年節(jié)沐休十日，百官封印，顧廷燁也得以休憩數(shù)日，除去必要的出門(mén)拜歲，一概待在府里，說(shuō)笑閑聊以度日，便是不說(shuō)話時(shí)，也能對(duì)著明蘭尚且平坦的肚皮看上半天。奈何文折堆積如山，無(wú)法撂開(kāi)手?？蓵?shū)房冰寒凄涼，怎及香閨暖意融融，顧廷燁索性將文墨折稿搬進(jìn)里屋。屋中暖爐洋洋，笑語(yǔ)晏晏，當(dāng)真不知案牘勞形為何，叫人流連忘返。
    公孫白石不免又感嘆一番兒女情長(zhǎng)，英雄氣短，恨不能捋袖揮毫，淋漓作詩(shī)一首，可天氣寒冷，外頭滴水成冰，罷了，還是別露膀子了，回頭別得了老寒胳膊。
    顧廷燁于書(shū)桌那頭凝神細(xì)讀文折，明蘭側(cè)靠在長(zhǎng)榻上看書(shū)，軟厚的毛褥子裹著身子，偶一抬頭間，他見(jiàn)她微蹙眉頭，似輕嘆了口氣。他起身坐到她身邊，輕聲道：“覺(jué)著過(guò)年冷清了？”想她在娘家時(shí)必然是父母兄弟姐妹齊聚，一堂熱鬧。
    明蘭點(diǎn)點(diǎn)頭：“往年這會(huì)兒，我們姐妹幾個(gè)正陪著祖母抹牌呢?！鳖櫷钕胂蟛怀雒C穆端莊的盛老太太打牌的樣子，覺(jué)著好笑，隨口道：“你打的如何？”明蘭答的很流暢：“除了房媽媽和，家里幾無(wú)敵手?！比绻m不裝蒜并且如蘭不耍賴(lài)的話。
    顧廷燁失笑：“你葉子牌打的很好？”明蘭搖搖頭：“還好，不過(guò)不是最好的?！?br/>     “那你最會(huì)玩什么，雙陸？擲棋？”
    “牌九。”明蘭頗有幾分驕傲。若是賭牌九，她能把如蘭的褲子都贏了去。
    顧廷燁定定的看了她一會(huì)兒，目光很奇怪。明蘭叫他瞧的發(fā)怯，小聲道：“祖母時(shí)時(shí)教訓(xùn)我的，叫我多練些女紅，其實(shí)我不很賭的。”天曉得，她對(duì)博彩業(yè)一直很有好感。
    顧廷燁起身回書(shū)桌，抽開(kāi)書(shū)匣子底下的一個(gè)小角格，不知摸出什么物事，又隨手將茶碗里的剩茶潑入筆洗，徑自走到明蘭面前坐下。明蘭還沒(méi)明白過(guò)來(lái)怎么回事，只見(jiàn)他左手平端瓷碗，右手輕揚(yáng)，一陣清脆起骨瓷碰撞聲，茶碗里滴溜溜的滾動(dòng)著三枚大骰子，待骰子停下，恰恰三面六點(diǎn)殷紅朝上，正是通殺滿(mǎn)堂紅！
    “如何？”顧廷燁優(yōu)雅的收回腕子，輕輕撫平袖口。
    明蘭張大了嘴，一時(shí)驚呆，緩緩將目光移向男人，滿(mǎn)眼俱是崇拜景仰之情——到底是當(dāng)年的京城一霸，果然不是浪得虛名！她真想大喊一聲：二叔，以后我就跟著您混了。
    “怎么，怎么擲出來(lái)的呀?！泵魈m期期艾艾的，抑制不住興奮的抓過(guò)骰子，在手掌心輕輕掂著，心頭亂跳。顧廷燁微微湊近面龐，慢慢捏起三枚骰子，輕聲道：“夫人有心向?qū)W？”明蘭賣(mài)力點(diǎn)頭，技多不壓身嘛。誰(shuí)知顧廷燁倏的板起臉，平板著聲音：“不成。”起身走回書(shū)桌，“你倒不怕教壞了孩兒?！?br/>     明蘭眼睜睜的看著他把骰子又藏回角格，不甘的抗辯：“那你做什么把骰子藏身邊呀！”難不成時(shí)時(shí)拿出來(lái)練練手。顧廷燁瞥了明蘭一眼，又拿出一顆骰子放在書(shū)桌上，把一點(diǎn)那面朝著明蘭：“瞧著好看，原是要送你頑的。”
    那骰子比一般骨骰略大些許，以白玉鑲金角點(diǎn)朱砂，極為精致漂亮，竟似玩賞之珍物，而非賭器，尤其那一點(diǎn)處竟是以綠豆大小的紅寶鑲嵌。明蘭呆呆的看著那殷紅璀璨的一點(diǎn)，似乎想到了什么，心中甜似蜜糖，柔情融融，過(guò)了會(huì)兒，只聽(tīng)她垂首細(xì)聲道：“……我也是的?！彼H覺(jué)不好意思，耳根發(fā)燒，卻還是把話說(shuō)完，“每回你出門(mén)，我都是這樣想的?！?br/>     書(shū)桌那邊的男人持筆頓住，側(cè)頭望著明蘭，卻見(jiàn)她松松的發(fā)髻半垂散著，秀發(fā)半搭在面龐側(cè)，嫵然一雙彎彎的月芽眼，直看得他心里暖洋洋；他不自覺(jué)柔和了微笑，卻不妨筆下凝墨，白玉箋上已化開(kāi)一團(tuán)，花鳥(niǎo)紋的紙質(zhì)上漾出一朵淡墨色的心花。
    元宵節(jié)后，皇帝開(kāi)始發(fā)力，朝堂上爭(zhēng)鬧的異常厲害，劾疏滿(mǎn)天飛，口水殿上流，顧廷燁忙的腳不沾地，幾日都和明蘭吃不上一頓飯，公孫先生整夜整夜睡不了，生生累瘦了一圈，頭發(fā)也脫落了不少。明蘭好生可憐這快禿了的老頭，趕緊把自己吃用不盡的補(bǔ)品統(tǒng)統(tǒng)燉了，送去給外書(shū)房，熱愛(ài)文化人士的若眉女士自然當(dāng)仁不讓的要求去跑腿。
    “補(bǔ)胎的和補(bǔ)腦的，能一樣嗎？”丹橘小小聲，她生性謹(jǐn)慎。
    “連娃娃都能補(bǔ)，何況一老頭爾。”小桃居然會(huì)用‘爾’字了，明蘭很激動(dòng)。
    公主府來(lái)人與太夫人議定婚期，兩邊年紀(jì)都不算小了，宜早不宜遲，兩家遂決定三月初就把喜事辦了。又過(guò)得幾日，出了正月，太夫人便想將家中賬目交與明蘭，她含笑和氣：“你有身孕，原本也不好將擔(dān)子托給你，可這幾回太醫(yī)來(lái)瞧，都說(shuō)你身子大好的。如今你妹妹要辦事，我怕是忙不過(guò)來(lái)了……”
    慈祥的快閃花眼的笑容，直晃得明蘭眼皮抽搐，她算算日子，自己懷孕已過(guò)了頭三個(gè)月，害口完全結(jié)束，小腹微微隆起，能吃能睡，身體健康，面色紅潤(rùn)，所有來(lái)診脈的太醫(yī)都說(shuō)胎相極好，胎脈活躍有力。明蘭看著也差不多了，便笑著應(yīng)了，使丹橘接過(guò)對(duì)牌銅匙，叫小桃捧過(guò)那一匣子最近三年的賬簿。
    明蘭趕緊說(shuō)上幾句好聽(tīng)的門(mén)面話，大約意思是‘這幾十年您受累了，家里能這般井井有條全虧了您，如今您可以想想清福，含飴弄孫了’，洋洋灑灑說(shuō)了一大篇，末了在最后吊上一問(wèn)：“……呃，府里所有人的身契都在這兒了嗎？”她指著桌上一個(gè)黑木大匣子。
    太夫人原來(lái)已聽(tīng)的有些恍惚發(fā)困了，聞得此言，心頭陡然警惕，臉上笑容不變：“近些年來(lái)，我已不大管了?！比缓筠D(zhuǎn)頭向邵氏，“你說(shuō)呢？”
    邵氏木了木，趕緊道：“兒媳旁的不知，但那年父親過(guò)世時(shí)，除了您，我，還有弟妹的陪房，其余府內(nèi)人的身契俱在這里了。”頓了頓，看見(jiàn)明蘭正微笑著看自己，她鼓起些微勇氣，又加了一句，“我?guī)?lái)的陪房，若是在公中當(dāng)差的，也放了身契在這里頭的?！?br/>     太夫人側(cè)眼看了她一下。
