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    殿外朔風(fēng)劇寒，如能蝕骨，嬿婉跌跌撞撞走到玉階之下，只覺得渾身冷汗肆意，鉆骨透心。瀾翠慌不迭緊緊扶住了：“小主別在意。您費(fèi)了半日心意，又冒著嚴(yán)寒送來，這份苦心皇上是知道的?！彼娝南聼o人，低聲抱怨道，“都怪嫻貴妃，賣弄什么呀，也不過是個(gè)家道中落的貨色！”
    嬿婉死死地掐住瀾翠的胳膊，硬著酸漲的臉啞聲道：“不許胡說，原是我自己不得臉沒見識(shí)罷了。嫻貴妃家道中落，我不也是個(gè)破落戶的出身么？”她咬緊了牙關(guān)，屏了半日，回首望著燈火通明的養(yǎng)心殿，一字一字著力道，“原本，是皇上給了我一絲希望，他對(duì)著我笑，告訴我可以憑自己改變門第命運(yùn)，我卻甜白釉也不識(shí)，連燕窩都做得粗俗，可不是自己沒臉么？皇上沒撤了晉封貴人的旨意，已算留了臉面了。”
    瀾翠憂心道：“那小主打算怎樣？”
    嬿婉忽地捏住瀾翠的下巴，擰著她的面孔對(duì)著自己，啞聲道：“瀾翠，你仔細(xì)瞧，我的臉還在不在？我有沒有變老，有沒有變難看？”
    瀾翠見她神色猙厲，嚇得一顆心突突亂跳，忙賠著笑道：“小主的臉好好兒的，小主貌美如花，青春正盛。”
    嬿婉的手重重地垂落下來，如卸下千斤巨石。她摸著自己的臉凄愴道：“瀾翠，我不是不知道自己為什么得寵。為著皇上一時(shí)的興致，為著一個(gè)男人偶然所起的一點(diǎn)欲念，更為著，我的臉，還有幾分像嫻貴妃年輕時(shí)的樣子。難道我都不知道么？”
    瀾翠忙扶著她的身子，柔聲道：“小主，嫻貴妃位分尊貴，您像她，不算折您的福氣。更何況，雖說是三分相像，您卻勝過嫻貴妃年輕時(shí)許多呢?！?br/>     嬿婉勉力支起身體，面容漸漸沉靜若寒水。她裹緊了身上的青云緞錦毛披風(fēng)，那聲音像從嗓子底處透著心窩迸出來的：“是。能因?yàn)橄駤官F妃而獲寵，自然是我的福氣。哪怕我再不懂事，只要這張臉在，只要我不犯下大錯(cuò)，就不會(huì)和嫻貴妃當(dāng)年一樣，躺進(jìn)冷宮里去。因?yàn)榛噬峡粗疫@張年輕的臉，就會(huì)想起曾經(jīng)委屈過嫻貴妃的年歲，自然會(huì)格外優(yōu)容。且我還年輕，嫻貴妃懂的，我慢慢學(xué)著，終有一日也都會(huì)懂得。她會(huì)的不肯輕易做的，我要什么都做得比她好，那便是最好的打算了?！?br/>     殿中晚膳已畢，便有小宮女伺候著捧茶漱口，一眾人忙忙碌碌，卻是鴉雀無聲，絲毫不亂。李玉見一切事畢，方進(jìn)來道：“皇上，太醫(yī)院齊魯大人有要事求見。”
    皇帝面色微微一沉，如懿會(huì)意：“那臣妾先告退。”
    皇帝擺手，笑得輕快：“不必。今夜你留在養(yǎng)心殿。李玉，著人去伺候貴妃沐浴。”
    如懿轉(zhuǎn)身離去，才走到后殿，她覺得左耳上空蕩蕩的，一摸之下才發(fā)覺戴著的白玉菡萏耳墜不知去了哪里。她心下微微一沉，只念著這是皇帝賞賜的愛物，兼著幾分酒意，并未多想便徑自往東暖閣去。
    才走到東暖閣外，只聽見里頭齊魯?shù)穆曇舻溃骸扒叭罩形?，魏常在身邊的宮女瀾翠過來，說要照著這瓶子里的坐胎藥配一份，恰巧是微臣在太醫(yī)院當(dāng)值，便叫留下了。微臣細(xì)看之下，那份坐胎藥竟是和皇上賜給舒嬪小主的那份是一模一樣的，想是魏常在從舒嬪那兒偷弄去的。魏常在一心想要有孕，所以……”
