這日，文度帶了兩個彪形大漢走進關押葉勛的大牢。
    葉勛警覺地站起來。
    文度表情有些復雜，支支吾吾地對葉勛說，“這兩位是侯爺的干兒子洪驍和侄子朱……”
    沒等文度說完，其中一名大漢打斷他道，“少跟他廢話！我們是誰他不配知道！”
    另一個大漢以迅雷不及掩耳之勢，沖著葉勛胸口狠狠地踹了一腳。
    葉勛整個人‘登時’就飛了出去。
    “媽的！”葉勛抹了一把嘴角的血，握緊拳頭，意欲起身還手。
    “怎么？還可以還手？”侯爺的干兒子獰笑著望向文度。
    文度看了一眼單腿跪地正要起身還手的葉勛說，“皇上說了，不能反抗！但你們下手也不能太狠！”
    “皇上可沒有跟我們這么說。行了，沈大人，你出去吧。這里沒有你的事了。”文度幾次欲言都沒兩人制止住，連推帶搡地把文度推出大獄。
    文度在門口背對他們，閉著眼睛聽著里面拳打腳踢、摔打、碰撞和叫罵的聲音，心都揪到了一起……
    終于文度忍受不住了，踢門進去，攔著他們中間，表情堅毅地說“兩位大人，今天就到這兒！”
    兩人顯然打紅了眼，“我們還沒打夠呢！”
    “再打，人就打死了！”文度厲聲道。“兩位大人請馬上離開！”
    兩人見文度很堅決，只得悻悻離去，臨走時還不忘在葉勛身上狠狠踹兩腳。
    文度扶起滿臉血污的葉勛，焦急地問，“你怎么樣？”
    葉勛吐出一口血，喘著粗氣道，“還沒死。”
    文度扶他坐起來，看了他的傷勢不無擔憂地說，“這兩個家伙下手也太黑了！這才剛開始，以后怎么辦？”
    “剛開始？還有多少次？”葉勛皺著眉頭，生無可戀地說。
    “這個真沒法說，他們家人、從屬眾多。皇上的意思是讓他們出口氣，我們接下來工作就好做。”
    “可是我挺不了幾次啊！”
    “我知道。骨頭有問題嗎？”
    葉勛靜靜地感受了一下，“大約有四處骨折。”
    “這兩個禽獸！我一會讓大夫就來幫你看看。”文度看了葉勛臉上的血污道，“你說你怎么也不護住臉？瞧瞧這臉上的傷，都沒法看了。”
    “護不住的，我有更重要的部位要護。”
    “什么時候了，還有心思開玩笑？”
    第二次，文度帶來了一個瘦弱的成人男子和一個十歲左右的孩子。他們是‘王爺侯’的嫡子嫡孫，本來即使他們身體再差，有侯爺的庇護也是子侄中最尊貴的，將來所有的家業也由他繼承。而如今侯爺一死，侯爺那些庶子、侄子、干兒子和部下，沒人把他這個病弱的嫡子放在眼里。他比任何人都恨葉勛。
    男子見了葉勛紅著眼，歇斯底里地對那個孩子喊，“聰兒，你的祖父就是被他殺害他，就是因為他本來屬于你的一切，都要沒有了！”說著，他用拳頭用力在葉勛身上捶打。
    這個男子和葉勛年齡相仿，比葉勛矮了半個頭，孩子也只到葉勛腰。為了讓他們方便打到自己，葉勛特意跪坐在地上。
    那男子咬牙切齒地對葉勛拳打腳踢，但葉勛并沒有感覺多疼。那男子又對那個孩子說，“聰兒，過來！狠狠地打他！為你祖父還有我們自己報仇！”
    那孩子走過來，露出兇狠的表情，揮起小拳頭砸在葉勛身上，但力度就像在給葉勛捶背。顯然他父親也不滿意，“你掰他的手指，把它們一根一根掰斷！”
    孩子有些遲疑，“掰斷手指？他會疼嗎？”
    男子惡狠狠地說“他不疼！他不是人！”
    孩子望向葉勛，眼神里有些恐懼。
    “快掰！為你祖父，也為我們自己報仇！”
    孩子哭了，“父親，他會疼的！”
    “不要嚇壞孩子。”葉勛對男子輕聲說。
    那男子氣急敗壞，在葉勛身上踹了幾腳，“要你管！你這個該死的！聰兒，快過來！聽見沒有！”
    孩子抹了把眼淚，慢慢地挪過來。
