話，明室已亡，想要東山再起，難上加難。先帝生前刻薄寡恩，導致勤王之兵寥寥無幾。我們現在就是有復國之念，也沒有這個實力。倒不如先保存實力，再相機而動，否則我們只要一個選擇不慎，不但性命難保，遼東的僅有的這點資源也會喪盡。硬拼不行，我們只能選一方先降，這樣才能保證遼東將來還是我們的勢力，只要擁有遼東，擁兵自重，我們就沒輸掉一切。若要先降一方，當然是降漢不降滿。”
    吳三桂點頭道：“高總兵的見識很有道理。容我想一想，當務之急，還是給先帝治喪為大事。”
    高弟也告辭了。等高弟走了，吳三桂將門窗關好，拿起父親的信仔細讀了幾遍，又拿起多爾袞的信仔細讀了幾遍，揣摩一番，心里有了主意，于是取來火石，擦著了火將兩封信全燒了。
    三月二十八日一早，吳三桂為殉難的崇禎帝及其后妃治喪，全軍縞素舉哀，并設靈位親自跪拜，所有的山海關守軍及將領、鄉紳、民團悉數到齊，連唐通、張若麒等降將也來了，整個治喪儀式進行了半天，吳三桂跪倒在崇禎靈位前，泣不成聲。這個臣子對先皇的最后一個儀式，就在他痛哭之中結束。
    儀式完畢，吳三桂馬上召集所有人員召開緊急會議，除唐通等人外，高弟、朱國梓等眾將及呂鳴章、佘一元、劉克熙等士紳代表也參加了會議。
    面對降還是不降，兩派進行了激烈的爭論，主降派以高弟為代表，不降派則以朱國梓代表，雙方唇槍舌劍，談到傍晚飯時仍沒個結果。吳三桂始終沒有發表意見，只聽著他們不停地爭論。
    說到差不多的時候，吳三桂注意到佘一元一直沒有說話，于是站起來道：“大家少安毋躁，聽佘先生說幾句。”
    佘一元長得白白胖胖，文才甚好，在當地頗有名望，見吳三桂點他，于是站起來拱手道：“剛才聽各位說話，說得都有道理，但兄弟卻要問大家一句，這降與不降，到底是誰說了算，是我們說了算，還是老天說了算？”
    他這一句話，把大家說得都是一愣。吳三桂道：“愿聽佘先生詳解。”
    佘一元道：“兄弟認為現在的情況不是大家說了算，而是老天說了算。不降者有他們的道理，如國梓兄所言，身死報社稷，殺身成仁，舍生取義，那是為一個忠字；降者也有道理，如高總兵言，留得青山在，不怕沒柴燒，那是為一個義字。兄弟倒認為，既然這個決定并不在我們手里，那我們不如猜字來做個決斷，老天讓我們降，就降；老天不讓我們降，就不降。”
    大家聽了都樂了，朱國梓道：“佘兄說笑，如此大事怎能隨意一賭？”
    佘一元道：“既然不能賭，那我們就按不賭的方法來分析此事。先說不降，我們若不降，李自成大軍過來，清軍也殺過來了，兩邊交戰，我們要死在李自成手里，那叫身死報社稷，我們要是死在清軍手里，那也是身死報社稷。但是我們可以不死嗎？可以，只要降了任何一方，我們都可以不死。我們不死，遼東就還在，但是遼東是在漢人手里，還是在滿人手里，那就難說了，完全取決于我們降了哪一方。我還是把話住回說，我們要是不降，這遼東多半是落在滿人手里，李自成他不要這塊地方，李自成的軍隊雖然悍勇，但畢竟是流寇，與滿人交戰，他沒把握勝。他勝不了，以他流寇本性，他就得走。他一走，好，遼東連山海關都歸于滿人之手，從此我中原百姓，北望山河，只能望洋嗟嘆，而滿人勢力越來越大，有一天會跨過長城，直取北京，到時我們漢人王朝，就姓愛新覺羅，而不是我們漢姓了。”
    大家聽得他說的這話有道理，都不再爭吵，全聽著他說下去。
    佘一元道：“我大明天子自太祖起，最重視的莫過于遼東，最怕的事就是我漢室天下再歸于蠻夷之手，我們常說皇恩浩蕩，可知皇恩中還有一條：不可丟棄土地。為保這塊我大明皇上最珍惜的土地，我的意見是可降李自成。理由有二：一、他是漢人，降漢不降滿，這是原則所在。二、降了他，可以提條件，我占遼東，與他北京分治，就請我們吳三桂領帥，借他之兵與關寧鐵騎一道驅除滿人，恢復我遼東土地，在此處休養生息，待兵強馬壯之時，伺機復國。此乃一舉兩得之事，何樂而不為？”
