在光福吃過(guò)了臘八粥，大太太就張羅著帶了兒女們拖家?guī)Э诘鼗亓颂K州。
    大戶(hù)人家過(guò)年，規(guī)矩多，客人多，臘月里送年貨上門(mén)的就不少，大太太身為當(dāng)家主母，當(dāng)然要在楊家坐鎮(zhèn)。
    “要不是叔霞這幾年來(lái)多少也能幫手，一時(shí)還忙不過(guò)來(lái)。娘是越發(fā)老了，擔(dān)不起這主母的重任啦。”
    大太太親自帶了七娘子坐了翠幄清油車(chē)，一邊閉目養(yǎng)神，一邊和七娘子閑話。
    五娘子性格急躁，兩母女時(shí)常話不投機(jī)。
    這幾年來(lái)，大太太倒更愿意把七娘子帶在身邊。
    “娘分明是一年比一年年輕，您要是嘆老，那大姨娘可就真無(wú)地自容了，她比您還小幾歲呢吧？前回進(jìn)來(lái)請(qǐng)安，頭發(fā)都快灰了一半……”
    七娘子的嘴自然是甜的。
    大太太心里就熨帖起來(lái)，笑著嗔怪了一句，“你倒是個(gè)油嘴滑舌的，大姨娘是少白頭，你又不是不曉得。”
    兩母女一路說(shuō)些閑話。
    大太太又提到了許鳳佳。
    “鳳佳這孩子，也真是在差事上用心思，怪不得小小年紀(jì)就得了四品的功名。”
    許鳳佳最近也經(jīng)常到光福來(lái)見(jiàn)大老爺。
    自然會(huì)進(jìn)來(lái)向大太太請(qǐng)安。
    說(shuō)起他，大太太的語(yǔ)調(diào)里就滿是喜愛(ài)。
    “我看著倒是和小時(shí)候判若兩人，有了少年英雄的樣子，那份穩(wěn)重、那份從容，竟是很少見(jiàn)到同齡人能比得了的。”
    七娘子頓了頓。
    慢慢地沉下眸子，笑著應(yīng)和大太太，“是，雖然不曾親眼見(jiàn)識(shí)，不過(guò)聽(tīng)娘的口氣，表哥居然是脫胎換骨了……”
    心里卻不禁想起了許鳳佳的笑。
    大太太的眼睛是被什么糊住了吧。
    單單只從這人的笑上，就曉得他決和安分、穩(wěn)重粘不上邊。
    又想到了那低沉醇厚的嗓音。
    “你可要仔細(xì)想想，你到底有沒(méi)有良心……”
    她的指尖就有些微微的酥麻。
    心跳，也不知不覺(jué)地快了幾拍。
    “我想，光是叔霞一個(gè)人，也實(shí)在是忙不過(guò)來(lái)。”大太太又絮絮叨叨起來(lái)。“你們姐弟過(guò)年也都十四歲了，九哥是獨(dú)子，越過(guò)前頭的三個(gè)堂兄說(shuō)親，也是情有可原……”
    大太太溫和的話聲落到七娘子耳朵里，卻好像一盆冰水從百會(huì)穴澆了下來(lái)。
    她一下又回到了現(xiàn)實(shí)。
    眼前的緙絲銀線蓮荷鶴氅，再一次清晰了起來(lái)。
    “只是你父親憂慮得也對(duì)，九哥不過(guò)一個(gè)秀才功名，說(shuō)親就沒(méi)有什么底氣。這些年也不知道哪里的流行，讀書(shū)人不中個(gè)舉人，簡(jiǎn)直沒(méi)臉說(shuō)親！”大太太又犯起愁來(lái)，“再說(shuō)，我看好的幾家，又都遠(yuǎn)在京城，女兒家到底是什么人品，心里也不清楚……”
    “父親心里有數(shù)的。”七娘子就溫言勸慰大太太。“再說(shuō)，大堂兄正在說(shuō)親，我們也不好和大堂兄爭(zhēng)搶人家。”
    一家人很少有同時(shí)給兄弟倆說(shuō)親的。
    大太太對(duì)敏哥倒素來(lái)是喜愛(ài)的，聽(tīng)七娘子提起他，就拍了拍大腿。“倒是忘了，你三個(gè)堂兄一年在山塘?xí)阂埠每炭啵衲旰茉摪阉麄兘拥焦飧?lái)一起小住幾日。”
    “山塘?xí)旱脚D八才放假呢，您忘了？”七娘子笑著為大太太斟了一杯茶，“整年在書(shū)院辛苦，臘月里倒是該讓哥哥們松散松散。做幾樣愛(ài)吃的菜……免得叫哥哥們回了家還受委屈。”
    大太太看著七娘子的眼神越發(fā)溫存起來(lái)。