    葉勛把手伸給他，語氣溫和地說，“沒事，掰吧，叔叔不疼。”
    孩子揪著葉勛的一個手指，使出全身力氣掰，葉勛忍著劇痛，青筋爆出，臉都漲紅了，仍沖著孩子擠出微笑……
    給葉勛送飯、查看傷勢等事情，都是沈文度親力親為，他不肯假手于人。葉勛之后又‘接待’了三撥‘王爺侯’的家人，一撥比一撥兇狠，葉勛傷得很重，身上幾乎沒有好地方了。
    文度正一臉焦慮地查看的傷勢。葉勛則一臉平靜地盯著他，突然他說道，“你不恨我了？”
    文度愣了一下，“恨。”
    葉勛輕笑一下，“小氣。”
    文度為了掩飾情緒，故意嘟囔道，“今天外傷怎么這么重？里面骨頭還有斷的嗎？”
    “有，上次剛接好的左胳膊又斷了，還斷了兩根肋骨。有一根有可能插到了臟器上，一喘氣就疼。”葉勛表情淡定好像在說別人的傷勢一樣。
    “媽的。這些畜生！”文度忍不住罵了一句臟話。
    葉勛笑了一下，但馬上因為疼痛又皺起臉來。
    文度看著他突然說，“說我小氣。是你一直再恨我才對。”
    葉勛點了一下頭，臉上卻掛著笑，“對，我永遠都不會原諒你。我最討厭別人欺騙我，尤其是我信任的人。以前不知為什么我什么話都愿意跟你說，和你商量，有你在我身邊我心里特別踏實。突然，有一天，我發現不能再跟你說了，當時我心里還真挺難受的。后來，我只能把它們憋在心里誰都不說。”
    文度只是一愣，接著拿起粥碗，低頭給他喂粥。剛喝了一口，葉勛就閉上嘴輕輕搖頭。文度柔聲勸道，“再喝一點吧。”
    “真的咽不下去了。文度，我覺得我堅持不了多久了，你跟皇上說說，讓我去吧。”葉勛無力地說。
    文度放下碗，“我會催皇上讓他們那邊快一點進行。你……再堅持幾日。這兩天我會看好那幫人，不讓他們下手那么重。”
    葉勛煩躁地搖搖頭，“求你了！跟皇上好好說說。”
    文度走進大牢，葉勛強打精神坐起來，他發現他今天臉色很難看。葉勛一直盯著他，“你跟皇上說了是嗎？皇上沒答應？”
    文度躲閃著他的眼光不去看他，“先吃飯。”
    “我不吃。你說，皇上怎么說的？”
    文度囁嚅了半天才說出口，“皇上說，如果你…敢死，他就……讓你們全家到下面陪你。”
    葉勛不敢相信地瞪大眼睛，眼淚不住地往下淌，好半天他才咬牙恨恨地說，“你去跟皇上說，我葉勛為了他的宏圖大志，為了大明朝的運勢，我就是被千刀萬剮，也一定會撐到最后一口氣！請他…善待我的家人！”
    文度搓了搓手，“葉勛，我知道你現在心里很難受。你別怪皇上，他說的是氣話。皇上那邊也是焦頭爛額的，他沒有辦法。你再堅持一下。我看一下你的傷。”
    “別碰我！”葉勛悲憤道。
    文度不管他，自顧自地查看他的傷。
    “多可悲呀！我連死都由不得自己！”葉勛看了一眼默默不語的文度，愈加憤怒絕望，賭氣道，“我這一輩子最后悔的事就是認識你！我現在終于想明白了，你為什么當時非得攔著不讓我死，就是因為我不聽你們的，你們要讓我為我的行為付出代價！你們就是要折磨我！”
    文度怔了一下，強忍住眼淚，裝作沒聽見一樣自顧自地說，“這一塊骨頭沒接好，我找太醫過來幫你重新接上。”
    “接什么接！接完了還要斷！接了有什么用？”葉勛怒吼道。
    接下來，來了兩位身材魁梧的大漢，不知為什么文度沒有一起來。葉勛心里很沒底。兩名大漢不容分說，上來就對葉勛一頓拳打腳踢。葉勛被打得吐了好幾口血。
    兩個人似乎并不滿意，其中一名大漢跟他的同伴奸笑著說，“我聽說他是京城遠近聞名的美男子。我想讓他變得更美，在他臉上畫些花。”
