1942年12月20日，凌晨4點(diǎn)半。
    天依然還是黑的，但聯(lián)合艦隊(duì)5艘航母上的地勤匆匆忙忙用過(guò)飯團(tuán)之后就投入了瘋狂的工作之中，為全部艦載機(jī)作戰(zhàn)做好了充分準(zhǔn)備——燃油、炸彈、魚雷每一樣都有條不紊地進(jìn)行安排。
    這樣高強(qiáng)度的準(zhǔn)備工作在16日凌晨突入主要戰(zhàn)區(qū)后已連續(xù)執(zhí)行了4天，每一天都準(zhǔn)備打仗，但每一天都沒(méi)有實(shí)際接戰(zhàn)，即便如此，地勤們依然沒(méi)有任何怨言，而是苦中作樂(lè)地發(fā)起了勞動(dòng)競(jìng)賽——戰(zhàn)爭(zhēng)這個(gè)玩意，在打贏時(shí)是會(huì)有癮頭的，更別說(shuō)從小就深受軍國(guó)主義洗腦的日本人。如果非要用數(shù)值來(lái)衡量士氣，那就是100%。
    此次出戰(zhàn)的聯(lián)合艦隊(duì)主力與南所羅門海戰(zhàn)役相比變化不大，堀悌吉依然率領(lǐng)聯(lián)合艦隊(duì)全部精華傾巢而出：武藏號(hào)頂替受傷維修的大和號(hào)出任總旗艦，在扶桑號(hào)沉沒(méi)、山城號(hào)劃歸三川軍一在拉包爾附近的留守艦隊(duì)后，又補(bǔ)充了伊勢(shì)、日向兩條戰(zhàn)列艦，機(jī)動(dòng)艦隊(duì)中飛鷹號(hào)航母沉沒(méi)之后，輕型空母龍鳳號(hào)于11月下旬緊急完工并頂替了飛鷹的位置。
    從新加坡出發(fā)一路走來(lái)時(shí)，龍鳳號(hào)的狀態(tài)是最緊張的，因?yàn)檫@是其改建為航母后的第一次出戰(zhàn)，雖然全艦近1000名官兵和飛行員大多數(shù)是老手，但艦、機(jī)、人配合卻是全新的，經(jīng)過(guò)半個(gè)多月邊開(kāi)拔、邊訓(xùn)練、邊磨合的歷程，總算基本達(dá)到了作戰(zhàn)要求。機(jī)動(dòng)艦隊(duì)司令冢原二四三中將和堀悌吉懸著的心才放了下來(lái)。
    當(dāng)然，從總體上說(shuō)這次出動(dòng)的艦載機(jī)數(shù)量比南所羅門海少一些，因?yàn)轱w鷹號(hào)載機(jī)53架。龍鳳號(hào)只有31架，機(jī)動(dòng)艦隊(duì)艦載機(jī)的總數(shù)從近300架掉到了278架。飛機(jī)雖然少了一點(diǎn)，但艦載機(jī)飛行員的平均質(zhì)量卻提高了不少。
    戰(zhàn)前培養(yǎng)、自日美開(kāi)戰(zhàn)起一場(chǎng)不拉參加過(guò)全部5次大規(guī)模航母戰(zhàn)役（包括珍珠港、珊瑚海、錫蘭、中途島、南所羅門海五次戰(zhàn)役）的精英飛行員有三分之一強(qiáng)，參加過(guò)3次以上作戰(zhàn)的占了65%，參加過(guò)至少1次的飛行員占了85%。特別是上一次南所羅門海之戰(zhàn)，整體損失很小，戰(zhàn)果極大。很多第一次上艦作戰(zhàn)的飛行員都積累了經(jīng)驗(yàn)，而在作戰(zhàn)中因各種各樣損失的飛行員大部分都是新手，老手只占不到四分之一。因此整個(gè)聯(lián)合艦隊(duì)艦載機(jī)飛行員的精華都保留了下來(lái)。
    前天是從新加坡起航執(zhí)行印度洋攻略后最緊張的一天。在上午10點(diǎn)多擊沉那艘商船之后，氣氛驟然緊張到了極點(diǎn)，但不知道為什么，一直到太陽(yáng)落山都沒(méi)有英國(guó)飛機(jī)來(lái)查看。所有人都直呼幸運(yùn)。
