以前不知道二太太想做什么, 七娘子都嫌她刺眼。
    現在知道了二太太的主意，七娘子更是看到她, 就想上去摔她兩個耳光。
    在正院生活，七娘子早做好了受氣的準備, 她也可以低聲下氣地去討好一些她并不喜歡的人。
    就算這樣，她也從來沒有想過主動出手，把自己的敵人踩到泥里。
    畢竟大家也都不容易，沒有誰是天生的壞人，每個人都有每個人的無奈。
    但二太太一而再、再而三地打九哥的主意，無異于是把七娘子逼到了墻角。
    既然這樣，倒不如放手一搏。大不了鬧個魚死網破, 也不能讓二太太如意。
    不過, 即使是要鬧，也要相機而動，最好是一擊致命，讓二太太徹底死心。
    機會, 卻需要耐心的等待。
    進了八月, 天氣還是那樣的悶熱。
    李太太的生日就在八月初十。
    今年是她的三十整壽，自然要操辦一番。
    以李家與楊家的交情，大太太自然要帶著兒女們親自過去捧場。
    卻不想九哥并五娘子都先后中暑，連七娘子都是一臉病懨懨的樣子。
    只好帶了六娘子，一早去了李家。
    大太太難得出門，大老爺又在總督衙門里，府里就多了幾絲松快。
    因為天氣太熱, 幾個女兒又都病了，大太太索性命人免了這幾日的功課。七娘子起來給大太太請過安，就關在西里間里寫字。
    午飯時，曹嫂子特地親自送了一大碗槐葉冷淘進來，“怕七娘子苦夏，這是在冷水里過了幾遍的，絕沒有一點的暑氣。”
    七娘子就只好笑著讓白露數了五百錢給曹嫂子。“辛苦您想著了。”
    自從進了夏天，七娘子不思飲食，問小廚房要了一回冷面并打發了五百錢，曹嫂子就三天兩頭做了七娘子愛吃的點心、小菜，親自送過來。
    當然不好不賞……這一個月下來，也出去了好幾兩銀子。
    就連白露都有些心疼，和七娘子嘀咕，“曹嫂子也太貪了些，五娘子才進百芳園里，就惦記上了您的賞錢。”
    以五娘子的大方，自然是隨時想吃什么，就遣人到小廚房討要，也不會短了賞錢。
    但五娘子進了百芳園后，就歸到大廚房里飲食了，曹嫂子就是再眼熱五娘子的賞錢，也不好和大廚房的人搶生意。
    九哥脾氣又不如七娘子柔和，這么一來二去，也就巴結上了七娘子。
    七娘子就擺了擺手，“算了，天氣這么熱，也的確是想吃點涼的。給我盛一小碗，別的你們就分了吧。”
    有稀罕的吃食，她是從來也不小氣的，院子里按品級，人人有份，差的不過是分量而已。并不會因為誰得寵，誰不得寵就有所差別。
    也因此，七娘子雖然一向手緊，但西偏院上下卻沒有多少怨言，下人們做事也都算得上用心。
    白露就笑著找了個烏金大碗，把曹嫂子精心烹制的槐葉冷淘撥了一半出來，澆上七娘子喜愛的糖醋。
    “這么多，哪里吃得下。”七娘子皺起眉。
    進了夏天，她就格外不思飲食，即使曹嫂子這樣變著方兒來討好，七娘子都是眼看著消瘦了下去。
    “您看著吃，剩下多少，都是我和立夏的。”白露笑吟吟地分派，“余下這些，給院里人嘗個鮮是準夠的了。”
    七娘子還想要分辨，卻是心中一動。
    大太太不在家，倒是正好和九哥說說話。
    自從大太太回來，兩姐弟就很少交流，偶然在大太太屋里撞見了，也不過是不咸不淡地寒暄幾句。
    初娘子透露出的這幾樁信息，好些都最好讓九哥知道知道。