    明蘭笑了下，對(duì)下頭站著的一個(gè)婆子道：“你可是彭壽家的?！蹦瞧抛于s緊道：“回二夫人的話，正是小的?！蹦瞧抛蛹s四十許，面龐干凈利落，笑起來(lái)倒有幾分福相。明蘭又揚(yáng)高聲音道：“莫總管可來(lái)了？”屋外立刻想起一個(gè)恭敬的中年男聲：“聽(tīng)夫人吩咐?！?br/>     明蘭點(diǎn)了點(diǎn)頭，微微挺了挺發(fā)懶的身子：“今兒就這樣罷，你們自去忙罷。有事回頭在來(lái)尋二位?！蓖忸^的莫管事應(yīng)了一聲便告退，那彭壽家的卻挪了下腳尖后又站住，眼風(fēng)似往太夫人處閃了下，她滿(mǎn)面堆笑道：“這個(gè)……回稟夫人，剛過(guò)了年，家里有好些事兒沒(méi)了，如今怎么個(gè)章程，還要請(qǐng)夫人示下?！?br/>     “你是管事的，你說(shuō)了算罷?！泵魈m一臉倦怠，漫不經(jīng)心道。
    此話出口，不但太夫人和邵氏目瞪口呆，屋里站著的幾個(gè)媳婦婆子丫鬟俱是一臉驚訝，那彭壽家的呆過(guò)一刻，便訕笑道：“這……小的怎好拿主意呀？”
    “這剛出了年，家里想來(lái)沒(méi)什么大事罷?！泵魈m慵懶著聲音。
    彭壽家的結(jié)巴了：“沒(méi)，沒(méi)……倒都是些瑣碎的，就怕辦錯(cuò)……哦不，辦得不合夫人心意，夫人身子金貴，若叫夫人不痛快了，豈不是小的不是？小的以前沒(méi)伺候過(guò)夫人，這個(gè)……不好擅專(zhuān)?！彼降锥嗄旯苁?，越說(shuō)到后面越流利。
    “咱們這樣的人家，多少年的規(guī)矩，什么時(shí)候府里的事是由著哪個(gè)人的性子喜好來(lái)的，難道沒(méi)有家規(guī)定例么？”明蘭反問(wèn)一句，順帶拿眼睛瞟了下太夫人。一旁的丹橘暗暗喝彩，自家小姐這個(gè)瞟眼的動(dòng)作如今純屬之極，正是此處無(wú)聲勝有聲。
    太夫人果然坐不住了，臉上不悅，彭壽家的連忙道：“哪里的事，絕無(wú)此事，都是小的嘴拙，說(shuō)錯(cuò)了話。小的是怕若沒(méi)主子提點(diǎn)著，若有個(gè)不當(dāng)……”她很猶豫的拉長(zhǎng)了話尾，誰(shuí)知明蘭也不推脫，很利落的接過(guò)來(lái)：“有功當(dāng)賞，有錯(cuò)自然是要罰的?！?br/>     彭壽家的立刻變了臉色，還待說(shuō)什么，明蘭截下她的話頭，看著她笑笑：“彭家嫂子，你是內(nèi)宅里說(shuō)得上的媽媽了，月錢(qián)拿的比旁人多，權(quán)柄比旁人大，尊重比旁人高，便是出去在外人跟前，也體面的不下主子了。我年輕，說(shuō)句托大的話，既如此，有些委屈你就得受著，有些腦筋就得自己琢磨去，有些責(zé)難，還就該你擔(dān)，如若不然……”
    明蘭一指身旁的小桃，笑道，“我這傻丫頭跟我日子也不短了，至今也只肯管著兩根線一把壺。若如她這般，倒可樂(lè)和沒(méi)心事，您說(shuō)，是這個(gè)理罷？”
    彭壽家的額頭油然沁出汗絲來(lái)，本來(lái)家大業(yè)大的人家，當(dāng)家主母也沒(méi)有事事過(guò)問(wèn)的，都是層層指派罷了，她不過(guò)想來(lái)試試水，探探新主子的底，卻反叫說(shuō)的心驚肉跳。
    困倦襲來(lái)，明蘭又發(fā)困了，她說(shuō)話沒(méi)什么氣力，輕飄飄道：“聽(tīng)說(shuō)多少年了，彭家嫂子是辦事辦老的，你既以前能叫人滿(mǎn)意，想來(lái)不會(huì)欺我年輕，以后也能叫我滿(mǎn)意的?！?br/>     明蘭滿(mǎn)面和氣，彭壽家的卻心頭烏云壓頂，她張了張嘴，滿(mǎn)腹的話說(shuō)不出來(lái)，這下子麻煩了。以后自己若辦事的好，那是應(yīng)該的，若辦的不好，那就是有意怠慢新主子，光辦對(duì)了不成，還得辦的叫新主子‘滿(mǎn)意’，這樣一來(lái)，事就沒(méi)底了。瞧來(lái)這位夫人不是好欺的，早知道就不多這一茬子話了，沒(méi)的自找晦氣。
    她再不敢多說(shuō)什么，低頭躬身告退，太夫人一直不曾搭話，直微笑的看著。又說(shuō)得幾句后，明蘭和邵氏起身告辭，看著她們倆并肩出去，門(mén)外傳來(lái)由重至輕的話聲。
    “大嫂子，這陣子整日老窩著，我骨頭都懶了啦。”
    “是該走走，可如今雪還沒(méi)化呢，外頭又冷，仔細(xì)凍著身子。”不知何時(shí)起，邵氏似已習(xí)慣了這位年少弟妹的撒嬌口氣，居然回答的很自然。她自嫁了病弱的丈夫，早已照顧人成習(xí)慣，偏女兒獨(dú)立早慧，沒(méi)多少叫她操心的地方，明蘭卻是屬八爪魚(yú)的，在盛老太太跟前撒嬌黏糊已久，一瞧見(jiàn)這種保姆型人群，自然產(chǎn)生反應(yīng)。一搭一唱，兩人倒合拍。
    “可我還是想走走，悶得骨頭酸散了唉。”
    “這……要不，咱們?cè)诶认伦邇刹健?br/>     太夫人面色陰沉，靜靜坐在羅漢床上，一言不發(fā)，向媽媽給旁邊兩個(gè)丫頭打了個(gè)眼色，她們就趕緊放了厚錦棉簾子出去了?！芭韷奂业恼鏇](méi)出息，不過(guò)幾句話就叫嚇回去了！”向媽媽低聲道。太夫人依舊不說(shuō)話。
    “您……真的把賬都交出去了？”向媽媽再次試探道，“我瞧著二夫人倒一點(diǎn)都不急。”
    太夫人重重一拍床幾，沉聲道：“她當(dāng)然不急。打蛇要捏七寸，年前她男人已把府中有出息的所有行當(dāng)都收了回去，如今家用銀子都卡在人家手里呢。哼，我不交，我若不交，過(guò)了這個(gè)年，賬上的流水銀子就快告罄了，那頭不出，難不成叫我出？！”
    向媽媽默默無(wú)語(yǔ)，過(guò)了會(huì)兒，才道：“您說(shuō)，二夫人她，她會(huì)查老賬么？”
    太夫人這才露出一個(gè)渾濁的笑意：“我巴不得她查呢，查出點(diǎn)事來(lái)才好。我們這樣的人家，哪里沒(méi)有貓膩，更別說(shuō)老四老五在的時(shí)候，賬上的銀子從來(lái)說(shuō)不清?！?br/>     向媽媽提醒道：“可我適才瞧著，二夫人似乎并不在意那些賬本，倒緊著那些身契，這幾日也只是反復(fù)盤(pán)查府中人口。”
