且說南小巷這頭的菜園子, 千頭萬緒剛剛算是告一段落。通州府一段舊案牽扯出過往恩怨情仇, 叫人不剩唏噓。豈料緊接著竹盞前來報訊，竟然張口就喊家中出了事兒！
    秋螢腳底下突地一軟，險些站不穩身子。那邊院子里的柳長青與何少一也聽得真切, 立刻就圍了上來，柳長青一把拉住秋螢的胳膊, 讓她靠在自己臂上，一邊也著急地問道：“竹盞, 到底怎么回事兒？家里誰出了事兒？”
    竹盞連忙擺了擺手道：“柳舉人別急, 不是家里人出了事兒，是家里的炭窯出了事兒，攤上了官司。”
    柳長青眉頭一動, 問道：“哪個炭窯？”
    竹盞連忙道：“大房這邊的炭窯。”
    秋螢詫異道：“那邊的炭窯不是剛開始燒炭么？出了什么事兒？”
    竹盞急道：“人命官司。有人燒咱家的炭, 燒死了。”
    柳長青拉著竹盞往院里走，秋螢跟在后頭, 更加詫異道：“燒炭燒死了？是燒炭著火了？那著火是看管不周的事情, 也怨不著炭啊！”
    不待竹盞回話，柳長青就徑直道：“是不是新炭濕煙，炭氣臭穢熏蒸，人受了炭氣之毒？”
    竹盞連聲應道：“是，是, 正是如此。”
    何少一在一旁問道：“可曾將人挪到陰涼通風之處，緩上一陣？”
    竹盞一愣，忙答道：“不知曾不曾。”
    幾個人已經進了屋子, 宛如也聞聲趕了過來，聽秋螢說了幾句之后，就連忙問道：“苦主是哪里人？可是沒有救活已然死了？”
    竹盞答道：“是本莊上的，周家大戶的那個傻兒子，發現的時候已然死得透透的了！仵作驗了尸，說是炭氣中毒而死。”
    柳長青想了片刻，便道：“少一，宛如，你們留在南小巷照顧這里。秋螢，我們與竹盞一起回去，叫根子立刻套車，我們邊走邊說。”
    不多時根子就套好了馬車，nn出了京城，往密云銅鑼灣方向而去。
    馬車上竹盞慢慢道出了事情經過。
    原來李氏得了山林地契之后，就請了燒炭高人，挖了炭窯，也開始做燒炭的生意。這燒炭的頭一次叫做試窯，可以試試窯挖得好不好，密封得嚴不嚴，柴子曬得干不干，炭燒的好不好等。
    因為各個地方的具體地理環境與氣候狀況不同，就拿曬柴子來說，有些地方需要三五日即可，有些地方卻需要十來天；再拿山林的炭源來說，不同的樹木品種，燒炭的時辰出炭的數目也各有不同。所以就需要試窯。
    這竹炭老翁乃是從長白山那邊請過來的，第一窯的試炭火候掌控得不是很好，尚處于摸索階段，柴子曬得不夠干，燒出來的炭就含了不少青煙。竹炭老翁叮囑了，這第一窯的炭燒得不好，不可外賣，第二窯就可以出得好炭。果然第二窯的時候，竹炭老翁掌控好了火候，出炭很是精良。
    炭因為有三個窯一起燒制，就出得多了，價格自然也就下去了。而炭翁那里，因為炭窯多了起來，就將二房的炭窯控制在出精炭上了，力求量少質精賣高價，二房的暖房用的普通炭，以及密云城里頭停云樓的用炭，都是由炭翁自大房炭窯那頭兒挑了炭買了來用。后來這一合計，李氏白白地挖了三個炭窯，請了諸多的人工，最后的進賬竟然與二房這里的一個炭窯差不多少，散去人工費之后，甚至沒有二房的炭窯收入高。
    這樣一來，李氏就著了急，竟然偷偷地將三個炭窯試窯的時候燒的炭都摻和了進去，賣給了別人。原本摻和的不算多，后來炭翁爺爺買炭會挑啊，挑了一部分好炭買走，剩下的劣質炭加上試窯的炭再賣出去，就出了問題。
    秋螢聽完竹盞講述的事情經過，疑惑問道：“那周家乃是銅鑼灣的大戶啊，跟郝家如今的勢頭也是不相上下。這樣的人家，怎么會從大娘娘手里買些劣質的炭火來用呢？”