    她就打發白露，“九哥不是也中暑了？恐怕喝了湯藥，未必有吃飯的胃口，你上曹嫂子那問一問，若是沒有送格外的吃食過去，便把余下的這大半碗送去吧。”
    這一點小小的體貼若是都能招惹大太太的忌諱，七娘子索性就不要在正院混了。
    身為姐姐，關心一下病中的弟弟，也是很正常的事。
    白露有些躊躇，“以曹嫂子的性子，怕是早送去了，倒不必我們空殷勤。”
    七娘子不由得一笑。
    倒是忘了這一茬。
    她就對白露笑了笑，“是我想差了……那就隨手找個小東西送到東偏院去吧，和立春交代一聲，過一會，我親自去看九哥。”
    白露面露恍然。
    她毫不猶豫地應了下來。
    立夏就有些好奇，乘白露去傳話的當口問七娘子，“您這是什么用意？”
    七娘子點撥立夏，“眼下太太不在家，堂屋未必有丫鬟進進出出，東偏院里的丫鬟婆子，若是能被打發走，我去探望九哥的事就不會流傳開來。”
    立夏總算還懂得，“也就不至于讓太太不舒服了！”
    七娘子笑了笑，“身在正院，要謹言慎行，不該惹的麻煩，再小也最好不惹上身，你說是不是？”
    立夏是一臉的佩服，“也不知道您的腦子是怎么長的，天生就這么多彎彎繞繞！”
    七娘子不由莞爾，“還不都是這深宅大院里逼出來的？你是沒看著比我更精的！當時在楊家村的時候……”她嘆了口氣，“總歸，你也是沒有逼著自己！真到了那地步，也都逼出來了。”
    立夏若有所悟。
    白露就滿面笑意地進了屋子，“吃過中飯，我陪您探望九哥去！”
    蘇州的夏天是熏人的熱，正午的陽光烤在青磚地上，一片刺目的熔光，走在上頭，都有些黏黏膩膩的錯覺，好像青石板都被陽光烤化了。
    大太太不在家，堂屋里就靜悄悄的，幾個輪值的丫鬟，也全縮進了擺放著冰山的東里間納涼。
    平時在正院進進出出的婆子、丫鬟們，也都不知去了哪里。正院里靜悄悄的，只有五娘子的大黃貓在院墻的影子里打盹。
    白露為七娘子撐著油紙傘，主仆倆靜靜地穿過正院，進了東偏院堂屋。
    九哥住了進來，東偏院就又與五娘子住著時有很大的不同。
    倒座南房的門半掩著，隱約能看著里頭幾個躺臥的人影：夏天天長，楊家眾人都有午睡的習慣。
    透過半卷的湘妃竹簾，也能依稀望見西廂里幾個丫鬟們的動向，或是靠著桌子，或是已歪倒在床上……這幾個莊戶管事的女兒，畢竟是嬌氣了些，沒有立春那樣任勞任怨。
    七娘子進了堂屋，才覺得渾身的暑氣為之一消：因九哥病著，藥媽媽格外送了兩座小冰山，一進門，一股幽幽的涼意就沁進了心脾。
    被她們進屋的熱風一帶，晶瑩剔透的琉璃門簾，就發出了清脆的撞擊聲。
    立春應聲而出，笑盈盈地將七娘子請進了東里間。
    “自打我們九哥進了東偏院，您還是第一次上門吧？”她口里已是全換了稱呼，“九哥聽說您要來，連覺都睡不好了……眼巴巴等到現在！”
    九哥不滿地抗議，“哪有這么咋咋呼呼的，不過是在床上躺得膩歪了而已！”說著，就跳起身要下床。
    立春嚇得又把他按回了床上，“小祖宗，老實躺著吧！”便出了屋子，“難得來東偏院一趟，也吃兩片西瓜。”
    白露就跟在立春身后出了屋子。
    九哥立刻半坐起身，就要下床，“什么事兒，這么神神叨叨的。”
    七娘子不由失笑。
    和九哥說話，她從來不用思前想后。
    兩姐弟畢竟血脈相連，天生就有一股親近。
    她開門見山，“四少爺，別以為你就是穩若泰山的承嗣宗子……”
