明亮的日光照耀下，龐大的日本海軍第3艦隊(duì)排成長(zhǎng)長(zhǎng)的縱隊(duì)在向南挺進(jìn)，由于他們距離目標(biāo)地最近，因此出發(fā)時(shí)間是最晚的，11月2日過了上午9點(diǎn)才從特魯克基地動(dòng)身。
    在翔鶴號(hào)航母的司令塔內(nèi)，第三艦隊(duì)參謀長(zhǎng)草鹿龍之介少將也是疑慮重重，除關(guān)心艦隊(duì)的前途之外，他還對(duì)飛鷹號(hào)航母的動(dòng)力系統(tǒng)十分緊張。12天前，在訓(xùn)練中的飛鷹輪機(jī)出現(xiàn)故障，只能以6節(jié)的速度緩慢行駛，最后在驅(qū)逐艦伴隨下返回修理，雖然經(jīng)過緊急搶修暫時(shí)修復(fù)了動(dòng)力系統(tǒng)，但隱患依然存在，對(duì)此特魯克基地的工程師和技術(shù)人員表示愛莫能助——維修船只能提供緊急維修，要徹底修復(fù)非返回本土不可。本來已定了返回本土大修的計(jì)劃，但冢原二四三中將為加強(qiáng)艦隊(duì)航空力量，仍決心冒險(xiǎn)將飛鷹帶出來使用。
    除了飛鷹的隱患，各航母艦載機(jī)數(shù)量也不足，最后是將拉包爾、特魯克等地基地航空隊(duì)中具有航母起降能力的飛行員和戰(zhàn)機(jī)全部?jī)?yōu)先抽調(diào)出來補(bǔ)充——基地航空隊(duì)也有一部分飛行員能夠上艦，區(qū)別是水平差一點(diǎn)。幸虧冢原和草鹿任一都當(dāng)過南洋基地航空戰(zhàn)隊(duì)的司令，十分熟悉飛行員情況，最后使出渾身解數(shù)才勉強(qiáng)實(shí)現(xiàn)了各航母艦載機(jī)滿編，至于被抽調(diào)得七零八落的各基地航空戰(zhàn)隊(duì)怎么辦與新任航空戰(zhàn)隊(duì)司令宇垣纏中將會(huì)怎么想，兩人認(rèn)為已不能再多去計(jì)較了
    他們不知道之所以到現(xiàn)在還能從基地航空隊(duì)抽調(diào)出艦載飛機(jī)來完全是霍夫曼的功勞——科爾那句“飛機(jī)可以飛5小時(shí)。人呢？”的問話，深深震動(dòng)了海軍航空派，比歷史上更早地停止了派遣拉包爾航空隊(duì)飛行員去瓜島上空無謂送死的行為。所以還給航母留了種子。
    “怎么，還在擔(dān)憂飛鷹的隱患？”不知不覺中，冢原已走到了草鹿龍之介的身后，關(guān)切地問道。
    “是啊，我總擔(dān)心會(huì)出事?！辈萋过堉檗D(zhuǎn)過頭嘆了口氣，“這次行動(dòng)規(guī)模太大了，基本是傾巢出動(dòng)。失敗的話連挽回余地都沒有?！?br/>     “我理解這種擔(dān)憂，但很多時(shí)候要有破釜沉舟的魄力，這一點(diǎn)我還是很佩服堀悌吉長(zhǎng)官的——這種魄力讓我想起了日美開戰(zhàn)前山本大將的魄力。至于飛鷹?！壁Ｔ娜噶酥缸约鹤筮吥莻€(gè)空空如也的袖筒，“我們要有壯士斷臂的準(zhǔn)備……只要他能順利抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)并放出攻擊波就是勝利，其他不要奢望太多?！?br/>     “好吧?！痹挾颊f到這份上了，草鹿龍之介也只能不再糾結(jié)這事。歷史上因?yàn)樗募m結(jié)可害苦了南云忠一。虧得冢原二四三比南云堅(jiān)定得多。如果換了小澤說不定也會(huì)如此糾結(jié)——這一點(diǎn)來看山本五十六還是有識(shí)人之明的。