    說著，他四下尋覓，看到角落里有一個飯碗，他拿起便沖墻上一磕，手里便多了一片尖銳無比的瓷片。
    他沖著同伴說，“你摁住他！”
    葉勛聽到了碗碎的聲音知道他要干什么，便用雙手死死護住臉。兩個人拽不開他的手，便狠狠地踢打他，用瓷片劃他的手背，劃他的身體。葉勛經過前一段時間的折磨本來傷已經很重，又被兩個膀大腰圓的大漢，一頓暴打，漸漸地身上沒了力氣，兩人見勢便掰開他的手，將他兩只胳膊踩在腳下，用手里的瓷片在臉上瘋狂地劃著……
    葉勛平時被打得多狠，都忍著不吭一聲，但這一次他卻發出很凄厲地慘叫聲，他第一次希望外面的人聽見了，能來救自己。他甚至大聲喊出了‘沈文度’的名字“啊！啊！不要！救命！啊！沈文度！沈文度！救我！”但是沒人來救他……
    文度匆匆趕來時，葉勛已經成了血人。文度憤怒地趕走了兩個人。葉勛卻雙手捂著臉，躺在角落里發抖。
    文度愧疚地快哭了，“對不起，我有事來晚了。都怪我！”葉勛什么都沒說。文度找大夫給他處理了傷口，但從那天起，葉勛的狀態越來越差。
    接下來，葉勛除了身體狀況更差，還毫無求生欲望，拳頭打在他身上就像打在一個骨肉做的沙包上，不發出一絲聲響。只能聽到拳頭打在肉身上的悶響和骨頭碎的脆響。葉勛大數時間都是在昏迷的狀態。
    沈文度正低頭給葉勛處理傷口，他不忍心看葉勛臉上觸目驚心的傷。昏迷中的葉勛突然醒來，虛弱地說，“文度，有你真好。”沈文度再也忍不住，扭頭失聲痛哭起來。他捂著自己的嘴，不讓自己發出聲音，眼淚禁不住簌簌落下……
    皇上看到文度回來神情異樣，眼睛還紅紅的，就問了句“又去看他了？”
    文度撲通跪在地上，想說什么卻哽咽地說不出口。
    皇上沉聲道，“朕都知道，葉勛沒白交你這個兄弟。我們已經盡力了，接下來生死就看他造化了。”
    “皇上，也許我們不該強求。而應該讓他自己選擇。他現在生不如死的樣子……”文度說著說著，又說不下去了。
    “朕也難受。但就像你說的，人一旦沒了，就一點希望也沒了。朕，要他活著。”皇上毅然道。
    “也許一開始我就錯了。死對他來說，才是更好的解脫。”
    皇上怒吼道，“都這個時候了，你跟朕說這個！現在來不及了！我們不能回不來頭了！明天開始每天給他灌一碗老參湯，應該不用再堅持多久了。朕已經命騰將軍再辦軍務交接了。”
    文度聽有人通報，這兩日發現有人在北鎮撫司大門外徘徊，那人衣著簡樸，看打扮像一名農婦。文度站在大門口望去，果然見到不遠處有一名婦女，見到文度便向他走來，“文度！”
    那人走近，文度才發現是若蓮，文度上下打量著她，發現她整個人都瘦了，也憔悴了。“夫人！您怎么這身打扮？”
    “我想見你，又怕給你惹麻煩。”
    “您…找我什么事？”文度明知故問道。
    “葉勛現在怎么樣了？”若蓮急切地問。
    “嗯……”文度不知怎么回答。
    “他還活著嗎？”
    文度點點頭。
    若蓮稍感欣慰，“那能讓我見見他嗎？”
    文度搖搖頭，“葉勛他囑咐過我，一定不能讓你去看他。他……怕你心疼。”
    “葉勛現在是不是……”若蓮捂著嘴不讓自己哭出來“很慘？”
    文度點點頭，不敢看若蓮的眼睛。
    出乎文度意料的是，若蓮竟含著淚說，“那就別折磨他了，讓他去吧。我……不忍心讓他再受苦了。”
    “夫人，這些事是你我決定不了的。里面有很多事情，很復雜。”
    “文度，雖然很多人跟我說你變了，還說你和葉勛反目，你處處為難他。但我不信。你們兩個以前好得跟一個人似的。葉勛他這個人就是有點倔，但是因為他在乎你才這樣的。你不要怪他。”若蓮目光柔和地望著文度說。
