“太太們也開始出來為官府做事了？”
葛愛娣的音調(diào)高起來了，她在燭光下仔細(xì)地觀察著說話人的臉色，“是一個(gè)太太還是兩個(gè)太太——難道是所有的太太？”
這樣的場(chǎng)面：冬日里的泥屋內(nèi)，燃了兩個(gè)火盆，讓男女可以分開圍火盆坐著，七八個(gè)鄉(xiāng)民聚在一起，屋里還點(diǎn)了兩根蠟燭，火盆的周圍埋著一種新種的叫做土豆的作物，做為夜話時(shí)的點(diǎn)心。——這樣的場(chǎng)面，在以往是很罕見的，就算是村里的大戶人家宴客時(shí)只怕也不會(huì)這么奢靡，因?yàn)橄灎T一向是很昂貴的，火盆在冬日一間屋子多數(shù)也只有一只，如果一個(gè)家庭可以用得起兩只火盆，那么無(wú)疑便是極殷實(shí)的，更不必說吃完了晚飯還有點(diǎn)心了。
這種叫土豆的小圓蛋子是今年新種的，秋收后買活軍發(fā)的種子，年前剛剛收成，種得不多收得卻很不少，一個(gè)個(gè)圓圓的，大的也有拳頭大小，小的如雞蛋一般，撿了小的埋在火灰里，過上大半個(gè)時(shí)辰刨出來，吹吹灰撕開皮，入口軟爛，果肉黃橙橙的非常喜人，有一種異樣的濃香。豪村上下都很喜愛，拿來做夜宵的人家也逐漸多了起來，當(dāng)然各家都留出了種子糧，這種東西是可以飽腹的，可以飽腹，那便值得各家的農(nóng)把式琢磨著將它種得又多又好。
火盆里燃的也不再是灰大又不暖的碎炭，而是買活軍組織村民進(jìn)城運(yùn)來的蜂窩煤，這些東西原本不是農(nóng)戶人家可以想望的，但話說回來，今年賺到的東西都是籌子，儲(chǔ)存著實(shí)在沒有多少指望，而且這些蜂窩煤又是這樣的便宜——兩文錢一斤，若不買簡(jiǎn)直就是吃了虧！因此這些蜂窩煤也就進(jìn)了豪村的人家里，今年村子里要比往常暖和得多了，而徐大發(fā)、葛愛娣這樣的村民家里也就多了一些夜里來串門的客人。
若是以往，夜里是不敢來的，因蠟燭也好，油燈也好，都是很昂貴的東西，因?yàn)檫@些都是要用葷油做的，但今年——還是買活軍，當(dāng)然還是買活軍——帶來了一種新樣式的蠟燭，首先賣得很廉宜，價(jià)格是從前的幾分之一，而且并不用剪燭花。所謂何當(dāng)共剪西窗燭，燃著的蠟燭需要常常修剪燭花，因?yàn)闋T芯被燒成炭了之后，會(huì)一直矗立在蠟燭中央，十分礙事遮光，而這種新蠟燭的燭芯是用三根棉線編織在一起的，好事者觀察過，其中的棉線會(huì)被燒得軟卷下來，匯入燭淚中燒化，便不用特別地去修剪它了。
這樣的蠟燭要比舊式蠟燭明亮得多了，這對(duì)香燭鋪的生意一開始造成了極大的影響，但很快香燭鋪便從買活軍那里躉貨來倒賣，規(guī)矩也是每人限購(gòu)，而且價(jià)格是買活軍定死了的，縣里有三家香燭鋪，其中有一家的老板因此丟了腦袋。因大家都能想得到，這種蠟燭若是往外賣，可以賣得很高的價(jià)格，這老板便私藏了大約一百對(duì)，往外偷著販賣，但很快賬本便被買活軍的人發(fā)現(xiàn)不對(duì)，而且——買活軍的人竟是鐵面無(wú)私，對(duì)老板的孝敬絲毫都沒有動(dòng)心，扭頭便報(bào)告給謝六姐，一整條線都被揪了出來，家族式犯罪，從香燭鋪到往外夾帶的修路兵卒都是親戚。