    11月3日下午15時(shí)，一架美國卡特琳娜水上偵察機(jī)（PYB）向旗艦報(bào)告在航母編隊(duì)西北方向發(fā)現(xiàn)了日本艦隊(duì)，大為緊張的金凱德少將立即讓企業(yè)號(hào)放飛了48架的攻擊波，開展了200海里范圍內(nèi)、120度扇形面的搜索，結(jié)果完全是誤報(bào)，編隊(duì)非但一無所獲，反而在返航時(shí)因?yàn)槊院?、操作不?dāng)、飛行故障等原因損失了1架野貓式戰(zhàn)斗機(jī)（F4F）、3架無畏式俯沖轟炸機(jī)（SBD）和3架復(fù)仇者魚雷攻擊機(jī)（TBF）。兩個(gè)航母編隊(duì)從10月25日接到哈爾西命令大舉出動(dòng)以來一直沒有任何戰(zhàn)果，無謂損失卻在毫不留情的增加。這讓他很沮喪——飛機(jī)損失無所謂，飛行員少一個(gè)都讓人可惜。
    金凱德嘆了口氣。重新又去看海圖，微微顫抖的手暴露了他的緊張心情，他目前的處境比中途島的斯普魯恩斯將軍更糟（那時(shí)候日美航母4:3），現(xiàn)在他只有2艘航母，不過165架飛機(jī)（原本169架），而根據(jù)情報(bào)顯示冢原二四三的機(jī)動(dòng)部隊(duì)至少有2大2小4艘航母——他不知道日軍其實(shí)出動(dòng)了5艘。為打開局面，他決定采用和中途島一樣的戰(zhàn)術(shù)，在明天日出后立即提前偵察并爭(zhēng)取發(fā)現(xiàn)敵人，然后一次性派出全部攻擊波進(jìn)行先聲奪人的攻擊。不過今天白天的偵察依然不能放松，他持續(xù)釋放偵察機(jī)去搜索，同時(shí)還拍電報(bào)給瓜島守軍希望他們也一起配合偵察——這注定是毫無成果的，無論機(jī)動(dòng)艦隊(duì)還是炮擊艦隊(duì)此時(shí)距離瓜島至少在700海里以外。
    11月4日傍晚，經(jīng)過近兩天一夜的航行，堀悌吉指揮炮擊艦隊(duì)以15節(jié)的經(jīng)濟(jì)航速南下，準(zhǔn)備在瓜島東北處拐彎，穿越馬萊塔島和圣克魯斯托瓦爾島的中間然后從東北方向撲向瓜島。這完全不同以往從西北方薩沃島突入的方向——以往東京特快都是從這條路線接近瓜島的。瓜島守軍對(duì)此也一無所知，當(dāng)天白天他們派遣了偵察機(jī)往北、西兩個(gè)重點(diǎn)方向進(jìn)行了勘查，但到下午4點(diǎn)依然毫無所獲——事實(shí)上機(jī)動(dòng)部隊(duì)于4點(diǎn)45分才進(jìn)入瓜島守軍搜索圈，而在東北方向的炮擊編隊(duì)根本就沒有進(jìn)入搜索圈。同樣道理，由于金凱德的艦隊(duì)處在所羅門海中部更偏南的地方，所以無論是日本機(jī)動(dòng)艦隊(duì)還是炮擊艦隊(duì)也沒有搜索到他。
    11月3日是一無所獲，11月4日白天又在南所羅門海域虛度了一個(gè)白天，率領(lǐng)美國航母編隊(duì)的金凱德都快急瘋了，可他又不能隨便撤退，萬一日軍艦隊(duì)明天來了呢？考慮再三，在當(dāng)天傍晚時(shí)分他冒險(xiǎn)向北挺進(jìn)了60海里，將自己的距離接近到與布干維爾島只有250海里的地方——他決心冒點(diǎn)險(xiǎn)，明天一早就向北放出搜索機(jī)群，然后在布干維爾或者蒙達(dá)島上的日軍偵察機(jī)出來之前率艦隊(duì)向南遁走，只要手段高明，屆時(shí)艦隊(duì)與日本偵察機(jī)的距離會(huì)大于300海里，他認(rèn)為這是一個(gè)足夠安全的距離。后勤軍官已發(fā)出警告，按照目前的物資消耗速度如果11月6日再不能獲得敵艦隊(duì)可靠方位，艦隊(duì)補(bǔ)給將掉入危險(xiǎn)區(qū)——那就意味著不得不撤退了。
    瓜島時(shí)間11月4日18：45分（東京時(shí)間比瓜島晚2小時(shí)，以下如無特殊說明，均以瓜島時(shí)間為準(zhǔn)），夜幕開始降臨瓜島，在島上駐守的美國海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第1師師長(zhǎng)亞歷山大-范德格里夫特少將的心也開始提了起來，因?yàn)樗缇褪盏饺哲娪锌赡芊磽涞那閳?bào)，這兩天對(duì)方的安靜讓他有種很不好的預(yù)感。
