望庭宮鐘聲陣陣，小宮女帶著阮霽一行人，行至一處僻靜的暖閣。
    朱紅木門輕掩，豆蔻遂推門而入。
    閣內薰香繞人鼻息，阮霽晃神，宮里的檀木香味竟如此不同尋常。
    豆蔻伺候阮霽匆匆換衣，二人皆未看見，暖閣東邊翠紗屏風后的高榻上，熟睡著一人。
    祈牧云閉目小憩，聽聞門口輕微的動靜，他瞬間清醒。
    原以為是不識趣的太監又來催促入席，連夜行軍趕路，他此刻憊懶不愿起身，遂未理會，直到傳來一陣嬌俏的女聲。
    “豆蔻，套衫也濕透了，一并換下罷。”
    “是。”
    榻上之人聽聞此聲，方如夢中初醒，祁牧云持劍起身，卻不想被眼前所見驚得一怔。
    隔著屏風的瀲滟細紗，隱約可見一位妙齡女子的背影，她身材婀娜纖細，套衫已退至肩處，膚白勝雪，如溫玉柔光若膩，莞爾春光盡收眼底。
    祁牧云微微挑眉，眼神卻并未離開。
    他本想發落擅自誤闖的女子，話到嘴邊卻遲遲未開口。
    遠遠看去，此女子換裝之后跪在暖閣正廳的金身佛像前，似無焦急離去之意。
    豆蔻看著阮霽通紅的手背，心疼不已。
    “小姐，你怎么不跟皇后娘娘陳情呢！孟家小姐定是故意燙傷您的。”
    “多一事不如少一事。”
    眼見阮霽一味退讓，豆蔻忍不住嘟囔。
    “若不是她，陳中郎上門退婚之事，也不會鬧得人盡皆知……”
    “今日不傳，明日也會傳。”阮霽雙目緊閉，并未起身，“世人皆重女子清譽，在我看來，不必如此較真。”
    這些年，“克父克夫”的坊間傳言，阮霽早已不知聽了多少遍，今日入宮，阮霽心境澄明，上卿侯府爵位空懸，兄長被罷官、自己被退婚，正所謂家道中落、風雨飄搖。
    前朝內院一榮俱榮一損俱損，官眷小姐們如何待自己，一如朝堂百官如何對待兄長，阮請讓罷官之事，若有心之人今日在殿前借題發揮，輕則兄長難以自處，重則黜奪亡父的爵位。
    阮霽雙手合十，朝著暖閣中庭里的金身佛像誠心祈禱，“菩薩保佑，愿皇上垂憐，能收回成命，勿讓兄長多年苦心經營全數盡棄。信女愿一輩子不嫁良人，唯愿兄長得償所愿。”
    “小姐……”豆蔻委屈的快哭了，“還以為少爺回京，您的日子能好過些，沒想到……”
    豆蔻是從小帶在身邊長大的，她心疼阮霽，便如阮霽疼她一般。
    她也撲通一聲跪下，“菩薩在上，信女愿一輩子不嫁人，唯愿……唯愿那個挨千刀的陳中郎后悔莫及。”
    陳秉和某事多年，方有今日中郎之位。他若有更好的前程可圖，又豈會后悔？
    阮霽淡然凝眉，似有打趣，“你的起誓菩薩應不了，我明日就給你尋個好人家。”
    “小姐！”豆蔻哭笑不得。
    暖閣里靜得落一根針也能聽見，祁牧云一字不落地聽見阮霽主仆二人的對話，心下略覺有趣。
    不多時，茶雪已匆匆折返。
    茶雪將燙傷藥膏輕輕地涂在阮霽的手背上，神色似是得了天大的消息，“小姐……我方才聽宮女們議論，今日皇后娘娘趁著犒賞三軍，臨召了這么多官家小姐入宮，表面上闔宮同樂，私下里是要給鎮北王選妃。”
    “選妃？”阮霽著實驚詫，“鎮北王？”
    “是。”
    鎮北王與當今圣上乃同母所出，戍守邊關十余載，陣前是殺人如麻戰神將軍，傳言渾身是膽，高居定邊之功！