    “好！”吳三桂聽得一拍桌子，高聲道，“佘先生說得有理，降漢不降滿，休養生息，伺機復國，正說到我心里了，大家還有何異議？”
    眾人面面相覷，沒法再提反對意見，當此之時，佘一元說的權宜之計也確實可以一用。只朱國梓提了一句：“不管怎樣，這都是權宜之計，請三桂兄謹記，一切是為了復國，大明天下之國本，不可動搖。”
    這次會議開完，吳三桂命佘一元以自己的名義修書一封給李自成，提出愿降，但道義上仍奉朱家天子為先帝。遼東一帶，仍由自己統管。
    此信一天之內火速傳往北京，李自成見信大喜，于是回復，請吳三桂入京接受封賞，封為平西侯，山海關至遼東一帶，仍由他統管，請他迅速入京晉見，并與家人團聚。李自成馬上又命牛金星給另外幾個軍閥左良玉、高杰、劉澤清寫去勸降信。這個時候，只要招降了吳三桂，其他幾人應該也不在話下，天下形勢，對大順王朝極為有利。
    吳三桂接回信后，立刻安頓山海關士卒，委派唐通總理山海關，高弟、朱國梓等人襄理，然后親率大軍，離開山海關向北京進發。
    這是吳三桂短短的一個月內兩次出關向北京前進，不同的是，前一次是去勤王，這一次是拜新的主子，二者本質都是一樣，都是為求富貴與生存而做出的選擇。
    吳三桂大軍一路前進，沿途大張告示，稱本總兵所率部眾要朝見新王，所過之處秋毫無犯，民眾不必驚恐。因為思念老父安危，又掛念著陳圓圓，吳三桂命軍士加速前進，半天時間，抵達永平府（今河北省秦皇島市盧龍縣）沙河驛。
    此時天正當午，吳三桂命令，大隊原地休整，用過午飯再走。大隊停下來用餐，正吃到半途，門外軍士來報，稱有人在路上截住先頭部隊，要見吳將軍。
    吳三桂命令將這人帶來，不一會兒，軍士押著一個人進來。來人衣著破爛，胡子拉碴，樣子十分落魄，吳三桂看著他非常眼熟，還沒認出是誰，那人卻一把沖了過來，抓住他的胳膊，激動地叫道：“吳兄，真的是你嗎？天可憐見，我一路急行，終于與你相遇了。”
    吳三桂聽這聲音也很熟悉，遲疑一下道：“閣下是？”
    那人嗔怪地說道：“哎呀，你連老朋友的聲音都聽不出了，我是吳梅村啊！”
    “原來是梅村兄！”吳三桂想起來了，于是也抓住他的手道，“我記得梅村兄一向風流倜儻，怎么搞成了這個樣子？好像剛剛逃脫似的？”
    “這事說來話長。不是剛剛逃脫，而是從鬼門關走了一圈，有水沒有？有吃的沒？我已經兩天滴水未進了。”
    吳三桂命人取來酒菜，吳梅村是真餓了，二話不說，拿起來就吃，吳三桂笑著望著他，心道一別數年，此人率性之態一成不變，于是命人端了坐椅，陪他一起坐下飲酒。
    吳梅村一頓狂吃，話都來不及說，吃飽了才開始說話：“吳兄，我剛從北京逃出來，一心想來找你，卻沒想到沒到山海關就見到你了。你帶著這么多人，又是去哪里？”
    吳三桂道：“李闖王來信要我過去談談，我帶人過去會他。”
    “啊！你莫不是要降他吧？不能降！”吳梅村聞此言急得直擺手。
    “怎么？”吳三桂一驚，心想，“莫非北京城內有事發生？李闖王邀我有詐？”于是問道，“怎么回事？”
    吳梅村道：“李自成倒行逆施，在北京城內搞什么追贓助餉，把所有前朝舊臣都拘起來刑拷，令父也在其內。”
    “啊！”吳三桂大驚道，“竟有此事？我父親現在怎么樣了？”
    吳梅村道：“吳老先生是和我一起被那劉宗敏抓過去的。不過，后來李自成又后悔了，把他放了出來，你全家人現在都很安全，聽說還退回了勒索去的銀兩。”