    指針已劃過了夜晚8點(diǎn)，草鹿任一前對(duì)堀悌吉報(bào)告道：“長(zhǎng)官，艦隊(duì)距離瓜島還有35海里，按照目前航速大約再過2個(gè)小時(shí)就能突入瓜島水域，夜幕已降臨，美軍不可能通過飛機(jī)發(fā)現(xiàn)我們，唯一需要擔(dān)心的是魚雷艇和小型艦只?！?br/>     “有潛艇報(bào)告附近美國艦隊(duì)的提示么？”
    “沒有，不過我們?cè)谕鈬渴鹆?個(gè)戰(zhàn)隊(duì)的驅(qū)逐艦，可以及時(shí)發(fā)現(xiàn)敵艦隊(duì)。”
    “很好，提速到21節(jié)，全軍向前……”堀悌吉想了一想又吩咐道，“打破無線電靜默，給機(jī)動(dòng)艦隊(duì)發(fā)電報(bào)，本隊(duì)擬于今夜20時(shí)攻入瓜島，今日夜間與明日上午敵艦隊(duì)在瓜島南部海面出現(xiàn)可能性極大，我艦隊(duì)將于明日拂曉捕捉并確定敵艦隊(duì)方位，屆時(shí)由機(jī)動(dòng)艦隊(duì)予以突擊。”
    “長(zhǎng)官，艦隊(duì)已穿過西拉克海峽進(jìn)入瓜島水域，前面不遠(yuǎn)處就是倫迦角，根據(jù)陸軍提示，在該處不遠(yuǎn)就是美國機(jī)場(chǎng)所在，瓜島上也只有這個(gè)機(jī)場(chǎng)?！笨紤]到指揮方便，近藤信竹最終也呆在了大和號(hào)上，查看了海圖和實(shí)際海域后他提示堀悌吉道。
    “很好，準(zhǔn)備炮擊?！?br/>     “島上陸軍正在陸續(xù)與美軍脫離接觸并準(zhǔn)備撤離，而且天黑視線很差，沒法為艦隊(duì)炮火提供指示準(zhǔn)確方位。”
    “用不著精確指示，用草鹿參謀長(zhǎng)準(zhǔn)備的方格法覆蓋射擊，全艦隊(duì)從大和開始，所有203mm以上口徑艦炮全部參與，打光一半高爆彈?！避ャ┘淅湔f道，“美國人不是要和我們拼鋼鐵、拼消耗么？用炮火告訴他們，日本的鋼鐵雖然少了一點(diǎn)，但并不是沒有，讓他們也嘗嘗聯(lián)合艦隊(duì)之怒！”
    所謂方格法覆蓋射擊類似于地毯式炮擊，將面積不算太大的瓜島（南北距離最遠(yuǎn)才45公里，全島都在炮擊覆蓋范圍內(nèi)）劃分為一個(gè)個(gè)固定格子，由艦炮根據(jù)地理方位和坐標(biāo)體系進(jìn)行覆蓋性、無差別全面射擊。
    “另外告訴冢原中將，為加強(qiáng)炮擊力量，臨時(shí)抽調(diào)4艘金剛級(jí)參與炮擊，天亮前回歸機(jī)動(dòng)艦隊(duì)……”
    此時(shí)瓜島水域尚籠罩在一片夜色中，島上美軍壓根沒有發(fā)現(xiàn)日本艦隊(duì)抵達(dá)。
    “報(bào)告長(zhǎng)官，火力準(zhǔn)備完畢，可以開炮?！?br/>     “向各艦報(bào)告射擊諸元，準(zhǔn)備由大和首先開炮，近藤君，請(qǐng)你全權(quán)指揮吧。”
    近藤信竹楞了一下，隨即臉漲得通紅，大聲回答：“是！”堀悌吉長(zhǎng)官還是給面子?。?br/>     “優(yōu)先目標(biāo)，美軍機(jī)場(chǎng)；第二優(yōu)先目標(biāo)，港口、灘頭！預(yù)備，開火……”
    “轟……”
    隨著近藤信竹命令的下達(dá)，世界最強(qiáng)戰(zhàn)列艦主炮、460mm的大和號(hào)艦炮開始了重點(diǎn)發(fā)言。(未完待續(xù)。)</br>