事不宜遲，為怕過年事繁，各家主母忙不開手，明蘭趕在十一月底下了邀約帖子，得了各家的允諾后，便叫翠微準(zhǔn)備。
    入臘月的第二日，柳氏與華蘭一早就登了門，難掩臉上興奮。華蘭沾沾茶水，放下帕子道，“我出門那會(huì)兒，四弟才那么點(diǎn)大，話都說不清楚，一眨眼也要討媳婦了。”
    柳氏面上透著幾分疲倦，道：“可不是。六妹妹遞消息來時(shí)，老爺和相公都愣住了，過了半日才回過神來。老爺發(fā)話，叫我?guī)椭嗫矗嬲骐y死我了。我才多大年紀(jì)，懂得什么了，哪夠給小叔叔瞧媳婦的。昨夜一宿都沒睡踏實(shí)，虧有大姐和六妹相助。”
    華蘭笑道：“如今太太和老太太都不在，只留弟妹在家里操持，若今日相看得意，四弟要弟妹操心的地方還多著呢，你切勿推辭才是。”
    明蘭掐腰諂笑的倚在長(zhǎng)姐身上，“四嫂盡管放寬心，今日有大姐姐在，好不好的，都賴不著咱們不是？”
    柳氏就怕若娶來新婦后覺著不好，自己容易落埋怨，聽明蘭這話，大是放心。
    華蘭擰著明蘭的耳朵，瞪眼笑罵道：“怪道老太太叫你小冤家，這么一推四五六，將來若有個(gè)什么，只我被老爺和四弟怪責(zé)，你們就一干二凈了。”
    柳氏忙道：“大姐別這么說，且不說老爺倚重長(zhǎng)女，大姐終歸比我們多吃幾年飯，多好些見識(shí)。由大姐領(lǐng)頭，咱們才有底氣。”
    “你們兩個(gè)少拿好話來哄我。得了得了，我老實(shí)在前頭頂著還不成么？”華蘭故作生氣。
    三人說笑了一陣，翠微便來傳話，說威北侯夫人與沈家母女到了——
    沈夫人年近五十，膚色微黑，五官生的不壞，只是精心修飾遍身華服也掩不去早年操勞的風(fēng)霜之色，沈家小姐倒生的眉清目秀，俏麗可人。
    單論相貌，海氏與柳氏與之相比，都頗有不如，只實(shí)在太過害羞，華蘭柔聲問她平日愛吃什么，愛玩什么，她都猶若蚊啼般答了幾個(gè)字，幾要明蘭幾個(gè)讀唇方能明白。
    沈夫人訕訕，心中苦笑。其實(shí)女兒性子原本爽朗伶俐，可自從知道要與個(gè)書香門第議親，又聽次子道盛家無男不有功名，兼之姻親貴重，就成了這個(gè)樣子，生怕多說一句，嗓門高上些許，就會(huì)叫人生了輕視之意。
    華蘭臉上笑著，卻想到自己有嫡庶三個(gè)兒子，不免代入婆母心態(tài)。沈小姐這幅磨不開臉的模樣，實(shí)在不合她爽利的脾胃，若叫她選作嫡親兒媳，那定是不要的，怕將來撐不起門戶。不過，又說了，為家門和睦計(jì)，庶兒媳這般的卻可，羞澀柔順總比彪悍潑辣的好。
    另一邊，柳氏已在心中道了個(gè)‘可也’。妯娌相處，最怕爭(zhēng)強(qiáng)好勝，長(zhǎng)嫂海氏已是強(qiáng)大無比，再來個(gè)厲害的弟妹，她還過不過了，沈小姐這樣的正好。
    明蘭態(tài)度悠然，談笑自在，邊打量沈小姐稚氣未脫的面龐，想她比蓉姐兒不過大兩歲，卻已開始議親了，暗自罪過，真有殘害幼苗之嫌。
    她早細(xì)細(xì)問過張氏，什么刺繡學(xué)問都在其次，心地厚道良善最要緊。長(zhǎng)棟這小子，雖看似老實(shí)，頗有幾分呆氣，實(shí)則胸中有大主意，只要能跟妻子和美互敬，縱算沈小姐再不曉事，都可慢慢學(xué)起來。
    張氏領(lǐng)會(huì)后，當(dāng)下狠狠夸獎(jiǎng)了沈小姐一番，表示人品絕對(duì)過硬，隨家人住在鄉(xiāng)野時(shí)，常愛扶老人過溝渠，和熱愛背老人下山的長(zhǎng)棟簡(jiǎn)直天作之合。
    明蘭默……您是頭回做媒吧。