    難得這孩子心胸寬廣，對(duì)三個(gè)堂兄，倒是一絲芥蒂都沒(méi)有。
    “所以我就趕在臘月前把余容苑收拾出來(lái)了。”她接過(guò)磁石做的小杯子喝了半杯溫?zé)岬牟杷班牛@茶顏色味道都出來(lái)了，你也嘗嘗——我想，今年以后，你三個(gè)堂兄是要在府里常住的，叫孩子們?cè)僮〉胶擦指男』▓@去，不倫不類(lèi)，也不好回避。索性把余容苑重新整一整，隔出幾個(gè)小院落來(lái)，三兄弟一人一個(gè)小院子，又親近，又寬敞……以后客人們來(lái)了，一律款待到垂陽(yáng)齋去。”
    這幾年來(lái)，幾個(gè)侄少爺也就是過(guò)年的時(shí)候才回總督府住一個(gè)月，平時(shí)都關(guān)在山塘?xí)鹤x書(shū)。
    也說(shuō)不清是書(shū)院規(guī)矩大，還是不愿意多呆……
    “這主意好。”七娘子笑著又翻了個(gè)磁石小杯子，也給自己倒了半杯熱茶，“一家就這么四個(gè)兄弟，九哥將來(lái)靠哥哥們幫襯的時(shí)候多了，別一家人還鬧了生分，倒叫外人看笑話。”
    轉(zhuǎn)過(guò)年才十四歲大的小姑娘。
    人情練達(dá)、寬宏大量……說(shuō)話行事，體體面面，是從來(lái)不會(huì)失禮人前的。
    大太太就想到了大老爺?shù)脑挕?br/>     “小七性情溫柔，識(shí)得大體，又不會(huì)缺少算計(jì)。”大老爺對(duì)七娘子的評(píng)價(jià)，要比對(duì)五娘子高得多。“人又聰明……我看，竟是配個(gè)二姑爺這樣的人才也夠格。讓你帶她出去走動(dòng)，也是留心物色人家的意思。”
    “倒是小五，性子倔強(qiáng)，生性又不喜歡和人斗心機(jī)、比手腕……”
    對(duì)許家的親事，竟是還沒(méi)有完全下定決心，猶猶疑疑，好像許家是個(gè)老虎峽，進(jìn)去了就難出來(lái)一樣。
    一時(shí)倒出起神來(lái)。
    半日才慢慢地附和。
    “是啊，九哥將來(lái)，靠哥哥們幫襯的地方，那是絕少不了的。”
    敏哥、達(dá)哥、弘哥幾乎是和大太太一行人前后腳到的總督府。
    大太太也不顧旅途勞頓，一安頓下來(lái)，就把三個(gè)侄子叫到跟前。
    “這小半年沒(méi)見(jiàn)，越發(fā)都大了！”
    山塘?xí)汗φn緊，三個(gè)侄子上一次回家，還是被大老爺接回家過(guò)中秋。
    這三個(gè)侄少爺也都長(zhǎng)成了少年，最小的弘哥都有十五歲了。
    雖說(shuō)稱(chēng)不上芝蘭玉樹(shù)，但也都是面目端正氣質(zhì)凝厚的好少年，幾年來(lái)，三人也都陸續(xù)得了秀才功名，正在潛心讀書(shū)，預(yù)備明年的秋闈。
    見(jiàn)到大伯母，幾個(gè)人都規(guī)規(guī)矩矩地行過(guò)禮，才起身在下手落座陪大太太說(shuō)話。
    “怎么樣，書(shū)院里的先生怎么說(shuō)？”大太太今天格外的高興，“今年的歲末評(píng)等，都得了優(yōu)吧？”
    山塘?xí)好磕隁q末的考試都有評(píng)等，要是能連著拿上幾年優(yōu)等，秋闈中舉，一般說(shuō)來(lái)是沒(méi)有什么問(wèn)題的。
    敏哥微微頷首，“侄子和二弟倒是都得了優(yōu)等，三弟那幾天身上不好，有些腹瀉，倒是只得了良等。”
    弘哥摸了摸鼻子，有些難堪，“若是沒(méi)有腹瀉，優(yōu)等也是囊中之物。”
    從小弘哥就是古靈精怪，這樣的事在他身上發(fā)生，是一點(diǎn)都不奇怪。
    大太太有些發(fā)噱，“好好，一個(gè)歲末評(píng)等，有什么大不了的，明年的秋闈別腹瀉就好嘍。”
    眾人就都應(yīng)景地笑起來(lái)。