香燭鋪老板沒了腦袋，其余人都被送去彬山做苦役。而剩下兩家老板的生意就做得很老實(shí)了，絲毫也不敢欺瞞顧客，因?yàn)樗麄円猜犝f了，那個(gè)掉腦袋的倒霉蛋其實(shí)早晚都要壞事，即使查賬的人沒有發(fā)覺不對(duì)，也有不少人知道內(nèi)情了以后，明里暗里地寫匿名信往衙門里投遞，揭發(fā)他們的走私行為。
現(xiàn)在大家都多少識(shí)得一些字了！這件事，對(duì)所有人的生活其實(shí)都是有影響的，只是大多數(shù)人都還沒完全意識(shí)到這一點(diǎn)，葛愛娣，是百姓中較為可以明見的那種人。她聽了香燭鋪的故事，就想到謝六姐的道理的確很對(duì)，所有人都識(shí)字了以后，百姓不好騙了，官也好商也罷，那些高高在上的大老爺，日子或者就不會(huì)那么好過了，甚至就連城里人和鄉(xiāng)下人的分別都變得很小，城里人不再那樣敢欺負(fù)鄉(xiāng)下人了。從前鄉(xiāng)下人進(jìn)城是要受欺負(fù)的，因?yàn)猷l(xiāng)下人目不識(shí)丁也沒有見識(shí)，唯唯諾諾不敢講理，他們?nèi)ヤ佔(zhàn)永锖苋菀拙陀酶邇r(jià)買些差貨，吃飯的價(jià)格或者都要比城里人貴得多。
識(shí)字，識(shí)字就像是一座橋，又像是一條路，使城里和村里的區(qū)別不再那樣的大，使得他們仿佛處在了一種平等的境地里。葛愛娣的確還是鄉(xiāng)下人，難得能進(jìn)城——但她現(xiàn)在識(shí)字了，而且學(xué)得很好，屢次受到教課的于大郎的夸獎(jiǎng)，村統(tǒng)考她拿了第一，為家里掙了二兩銀子，再加上他們告密得到的獎(jiǎng)賞，他們不必動(dòng)用今年冬天做工的積攢也可以買一架鐵犁了。而且也使得葛愛娣竟興出了這樣的想法：既然太太們都出來為官府做事，那么她葛愛娣……她葛愛娣也識(shí)字，她是不是也能為官府做事？
對(duì)葛愛娣這樣的農(nóng)婦來說，進(jìn)城做事倒不稀奇，很多靠著城的村民會(huì)到城里去延攬一些洗曬的活計(jì)，但為官府做事，這在以前連做夢(mèng)都不敢想。不過太太們出來做事一樣在以前也是很不敢想的，女子務(wù)工并不稀奇，男耕女織，理想的家庭里，農(nóng)忙時(shí)大家一起做農(nóng)活，閑的時(shí)候男人出去找短工，女人就在家用心織布，還在地上爬的孩子由已經(jīng)算不得全勞力的老人、孕婦或是大一些的孩子照看，這樣大家一起奔波勞碌，一整年也沒有得歇，東拼西湊、捉襟見肘，將將能養(yǎng)活一家人——餓不死罷！想要吃得很好，那也是沒有辦法的。