    她們?cè)诠懒可蛐〗悖蚍蛉艘舶蛋荡蛄渴⒓規(guī)讉€(gè)女媳，見華蘭雍容飛揚(yáng)，明蘭親切溫婉，氣度家教均是上上之選，再看柳氏，雖相貌平凡，但別有一份莊重端正，想來不會(huì)太難相處。
    沈夫人不禁暗暗點(diǎn)頭，想到底是有底蘊(yùn)的人家，既知書達(dá)理，斯文和氣，又不迂腐酸儒，假文酸醋的拿規(guī)矩壓人。
    眾人吃過三四巡茶，張氏和沈夫人便起身告辭，明蘭一路送到二門，多少好言好語，才彼此分了手。回到屋里，柳氏和華蘭已就相看結(jié)果交換過意見了，一個(gè)說沈小姐儀容規(guī)整，我見猶憐，一個(gè)說沈家富足，父兄得力；總之兩人都表示這門親事不錯(cuò)。
    “到底是六妹妹做的媒，我們?cè)膊挥貌龠@些心，就該知道是可靠的。”末了，柳氏拉著明蘭再度道謝，然后告了辭，說要回去報(bào)與盛紘知曉。
    目送柳氏離去，華蘭轉(zhuǎn)回頭來，笑道：“這倒是個(gè)滑不留手的，連你也叫拉下水了。”
    明蘭嘆道：“她不過是庶嫂，非嫡非長(zhǎng)，要操辦四弟的親事，怕左右不落好，也情有可原。咱們是四弟的親姐，又差了一層，多擔(dān)些便擔(dān)些罷。”
    華蘭默了片刻，也嘆道，“……老太太總說你厚道，將來定有福報(bào)，如今我也信了。你說的是，老三媳婦的確不易。你不知道罷，三弟那個(gè)不爭(zhēng)氣的東西，前些日子他房里有個(gè)丫頭叫查出有喜了，把爹給氣的！”
    “怎能這樣？如今三嫂還未生子呢。”明蘭吃驚，“三哥哥也太糊涂了，爹的意思滿府里誰人不知。如今三哥三嫂都還年輕，長(zhǎng)子怎可非嫡出，難道沒有伺候湯藥么？”
    “怎么沒有？那丫頭奸猾，偷著倒了湯藥，想藉身孕攀高枝呢。”華蘭扁扁嘴，“爹氣的不輕，罵老三不長(zhǎng)進(jìn)，不想如何用功進(jìn)取，卻流連花叢；當(dāng)下把老三捆了伺候一頓家法，還是弟妹在旁哭求了半天情，才免了老三罰跪祠堂。”
    “……那丫頭呢？”
    華蘭不屑道：“灌了藥，找人牙子發(fā)賣了。不是我說，都是老三給慣的，房里的丫頭都一個(gè)個(gè)貴妃娘娘似的大脾氣，不知天高地厚，連主子家的規(guī)矩也有膽去壞！”
    明蘭嘆口氣，沒有多情的賈寶玉，也縱不出爆炭般的晴雯來，柳氏也不簡(jiǎn)單，大約趁這回能狠狠收拾屋里一番罷，估計(jì)又要倒霉一群女孩。
    “當(dāng)初的可兒也是，若眉也是，唉，三哥哥就不能收收他那多情綿軟的性子，沒的叫那些丫頭存了不該有的心思，到頭來，反害了人家。”
    華蘭微皺眉頭，不自覺流出鄙夷的口氣：“林氏教出來的，能有什么好。”
    頓了頓，又道，“如今四丫頭那邊也麻煩的很。宗人府襲爵的冊(cè)子遲遲沒下來，一家人只好干耗著。你姐夫說，偏他家老大如今很得宣大總兵重用。唉，可憐梁夫人……”
    明蘭默了半響，才道：“這門親事，是四姐姐千辛萬苦求來的。好與壞，都怨不著旁人。到時(shí)若梁府有事，咱們盡了親戚的本分，也就是了。”
    華蘭贊道：“正是這個(gè)理。”
    ……
    大年節(jié)的，為了不使過分冷清，明蘭早早把制冬衣的差事交給蓉姐兒和嫻姐兒，叫兩個(gè)女孩忙進(jìn)忙出，一忽兒查驗(yàn)才買來的棉花布匹，一忽兒跟針線上討教，連發(fā)放也要親力親為，鬧騰的熱絡(luò)起興，最后卻多饒了明蘭三十兩銀子的費(fèi)用。
    邵氏拎著女兒和蓉姐兒來賠不是，歉疚的責(zé)道：“這兩個(gè)傻丫頭，只顧自己興頭有趣，險(xiǎn)些耽誤了正事。虧得弟妹早在成衣鋪?zhàn)佣诵┮律眩蝗晃铱茨銈儌z怎么收?qǐng)觯　?br/>     兩個(gè)女孩紅著臉，絞著手，頭都不敢抬。