    作為皇上唯一的嫡親弟弟，鎮北王妃的頭銜何以尊貴，足以讓各家小姐眼饞得緊。
    阮霽玲瓏剔透心，細細思量，她總算是解開了心里的疑問，怪不得今日入宮韓林兒對皇后娘娘賞賜的步搖如此上心，孟清清更是極盡言辭譏諷，自己就這樣莫名其妙成為眼中釘。
    冤枉啊，她可一丁點鎮北王妃的念頭也沒有。
    皇后娘娘這獨一份的賞賜，真是害人不淺，一絲不安同時惴上心頭。
    莫非……皇后娘娘顧忌與阮家多年前的情誼，有意抬舉自己？
    可那已經是多年前的舊事了……
    茶雪神色竊喜，“小姐，皇后娘娘莫不是想讓您當……”
    “皇后娘娘的心意，不可置喙。”阮霽眉色不改。
    “小姐，要不咱們還是趕緊去赴宴罷。”
    兩個人丫鬟神色緊張，連連催促。
    “不去。”阮霽在佛像金身前拜了三拜，“誰想當鎮北王妃誰便去，我可沒有這個心思。”
    豆蔻脫口而出，“小姐，莫不是您還惦記著那陳中郎……”
    暖閣東邊床榻之上的祁牧云聽聞如此，心中腹誹出一串問號：本王還比不上區區一個中郎？
    看著阮霽神色定然，茶雪連忙攔住豆蔻，眼神示意她閉嘴。
    這些年阮府總讓金縷閣遞送物資，多少聽到些風聲，傳言這位大名鼎鼎的鎮北王，實乃是個流連花叢、風流韻事不絕的花花公子。他多年戍守邊關，不僅有外室，更是養著私生子……
    身份雖然尊貴，但如此薄幸放浪的品行，阮霽自然看不上……
    兩個丫鬟站在身后，默默地等著。
    小姐的脾氣向來如此，若非是她自己想通的事情，誰勸也無用。
    熏香繚繞，阮霽在佛像前跪了大半日，誠心可見。
    直至望庭宮暮鼓聲聲落下。
    阮霽抬頭看了看天光，日頭已懶懶地躲在了樹梢后，她終于起身。
    “走吧。”
    三人朝著望庭宮蹙步而去，剛行至側廊，一位身著淺緋官袍、綬帶加身的男子竟堂而皇之攔下三人。
    阮霽今日身著皇后娘娘賞賜的鎏金雪芮袍，可謂是明艷動人。
    陳秉和怔怔看了一眼才回神，他垂足頓首，似有難言之隱。
    片刻，他終于開口。
    “昨日，我已將婚書退回，還請阮小姐定下個日子，我好遣媒人去領回三書六聘。”
    阮霽心里腹誹，陳秉和莫非是瘋了。光天化日，天子腳下，他竟然敢在望庭宮殿外攔下自己，若非是情急有因，絕不敢如此胡來。
    難道，他如此急不可耐地與阮府解除婚約，是為了前去孟家提親？
    阮霽緩緩抬眉，月余未見，如今的陳秉和官拜中郎，眉宇間意氣風發，再也不似當年低眉順眼的窘狀。
    退婚便罷，竟如此失儀催促，兩個丫鬟都有些憤憤不平。
    “陳中郎，我家少爺今日回京，這三書六聘之事，找我家小姐實屬不妥，您還是與我家少爺談吧。”
    阮霽不著一語，主仆三人準備側行離開，竟被陳秉和揮手死死攔住。
    中郎將的佩劍削鐵如泥，阮霽見狀，心下雖有些害怕，但臉上卻不改顏色。
    “阮小姐，鄙人曾多次遞拜帖，一律閉門不見。你我婚約多年，見面不超五次，如今卻遲遲不肯退回聘禮，難不成，上卿侯府是想賴在我這根救命稻草上？”
    話語鑿鑿譏諷，阮霽心中明了，陳秉和這是在與自己一并清算前塵舊賬。當年，兄長與他乃是同屆科考的學子，彼時一個侯門落難，一個貧苦考生，二人一見如故，才有機緣立下婚約。