    就原原本本地把初娘子透露的信息，復述給九哥聽。
    九哥一開始還滿不在乎，不當一回事。
    漸漸的，也整肅起臉色，留心傾聽起來。
    畢竟是大宅門里長大的孩子，身世又不算單純，自小在養母身邊，背地里，恐怕也不是沒有受過委屈。
    心里自然有自己的一桿秤。
    “都是我不好。”七娘子又有些自責，“早知道，就不該和許家表少爺置氣，倒是一發不可收拾，弄出了這么一大攤子麻煩……”
    九哥就搖了搖頭。
    “連自己的姐姐都護不住，是我不好！”
    這么小的孩子，就知道要護著姐姐了。
    七娘子心里說不出的酸脹。
    “事情都已經發生了。”她就撇下了這個話題。“也沒有誰對誰錯，真要說錯，也是……也是許鳳佳的錯！對，就是他的錯！”
    她在心底對許鳳佳說了聲抱歉。
    許鳳佳雖然和她不睦，但也著實沒有傷人的心思，說來這事，還算不到他頭上。
    九哥先是一愣，旋即又露出了笑臉。“還是第一次看到七姐生氣！”
    氣氛就松快了下來。
    七娘子也多少有些不好意思。
    以她的涵養和城府，實在沒必要遷怒于許鳳佳。這人行事雖然沒譜，但如果不是大太太的疑心病實在太重了點，現在也不至于是這個局面。
    雖然不得不在大太太手底下討生活，但七娘子可沒有打算把她的小氣學到手。
    “還是想想該怎么應對吧。”她就轉開了話題。“二嬸這幾個月是見天的上門……哼，也是看錯了她，沒想到她居然這樣忍得住！應付走了許夫人，便又打起了過繼的主意。”
    七娘子是越來越覺得二太太不是個簡單人物。
    如果說大太太實在是太要臉面了一點，那二太太，可以說是已經把臉面置之度外，達到了不要臉的化境。
    許夫人來的時候，她是一臉的悔悟，當時口口聲聲擔心著自己的嫡子，一副要上京和香姨娘分個生死的樣子。
    許夫人一走，就又故態復萌……借口二老爺要回家過年，就又在蘇州賴了下來。好像把自己的幾個兒子拋到了腦后……
    恐怕一開始的著急，也是裝出來應酬許夫人的吧。
    人不要臉，真是天下無敵。
    要把這塊狗皮膏藥從大房身上撕下來，還真要有幾分巧勁。
    九哥也面露愁容。
    “我哪里不知道二嬸打的如意算盤！”他也帶上了幾分無奈。“但畢竟是長輩，我又怎么好和她計較？讓娘知道了，還不定怎么想呢！”
    楊家眼下的局面實在是太錯綜復雜了，他一個七八歲的孩子，又怎么可能眼睛一眨就想出萬全之策。
    七娘子倒有幾分欣慰。
    九哥至少還是很能沉得住氣的。
    “你也不要過于擔心。”她不緊不慢地道，“父親心底有數的……這不是就抬舉起封家來了嗎？”
    能從落魄舉人走到如今的江南總督，大老爺又怎么會是簡單人物？只要他心里有九哥，兩姐弟就不會沒有底氣。
    “那也是封家有人可以抬舉。”九哥就有些捉狹地望住了七娘子，“無人的時候，封案首還問起姐姐好呢，還請姐姐放心，說是家中人都安好。讓我傳話，說是請你放心，他怎么都不會忘了你的恩情！”
    七娘子頓時有些無語了。
    幫助封家，不過是看在九姨娘的情面上。
    就從來沒想過得到什么回報。
    以封家的家底，就算封錦能夠很快考上進士，要成長到能與楊家抗衡的地步，尚需時日。到時候七娘子早都已經成婚生子了，只要自己的小日子過得好，封錦就算想報恩，恐怕也報不了吧。
    她也沒有往深處想。