    “盛明蘭此人，溜滑鎮(zhèn)定；這幾番下來(lái)，你何時(shí)見(jiàn)她吃過(guò)虧。連氣都沒(méi)怎么生，自顧自的過(guò)快活日子。”太夫人緩緩靠在迎枕上，“我雖不知道她要做什么，但想來(lái)不會(huì)簡(jiǎn)單，咱們的人可都收拾好了？”“您放心，早都干凈了?！?br/>     婚期既定，委任統(tǒng)籌的煊大太太也忙開(kāi)了，另一邊太夫人忙著籌辦廷燦的嫁妝，本來(lái)是早備好的，但經(jīng)過(guò)某慈母的劇增后又被迫暴刪，不得不重新收拾一二。煊大太太三天兩頭得往侯府，張羅桌椅茶碟，迎客管事，經(jīng)過(guò)上回主理顧廷煜的喪禮后，她的能耐便是太夫人也認(rèn)可的，這回又是她寶貝女兒的大喜之事，哪個(gè)婆子丫頭敢推三阻四不聽(tīng)指派，實(shí)是活膩味了。有太夫人在上頭鎮(zhèn)著，煊大太太辦起事來(lái)，倒也順手合心。況且她心里門(mén)兒清，每每行權(quán)后還來(lái)與明蘭吃個(gè)茶點(diǎn)什么的，有時(shí)拖上邵氏，一起說(shuō)說(shuō)笑笑。
    自接過(guò)家權(quán)后，明蘭也不大看閑書(shū)了，正兒八經(jīng)的辦公，那些從太夫人處拿來(lái)的賬簿直接找了兩個(gè)澄園的賬房來(lái)查驗(yàn)，自己則認(rèn)真翻閱滿(mǎn)滿(mǎn)一箱子的身契，然后按著層級(jí)，每日飯后召見(jiàn)一撥人，她隨口問(wèn)兩句，笑瞇瞇的十分和藹，叫那些原本惴惴的下人看了，心頭多少定了些（放松警戒心），然后么，老樣子，叫綠枝若眉她們筆錄個(gè)人檔案。
    查人前后左右三代，不是沒(méi)人對(duì)此抵觸，首當(dāng)其沖就是莫總管的老娘，府里都叫莫大娘，年輕時(shí)在廷燁祖母屋里伺候過(guò)，也多少有些體面，歲數(shù)到了便配給府中小廝，因嘴巧會(huì)來(lái)事，給小兒子在府里謀了個(gè)差事。莫管事肯學(xué)勤快，一路緩緩攀升至個(gè)小管事，待老侯爺戍邊回京后幾年，老總管退了，顧偃開(kāi)見(jiàn)他周到穩(wěn)重，便叫他接任。
    “老婆子這把年紀(jì)了，一輩子在顧家門(mén)里賣(mài)命，當(dāng)年伺候老太夫人時(shí)，都沒(méi)叫人這么糟踐過(guò)！你們幾個(gè)小蹄子狗仗人勢(shì)，趕來(lái)查問(wèn)老娘！”莫大娘面頰泛紅，似是吃了兩盞酒，愈發(fā)肆意使性，在嘉禧居的園子里大聲嚷嚷著，夏荷幾個(gè)都攔不住她，“莫說(shuō)是夫人了，就是太夫人，大夫人，還有四老太太五老太太，想著老太夫人跟前老人的體面，誰(shuí)見(jiàn)了我不是客客氣氣的，如今倒遭了這番奚落……”
    里屋里侍候的丹橘氣的渾身發(fā)抖，低聲道：“夫人，待我出去喝止她！”綠枝咬著牙，按捺不住就要出去，明蘭卻端坐案前，穩(wěn)穩(wěn)的寫(xiě)著一幅大楷，眉色半分未變。
    “綠枝，叫人把她堵了嘴，纏了手腳，叉到側(cè)廂房里去。”
    綠枝興奮的應(yīng)聲而去。屋外早等了幾個(gè)壯實(shí)的粗使婆子，那莫大娘正罵在興頭上，誰(shuí)知叫人一股腦兒擁上，拿棉布搓成的軟索捆了手腳，嘴角臭烘烘的不知堵了什么，然后就叫一路拖進(jìn)了個(gè)屋子。屋里燒著地龍，倒不凍人，卻除了四面墻什么都沒(méi)有。
    廊下原本就站了好些看熱鬧的媳婦婆子，莫大娘素來(lái)跋扈，府里礙著莫總管的面子，沒(méi)人敢惹，便是主子也多少客氣，如今不知叫誰(shuí)攛掇的，居然敢來(lái)下新夫人的面子。與這種渾人，便是對(duì)嘴兩句都是笑話，眾人擠作一團(tuán)，竊竊私語(yǔ)，想著不知明蘭如何應(yīng)付。
    誰(shuí)曉得明蘭連面都沒(méi)露，毫不客氣的動(dòng)手捆人，不過(guò)須臾之間，嘉禧居又是一片安靜祥和，園中眾丫鬟也沒(méi)見(jiàn)怎么驚慌，除了雪地上一排凌亂的腳印，好像什么也沒(méi)發(fā)生過(guò)。還不待眾人驚愕，只見(jiàn)一個(gè)桃紅錦緞夾襖的圓臉丫頭出來(lái)站在檐下，笑容可掬的朗聲道：“眾位媽媽姐姐，若覺(jué)著冷了，到水房里喝杯熱茶暖暖身子罷。待問(wèn)完了話，便可回去了?！?br/>     眾人愕然，面面相覷，不知如何計(jì)較此事。
    屋里的爐火正旺，直烘得人暖洋洋的，明蘭神色自若，持筆穩(wěn)健，自言自語(yǔ)了兩句：“尋了個(gè)七老八十的婆子來(lái)鬧事，打不得，罵不得，罰不得，倒費(fèi)了她們不少心思……”她還好，一旁的丹橘卻氣的什么似的。
    在盛家，不論主子們?nèi)绾昔[騰，這般奴大欺主的事還真不怎么有。盛老太太治家嚴(yán)厲，沒(méi)哪個(gè)下人敢做耗，待王氏進(jìn)門(mén)，她一概放權(quán)，王氏堪堪把里外換了個(gè)干凈，林姨娘上臺(tái)了，妻妾明爭(zhēng)暗斗，硝煙滾滾，盛紘煩不勝煩，只能拿下人出氣，好些管事仆婦都填了炮灰，剩下來(lái)的大多心明眼亮，沒(méi)人敢伸頭出風(fēng)頭。到海氏進(jìn)門(mén)，更使家風(fēng)井然。
    “這種刁奴！要，要是叫房媽媽見(jiàn)了，定然……”丹橘性子敦厚，想了半天也想不上什么有力度夠震撼的狠話。明蘭笑笑撂下筆，倒不很生氣，她又沒(méi)什么王八之氣，人家不服她，她有什么法子，只好……呃，慢慢教育了。
    約個(gè)半時(shí)辰后，莫總管得了信，立刻趕來(lái)跪在嘉禧居前，連連磕頭賠罪，他倒不怕別的，一朝天子一朝臣子，就算這個(gè)差事干不下去，也盼望主子給留些體面，不至于把自家一擄到底。就怕明蘭告到顧廷燁面前，那小爺?shù)钠馑钋宄贿^(guò)，管你是天王老子，若惹著了他，什么事都做的出來(lái)。明蘭的聲音隔著門(mén)簾傳來(lái)，輕柔文氣：“莫總管不必自責(zé)，自來(lái)只有娘管兒子的，哪有兒子管教娘的，這事我會(huì)瞧著辦的，你起來(lái)罷?！?br/>     這話不輕不重，莫總管一時(shí)摸不著頭腦，又被婆子催著離去，心想著大約夫人要發(fā)落自己老娘一場(chǎng)，不外乎餓兩頓飯，關(guān)上一夜，只要不株連旁的，也算輕的了。
    第二日一早，他便趕去嘉禧居等話，只見(jiàn)屋里出來(lái)個(gè)打扮秀麗的丫鬟，神色清冷，說(shuō)話文縐縐的，當(dāng)著園中眾人面道：“昨日莫大娘好大的本事，開(kāi)口閉口如何尊重體面，竟忘了主仆本分，這般大喇喇的胡咧咧，就不怕驚了夫人的身子？！”
    莫總管急了，正想上前辯駁兩句，那丫鬟又緩了面色道：“也知道大娘吃了兩盅酒，說(shuō)話沒(méi)個(gè)遮攔，可早知要去主子跟前回話的，居然也敢吃酒！家有家規(guī)，有錯(cuò)就罰……”莫總管一顆心吊了起來(lái)，那丫鬟接著道，“可夫人仁慈，一來(lái)念著大娘伺候過(guò)老太夫人，二來(lái)大娘年紀(jì)不小了，不好責(zé)罰打罵，怕傷了情分……”