    出事海域并非沒(méi)人前來(lái)勘查。在肯尼亞的護(hù)航指揮部發(fā)布命令后，英國(guó)最近駐扎有偵查力量的馬爾代夫島曾起飛過(guò)海象水上飛機(jī)前來(lái)查看，可出事地點(diǎn)離馬爾代夫?qū)嵲谔h(yuǎn)，足足1200多公里，離肯尼亞沿岸則有1500多公里，因此當(dāng)慢吞吞的水上飛機(jī)抵達(dá)出事地點(diǎn)時(shí)，聯(lián)合艦隊(duì)早就向西北方向跑出去近100海里了，負(fù)責(zé)搜索的駕駛員除空無(wú)一人的海洋之外。別無(wú)他物，考慮到天黑后飛行不安全。駕駛員匆匆忙忙觀察了一下之后就返回了基地，壓根沒(méi)發(fā)現(xiàn)日軍艦隊(duì)的蹤影——這更坐實(shí)了系敵軍潛艇所為的推斷。
    5點(diǎn)15分，東部的天空逐步放亮，聯(lián)合艦隊(duì)的水上偵察機(jī)準(zhǔn)備起飛。草鹿任一為他們劃定了重點(diǎn)搜查區(qū)域——從180°到360°的西半?yún)^(qū)扇形面，每15度扇形面安排2架飛機(jī)進(jìn)行二段索敵。自中途島海戰(zhàn)因?yàn)閭刹鞕C(jī)沒(méi)有按時(shí)起飛而導(dǎo)致情報(bào)出現(xiàn)紕漏后，艦隊(duì)上下對(duì)偵查力量極為重視，不但加碼配備了水偵數(shù)量，還在開(kāi)發(fā)高速、遠(yuǎn)程的艦上偵察機(jī)——內(nèi)部代號(hào)彩云。
    望著一架架騰空而起的偵察機(jī)，草鹿任一十分緊張，現(xiàn)在聯(lián)合艦隊(duì)主力距離非洲之角外圍的索科特拉島只有不到600公里了，距離索馬里沿岸只有500多公里，已完全處于英國(guó)方面?zhèn)刹榉秶拢绻荒茼樌业接?guó)艦隊(duì)，很可能首先遭到進(jìn)攻——聽(tīng)說(shuō)英國(guó)艦隊(duì)也有1艘航空母艦。
    “長(zhǎng)官，您說(shuō)英國(guó)快速艦隊(duì)會(huì)躲在哪里呢？”
    “應(yīng)該還沒(méi)有上來(lái)。”
    “如果他們不走這條路呢？”草鹿任一看了眼海圖，“我們已冒險(xiǎn)接近到這么近的距離，英國(guó)人沒(méi)理由找不到我們，我怕他們其實(shí)已發(fā)現(xiàn)了我們，故意不動(dòng)聲色在積蓄力量而準(zhǔn)備給我們致命一擊。”
    “這也有可能，只希望掩護(hù)機(jī)群能發(fā)揮作用。”堀悌吉看了看遠(yuǎn)處航母上正在陸續(xù)起飛的艦載戰(zhàn)斗機(jī)，沉吟一下后緩緩說(shuō)道：“如果他們不走這條路，那就只能往波斯灣去——除非他們壓根就沒(méi)有北上，從時(shí)間來(lái)推斷，敵人速度再快也不會(huì)轉(zhuǎn)過(guò)非洲之角。”
    草鹿任一點(diǎn)點(diǎn)頭：往波斯灣去容易解決，只要聯(lián)合艦隊(duì)主力往阿拉伯半島南部沿海中間位置一占，無(wú)論是距離紅海口還是波斯灣口都不超過(guò)200海里，完全在艦隊(duì)嚴(yán)密控制之下，而英國(guó)人除了在索科特拉島上有幾架飛機(jī)之外，在阿拉伯南部并未有空軍力量，其余最近的機(jī)場(chǎng)距離該處海域也有1500公里以上，是一個(gè)非常安全與理想的場(chǎng)所。
    “長(zhǎng)官，萬(wàn)一……我是說(shuō)萬(wàn)一，英國(guó)人已察覺(jué)我們而不敢北上呢？”
    “這是一個(gè)問(wèn)題，但不難對(duì)付，如果他們不來(lái)，我們就一直等……”
    “等？”
    “是！就在指定海域等。”堀悌吉的態(tài)度很堅(jiān)決。
    “可這不是放跑了敵艦隊(duì)……”
    “你想找他們作戰(zhàn)？”堀悌吉道，“可你忘記了，我們的戰(zhàn)略目標(biāo)本就是扼守紅海和波斯灣口，杜絕一切英美海軍力量進(jìn)入該處，為德軍進(jìn)占阿拉伯和中東創(chuàng)造便利——我們不是為與英美交戰(zhàn)而來(lái)，我們是為排除英美海軍對(duì)德國(guó)的干擾而來(lái)。他們要和我們打，我們奉陪；不敢來(lái)，我也不必費(fèi)心找他們。”