    “過(guò)了年，就不要去山塘?xí)毫恕！贝筇槃?shì)安排幾個(gè)侄子，“來(lái)年就要下場(chǎng)應(yīng)試，你們竟是在余容苑安頓下來(lái)為好。平時(shí)也多和前院的先生們走動(dòng)走動(dòng)——都是飽學(xué)之士，也多有功名在身，向他們請(qǐng)教，是再錯(cuò)不了的。等到五月份再北上，路也好走一些。”
    雖說(shuō)大房、二房連年在江南居住，多年來(lái)也以江南世家自居，但是祖籍在西北，三個(gè)侄少爺只能在江南考秀才，說(shuō)到舉人，那是必須回西北去應(yīng)試，才符合大秦律法的規(guī)定。
    鄉(xiāng)試在九月，五月份上路，三個(gè)侄少爺?shù)搅宋鞅保€可以回楊家村探望一下二太太。大太太的這份安排，不可說(shuō)不體貼。
    敏哥面現(xiàn)感激，卻沒(méi)有順從大太太的安排。“大伯母考慮得周詳，不過(guò)，我們兄弟三人商議過(guò)，倒是想過(guò)了正月就上路，回楊家村小住一段時(shí)間。”
    二太太自從昭明二十一年去了西北，這三年來(lái)還沒(méi)有見(jiàn)過(guò)兒子。
    大太太不由有些尷尬。
    掃了幾個(gè)侄子一眼，見(jiàn)敏哥若無(wú)其事，達(dá)哥面現(xiàn)赧色，弘哥卻是抿了唇不說(shuō)話。
    心下已是多少有數(shù)了。
    大人之間的紛爭(zhēng)，明面上是不會(huì)影響到孩子們之間的感情。
    但孩子們心里又怎么沒(méi)有數(shù)？
    明白一點(diǎn)的，知道是自己的父母做了不得體的事，自己羞愧起來(lái)，反而越發(fā)發(fā)奮，和大房更親近些，有將功補(bǔ)過(guò)的意思。
    不明白的，恐怕反而要怨大房行事過(guò)于獨(dú)斷，不給二房留些臉面了。
    人心就是這樣，一盞燈照了別人，反而就不照自己。
    達(dá)哥、弘哥心里想的，就截然不同。
    只是敏哥……這孩子心機(jī)已經(jīng)深沉，大太太卻是看不透了。
    算了，本來(lái)也沒(méi)有想著靠二房的幾個(gè)孩子照拂九哥。
    “也好，你們心里有母親，就是孝順了。”大太太神色不變。
    又問(wèn)了幾句起居瑣事，就叫姐弟們進(jìn)來(lái)見(jiàn)堂兄。
    正好又有莊頭來(lái)交割年貨，大太太叫了叔霞過(guò)來(lái)幫著算賬，又打發(fā)人叫藥媽媽、梁媽媽開(kāi)大小庫(kù)房搬運(yùn)貨物。堂屋里就進(jìn)進(jìn)出出，亂得厲害。
    就把幾個(gè)小輩安排到東偏院說(shuō)話玩耍。
    這個(gè)年紀(jì)的少年少女，行事很自然就分了男女，小姑娘們?cè)诖斑叺奶珟熞蜗侣渥舜酥g嘰嘰喳喳說(shuō)得興奮無(wú)比，也顧不上搭理男生們。
    九哥和三個(gè)堂哥默然相對(duì)，半日都找不到話說(shuō)。
    還是五娘子想起來(lái)，大大咧咧地問(wèn)敏哥，“大堂哥正說(shuō)親事是不是？可說(shuō)定了哪一戶(hù)人家？”
    眾人才松了一口氣。
    弘哥就抿唇笑話五娘子，“多大的姑娘了，說(shuō)起親事也不知道害臊！”
    又問(wèn)六娘子，“你五姐過(guò)了年是不是也要說(shuō)親了？”
    五娘子有些發(fā)急，跺了跺腳，“哪有弘哥這樣擠兌人的，想起來(lái)問(wèn)上一句，就編排了這么多話。”
    敏哥忙含笑止住弘哥，“是，臘月里剛有信來(lái)，說(shuō)是由舅母相看，已是為我說(shuō)定了歐陽(yáng)家的三姑娘。”
    敏哥就是大方，十七歲的少年郎，說(shuō)起什么事都是氣定神閑、胸有成竹，再見(jiàn)不到一絲局促。
    “是李家那個(gè)歐陽(yáng)太太出身的歐陽(yáng)家？”六娘子倒追問(wèn)了一句。
    七娘子心中就是一動(dòng)。
    歐陽(yáng)家是李十一郎的母舅家呢。
    這么說(shuō)來(lái)，楊家二房是輾轉(zhuǎn)和李家也扯上關(guān)系了。