    園內(nèi)眾仆婦嘀咕聲漸大，想著估計(jì)新夫人也是個(gè)怕事的，大約要高高拿起輕輕放下了，若眉面無(wú)表情，徑直宣判道：“可大娘這個(gè)性子著實(shí)禍害，哪有這般頂撞主子的，莫總管做兒子的沒(méi)法管，夫人便替您管了。昨日已將大娘送入落松庵中，請(qǐng)她替過(guò)世的老太夫人吃齋念佛，以求福法。”
    這話一落，莫管事傻了，一眾仆婦也傻了，這算哪門(mén)子處罰方法。一沒(méi)打，二沒(méi)罵，莫總管也無(wú)從求情，做奴仆的又不能跟主子說(shuō)個(gè)孝字，莫大娘不是愛(ài)整日提老太夫人如何如何么，如今請(qǐng)她為老太夫人祈福，又怎好說(shuō)個(gè)不字。
    落松庵跟銅杵庵很像，專(zhuān)收容體面人家里犯了錯(cuò)的女眷，不過(guò)規(guī)格低些，管制更為強(qiáng)化嚴(yán)厲，去那里帶發(fā)修行，就真跟出家人一般，粗茶淡飯，掃除劈柴，有空還得幫著施舍粥飯。莫大娘早慣了大魚(yú)大肉，小幺兒伺候，打人罵狗的囂張日子，如何守得住這般清苦。
    庵中尼古也不曾過(guò)分苛待這六十多歲的老太婆，卻不許任何人與她說(shuō)一句話，她若撒潑，便關(guān)起來(lái)凈餓敗火，莫大娘難受如百爪撓心，嘴又饞，人寂寞，滿(mǎn)肚子火無(wú)人可撒，不過(guò)短短三四日，她已后悔莫及，幾欲到明蘭跟前跪地求饒。
    七八日后，莫管事接了老娘回家，住同街的人家俱是大吃一驚，莫大娘便跟變了個(gè)人似的，足足瘦了一圈，面上油光全無(wú)，精神倒還好，只是說(shuō)話舉止老實(shí)拘束的厲害。進(jìn)得府來(lái)，跪在明蘭門(mén)口的廊下狠狠磕了幾個(gè)響頭，說(shuō)話結(jié)結(jié)巴巴，大氣都不敢出。
    明蘭隔著門(mén)簾，話音淡淡的：“大娘別多禮了，您是府里的老人了，這般可叫我怎么受得起？我近來(lái)想著呀，到清凈點(diǎn)兒的寺廟庵堂里，給祖父祖母還有父親母親供盞長(zhǎng)明燈，添些福香，最好使人?？粗?，要說(shuō)還是老人伺候得心……”
    莫大娘嚇的魂飛魄散，她可再也不愿回那沒(méi)半分人氣的地界去了，只磕頭的更加厲害：“都是老奴豬油糊了心，叫人攛掇了幾句，沖撞了夫人，老奴該死，這可以后再也不敢了，求夫人饒了老奴這回罷……！”里頭的夫人似乎笑了笑，說(shuō)話十分和氣：“大娘是個(gè)明白人，這府里府外明白人更多，大娘縱算不為自己想，也該為兒孫們想想不是?！?br/>     莫管事千恩萬(wàn)謝的把老娘領(lǐng)了回去，一迭聲的規(guī)勸，莫大娘失魂落魄道：“兒呀，你說(shuō)夫人不會(huì)記著恨，想法折騰咱們罷。”莫管事道：“這回夫人只罰了娘，在里頭當(dāng)差的二丫和狗兒，還有大哥連著我，一個(gè)都沒(méi)動(dòng)，就是給咱們留了體面的。娘，以后您可別再聽(tīng)人攛掇了，這回可受著厲害了！”莫大娘恨恨道：“回去就尋那起子腌臜老婆算賬！”
    沒(méi)過(guò)多久，傳來(lái)莫大娘直往左鄰右舍沖，與幾個(gè)平日要好常吃酒的婆子媳婦狠狠打鬧了一架，體力粗壯的莫大娘，打架在行，一時(shí)砸了好些鍋碗瓢盆，許多人臉上都留了血道道。
    明蘭聽(tīng)了后，只笑笑而過(guò)，不再提起——世道艱難，好一招暗箭傷人，這回她若下手輕了，不能服人，以后就難叫旁人聽(tīng)話，若下手重了，莫大娘的年紀(jì)資歷擺在那兒，不論是打了，罵了，還是罰跪，免了莫家人的差事，都會(huì)有某些正義人士跳出來(lái)羅嗦。
    什么‘祖母跟前的便是貓狗也比常人體面些’啦，什么‘才掌家沒(méi)兩天就不把祖宗身邊的老人放在眼里’呀，什么‘莫家的素來(lái)忠心勤懇，這般豈不寒了忠仆的心’云云。那就沒(méi)完沒(méi)了了，就算殺傷力不大，也夠惡心人的，若再風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)傳出去些，那就更精彩了。
    她頭一次真心覺(jué)著顧廷燁以前的日子真不容易，這種暗箭根本防不勝防。
    大約明蘭那句‘要說(shuō)還是老人伺候得心’很有殺傷力，之后的文檔查問(wèn)工作順利了許多，那些伺候了幾代人的老世仆也都老實(shí)順當(dāng)?shù)穆?tīng)命從事，就怕新夫人瞧哪個(gè)順眼，請(qǐng)人去看長(zhǎng)明燈。侯府至今已數(shù)代，世仆也代代孳生，外加內(nèi)部互相聯(lián)姻，關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，且還有外頭嫁娶的，由于工作量過(guò)于繁重，又忙碌了近半個(gè)月，才堪堪整理了個(gè)大概。
    明蘭倒也不急，每日悠閑散步，若天氣好，就在廊下走，若天氣不好，就在正房幾個(gè)屋子走幾圈。她也不追究舊賬，一切人事照常，該如何就如何，時(shí)日漸久，老侯府的下人們沒(méi)迎來(lái)那新官的三把火，又見(jiàn)明蘭為人和氣，除了查新賬仔細(xì)了些，旁的也不刁難，眾人也漸漸定了心。至于約束管制方面，在廷燦出嫁之前，太夫人是斷不許出現(xiàn)夤夜吃酒賭錢(qián)及敗壞家風(fēng)的事，既然上頭鎮(zhèn)山太歲壓著，明蘭樂(lè)得偷懶。
    “夫人，那些賬……”丹橘生生咬住舌頭，有些話她知道不能說(shuō)，“您就那么算了？”這幾日忙下來(lái)，她也知道老賬目是有問(wèn)題的，這事若發(fā)生在盛家，別說(shuō)盛老太太眼里不揉沙子，房媽媽滿(mǎn)身手段，單只一個(gè)王氏，就能把那群蠹蟲(chóng)給活剝了皮！
    “怎么可能？”明蘭白了她一眼，貪污是肯定有的，只是大貪小貪的問(wèn)題，可是……問(wèn)題不在這里，“再教我好好想想。要么不做，要做之前定要細(xì)細(xì)想通，最好一擊即中，一次消停，不然……唉，到底是一個(gè)門(mén)里的，三天兩頭鬧不是好看的。”
    “那您何必這么早把事兒攬過(guò)來(lái)呢，不若多歇一陣?！钡ら賽瀽灥?。
    “等到我挪不動(dòng)的時(shí)候，出點(diǎn)兒什么岔子，那才是要命?！泵魈m嘆道，“不若趁我現(xiàn)在有力氣罷，侯爺如今燁不容易，不能給他添麻煩了……”
    隨著了解深入，她對(duì)老侯府的情形越來(lái)越清楚，心中已有了個(gè)初步的輪廓。為著辦事利落，她向顧廷燁申請(qǐng)要幾個(gè)能在外頭查探跑腿的。