    文度搖搖頭，眼淚也忍不住掉落下來，“夫人，我……”
    “我相信你一直在幫他，只是有時候你也無能為力。葉勛現在在你的地方，你照顧好他，讓他盡量少受點苦。我去求皇上，讓皇上放過他。”
    “夫人，你別沖動，沒有用的。皇上他有他的考慮和難處。”
    “那我就去求太后，求公主。總不能什么都不做，看著他一個人受苦吧？文度，葉勛拜托你了。”
    文度痛哭起來，“夫人，我也想好好護住他，可是我做不到。葉勛現在這個樣子，我也特別難受。”
    若蓮感覺自己的心被什么刺著，很疼，卻依然努力克制自己，很平靜地說，“實在做不到，也不用內疚，你只要盡力就好。”
    “夫人，您自己也要保重身體。”
    若蓮點了點頭，離開了。
    葉勛全身已經動不了了，但眼睛還閃著光，說話聲音也沒有看上去那么虛弱，“你這兩天給我喝的什么？”
    “參湯。”文度淡淡地說。
    “哼，怪不得。這么好的東西我以前從來都沒喝過，別再給我喝了，太浪費了。”
    “這是皇上吩咐的。”文度語氣冷冷的，強迫自己不參雜一絲情緒。說著，他把參湯放到他嘴邊，葉勛使勁閉上嘴。文度勸道，“喝了吧，要不你撐不下來的。”
    “我可以！我現在連晚上都閉不了眼。每時每刻都在忍受著、煎熬著，真的生不如死！你們就算行行好，給我片刻昏迷的時間也好？”葉勛近乎絕望地哀求道。
    文度終于堅持不下去，吼道，“你現在水米不進，怎么撐？”
    “撐不下去就不撐！反正，我不喝了。”葉勛一字一頓狠狠地說。
    文度不聽他的，還要喂他。葉勛使盡全力用那只還能動的手將碗打翻。文度看著他，對外面的人吩咐道，“再拿一碗參湯來！”
    參湯拿來，文度回避他的眼神，一手捏著他的臉一手將參湯生生灌了進去。接著依然不去看葉勛憤恨哀怨的眼神，什么也沒說，徑直離去了。
    皇上一下朝，剛回到書房，就有通報太后、公主、駙馬求見。
    太后和公主、駙馬風風火火趕來。一進門太后就問，“葉勛他現在什么樣了？他的案子皇兒打算怎么判？”
    駙馬爺則跪在地上哀求道，“皇上，您救救我大哥……”
    皇上本來就事情就千頭萬緒，不勝其煩，他們又跑這兒來鬧，皇上徹底怒了，不便對母后和妹妹發火，皇上只得沖著駙馬喊道，“葉勛犯了這么大的事，怎么？你們還想求朕饒過他不成？”
    駙馬囁嚅道，“皇上，臣當然希望皇上能從輕發落我大哥，但葉夫人昨天來府上求我，想讓皇上準他少受些折磨，早登極樂。”
    “不行。我不讓天宇哥哥死！”公主哭道。
    “你們這是想讓他死還是活呀？”皇上不耐煩地說。
    太后緩緩地道，“葉夫人覺得他無生還可能，想讓他少受點苦。哀家聽說，每隔幾日便有清遠侯的家人去牢里折磨他，已經不成人樣了。怕是葉夫人也知道了。”
    婧琳吃了一驚，哭喊道，“皇兄！咱們和天宇哥哥從小一起玩大的，您怎么可以這樣對待他！”
    “皇上，您怎么可以讓他們如此對待我大哥！”駙馬梁宏斌也難掩怨恨道。
    “朕也有難處。現在朝廷里局面很緊張，勝敗就在這個關鍵時刻，朕也是不得已。”皇上神情黯淡道。
    “那么，就隨了葉夫人的意，讓葉勛少受點苦。”太后道。
    “可是已經堅持道現在了！再堅持一下，局勢穩定了，說不定朕還能保住他的命。”
    “皇兒，婧琳他們不知道怎么回事，但哀家知道！葉勛為什么會無緣無故殺了清遠侯？他是為誰殺的？你現在又想用他拖住他的那些子侄和屬下，這樣做是不是太過殘忍了！”
    “母后，本來計劃不是這樣的，是他任意妄為，才導致現在的后果。朕也沒有辦法。朕已經在全力挽救局面，您現在在給朕三天。朕一定給你們一個交代。”