    皇帝的口氣有些沉肅：“既然魏常在這么想要，你就照樣配一份給她。只告訴她那是上好的坐胎藥，是舒嬪沒福氣才到今日還沒懷上。”
    齊魯連連稱是：“舒嬪小主問起時(shí)，微臣也是說她體質(zhì)虛寒，不易有孕罷了?！?br/>     皇帝淡淡道：“也好。這個(gè)藥朕本來就只是防著舒嬪是太后的人，又是葉赫那拉氏出身，才不想她輕易有孕。那藥是你調(diào)制的，你自然知道，哪天停了也還是無礙的。魏常在既然動(dòng)了這心思，朕反正有了那么多皇子，最要緊是有永琮。旁人能不能生，生兒生女，也無謂得很?！?br/>     齊魯?shù)溃骸笆?，皇上仁慈。那微臣這就去辦。”
    朔風(fēng)刺寒侵骨，如懿倚在墻上，只覺得全身的力氣都被抽空了，一顆心突突地幾乎要從胸腔里蹦了出來。她的腦海里一片混沌，只是糊里糊涂地想著。怎么會(huì)這樣？居然是這樣！
    隱隱約約地，她不是第一次知道這樣的事，慧賢皇貴妃生前服用的湯藥都是加重她病癥的，而舒嬪，皇帝更是決絕。也許，皇帝還以為是仁慈的，可不是么？他一定以為，本來一碗湯藥就絕育的事情，他卻不厭其煩地一次次讓她們只是暫且不能受孕而已。
    她緊緊按著自己的腹部，心里一陣一陣發(fā)涼，這便是帝王家??！哪怕寵遇再多，恩眷再深，也不過是一念之間的天與地罷了。她腳下一陣陣發(fā)軟，有些畏縮地蹲下身。正巧凌云徹與人換班經(jīng)過，見她瑟縮在暖閣后地下，急忙道：“娘娘，娘娘，你怎么了？”
    如懿趕緊捂住自己的嘴，亦示意他捂住，拼命地?fù)u頭。云徹連拖帶拉將她扶到后殿廊下，低聲道：“娘娘可不舒服么？”
    如懿強(qiáng)撐著身子起來：“沒事，你回去吧?！彼龗觊_他的手，雖然覺得他此時(shí)的一句尋常關(guān)心，讓她在方才巨大的震動(dòng)與惶惑里覺得有一息的溫暖，可她明白，這樣失態(tài)的自己，是不能讓人瞧見的。她茫然地走到后殿，惢心剛想問她是否找到了耳環(huán)，見她這般，便知道不能多問了，忙打發(fā)了人出去，獨(dú)自伺候她沐浴。
    如懿把整個(gè)身體浸在滾熱的水里，方只有這樣，才能感覺到一絲暖氣。沐浴所用之水最是講究，按著時(shí)氣用豆蔻花并佛手柑擰了汁子熬煮的，醇厚中不失清新之氣，熏得混沌的腦仁漸漸安靜下來。如懿靜了良久，方才長(zhǎng)長(zhǎng)地噓了一口氣，茫然地轉(zhuǎn)過臉，木木地問：“惢心，你說會(huì)不會(huì)有一天，皇上也不許我生下孩子？”
    惢心不知出了何事，忙掩住如懿的口道：“小主，您胡說什么呢？”
    如懿只覺得臉都僵了，只得揉著發(fā)酸的面頰道：“是啊，我正是胡說呢?！?br/>     豆蔻花被熱水浸泡后氤氳的香氣兜頭兜臉地包圍了如懿，她在那樣沉醉的甜美里遲疑地想著，舒嬪該不該知道？或許，舒嬪是愛著皇帝的，才會(huì)在皇帝病重不得相見的日子里日日在寶華殿制作福袋祈福，卻在皇帝病愈后一言不提自己的辛苦。若她知道，一定會(huì)很傷心吧？偏偏，她是那樣孤高而驕傲的女子。
    所以，不！一定不能讓她知道！哪怕是騙局，也寧可被欺騙的幸福，而不是清醒后鈍刀刺身的痛苦。她緊緊地掩住了自己的嘴，將整個(gè)人浸了下去。
    待到沐浴更衣回到寢殿之時(shí)，皇帝亦換好了明黃寢衣在等她。養(yǎng)心殿寢殿高高的房梁上，明黃的錦緞帷帳鋪天蓋地落落垂下，角落蟠龍金鼎內(nèi)燃著上等紫檀香，青煙一縷一縷漸漸朝上擴(kuò)散淡開，整個(gè)大殿肅穆而安靜。如懿在踏入的一刻已然緩過了神色，溫婉如常。