    “是。”
    堀悌吉看看略微有點(diǎn)失望的草鹿任一，笑著拍拍后者的肩膀：“多等幾天不用打仗就能白得德國(guó)給的大批物資和裝備難道不好么？”
    “這個(gè)……”草鹿任一浮現(xiàn)起古怪的笑容，不知道該怎么接下一句。
    清晨時(shí)分，坎寧安率領(lǐng)的快速縱隊(duì)主力正在緩緩北上，本來(lái)按預(yù)定計(jì)劃，再過(guò)一天也就是21日艦隊(duì)就要從非洲之角和索科特拉島中間的海域穿過(guò)，然后進(jìn)入著名的亞丁灣向埃及方向而去。但因護(hù)航指揮部報(bào)告潛艇出沒(méi)的消息，他不敢大意，示意艦隊(duì)放慢速度并走之字形航線——他怕有一堆潛艇在前面等著他。
    從現(xiàn)在收到的各方面情況來(lái)看，戰(zhàn)局很不理想，壞消息一個(gè)接著一個(gè)趕來(lái)：蒙哥馬利率領(lǐng)第八集團(tuán)軍投降、隆美爾指揮德軍占領(lǐng)亞歷山大港與運(yùn)河區(qū)并三面合圍開(kāi)羅；德意聯(lián)合艦隊(duì)主力大搖大擺地進(jìn)入了運(yùn)河區(qū)，完整控制了運(yùn)河出入口。
    雖然昨天傍晚偵察機(jī)傳來(lái)的消息是敵軍艦隊(duì)還在蘇伊士口逗留，具體位置在開(kāi)羅以東約150公里處，但快速縱隊(duì)趕到指定位置至少還要3-4天，他不知道會(huì)不會(huì)先和德意海軍干一場(chǎng)再登陸。
    他滿腦子都是德意地中海艦隊(duì)的影子，渾然不知一支比他強(qiáng)大三四倍的艦隊(duì)已摸到了跟前，更不知道他現(xiàn)在往北的航線與對(duì)方的航線雖然并不相交，但因?yàn)楸舜碎g的速度差，雙方距離在以每小時(shí)6海里的速度在逐步縮小。
    清晨6點(diǎn)鐘，坎寧安放飛了偵察機(jī)，他的偵查方向也是西半?yún)^(qū)，他要仔細(xì)觀察紅海和亞丁灣里的敵艦隊(duì)狀況。6點(diǎn)55分，偵察機(jī)還沒(méi)發(fā)回有關(guān)情報(bào)，從索科特拉島上起飛，做例行巡邏飛行的英國(guó)海軍中尉懷特-肖忽然發(fā)現(xiàn)了在海面上浩浩蕩蕩的艦隊(duì)，他頓時(shí)感覺(jué)有些詫異。
    他狐疑地問(wèn)自己后座的搭檔：“頭兒不是告訴我們艦隊(duì)在索馬里沿海么？怎么跑這里來(lái)了？”
    “誰(shuí)知道，也許我們迷航了吧。”
    “這不可能。”懷特當(dāng)場(chǎng)否認(rèn)，“我可沒(méi)怎么傻。”
    “那可不一定，儀表、羅盤也是會(huì)出錯(cuò)的。”后座提醒道，“千萬(wàn)別太相信它們，你忘了上次的教訓(xùn)？”
    上次懷特已吃過(guò)了一次虧，油量表明明顯示還有五分之一的燃油，結(jié)果飛機(jī)飛到一半忽然沒(méi)油進(jìn)入發(fā)動(dòng)機(jī)停轉(zhuǎn)狀態(tài)，虧得他藝高人膽大在海面成功迫降，否則非被害死不可。
    他堅(jiān)信自己沒(méi)錯(cuò)，特意降低了一些高度，開(kāi)始更仔細(xì)地觀察起海面來(lái)，更讓他詫異的是，艦隊(duì)規(guī)模似乎比情報(bào)通報(bào)的小一點(diǎn)，但船形要大得多，而且居然沒(méi)看見(jiàn)運(yùn)輸艦。看著看著，他發(fā)現(xiàn)不對(duì)勁了，艦隊(duì)里有5條平甲板的船——那分明是航母的特征，可增援艦隊(duì)明明才1艘航母，坎寧安上將怎么變出其他4艘來(lái)的？
    再定睛一看，他又看到了紅通通的旭日丸——這是日本艦隊(duì)！(未完待續(xù)。)</br>