    屠家兄弟不愧是江湖上混的，于查探消息的功夫端是一流，明蘭得了他們的助力，立刻事半功倍，不禁直呼叫他們做護(hù)衛(wèi)真是人才浪費(fèi)。足足一個(gè)月的資料收集基本完畢后，明蘭的肚皮已鼓成個(gè)小簸箕，為著同時(shí)鍛煉腦力和體力，她常撫著肚皮在屋里踱步，待想明白了些，就趕緊坐下撰寫(xiě)在旁人看來(lái)是鬼畫(huà)符般的摘要計(jì)劃——
    “寧遠(yuǎn)侯府有契奴共一百三十六人。其中，家生奴仆，不計(jì)男女，共七十八人；之中，有五戶(hù)乃三代以上世仆，其余皆一二代孳生奴仆。外頭采買(mǎi)奴仆中，有十二人已與家人全無(wú)聯(lián)系，尚有……”
    “在外置辦產(chǎn)業(yè)者有……于親戚名下置產(chǎn)者有……，其中田產(chǎn)者分別于……這幾處，商鋪則有……這幾處，不能排除有為其主子置產(chǎn)者……”
    “親屬關(guān)系中，有……這幾人為小吏，這……幾人經(jīng)商，還有……之親屬在別府為奴。”
    寫(xiě)了半天，明蘭咬筆桿沉思。做事情要目標(biāo)明確，她到底想要個(gè)什么結(jié)果呢，是把這些貪了主子錢(qián)財(cái)?shù)募一飩円诲伓肆?，還是敲山震虎，殺殺威風(fēng)就好了呢，或者來(lái)一次大清洗，換上自己的人手？有沒(méi)有陷阱在里頭呢，會(huì)不會(huì)被算計(jì)了呢。
    明蘭扯著頭發(fā)，頭痛之極，她本不是宅斗人才，上輩子最大的職業(yè)規(guī)劃也就是有朝一日能威風(fēng)的拍個(gè)驚堂木斷案子，而不是在這里苦思冥想怎么肅貪倒人，她要是有這能耐，早進(jìn)反貪局或檢察院了。
    丹橘在旁小聲道：“夫人，歇歇罷，別累著了。”
    明蘭忍不住笑出聲：“哪那么嬌貴了?！?br/>     到目前為止，她的狀態(tài)十分良好，除了偶爾小腿抽筋外，基本沒(méi)什么妊娠反應(yīng)，顧廷燁很自作多情的認(rèn)為，這一定是個(gè)懂事孝順的好孩子。按照府中老人的說(shuō)法，當(dāng)年白氏夫人懷這混世魔王的時(shí)候，也很順當(dāng)康健，可惜生出來(lái)卻氣得老父三天一跳腳，五日一家法。
    顧廷燁聽(tīng)了這話后，沉思良久，忽反問(wèn)：“若將來(lái)，兒女不聽(tīng)話，你可會(huì)……”
    “打，那是必須的?！泵魈m想都沒(méi)想，小淘氣包就要打兩下才長(zhǎng)記性，姚依依兄妹倆就這么大的，打手板，打PP，也沒(méi)見(jiàn)落下什么心理疾病，讀書(shū)就業(yè)都很順當(dāng)，只要不是毒打，寓教于樂(lè)，掌握好尺度就成，她又補(bǔ)充了一句，“不是說(shuō)棍棒底下出孝子么?！?br/>     男人立刻翻臉：“打什么打，你小時(shí)候多淘，下水撈魚(yú)上樹(shù)捉鳥(niǎo)，老太太碰過(guò)你一指頭么！孩子不聽(tīng)話就慢慢教，開(kāi)口閉口就要打，你當(dāng)?shù)镞@么好做的！”
    說(shuō)完就拂袖而去，連飯后一盞茶都不喝了，留下猶自捧著茶盅的明蘭又驚又呆。
    朱氏身子愈發(fā)重了，三月的頭一日開(kāi)始發(fā)作，翌日產(chǎn)下一女，太夫人雖略有失望，但一旁的婆子都滿(mǎn)口恭喜，還連道‘一兒一女恰成個(gè)好字’，她便也撂開(kāi)手，抱過(guò)孫女喜孜孜的逗弄起來(lái)，并起名靜姐兒。不知為何，女?huà)肭浦簧蹩到?，瘦小病弱，那小胳膊小腿就跟紙糊一般，看的明蘭心驚膽戰(zhàn)，連碰都不敢碰，跟著說(shuō)了好些吉利話后，趕緊送了好些滋補(bǔ)的藥材過(guò)去，朱氏甚是感激。
    大約這陣是個(gè)生女兒的日子，沒(méi)過(guò)幾日盛家使人來(lái)傳消息，如蘭也產(chǎn)下一女。明蘭當(dāng)即一愣，又笑道：“五姐姐身子可好？”
    來(lái)報(bào)信的正是劉昆家的，她福下身子道：“回六姑奶奶的話，母女都好?！北绕鹈魈m剛穿來(lái)那陣，她明顯發(fā)福許多，笑呵呵的說(shuō)如蘭的女兒如何白胖結(jié)實(shí)，如何哭聲震翻屋頂云云。
    “健壯就好，我備了些金銀小器和軟緞子面，回頭勞煩媽媽給五姐姐送去，不過(guò)……五姐姐沒(méi)哭鼻子罷?！泵魈m指著身旁的杌子，請(qǐng)劉昆家的坐下，小桃便端上茶盞，又把暖籠上烘的一條毯子給她蓋在膝蓋上。
    倒春寒厲害，這時(shí)出門(mén)本是受罪，受這般殷勤款待，劉昆家的心頭舒服，知道明蘭和如蘭自小打趣笑鬧慣的，當(dāng)下說(shuō)話也不拘束，笑道：“瞧姑奶奶說(shuō)的。老太太說(shuō)了，先開(kāi)花后結(jié)果，不論咱們太太還是大姑奶奶，都是頭生了姑娘，后頭又生了哥兒。這有什么，身子康健最要緊?！毖韵轮?，便是如蘭和王氏的確有些失落。
    明蘭心里一笑，道：“祖母的話有理，這趟子叫媽媽辛苦了?！彼樖职咽种械呐癄t遞給她取暖，又柔柔道，“只可惜我如今不好出門(mén)，這外甥女的滿(mǎn)月和百日沒(méi)法去了，請(qǐng)媽媽代我向太太告?zhèn)€罪了?！?br/>     劉昆家的捂著手爐，滿(mǎn)臉堆笑：“六姑奶奶太見(jiàn)外，都是自家人，說(shuō)什么告罪呢，待姑奶奶生了哥兒后，一道團(tuán)聚豈不更美。倒是楓三爺?shù)幕槭?，姑奶奶沒(méi)法來(lái)，委實(shí)可惜了?！?br/>     “哦，三哥哥的婚期定了”
    “定了?！眲⒗ゼ业男⌒牡暮攘丝诓瑁朴频?，“因咱們未過(guò)門(mén)的三奶奶是柳家嫡女，自小養(yǎng)在祖父母膝下，聽(tīng)說(shuō)素日最得柳老太爺和柳老太太的喜歡，這不，兩位老人家非要從老家趕來(lái)瞧孫女出嫁不可。這拖拖拉拉的，只好定在這月中了。唉，要說(shuō)三爺真是有福的，也不知咱家大爺在外頭如何了？每回來(lái)信都只說(shuō)好，把我們太太憂(yōu)心的什么似的?！?br/>     長(zhǎng)楓本就賣(mài)相好，加之盛紘事先提醒調(diào)教，他在柳家處處小心，一見(jiàn)了柳家女眷先紅了一半的臉，俊秀白凈面孔羞羞答答的，答話規(guī)矩溫柔，柳家上下俱是滿(mǎn)意，至于柳夫人，丈母娘看女婿，更是越看越喜歡。柳家置辦嫁妝動(dòng)靜不小，小定大定乃至這回的年禮俱是出手不凡，想來(lái)新媳婦身家必然少不了，王氏看著不由得心頭泛酸，又見(jiàn)盛紘這公爹做的笑容滿(mǎn)面，幾乎比新郎官還開(kāi)心，更是氣不打一處來(lái)。