    皇帝半垂著眼瞼，慵懶道：“有佛手柑的氣味，真好聞。”他伸出手向她，似笑非笑，“來，走近些，讓朕細(xì)細(xì)聞聞，仿佛還有豆蔻的甜香?！?br/>     如懿靜靜一笑，走到榻前的雙鶴紫銅燭臺(tái)前，正要吹熄蠟燭，外頭慌亂而倉促的腳步驟然響起，拍門聲顯然已失卻了分寸，皇帝蹙眉道：“越來越?jīng)]規(guī)矩！進(jìn)來回話！”
    撲開門滾進(jìn)來的是皇后身邊的趙一泰，他整張臉都扭曲了，大呼小叫地道：“皇上！不好了！不好了！七阿哥的乳母出痘了！七阿哥也緊跟著出痘了！他、他染上痘疫了！”
    如懿的心陡然一跳，幾乎失去了應(yīng)有的節(jié)拍。積久的怨恨在她身體里如蟻附骨，無聲地啃嚙著，并隨著時(shí)光的蕩滌愈加深刻。她不是不曾想過，如果當(dāng)時(shí)聽了茉心的話，動(dòng)了手會(huì)是如何？然而她心底一閃而過的陰暗的念頭，卻以這樣如刺又平順的姿態(tài)破空來到人世。她還來不及細(xì)細(xì)去分辨心底是憐憫還是意外，皇帝已然霍地起身，撞翻了身邊的雙鶴紫銅燭臺(tái)，火苗順著明黃色碧金盤龍帳霍霍地燃燒起來。
    皇七子永琮是在四日后，乾隆十二年的臘月二十九去世的。那是除夕的前一夜，他過早降臨世間的身體根本經(jīng)不起任何看似微小的病痛，何況是痘疫這樣來勢(shì)洶洶的惡疾。即便是在所有太醫(yī)的拼力救治下，也未能熬到新的一年。
    皇后在目睹親生兒子死于懷中的一刻昏厥過去，且憂傷成疾，再難起身。
    皇帝在悲痛中喃喃不絕：“明日就是臘月三十，過了明天，朕的永琮就長(zhǎng)大一歲了。”他大悲之余，特頒諭旨：“皇七子永琮。毓粹中宮，性成夙慧。甫及兩周，岐嶷表異。圣母皇太后因其出自正嫡，聰穎殊常，鐘愛最篤。朕亦深望教養(yǎng)成立，可屬承祧。今不意以出痘薨逝，深為軫悼?！比欢钪娜税丛偕睿绾文軗Q回死去的孩子，一切也不過徒勞而已。
    披著離喪之痛，這個(gè)新年自然是過得黯淡無比。過了大年初一，皇帝便開始鄭重其事為愛子治喪。正月初二，將永琮遺體盛入“金棺”。諸王、大臣、官員及公主、福晉等齊集致哀。初四，將“金棺”移至城外暫安，沿途設(shè)親王儀衛(wèi)。初六，賜永琮謚號(hào)為“悼敏皇子”。十一，行“初祭禮”，用金銀紙錠一萬、紙錢一萬、饌筵三十一席。宗室貴族，內(nèi)廷命婦齊集祭所行禮。二十三，行“大祭禮”。乾隆皇帝親臨祭所，奠酒三爵。
    喪儀再隆重盛大，也洗不去皇帝的哀慟。嫡子夭折，皇后病重，嬪妃們自然不能不極盡哀儀。如懿協(xié)理六宮，費(fèi)盡心神料理好永琮身后之事，以求極盡哀榮。私下時(shí)也不能不動(dòng)了疑心，去問海蘭。海蘭卻以瞠目之姿顯露她同樣的意外與震驚，然而她拍手稱快：“原來咱們不動(dòng)手，老天爺也不肯放過她呢！”
    如此，如懿也不能再問了。
    這一晚，如懿正前往長(zhǎng)春宮探視悲痛欲絕的帝后，卻在長(zhǎng)春宮外的長(zhǎng)街一側(cè)，以驚鴻一瞥的短促，看到了素服銀飾的玫嬪，正望著被凄愴的白色包裹的長(zhǎng)春宮，悠然噙著一絲詭艷的笑容。不知怎的，如懿便想到了那一日，玫嬪生下那個(gè)怪異的孩子那一日。這樣艷美的笑容，確是久未在她面上出現(xiàn)過了。
    這樣尋思間，經(jīng)不住身邊三寶的連連催促：“娘娘，寶華殿的超度事宜還等著您來主持呢。”她搖了搖頭，便也走了。