    吳三桂聽到這里，心才放下，心道：“看來李自成還是忌憚我的，父親雖然受些折辱，但總算沒有出大事，等我回去，李自成亦應該有所補償。”又想起一事，于是急忙問道：“我那人怎么樣？”
    吳梅村一愣：“那人？”
    吳三桂道：“就是陳圓圓。她一直和我父親住在一起。”
    吳梅村嘆一口氣，道：“唉，我正要說起她。你快去救救她吧。”
    吳三桂心里一急，只覺得心跳都加速了幾分，問道：“她怎么了？”
    吳梅村道：“她被那劉宗敏掠去，后來又送到了李自成宮里。”
    “什么？”吳三桂騰地站了起來，情急之下，問了一連串的問題，“竟有此事？李自成不知道她和我的關系嗎？那李自成又對她做了什么？她現在怎么樣？”
    吳梅村長嘆一聲道：“我逃走的時候，聽說李巖曾去李自成那里要人，但李自成不給，還說什么，圓圓已經歸他所有。你全家人中只有她沒有被送回來，現在應該還在李自成宮里。只怕她”看了吳三桂的臉色怕人，忍住沒有往下說。
    吳三桂道：“你告訴我，只怕什么？”
    吳梅村把心一橫，道：“這話說來很是令人傷心，但我也要說了，只怕她已經被李自成霸占！吳兄，我拼了性命出來見你，就是為了告訴你這件事，你要趕快去救圓圓，她現在身陷刀山火海之中，十分危險啊！”
    “啊！”吳三桂一聲怒喝，只覺得眼前一陣天旋地轉，驚詫之間，一腳將眼前的桌子踢翻，揮手拔劍，寒光閃處，那張桌子被劈成兩截。吳三桂頸項處青筋暴起，眼睛赤紅，臉上豆大汗珠沁出來，怒到極致，高聲喝道：“李自成這逆賊竟敢如此無禮！”頓了一下，又喊道，“大丈夫不能保一女子，有何面目見天下人！我吳三桂堂堂丈夫，豈肯降這狗賊！”
    暴怒之極，揮劍四處砍去，只聽得風聲呼呼，將這屋子中的桌椅凳子，瓶瓶碗碗全都砍翻，劍光霍霍處，眾兵士不敢上前阻擋，吳梅村全身被籠罩在劍光之中，嚇得全身發抖，動也不敢動，只顫聲道：“吳兄息怒！當此之時，不可太過沖動，還是想一想，怎么救圓圓為好”
    吳三桂將劍收住，指著一位兵士道：“張若麒可在軍中？把他給我找來。”張若麒此次也隨軍前往，就在營中。那位軍士急忙下去找他。不一會兒，張若麒趕到，進屋問道：“吳兄找我何事？”
    吳三桂也不說話，劍光閃處，削掉了張若麒的一只耳朵，接著劍鋒前行，抵在了張若麒的咽喉上。
    張若麒來不及有所反應，只覺得耳邊一涼，冰涼的劍鋒就刺到眼前，嚇得撲通一聲跪倒在地。吳三桂恨聲說道：“你這狗賊竟敢騙我？我家中出了何事？說！”
    張若麒驚慌失措地說道：“吳兄，吳老先生一直安好無恙，怎能有事？”
    吳三桂劍鋒一轉，慘叫聲中，張若麒僅存的右耳也飛上天去，血噴如注，吳三桂道：“你再敢說謊，我就刺瞎你雙眼，給我說實話！”
    張若麒又痛又嚇，連連叩頭道：“吳老先生前幾日是曾被拘入營中，但是現在已經放出來了，闖王已經下令停止追餉，我不是騙你，是怕你聽完沖動，沒敢說啊！現在都已經沒事了。”
    吳三桂追問道：“沒事了？那我問你，陳圓圓為什么還不送回我家里？”
    張若麒遲疑一下，道：“這個我就不知了。我只是來傳話的，前幾日也關在牢中呢，具體情況我哪能得知？”
    吳三桂飛起一腳，將他踢出大營之外，接著飛身跑出營去，順手扯過一匹馬來，一躍而上，喝道：“眾將聽著，馬上回師山海關！有延誤者，斬無赦！”說完也不等大家回答，用劍猛刺馬臀一下，在馬的凄慘廝鳴聲中，縱騎而去，馬蹄揚起的煙塵，迅速形成一條奔跑的長龍。！~！
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