    雖然自己是個庶女，但封家和楊家的門第實在差得太多了，封錦想必也很清楚這一點，他說的報恩，應該真的只是報恩而已。
    “封案首是知恩圖報之輩，那當然好。”她就告誡九哥，“對他你不必走得太近，免得被母親知道了，又在心底詬病，但也不要太疏遠了。”
    “我知道。”九哥有幾分傷感，“畢竟是九姨娘的親戚！”
    兩人一時都沉默了下來。
    七娘子就想到了九姨娘。
    在西北的時候，進了夜里，九姨娘就不讓七娘子做活，怕她傷了眼睛。
    兩母女依偎在土炕邊，九姨娘一邊繡花，一邊給七娘子說故事。
    多半都是山野奇談、話本小說里的事，卻很少說到自己的身世。
    唯獨那一次，她看九姨娘手底的花兒實在纖巧，就忍不住問，“娘的手藝是哪里學來的？”
    在西北的時候，她一向叫九姨娘為娘親。
    九姨娘沒有說話。
    被昏暗搖曳的油燈摧殘得日漸昏黃的雙眼里，就現出了絲絲縷縷的迷離。
    她就斷斷續續地對七娘子說起了娘家。
    “祖上也做過小官，在祖父手上敗掉了大半田土，敗不掉的卻是手藝……曾祖母當年是江南有名的繡娘，一手凸繡稱冠江浙。”九姨娘的聲音帶著嘶啞，“這手藝傳到我頭上，已是零落，在蘇州卻也很難找到對手。當時家里的嚼谷就靠我這雙手，兩個月就能掙出一年的米糧。爹開私塾，娘照應家事，大哥專心讀書，一家人雖然不富，卻也極和睦。”
    “沒有想到進了楊家，還要靠這手繡活來養自己……還好身邊也只有你這個乖小囡，若是九哥在身邊，兩個孩子，我倒帶不過來了！”九姨娘面上在笑，這笑，卻要比哭更讓人心酸。“人這一輩子，很難不信命！”
    七娘子雖然好奇，卻也不敢把含在口里的話問出來。
    九姨娘進府的始末，她倒是知道個大概。
    當年大太太喜歡九姨娘的手藝，便重金禮聘她進了纖秀坊做供奉，當時九姨娘十九歲了，正是要出嫁的年紀。
    以九姨娘的手藝，就算封家招贅，都大把人家愿意做上門姑爺。想來，當時九姨娘也是有一門親事的。
    誰知道她私下找街頭巷尾的瞎子排命，排出了宜男宜女、命中帶子的萱草命。
    這話也不知道被誰傳進了大太太耳朵里。
    一來二去，九姨娘就委委屈屈地進了府，因是良家女，倒是一進門就給了妾的名分。也果然是命中帶子，一舉得男。
    誰知道從她肚子里爬出來的九哥，叫著大太太，卻是出自肺腑，再親熱不過的“娘”？
    她嘆了口氣，“眼下最焦心的，倒是太太心底對你的疑慮。這事，我倒有個章程，不過……”
    屋外忽然傳來了陌生的聲音，“大白天的，這屋里越發連個人都沒有了？立春，立春？死妮子，也沒看著我手里拎著的是什么？”
    伴隨著嬌嗔聲，谷雨就自然而然地進了東里間。
    七娘子避之不及，只好對谷雨報之一笑。“五姐打發你來探望九哥呀？”
    谷雨眼底的訝異一閃而逝。
    “是！”她露出了老實的笑，“姑娘新制了玫瑰酥酪，派我來給九哥送一碗。”說著，就笑著從手里的食盒中，端出了五彩灑金的大盅，揭開了盅蓋，吹了吹那絲絲縷縷的白煙，“是冰鎮著來的，還涼著。”就取出了小小的青花瓷碗放到床頭柜上。“說是您吃了喜歡，再管她要。”
    七娘子和九哥交換了一個眼色。
    兩人眼中都出現了憂色。
    五娘子不是個能藏得住事的人，恐怕大太太不久就會知道七娘子背了人來探望九哥的事。
    大太太本來就忌諱著九哥和雙生姐姐親近……