    乾隆十三年二月初四，皇帝奉皇太后，欲攜后妃，東巡齊地魯?shù)亍Ｇ鼗蕽h武皆有東巡之舉，尤以登泰山封禪為盛。皇帝登基十三年，自以為江山安定，民眾富庶。放眼四海之內(nèi)，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宮內(nèi)，亦不過舉目傷心罷了，于是便動(dòng)了效仿皇祖東巡之意。
    自從永琮夭折，皇后大半心氣都被挫磨殆盡。在新年后的一個(gè)月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，她的眼睛里再也看不到任何明亮的東西。而太醫(yī)帶來的消息更讓她失去可以支撐的意志。
    齊魯在為皇后搭脈后搖頭道：“皇后娘娘，當(dāng)年您一心催孕，太過心急，是在高齡體弱催得皇子，所以皇子早產(chǎn)，天生孱弱。而您也大傷元?dú)猓⒊寂c太醫(yī)院同僚診治過，娘娘想再有子息，只怕是不能了。”
    聽到這番話的時(shí)候，皇后的眼里只有一片干涸。淡淡的苦笑在她虛弱而下垂的嘴角邊顯得格外凄愴。她只是瞪著眼睛看著素色瓜瓞綿綿的帳頂，緩聲道：“有勞太醫(yī)。”
    過多的悲傷與絕望終于如蝕木的白蟻漸漸毀壞她的身體?；屎笠幌伦由n老如四十許人，一眼望去與年華猶在的太后并無分別。素心替她一點(diǎn)一點(diǎn)梳著蜿蜒在枕上的青絲，那夜夜叢生的白發(fā)如秋草衰蓬一般觸目驚心。素心一邊替她梳理一邊想盡量用黑發(fā)遮住白發(fā)，然而怎么遮也遮不住。素心一急，忍不住默默流下淚來。皇后側(cè)身躺在床上，看了眼素心手中的頭發(fā)，居然一點(diǎn)焦灼與哀惋也無，只是淡淡道：“有什么可哭的？我本來就老了?！?br/>     這是皇后自冊(cè)封后第一次自稱“我”，素心自皇后名位定正之后，知曉皇后極愛惜矜持身份的“本宮”二字，此刻居然以“我”相稱，口氣中亦不覺如何驚慟。素心才驚覺，她侍奉多年的女子，心氣已經(jīng)灰敗到如何地步。
    皇后側(cè)了側(cè)身子，微微又窸窣之聲，她的聲音聽上去疲憊到了極點(diǎn)：“一個(gè)無法再生育，傳不下子嗣的皇后，老了，死了，又有什么要緊？何況是幾縷青絲而已?！?br/>     素心含淚相望，雙手亦有些顫抖：“皇后娘娘不要焦心，您積福積德，上天垂憐，一定還會(huì)有皇子的！”
    皇后倚在枕上，神色平靜得如一個(gè)即將離世之人。她沉默了許久，忽然輕聲笑了起來，那笑聲在寧靜得如同深淵的殿閣里聽來有太多的凄絕與幽惶：“不能夠了，我的身子已經(jīng)不能夠了。素心，我的永璉和永琮都保不住，難道都是報(bào)應(yīng)？”
    素心跪在皇后床前，拼命搖頭道：“皇后娘娘，不是的，不是的。您只是防著該防的人，又沒害死了他們，有什么報(bào)應(yīng)不報(bào)應(yīng)的話？”
    殿外有微弱的哭聲響起，皇后凝神聽了片刻：“是誰在哭？怎么早早就替我哭上了?！?br/>     素心忙道：“皇后娘娘，是三公主在外頭。她一直想進(jìn)來看您，但以為您睡著，都不敢進(jìn)來。公主都等了很久了?！?br/>     皇后輕嘆一口氣：“那就讓她進(jìn)來吧?！?br/>     和敬公主的步入并沒有讓皇后有太多的反應(yīng)，她依舊安靜地伏在重重堆錦繡被之中，如同一脈被抽盡了水分的枯葉，抑或，是一尾離水太久的涸澤之魚。
    和敬在進(jìn)殿后明顯收斂了她的哭聲和眼淚，極力展露出幾分笑意，向著背對(duì)她的皇后深深一福到底：“皇額娘萬安?！?br/>     皇后閉目片刻，口吻淡漠：“你是皇上唯一的嫡出公主，站在長(zhǎng)春宮前哭，太失儀了。”