    兩名錦衣衛將一個人架上大殿上，那人已不能站立，甚至坐起來都很困難，只能趴坐在地上。頓時朝堂上的百官開始議論紛紛。此人沒有束發，一頭烏黑的長發垂著，看起來很順，顯然是剛梳理過。囚衣也是簇新的，但又被鮮艷的血浸紅了。此人臉上橫七豎八、縱橫交錯著大大小小的傷口，已經辯不出原來的樣子。
    駙馬都尉梁宏斌上前，跪在那人身邊，忍不住哭出來，喊道，“哥！哥！是您嗎？”
    呂衡也直愣愣地走過來，顫顫巍巍地問，“你是誰？是葉勛嗎？”
    “老師，是我。”聲音是葉勛的，雖沒有以前洪亮卻也是中氣十足。怎么看都不像從那副血肉模糊的軀體里發出來的。
    “你…怎么成這樣了？”呂衡聲音哽咽道。
    “老師，沒關系，您不要難過。我很快就要解脫了。”聲音里竟然帶著笑意。
    “殿下是何人？”大殿上傳來皇上的聲音，殿下立刻鴉雀無聲。
    “臣葉勛叩見皇上！因為臣身上的骨骼已斷了大半，請恕臣不能行跪拜大禮。”
    “不用拜了。朕聽你的聲音……感覺你精神狀態還不錯呀？”
    “皇上，因為臣知道今天是個重要日子，所以臣今天早上喝了兩碗濃濃的參湯，比平時多喝了一碗。要說這參湯可真是好東西，臣已經幾日進不了水米，卻依然可以精神抖擻。若不是有它，怕是臣也挺不到現在。”
    皇上聽出了他話中有嘲諷之意，便輕哼一聲，“不說其他的了。現在朕問你，清遠侯是你殺的嗎？”
    “是我殺的。”葉勛很干脆地回答。
    “你為何要殺他？”
    “因為他該死！”
    “該死？世上該死之人多了去了，為何你偏要殺他？”
    “臣覺得他過于囂張，看不順眼。”
    “哼，你這理由太過牽強。要說囂張，你當著滿朝文武滿口胡言，現在豈不比他還囂張？朕早已派人調查了整個過程，你跟清遠侯有些積怨，江湖恩怨江湖了，你原本是要找他比武決斗的，卻在比武過程中，將其殺死……”
    皇上話音剛落，堂下又開始議論紛紛。葉勛也很驚訝，但他沒說話。
    皇上等殿下議論差不多才說，“葉勛，你可知罪？”
    “臣知罪！殺人償命，臣愿意接受國法的制裁。”
    皇上瞥了旁邊的興旺一眼道，“宣旨！”
    興旺展開一卷黃陵，當著文武百官朗聲讀起來，“兵部副使葉勛與清遠侯朱晉榮因比武斗毆，失手將其殺害。清遠侯歷經三朝、勞苦功高，卻死于非命，朕深表痛心。本應重罰葉勛，已慰侯爺在天之靈。但念及葉勛實屬失手誤殺，又曾屢立戰功，特判其——充軍！”
    一時間，殿下人等都驚呆了，整個朝廷沒有一絲聲音。只有清遠侯的一個家人有些不服，嘟囔道，“怎么才判了一個充軍呀？這是不是太輕了？”
    另一個清遠侯的人向他使眼色，并阻止道，“你不懂，皇上這是在幫我們。”
    “臣不同意！”喊話的竟是葉勛。“臣不愿充軍，只求一死！”葉勛掙扎著想起來，但怎么也動不了。
    “哥，你要干什么？”旁邊的梁宏斌發現葉勛全身都在用力，便問道。
    “扶我起來！”葉勛喘著粗氣喊道。
    梁宏斌連忙站起來使勁去扶葉勛，葉勛忍著身上的劇痛終于勉強站立起來。
    皇上看了他一眼，他搖搖晃晃站在殿上的樣子讓他百感交集。皇上頓了頓接著說，“就這么定了。三日后啟程。”
    “皇上！朱瞻基！”葉勛頓時覺得血液上涌，‘噗’地噴出一大口血，然后轟然倒地……
    皇上身后的文度和興旺一直揪著心，看得心急如焚。葉勛倒地的一瞬間，文度急得要奔下去。皇上一把抓住他的手，接著用凌厲的目光制止了他。文度只得低頭諾諾退后。
    殿下一片混亂，駙馬都尉在喊叫，更多大臣圍上來嘈雜的議論……
    皇上沖著殿下大喊，“來人！將人抬下去！”