這已算不上是窮人，真正的窮人是沒有家人需要養(yǎng)活的，也沒有屋舍，只能四處做長(zhǎng)工短工，葛愛娣這樣的人家在村里已算是中等，而城里的中等人家，女眷當(dāng)然也要幫忙操持家里的生意，或是主持家里中饋，拋頭露面是尋常事。只有真正的大戶人家、書香門第，才能夠有宅院能養(yǎng)得起一些女眷不在外露面，這樣的女眷被葛愛娣這些平民百姓統(tǒng)一稱呼為‘太太小姐們’，她們一般至少有三四套衣服可以換洗，每年能做幾套新衣服，而且出門的時(shí)候會(huì)戴蓋頭、帷帽，身邊能跟上一個(gè)或兩個(gè)小丫鬟，再一個(gè)或兩個(gè)老媽媽，因?yàn)槭赖啦惶剑€有一兩個(gè)壯年長(zhǎng)隨，而且隨從們面上也沒有太多的菜色，這些太太小姐們的臉色要比下人們好一些，其中有些人會(huì)纏足，不過這些年來，因?yàn)闀r(shí)局動(dòng)蕩，纏足女子變少了，無(wú)論如何，這些人家的女眷她們是不太需要出來做事的。
但現(xiàn)在這樣的規(guī)矩在買活軍轄下，當(dāng)然也被毫無(wú)疑義地改變了。曾為買活軍帶路去諸暨的徐老四肯定地點(diǎn)了點(diǎn)頭，說道，“幾乎都出來做活了！城里第二期掃盲班開完了，她們都學(xué)完出來，現(xiàn)在衙門里做一些抄書的活，還有一些去醫(yī)院幫忙，還有些在街頭巷尾挨家挨戶的登記——說是要搞什么托兒所！”
屋子里頓時(shí)響起一連串低沉的嗡嗡聲，人們頗有些麻木地議論著買活軍轄下這些層出不窮的新東西，醫(yī)院就是個(gè)很唬人的概念，但現(xiàn)在那里幾乎沒有很管事的大夫，幾個(gè)年紀(jì)輕輕的醫(yī)生也不把脈，只是在翻書，人們得病了還是請(qǐng)老大夫居多，偶然有幾個(gè)好事者去試探這些醫(yī)生的深淺，而他們的回答讓人大失所望，總是‘長(zhǎng)期營(yíng)養(yǎng)不良，慢慢將養(yǎng)就好了’，又或者‘勞損所致，累的病，休養(yǎng)一段時(shí)間可以恢復(fù)’。
誰(shuí)不知道人得養(yǎng)呢！但哪家不是在為碎銀幾兩奔波勞碌？這說得簡(jiǎn)直就是廢話！醫(yī)院現(xiàn)在主要收治一些在修路工地上受傷的農(nóng)工，豪村里有個(gè)小伙子砸傷了腳，入院兩天，回家后也說不出所以然來：就是給他洗了患處，拿烈酒涂了傷口，用白布包扎起來。三兩天也就讓他回來了，好是好的，但好得莫名其妙，絲毫也不見醫(yī)術(shù)的神奇，只覺得那里的大夫和醫(yī)工總在不斷的洗手。
至于托兒所，聽起來像是把孩子托付過去的地方，聽著倒是讓人心馳神往，有些家里孩子太多，老人照看不過來，主婦因此被拖累得無(wú)法做活，不得不到處送養(yǎng)，或是干脆只收很低的身價(jià)銀子，把大一些的孩子賣出去做活，其實(shí)就是為了給他們找點(diǎn)飯吃。但買活軍來了以后不許奴隸買賣，這樣的家庭，倘若價(jià)錢合適的話，也是愿意把孩子送去托兒所的，只要花費(fèi)比主婦一天織布賺的要少，那就總歸有點(diǎn)掙頭。
人們?cè)谧h論著謝六姐的神奇和古怪，如果謝六姐的脾氣和她的種子，她種田的技術(shù)一樣就好了，但謝六姐不但像神仙一樣會(huì)種田，像惡鬼一樣狠心，而且脾氣還像——像女人一樣古怪，她的講究實(shí)在太多了，‘真是個(gè)娘們’！