    明蘭倚在炕頭，笑道：“幾十兩銀子，給姐兒們買個(gè)教訓(xùn)，不算貴。”
    嫻姐兒歡喜的抬起頭來，態(tài)度誠(chéng)懇的認(rèn)了錯(cuò)，蓉姐兒也羞答答的隨后，并表示愿從自己月錢里扣下這筆銀子。
    明蘭覺著好笑，撫平胸口道：“現(xiàn)下知道了，讀書是一回事，辦事又是另一回事。記下這回吃虧，倒也不用罰月錢了，回去好好想想，哪里出的錯(cuò)，下回別再錯(cuò)就是。”
    又道：“你們頭回辦事，出了錯(cuò)，我原還當(dāng)你們要互相責(zé)怪呢。現(xiàn)下你們能一同承擔(dān)，小姊妹倆和和氣氣的，這樣很好。”
    兩個(gè)女孩受了這番夸獎(jiǎng)，適才的懊惱淡去一般，笑嘻嘻的手拉著手，小鳥般的快活出去了，邵氏看了，直是搖頭莞爾。
    到了臘月二十三，明蘭領(lǐng)眾管事媳婦祭過灶王爺，闔府分食湯面，打掃各院落，備置年夜飯。至大年夜，眾人一齊吃了餃子，幾個(gè)運(yùn)氣好的丫鬟仆婦，還吃出了兩三錢重的銀錁子，各個(gè)高興的什么似的。因怕驚著孕婦，丫鬟們遠(yuǎn)遠(yuǎn)到院子去放鞭炮，蓉姐兒膽子大，一個(gè)人就敢放二踢腳，嫻姐兒叫邵氏摟的死緊，只能點(diǎn)兩枚煙花棒。
    明蘭拉著團(tuán)哥兒，挨著炕沿趴在窗口看滿天絢爛的焰火，小胖子伸著胖乎乎的手指，依依哦哦的指著天空，也不知在樂些什么。
    大年初一大早，廖勇家的和郝大成率滿府眾管事仆役來向明蘭磕頭拜年，明蘭照例叫人抬了幾籮筐銅錢來分發(fā)壓歲錢，各管事每人多得一份。
    隨后幾日，便是款待陸續(xù)來拜歲的親朋好友，大家有眼色的很，顧廷燁不在，明蘭又挺著肚子，滿面疲倦，來客也不多耽擱，稍事閑聊便走。倒是車三娘這幾日分外高興，她剛得了丈夫打遠(yuǎn)方來的信，只說軍糧事已畢，很快便能回來接她回江淮。
    開了正月，皇帝也要發(fā)壓歲錢，除宗室國(guó)戚，似明蘭這般夫婿在前方征戰(zhàn)的，如段家，耿家，薄家，都有賞賜，明蘭得了個(gè)羊脂白玉大海碗，另數(shù)盆暖房供養(yǎng)的金橘。
    大冬天能瞧見這么鮮亮的活植物，還透著淡淡的果香，兩個(gè)女孩都喜歡的很，小胖子卻瞧那滾圓鮮艷的果子發(fā)饞，撲騰著直想摘來吃。明蘭也不哄勸，很利索的摘下一枚，剝出果肉撕下一絲到小胖子嘴里。
    ……
    ……
    小胖子被酸傻了，淚汪汪的扁著小嘴，小臉皺成三十二褶的蟹黃湯包，生鮮多汁。
    再?zèng)]人惦記那金橘了。皇恩浩蕩，阿門。
    除此之外，御上還有旁的恩典，其中便有永昌侯嫡子襲爵的旨意。
    梁夫人終于放下心來，因白事過去不久，只能稍擺筵席慶賀，明蘭依禮送了賀禮過去，墨蘭也不忘回娘家顯擺一回，可惜柳氏態(tài)度冷淡，而長(zhǎng)楓臀傷未愈，不宜見人。
    盛紘倒很捧場(chǎng)，既然親家爵位得保，他當(dāng)然繼續(xù)提醒女兒趕緊生子，不然在夫家也沒地位——真真?zhèn)谌鳆}，墨蘭郁憤，心道還不如不來炫耀呢。
    正月喜事多，未過幾日前方就傳來捷報(bào)，宣大總兵將游蕩于宣府大同處的小股羯奴殲滅，剩余殘兵都趕至西北塞外，為即將到來的大戰(zhàn)開了個(gè)好彩。
    皇帝龍顏大悅，論功行賞中，梁府大爺赫然于榜首前三甲，一時(shí)間，永昌侯府一掃之前冷清，再度門庭若市，往來如織。
    可惜，這般好光景只持續(xù)了十來日。
    這日柳氏來尋明蘭，寥寥數(shù)語，淡淡道出永昌侯府要分家了，已鬧了好幾日了，涉及梁晗與墨蘭，問明蘭要否去看看。
    明蘭沉默了好一會(huì)兒，才道：“問大姐姐哪日去，我也跟著去一趟罷。”
    ……