    和敬鼻子一酸：“皇額娘，兒臣是擔(dān)心您。”
    皇后的神色冷冰冰的沒有溫度，以訓(xùn)誡的口吻道：“你是大清的嫡親公主，任何時(shí)刻，都不要忘記自己的身份。再說，你弟弟都死了，哭還有什么用？”
    和敬的眼淚嘩然如決堤：“皇額娘，永琮和二哥雖然都離皇額娘而去了，可皇額娘還有女兒啊。女兒也會(huì)是您的依靠，會(huì)給您爭(zhēng)氣?！?br/>     皇后聞言倏然睜開了雙眼，吃力地支起身子坐直，上上下下地打量著和敬。和敬從未見皇后用這樣的眼光看過自己，不覺悚然，被皇后的目光逼視，漸漸垂下了額頭。
    皇后冷冷嗤笑：“女兒？女兒有什么用？有了兒子，女兒是錦上添花的點(diǎn)綴；沒有兒子，女兒連雪中送炭的那點(diǎn)炭火都比不上。不過聊勝于無罷了?！?br/>     皇后雖對(duì)女兒的疼惜遠(yuǎn)不如皇子，但也從未講過這般刺心之語。和敬心氣甚高，何曾聽過這樣的話，一下就被逼落了眼淚：“皇額娘，您就這樣看不起女兒么？”
    皇后愴然搖頭，伸出手慢慢撫摸著女兒的臉，只是那手勢(shì)并無多少溫情的意味，而是帶了一絲絲探索之意：“不是皇額娘看不起女兒，而是看不起自己。像我這樣連兒子都保不住的額娘，難怪你皇阿瑪傷心歸傷心，這些日子也漸漸不來了?！?br/>     和敬本是自傷，聽得皇后這樣的話，不覺激憤地抬起眼睛，握緊了拳頭道：“永琮死了還不到一個(gè)月，皇阿瑪這些日子都流連在純貴妃與嘉妃宮里。說到底她們不過是個(gè)妾侍，憑什么不讓皇阿瑪來多安慰陪伴您？”
    皇后撫了撫自己憔悴得脫了形的面龐，那種干澀而松弛的觸感，連自己觸手也是心驚。她苦笑道：“你皇阿瑪自己不來，旁人也無法。額娘人老珠黃，連個(gè)兒子也沒有。你皇阿瑪當(dāng)然喜歡有了兒子又長(zhǎng)得青春嬌俏的女人。你皇阿瑪有別的皇子陪伴，很快就會(huì)忘了額娘和永琮的?！?br/>     和敬忍不住落淚：“皇額娘怎么心氣頹喪到這種地步？您是皇后，皇阿瑪唯一的正室啊！如果您自己都灰心喪氣，您要教女兒怎么辦？皇阿瑪有嘉妃，有純貴妃，有嫻貴妃，有別的阿哥，可女兒只有您！”她凄然別過臉，“皇額娘病成這個(gè)樣子，還不知道吧，皇阿瑪已經(jīng)打算東巡，要帶著嫻貴妃和純貴妃為首的六宮嬪妃去齊魯之地，他們會(huì)去祭泰山，祭孔廟。這是皇阿瑪?shù)腔陙淼谝淮螙|巡。您是天下之母，您怎么可以不去？”
    皇后有一瞬間的茫然，繼而是深徹的震驚與疑惑，她看著素心道：“什么東巡，本宮怎么不知道？”
    素心有些怯怯的：“其實(shí)皇上一直是希望皇后娘娘能去東巡的，只是擔(dān)心娘娘您悲傷過度，病體未愈，經(jīng)不得車馬勞頓，所以一直沒有對(duì)您說……”
    皇后的眼底有兩行清淚涌出：“本宮還沒有跟著永琮去了，她們就都當(dāng)本宮死了么？”
    和敬看著皇后的悲怒，不自覺地含了一縷笑：“當(dāng)然不能！皇額娘能這么問，兒臣真心為皇額娘高興！”她緊緊握住皇后的雙手，跪在皇后身前，“皇額娘，不要緊，哪怕二哥和永琮都不在了，您是皇后，還是不可動(dòng)搖的皇后。兒臣雖然沒用，但好歹是皇阿瑪與您唯一的女兒，兒臣一定會(huì)緊緊扶著皇額娘您，咱們母女，一定會(huì)走得很好很好。您放心！”
    皇后所有的意志在這一瞬被和敬眼底的堅(jiān)毅與不肯服輸激得堅(jiān)硬如鐵，她不自禁地伸手抿好蓬亂的鬢發(fā)，沉聲道：“素心，去傳齊太醫(yī)來，本宮要請(qǐng)他好好看一看了?！?/p>