    如今，陳秉和平步青云，兄長罷官追責，高下立判。
    所謂“克父克夫”的諱言，陳秉和從前不在意，不代表如今不在意。
    阮霽頓聲答道，“中郎如今官拜五品，自有大好前程。你我既已緣盡，婚約自當取消。”
    軟磨硬泡，總算等到阮霽松口。陳秉和似乎吃下一顆定心丸，“那便好。那這退禮之日……”
    “明日。”阮霽不愿糾纏，“待兄長回府，便退回聘禮。”
    縱使被逼得節節敗退，阮霽仍未露出服軟請求的神色。
    陳秉和見狀，不知哪里來的惱意，“阮小姐侯門清貴，自然是看不上我這區區中郎將。只是不知何人命硬，才能承住這克夫之損。”
    兩個丫鬟聽了都要忍不住拳頭，阮霽卻似毫不在意，甚至不愿回應一個眼神。
    “不勞中郎將費心。”
    陳秉和看著阮霽遠遠離去的背影，惱怒和不甘涌上心頭。他原想譏諷一番，沒想到卻是自己吃癟，氣得臉上青一塊白一塊。
    大殿側廊旬尺開外，祁牧云遠遠見了眼前一幕，他神色睥睨如常，靜觀許久，卻未置一言。
    領行的太監不知鎮北王為何停下腳步，既不敢催促，又不敢耽誤太久，急得像熱鍋上的螞蟻。
    末了，只聞將軍一聲冰冷至極的問詢。
    “何人？”
    小太監不知祁牧云何來此問，嚇得撲通跪在地上，連連叩首回稟，“回鎮北王，此人乃是禁衛陳秉和，陳大人官拜中郎將，副五品。”
    祁牧云聞聲未答。
    望庭宮外北風呼嘯，小太監額上卻是涔涔抖汗，他搜腸刮肚地搜羅著一切知道的訊息，“此人……此人乃是先科武狀元，自禁軍護衛一路擢升……他……他……”
    “中郎將。”祁牧云眼底冷冽，似有所思。
    小太監見狀，冒死從牙縫中擠出一句話，“還請鎮北王移駕望庭宮。皇上說，封犒大典一定要等到您呢。”
    阮霽匆匆行至大殿之上，這才知道自己的小算盤到底落了空。
    今日犒賞三軍，在御前阿諛奉承的人多如牛毛，雖在暖閣耗了大半日光景，可殿前依舊觥籌交錯，宴會才行至一半。
    阮霽悄無聲息地入席，在大殿東側找了個僻靜的位置。
    不久，一個小太監便趁著溫酒間隙，悄悄壓了一道紙條于杯盞之下。
    阮霽隱袖拆封字條，雖無落款，但尋著簪花小楷的字跡，她一眼便認出乃是陸之微的手筆。
    “戌時，鳳啟樓。”
    阮霽抬目四望，大約隔了七八個坐席外，陸之微正朝著自己眨眼。
    自大衍勝戰黎漠以來，皇上特意下旨免了奉京城中宵禁，鳳啟樓作為京中最繁華的酒樓，更是夜夜笙歌，阮霽萬萬沒想到，白日里在皇宮斗酒高歌還不盡興，陸之微竟然要攢第二波。
    兩人四目相接，阮霽當即心領神會。
    要說這望庭宮中歌姬獻舞，竟不如鳳啟樓的頭牌姿態曼妙。自打日前得知兄長被罷官的消息，月余以來，阮霽全然無心吃喝消遣，提起鳳啟樓，著實有些想念。
    阮霽心道，只要能安穩度過今日，不妨于鳳啟樓一聚，除除晦氣也好。
    她微微頷首，朝著陸之微眼神回應，卻聽見大殿門口太監提嗓而來的傳話聲。
    “鎮北王到。”
    阮霽循聲望去，只見一位面如冠玉、眉眼英挺的將軍從望庭宮的正門踱步而入。此人拂面冷眉，暗金鎏赤的大氅下難掩一抹肅殺與冷寂，與熙攘的鶯歌燕舞格格不入。
    幾乎是同一時間，庭中的舞樂鐘聲戛然而止。