    曾聽(tīng)大太太說(shuō)起，王家和二老爺逐年來(lái)有些生分，沒(méi)想到二太太被發(fā)配到西北去了，二房反倒和王家重新走到了一起。——二老爺肯把敏哥的親事交到王家手上，應(yīng)當(dāng)是和王家盡釋前嫌的意思了。
    也好，兩房雖然已經(jīng)分家，但到底是同氣連枝，二房自己懂得經(jīng)營(yíng)，將來(lái)幾個(gè)兒子也不用在大房身上吸血度日。
    “是，就是旗山歐陽(yáng)。”敏哥不動(dòng)聲色。“恐怕明年就要辦婚事了，不然底下的弟弟妹妹，也不好說(shuō)親。”
    五娘子嘿嘿地笑，劃了臉羞弘哥，“聽(tīng)到?jīng)]有，是著急給你說(shuō)親呢！不然，哪有這么快就成親的道理！”
    這三兄弟里，最好玩笑的就是弘哥，五娘子和他也最熟稔。
    少年郎臉皮薄，經(jīng)了五娘子一逗就漲紅了臉，“楊善禮啊楊善禮，你自己難道就不要說(shuō)親的？你不要說(shuō)親，許表哥來(lái)蘇州做什么？偏偏就只曉得笑話別人，哼哼，還當(dāng)我們?cè)跁?shū)院讀書(shū)，消息閉塞！”
    楊善禮是五娘子的大名。
    五娘子一下也紅了臉，站起身猛地跺了跺腳，“楊善弘你胡說(shuō)什么！沒(méi)影的事也被你說(shuō)得真真的！仔細(xì)我回了母親……”
    “五姐！”七娘子秀眉微蹙，輕喝了一聲，“大家說(shuō)笑，何必這么認(rèn)真！”
    弘哥臉色越紅，還要回嘴，敏哥一個(gè)眼神過(guò)去，就又把到口的話給硬生生吞了回去。
    達(dá)哥也笑著打圓場(chǎng)，“都是沒(méi)影的事，開(kāi)個(gè)玩笑，兩個(gè)人就較起真了。”
    六娘子更是著急，“就是嘛，大家兄妹難得見(jiàn)面，五姐你也是的，何必這樣當(dāng)真……”
    大家做張做智，好容易把五娘子的毛給撫平了。
    弘哥卻仍是有些不平，盤(pán)了手望著窗子，氣哼哼的也不說(shuō)話。
    屋內(nèi)的氣氛就尷尬下來(lái)。
    七娘子看了看弘哥，又看了看面容平靜的敏哥。
    就在心底深深地嘆了一口氣。
    本身三個(gè)堂兄身份就尷尬。
    說(shuō)是在蘇州讀書(shū)，倒不如說(shuō)是在蘇州做人質(zhì)。
    雖說(shuō)長(zhǎng)年累月都在山塘?xí)海皇情g或回總督府，但遠(yuǎn)離父母，幾個(gè)少年心底又哪里沒(méi)有心酸。
    五娘子還要向大太太告狀……是嫌三個(gè)堂哥還不夠委屈，還不夠寄人籬下？
    縱使六娘子和九哥連珠炮一樣的冒俏皮話，敏哥、達(dá)哥也相當(dāng)捧場(chǎng)，但弘哥和五娘子都沒(méi)有再露出歡容。
    向晚時(shí)分給大老爺請(qǐng)過(guò)安，眾人就不歡而散。
    進(jìn)了百芳園，六娘子徑自從聚八仙穿過(guò)回了小香雪，止余五娘子和七娘子同路往東側(cè)回院子。
    七娘子忍不住數(shù)落五娘子。
    “五姐也要體諒一下幾個(gè)哥哥，父母不賢，最難堪的是兒女……和父母分別這幾年，個(gè)中心酸，哪里是我們可以想象的……”
    五娘子余怒未消，哼了一聲，別過(guò)頭只是不答腔。
    七娘子也就不再說(shuō)話。
    兩個(gè)人默默地經(jīng)過(guò)浣紗塢，又上了小竹橋。
    五娘子垂著頭，望著腳底吱吱呀呀的竹板，這才細(xì)聲開(kāi)口，“弘哥不打趣表哥和我，我也不和他生氣。本來(lái)這種事就最要避諱，他說(shuō)得還和真的一樣！我——我才不想嫁進(jìn)許家！”
    女兒家說(shuō)起婚事，總是帶了三分羞澀。
    五娘子就算再爽利，也難免俗。
    話才出口，就低著頭加快了腳步，把七娘子甩在身后，拐進(jìn)了月來(lái)館。
    七娘子不由就站住了。
    細(xì)思了半日，才搖著頭苦笑起來(lái)，大步往玉雨軒走去。</br>