    明蘭聽(tīng)出她話中的意思，微微一笑：“侯爺早得了邸報(bào)，說(shuō)大哥哥在地方勤政愛(ài)民，修橋鋪路，鼓勵(lì)農(nóng)桑，很得百姓愛(ài)戴，上司也頻頻褒獎(jiǎng)，將來(lái)必然前途無(wú)量，太太盡可放心的。”
    劉昆家的如何不知道長(zhǎng)柏的前途當(dāng)然好過(guò)長(zhǎng)楓，只是王氏心眼窄，放不開(kāi)罷了。又說(shuō)了會(huì)子閑話，明蘭提到九兒快出嫁了，有那么幾年的情分在，好歹添些妝奩，便叫丹橘把紅綢子裹著的一副赤金鐲子捧出來(lái)。
    劉昆家的見(jiàn)那金鐲子足有三四兩重，上頭還各嵌了枚大珠，她大喜過(guò)望：“沒(méi)想到姑奶奶還記著我家那丫頭。托姑奶奶的福，太太開(kāi)恩，去年放了籍，給說(shuō)了個(gè)莊戶(hù)人家?！?br/>     小桃的打聽(tīng)功夫不是蓋的，年前跟著一道去盛家送年禮，順手就帶回了等值的八卦，極大的娛樂(lè)了明蘭的養(yǎng)胎生活，盛家太太身邊大管事挑的女婿，又豈會(huì)是尋常莊戶(hù)人家。不過(guò)這些年來(lái)，劉昆家的執(zhí)掌內(nèi)宅諸事，平日派發(fā)各屋的吃穿用度，轄制小丫頭，都還算厚道公正，并不會(huì)生事做耗，明蘭記著她的好處，也樂(lè)得錦上添花一番。
    早春三月，在無(wú)數(shù)板磚橫飛之后，皇帝終于定了巡鹽御史的人選。
    據(jù)說(shuō)這期間，齊衡的父親齊大人經(jīng)過(guò)申家多方引薦，幾次進(jìn)宮面圣，向皇帝和幾位重臣詳呈鹽務(wù)章程，甚至十分配合的和盤(pán)托出許多紕漏根源。圣心大悅，著意褒獎(jiǎng)，時(shí)隔多年，平寧郡主再次受宣召，攜兒媳申氏一道覲見(jiàn)兩宮太后及皇后。
    顧廷燁嘆氣道：“那老狐貍找親家果然有一套，沒(méi)縫的石頭也能叫他榨出水來(lái)。”頓了下，他扭頭看明蘭，“要說(shuō)郡主討兒媳的本事也不錯(cuò)，想來(lái)齊衡以后的仕途差不了?！?br/>     明蘭淡淡道：“仕途是不錯(cuò)，就是老婆運(yùn)差了些?！北淮髁隧旈W亮亮的綠帽子。不過(guò)話說(shuō)眼前這男人真可恨，每回提起齊衡都陰陽(yáng)怪氣的，他明明早知道的，如今倒來(lái)發(fā)神經(jīng)。
    顧廷燁彎了下嘴角：“宮里都說(shuō)那申氏賢良溫婉，知書(shū)達(dá)理，是旺夫益子的賢妻。”明蘭嘴里泛酸：“才去了一趟，就瞧出這么多，宮里人果然火眼金睛?！鳖櫷罟室庹也?，“宮里大大小小，哪個(gè)不是毒火里淬出來(lái)的眼力，自然瞧得出?！?br/>     明蘭厚臉皮道：“那是，我也不過(guò)進(jìn)宮兩回，不也夸我敦厚溫良么?！边@是小沈氏的原話。
    “是么，想來(lái)是為夫使銀子生了效用罷?！鳖櫷畹?，他最近心情不好，朝事紛紜，對(duì)著一幫表情從來(lái)不能說(shuō)明問(wèn)題的職業(yè)官僚，只好生生壓下熾烈性子，半哼不哈的打官腔。
    “那你娶我做什么！”明蘭也怒了，她最近心情也不好，每日埋頭賬簿名冊(cè)和侯府內(nèi)錯(cuò)綜復(fù)雜的人際關(guān)系，照鏡子時(shí)都覺(jué)著自己面相陰險(xiǎn)。
    見(jiàn)她真發(fā)了怒，挑起秀長(zhǎng)的雙眼皮，怒目圓睜，雙頰通紅，無(wú)端生出三分俏媚火辣，顧廷燁終于繃不住了，用力一把抱住她，也不顧屋里有人沒(méi)人，在她臉上用力親了一口，放聲大笑，連日煩悶倒消退不少。
    明蘭十分鄙視這種將自己的快樂(lè)建立在別人吃癟上的行為。不過(guò)沒(méi)多久，她就見(jiàn)著了這位傳說(shuō)中‘賢妻’。三月初九，廷燦大婚。
    煊大太太這兩日索性住在侯府，前前后后的忙著跑，發(fā)送嫁妝，安頓人手，一忽兒迎客，一忽兒吩咐這那，轉(zhuǎn)個(gè)頭挪個(gè)腳都有仆婦小廝圍上來(lái)請(qǐng)示事項(xiàng)，不過(guò)籌辦效果倒不錯(cuò)，人來(lái)人往卻不曾亂了套，熱鬧喜慶卻井然有序。太夫人十分滿(mǎn)意，明蘭更是人前人后沒(méi)少夸自家堂嫂能干又熱心，這回單獨(dú)給顧廷煊這房送去的元宵節(jié)禮，又厚實(shí)又體面。
    煊大太太忙累的很快活。
    一大清早起忙碌，不論顧七小姐原先是位多么清高的菇?jīng)?，到了這一日都被畫(huà)成了粉面饃饃雷同妝，滿(mǎn)室的紅艷喜慶，明蘭跟在邵氏后頭，認(rèn)真的向快出嫁的小姑說(shuō)了好幾句吉利話，廷燦女士明明已經(jīng)快被轉(zhuǎn)暈了，但一聽(tīng)見(jiàn)明蘭的聲音，卻很神奇的振起精神，擠出個(gè)白眼給自家二嫂。明蘭當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)——昨日她使人捧著明閃閃亮光光的一箱子新鑄的雪花銀過(guò)去添妝，總共1999兩9錢(qián)9分外加9個(gè)大銅板，代表一生長(zhǎng)長(zhǎng)久久。
    寓意倒好，銀子也很夠，但顧大才女對(duì)著這堆阿堵物差點(diǎn)岔了氣，太夫人也有些不高興——你就不能兌成銀票拿來(lái)么，非這么大張旗鼓的叫人知道。不論太夫人多強(qiáng)，到了女兒出門(mén)那一刻，她也忍不住淚流滿(mǎn)面，叫人扶著回了明堂。
    太夫人愛(ài)女出嫁，遂廣邀親朋，光是女桌就開(kāi)了十八席，內(nèi)堂險(xiǎn)些擠不下，請(qǐng)了京城當(dāng)紅的慶喜班來(lái)唱堂會(huì)，未到開(kāi)宴之時(shí)，眾女眷便聚在內(nèi)堂說(shuō)話。
    朱氏生產(chǎn)后還未出月子，沒(méi)法出來(lái)，明蘭從頭到尾捏著快帕子做虛弱狀，煊大太太忙得不見(jiàn)人影，說(shuō)來(lái)好笑，邵氏嫁進(jìn)顧家這么久，這反而是頭一回這般挑大梁，陪著太夫人坐在明蘭，恭謹(jǐn)?shù)恼泻艨腿?，還得時(shí)不時(shí)的看看弟妹是否身子妥當(dāng)。
    狄二太太看了圈周?chē)?，湊過(guò)來(lái)笑道：“今兒真是熱鬧了，你自己要當(dāng)心身子，莫要叫累著了?！泵魈m靠在一把軟椅上，神情又感激又柔弱，“謝嫂嫂關(guān)心了，不妨事的，這陣子多虧了煊大嫂子忙進(jìn)忙出的，我倒輕省了。”
    一旁的太夫人正和人說(shuō)話，聞言瞥了下過(guò)來(lái)，心里暗恨明蘭做出這么一副樣子來(lái)，今日見(jiàn)了的人都說(shuō)她柔弱溫厚，不像是能與人爭(zhēng)斗的。這時(shí)那貴夫人順著目光過(guò)去，回頭也道：“你家老二媳婦倒本分老實(shí)，一句多的話也不說(shuō)，怯怯的，怪可人疼的，就怕壓不住底下人?！碧蛉税狄сy牙，說(shuō)人壞話要人少僻靜，暗室最佳，這會(huì)兒人聲鼎沸，如何開(kāi)口細(xì)說(shuō)明蘭是在扮豬吃老虎，看似小白兔，其實(shí)大灰狼。