葛愛娣的心倒沒放在這些不咸不淡的議論上，在她看來，謝六姐的脾氣并不是自己能改變的，這些話全是廢話，她在想著城里太太們出來做事的消息。徐老四說的這些事情，不論是去醫(yī)院幫忙，還是在衙門抄書，又或者去托兒所做事，在葛愛娣看來她都是可以勝任的，而且葛愛娣經(jīng)過買活軍半年的統(tǒng)治已發(fā)現(xiàn)一個(gè)道理：買活軍要做的事，都是能給人好處的，買活軍要人識(shí)字，努力識(shí)字的人便得到了多方面的好處，買活軍教人種田，學(xué)得扎實(shí)的如他們家，一畝地就打了六百多斤糧食。秋收時(shí)葛愛娣抓著那沉甸甸的稻穗簡(jiǎn)直都快瘋了，田間隨處可見瘋瘋癲癲的農(nóng)戶，那幾天人們自發(fā)地在田間地頭祭拜謝六姐，即使買活軍只給他們留了三百斤——但從前一畝地農(nóng)戶能剩一百多斤在手已是難得！謝六姐能讓一畝地打六百斤糧食！還有誰(shuí)不擁戴她？！
太太們都出來做事了，是因?yàn)槌抢镎娴娜狈θ耸值竭@個(gè)地步嗎？葛愛娣不這么認(rèn)為，太太們或許身份尊貴，但說到做活，現(xiàn)在她們這些平民百姓家的女眷也都識(shí)得幾個(gè)字了，論下力氣、花心思、做苦工，葛愛娣不覺得她會(huì)比太太們差到哪里去。
或許謝六姐是希望她們女子也出門做活，所以才準(zhǔn)備辦托兒所——是的，是的，買活軍的女娘就沒有不做活的，六姐從來不做虧本買賣，她教會(huì)她們識(shí)字讀書，不就是希望女人們都出門做活？！
太太們——那些高高在上的太太們，她們所在的門戶，在買活軍來了以后受到了極大的打擊，他們的田地沒有了，被買活軍用籌子換走了，他們的家業(yè)在旁人來看無(wú)疑是凋敝了。她們和葛愛娣的距離似乎被拉得很近，但她們也依舊有葛愛娣無(wú)可比擬的優(yōu)勢(shì)，六姐需要人做活的時(shí)候第一個(gè)就想到了她們。那末，那末將來，買活軍總是要往外擴(kuò)張的，譬如許縣，產(chǎn)著煤礦，怎么能不被六姐拿下呢？到時(shí)候這些太太和她們的家里人照舊可以做官……甚至太太們自己就能做官！
到時(shí)候想要再到城里去找一份體面的差使，找這些托兒所，這些什么醫(yī)院的差使，可就不會(huì)有現(xiàn)在這么簡(jiǎn)單了！
葛愛娣一向不是個(gè)老成的人，老成的人，多數(shù)都很謹(jǐn)慎，秋收后便不會(huì)出頭反對(duì)徐地主收租，因?yàn)橹x六姐可能幾年就走了，而葛愛娣卻還要留在本地生活一輩子，到時(shí)候徐地主有大把的手段收拾她。但葛愛娣生活在這樣一個(gè)時(shí)代，她名叫愛娣但沒有弟弟可愛——她弟弟早死了，十幾年前那場(chǎng)亂兵，葛家就留了她和老父親，十幾口人在戰(zhàn)亂中離散。她根本就不去想謝六姐敗走以后的事，到時(shí)候她便和謝六姐一起逃，橫豎留在這里也活不了多久，她都二十一了，已不算年輕，本地的農(nóng)婦很少有能活到四十五歲以后的。
當(dāng)晚客人們走了以后，徐大發(fā)一家人從火盆里掘著土豆吃，他們數(shù)得很謹(jǐn)慎，一個(gè)都不愿遺漏，葛愛娣一邊吹土豆一邊和丈夫商量，她想進(jìn)城看一看，“便是沒有活做，也可以扯幾匹布給家里人做點(diǎn)新衣服！”