    身旁另一位夫人也看了會(huì)兒明蘭，悄聲說(shuō)道：“你就別替她媳婦操心了。”又轉(zhuǎn)頭對(duì)太夫人道，“都說(shuō)你家老二如今收性子了，辦差能干，極得圣上賞識(shí)，又疼老婆的緊，我嫂子如今悔的跟什么似的，早知浪子回頭的這么利索，就該把我那侄女兒許過(guò)來(lái)，勝于如今三天兩頭回娘家哭鬧姑爺?shù)牟缓谩?br/>     太夫人這次連腹誹都懶得了，只能扮笑低聲道：“這話可不能開(kāi)了說(shuō)，我也喜歡你那侄女，兩家又門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，偏偏……咳，這也是各有各的緣法?！?br/>     那兩位夫人聽(tīng)到‘門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)’這四個(gè)字，互看一眼，后一個(gè)笑道：“雖說(shuō)是庶出的，我瞧著這通身的氣派也不差了，不過(guò)……到底小家子氣了些，沒(méi)什么威勢(shì)，也不知能否轄制下人?！?br/>     前一位夫人卻微微蹙眉，心道你那侄女倒是夠威勢(shì)了，仗著娘家強(qiáng)盛，成日在夫家斗氣使性，就這樣還瞞著一干老姐妹愣說(shuō)自家侄女如何端莊賢淑；再回頭，看明蘭正和人說(shuō)話，笑得溫柔靦腆，雖荏弱了些，卻顯得良善純?nèi)?。她顧忌著和太夫人多年相識(shí)，當(dāng)下不多說(shuō)什么，轉(zhuǎn)身幾步去和四老太太五老太太說(shuō)話了。
    這邊聚人頗多，邵氏正和平寧郡主說(shuō)話，說(shuō)著說(shuō)著便溜到明蘭身上，邵氏忍不住夸明蘭幾句，平寧郡主有些酸溜溜的，當(dāng)初瞧不上眼的小庶女如今搖身一變，福貴雙全。五老太太最近家里一團(tuán)亂，五老太爺鎮(zhèn)日痛罵顧廷煬，責(zé)怪自己慈母敗兒，如今便沒(méi)有力氣說(shuō)明蘭的酸話，四老太太倒還好，女兒廷熒的婚事漸有眉目。
    隨她一道來(lái)的炳二太太這次老實(shí)許多，既不敢和幾位妯娌挑事，也不大敢說(shuō)話，只老實(shí)的窩在內(nèi)堂側(cè)廂一角，坐在明蘭身旁安靜的吃茶，抬眼間卻見(jiàn)一位年輕文秀的婦人款款走來(lái)，赫然便是適才見(jiàn)過(guò)禮的平寧郡主的兒媳。
    她笑容親切，見(jiàn)了明蘭先福了福：“給兩位舅母請(qǐng)安了?！北晦D(zhuǎn)頭，驚奇的發(fā)現(xiàn)自家二堂弟妹臉色有些古怪，只聽(tīng)她聲音帶虛勁兒：“快別客氣了，咱們年歲差不了多少，何必拘禮。”炳二太太頗覺(jué)奇怪，莫非她身子不適了？
    那申氏生的并不甚美艷，但勝在眉清目秀，雅致高涵，整個(gè)人宛如江南煙雨般淡雅，她恭敬的微笑：“禮不可廢，不然回頭娘和相公定然說(shuō)我?！?br/>     明蘭背心一陣?yán)浜梗骸澳阄叶m有親，卻早出了五服，這個(gè)何必……”炳二太太受了教訓(xùn)后，最近有些開(kāi)竅，見(jiàn)明蘭這幅樣子，連忙幫腔道：“我說(shuō)妹子呀，我也就罷了，可論年歲你比我弟妹還長(zhǎng)了那么一兩歲，這……”
    申氏笑了笑，對(duì)著炳二太太道：“長(zhǎng)輩客氣，我們做小輩怎好當(dāng)真僭越呢，哦，對(duì)了，適才我瞧見(jiàn)個(gè)丫頭正四處尋您呢。”炳二太太還待再說(shuō)兩句，只見(jiàn)一個(gè)身著青灰比目夾襖的小丫鬟滿(mǎn)面著急，小心翼翼的繞著過(guò)來(lái)，鼻尖上還沁著汗，過(guò)來(lái)低聲稟道：“炳二太太，煊大太太那兒脫不開(kāi)手，叫我請(qǐng)您過(guò)去幫手呢?！?br/>     炳二太太心里并不情愿，但想著如今要靠兄嫂過(guò)日子，只好強(qiáng)笑著走了。
    這廂只剩二人了，明蘭也不知說(shuō)什么好，只能道：“快別站著了，來(lái)坐。”申氏依著明蘭的話坐到她身旁，笑如春風(fēng)：“謝舅母了，在家中就聽(tīng)母親說(shuō)舅母為人最和善不過(guò)了，今日一見(jiàn)，果然如此?！泵魈m就怕她提以前，心頭莫名發(fā)虛，干笑道：“郡主謬贊了?！?br/>     一旁隨侍的丫鬟極有眼色，趕緊給申氏上茶，明蘭覺(jué)著該找些話來(lái)說(shuō)，便道：“瞧郡主娘娘氣色這般好，倒比以前還年輕了，許是你這兒媳服侍的好罷。”
    申氏斯文的攬袖一笑：“哪里的話，我性子笨鈍，都虧得母親悉心教導(dǎo)?！?br/>     兩人就這么你來(lái)我去的互道恭維，雖氣氛和諧，但卻半天沒(méi)說(shuō)到點(diǎn)子上，若是平常明蘭最煩這種沒(méi)營(yíng)養(yǎng)的廢話聊天，但今日明蘭卻巴不得對(duì)方不要往實(shí)際話題上帶。
    申氏偏不遂明蘭的意，話鋒一轉(zhuǎn)，笑意盈盈：“說(shuō)起來(lái)，我早聽(tīng)說(shuō)過(guò)舅母許多事了?！?br/>     明蘭嗓子眼沉了下，面上不露，半打趣著：“年幼時(shí)曾隨著兄姐一道讀書(shū)，那會(huì)兒衡兒也在，可惜莊先生要緊著教棟梁之才，就把我們不成器的姐妹三個(gè)給開(kāi)革了。”
    申氏的眉毛頗淡，不若明蘭的秀眉彎瓠，纖濃天成，她便用螺子黛簡(jiǎn)單畫(huà)出一對(duì)平直的眉線，笑起來(lái)也淡淡的：“若說(shuō)棟梁之才，舅母的長(zhǎng)兄才堪當(dāng)?shù)谩！彼f(shuō)話緩慢，自有一種氣派，“常聽(tīng)說(shuō)舅母自小就愛(ài)說(shuō)笑，叫人聽(tīng)了，如沐春風(fēng)，喜不自勝。”
    ——哪里聽(tīng)說(shuō)的？這最后八個(gè)字像是腸里墜了個(gè)鐵砣子，明蘭只好繼續(xù)干笑：“我也常聽(tīng)人說(shuō)，你自歸齊家后，孝順長(zhǎng)輩，妯娌和睦，眾人皆是夸贊的。”
    申氏微微蹙起眉尖，輕起愁云：“我是沒(méi)用的，相公一直不開(kāi)心，我生得笨，又不知如何開(kāi)解，常教母親煩心憂(yōu)擾，真是不孝之至。”
    明蘭嗓子發(fā)干，努力咽下一口唾沫。不會(huì)吧，齊衡再傻叉，也不會(huì)這么腦殘地把前情史抖摟給老婆聽(tīng)罷，明蘭微微傾斜了下身子，眼光往那邊說(shuō)笑的平寧郡主處掠了下——難道是做婆婆的給摸不著門(mén)路的兒媳泄了底？！她現(xiàn)在心情很復(fù)雜，有一種狠心拋棄男友的前女友遇見(jiàn)正牌夫人的窘迫，自己很奇怪的落在道德低點(diǎn)上。
    明蘭暗道這樣不妙，一咬牙，肅了笑容，端正了長(zhǎng)輩架子，用過(guò)來(lái)人的口氣道：“大丈夫志在四方，衡哥兒正是報(bào)效上進(jìn)之時(shí)，我雖是女流之輩，也知如今朝堂上諸事繁忙。衡哥兒憂(yōu)心朝務(wù)，正是上進(jìn)之舉，難不成要日日斗蝶兒畫(huà)眉毛才算夫妻和睦。你們夫妻互敬，闔家昌順，便是最大的正道?！苯K究到底，自己并沒(méi)有做錯(cuò)什么，憑什么要無(wú)端心虛！
    申氏微微一愣，未料到會(huì)有這么一大段說(shuō)教，但她調(diào)整得很快，隨即掩口輕笑道：“舅母說(shuō)的是，倒是我的偏狹了?！泵魈m暗生警惕，眼前這位段數(shù)不低呀。
    “這回過(guò)年，永昌侯府送來(lái)好大一座玉石屏風(fēng)，上頭雕的正是娘最喜歡的富貴牡丹?！鄙晔陷p輕翻動(dòng)著茶蓋碗，轉(zhuǎn)了個(gè)話題，“后來(lái)才知道，原來(lái)是舅母的四姐給出的點(diǎn)子。那屏風(fēng)，不論用料，花色，雕工，處處合了娘的心意?！边@話說(shuō)的不輕不重，不緩不急，前無(wú)頭，后無(wú)果，卻說(shuō)得明蘭如耳邊生悶雷。
    明蘭定定的看著申氏，申氏風(fēng)淡云輕的對(duì)視，絲毫不動(dòng)，明蘭沉思片刻，壓低聲音，緩緩道：“明人面前不說(shuō)暗話，我家的事，郡主娘娘大約都告訴你了。今兒半日，已有七八位夫人夸過(guò)我有福氣了，直說(shuō)得我便如掉進(jìn)了蜜糖鋪里?？稍谖液笤?，有前頭夫人陪嫁來(lái)的妾室，有自小伴侯爺大的通房，后頭有人家送來(lái)的才貌雙全的姑娘，里面有個(gè)七八歲大閨女，外面還有個(gè)至今不知究竟的庶長(zhǎng)子和他生母。我若撂不開(kāi)這些，便是愁也愁死了?！?br/>     申氏面色略變，稍稍欠了欠身，低頭輕聲道：“……母親也說(shuō)過(guò)，舅母，并不清閑?！?br/>     明蘭自嘲的笑了笑，又道：“自小到大，我都覺(jué)著生而為女子，真真是個(gè)苦差事。當(dāng)中苦滋味，只有做女子的，自己才知道。”申氏神色一黯，輕聲道：“……誰(shuí)說(shuō)不是。”
    “既如此，那就少跟自己過(guò)不去?！泵魈m干脆利落道，“天造九補(bǔ)必有一缺，天下哪有十全十美的事。想得開(kāi)，才能過(guò)的好。”
    申氏的命已好過(guò)世上許多女子了，名門(mén)嫡出，自小受疼愛(ài)，不需要在閨閣里就開(kāi)始勾心斗角，成年后嫁得門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)，夫婿年少俊美，有才華肯上進(jìn)，又不花心，更難得的是婆媳和睦，申氏至今未孕，郡主也從未有過(guò)半句責(zé)備（經(jīng)過(guò)前面一位兒媳的調(diào)教，郡主對(duì)兒媳的要求已很不高了），又兼家資豐足，將來(lái)老齊國(guó)公過(guò)世后，一分家，連妯娌問(wèn)題都沒(méi)有。
    這樣一帆風(fēng)順，還因?yàn)闊o(wú)法獲得百分百的愛(ài)情而四十五度明媚憂(yōu)傷，純屬閑得慌，這讓盛老太太，大老太太，王氏，華蘭……等等九成以上的世上女子情何以堪。
    申氏是個(gè)聰明人，如何聽(tīng)不出這話中意思，她尷尬一笑：“舅母教訓(xùn)的是?！彼谇皦m往事并不清楚，只知道丈夫心中有那么一個(gè)人在。齊衡雖待她甚好，可她總覺(jué)著隔了些什么，愈發(fā)按捺不住好奇心，丈夫自小到大相處的女子就那么幾個(gè)，環(huán)顧四周，她看來(lái)看去，唯有明蘭的品貌最為出色，是以……她苦笑了下，有次平寧郡主漏了口風(fēng)，提醒她‘太過(guò)端莊自重了，少了些情趣，不妨開(kāi)朗疏懶點(diǎn)兒’，到底是不是‘她’呢？
    她望著明蘭微微發(fā)呆，宜喜宜嗔的容貌，她從未見(jiàn)過(guò)哪個(gè)閨閣里約束出來(lái)的女子有這樣靈動(dòng)的眸子，好像懷抱著海闊天高，滿(mǎn)心清透，不染塵色。她心頭浮起一層淡淡的惆悵，要和齊衡過(guò)幾十年的人是自己，追究這些塵土堆里的事又有什么意思。
    此時(shí)太夫人高聲笑請(qǐng)眾人開(kāi)宴，明蘭看著申氏面色漸轉(zhuǎn)，終忍不住松了口氣，便趕緊挽了申氏入席，一副親切長(zhǎng)輩狀的說(shuō)笑——好險(xiǎn)好險(xiǎn)，差點(diǎn)扮不住了。
    不過(guò)，話說(shuō)她到底心虛什么呢。當(dāng)初的決定她從來(lái)沒(méi)有后悔過(guò)。
    走出內(nèi)堂，外頭春光正好，探出矮墻的桃花枝頭恰恰綻出了春蕾，有些心急骨朵兒開(kāi)了半苞，太夫人為了取個(gè)好兆頭，又移了好些盛放的桃花在園里，滿(mǎn)園便是一片灼灼粉色。
    明蘭心里一動(dòng)，忽想起那年春日，那個(gè)素錦青袍的少年送了她一本滇家的食譜，她回屋后翻開(kāi)，從書(shū)頁(yè)中掉出一朵壓成書(shū)簽的桃花，淺粉色的花瓣，只如拇指大小，上頭用蠅頭小楷寫(xiě)了八個(gè)字——如沐春風(fēng)，喜不自勝。
    明蘭捧著一杯香茗，對(duì)著一盞美人燈怔忡出神，最美好的東西，往往最脆弱，這是自然界的法則，誰(shuí)都不能避免罷。
    顧廷燁梳洗后，披著滿(mǎn)頭濕發(fā)從凈房里出來(lái)，卻見(jiàn)妻子這幅神氣，當(dāng)下攬過(guò)她的身子，溫言關(guān)懷道：“可是身子不適？”明蘭搖搖頭，廷燁摸摸她的腦門(mén)，又問(wèn)，“今日來(lái)客多，別是累著了?！泵魈m又搖搖頭。
    “可是家里有什么不妥?！蓖铈i著眉，聲音發(fā)沉。
    “也不是啦?！泵魈m繼續(xù)搖頭，繼續(xù)憂(yōu)郁。
    “到底怎么了？”廷燁捧著她的臉追問(wèn)，明蘭從臉上把他的手移到自己肚皮上。顧廷燁正自狐疑，忽覺(jué)手掌一震，竟是明蘭的肚皮在動(dòng)——終于迎來(lái)遲遲不見(jiàn)的胎動(dòng)。
    “它在踢我?！泵魈m愁眉苦臉，“從晚飯后，停停歇歇，一直踢到現(xiàn)在?！?br/>     臭小子！老娘十月懷你，何等辛苦，不過(guò)稍微思念了下前任追求者，不用這么賣(mài)力給你老子出氣罷！