    竹盞嘆氣道：“要說這也合該著出事兒啊！這周家雖然是從大房炭窯這頭買炭，但人家有錢，咱供給人家的也都是好炭。只是這周家的下人們，有時會來炭窯里買一些劣質炭去。大少爺推斷，是那下人們克扣了周家傻少爺的精炭，摻和進了自己買來的劣炭，甚至干脆就是以劣炭換走了精炭，反正這傻子什么也不懂也不會告狀。不成想，就這樣害他中了炭氣之毒，一命嗚呼了！”
    柳長青一直細細聽著，沉默不語。竹盞再次嘆道：“這無論精炭還是劣炭總歸是張家炭窯出來的炭是沒錯了，周家一紙訴狀將張家告上了衙門，大少爺派我到京城南小巷那里找柳舉人回來，說要一起商量一下對策。”
    柳長青忽然開口道：“那周家的杜三娘不是與張大娘素來交好么？怎地此事沒有私了，卻鬧上了公堂？再說既然大房炭窯賣給周家的都是精炭，那么不至于會引發炭氣中毒。剛才你家大少爺也推測了出來，是那周家的下人們從中做了手腳，才導致出了人命官司。這點可曾跟周家交涉過？”
    竹盞再次嘆氣道：“柳舉人你有所不知啊，這周家的下人買炭，也是打的周家的幌子，說是馬房里取暖燃用，有幾匹母馬要下馬駒子。這銷炭的賬冊上，只記精炭多少，劣炭多少，合計銀錢多少，并不記載用途用處啊！如今下人們一推二六五，死不承認曾經在張家炭窯里購買過劣炭，只說是張家的精炭里混入劣炭以次充好……”
    柳長青卻嗤笑一聲道：“怪得人家說么？難道不是在精炭里混入了劣炭以次充好么？不只精炭里充了，劣炭里也充了不少吧？當真是沒有頭腦，假如精炭中混了些劣炭，說不定還沒什么事端；劣炭已然夠煙大了，再混入試炭，怎能不受熏蒸？中炭氣毒，土坑漏火氣而臭穢者，人受熏蒸，不覺自斃。如今想要脫罪是不可能了，只能是找些證據出來，證實周家下人曾購過劣炭給馬房里用，然后盡量予人些賠償，破財消災吧！”
    竹盞略感慚愧，垂首說道：“柳舉人說的是，我家大少爺也是這么說的。只是此事棘手，覺得不知從何追查而起，所以想請柳舉人回來幫忙出出主意。”
    秋螢那里思量了半晌，感慨道：“我大哥如今鄉試高中，光耀門楣，四下里鄉紳無數前來結交，大娘娘也收了不少好禮，金銀地契都拿了不少。如何還計較這一些小錢？還因此害了人家性命！說句不該說的話，這，這是……缺德啊……”
    柳長青出言道：“這不是缺德，是無知。她肯定不知道炭氣可以中毒致人死亡這一說。其實就算撇開這些不論，她也不適合經商，商者最重誠信，做相與講究個互利互惠，天長日久。她以次充好，失了信用，縱使得了些蠅頭小利，最后也只能破落收場。如此算不過來賬，可見腦袋是糊涂的。”
    ……
    待回到銅鑼灣，已經是入夜很深了。
    馬車先在二房門口略停了停，發現鐵將軍把門，知道可能都去了大房那邊，便趕著馬車也直接去了那頭兒。
    大房門口，張靖遠等在那里，見柳長青到了，就直接領著他與秋螢一起進了宅子，直奔自己的住處而去。
    秋螢匆忙進院，沒有左顧右盼，加上外面天黑，也沒覺得什么。但是進了大哥的新房之后，卻發現已經與之前大有不同。
    新房里重新粉刷過，擺設也與往日大不相同，件件物事都顯著精貴，露著富氣。
    張靖遠見秋螢在瞧那些擺設，面上一紅道：“都是你大娘娘給布置的，我與你大嫂拗不過她。”
    秋螢連忙移開眼睛道：“沒什么啊大哥。呵呵，手頭有余錢兒的話，過舒服點兒也是應該應分的。我如今在京里住的房子也很大呢！”
    張靖遠關上房門，低著頭沉吟了半晌，忽然開口問道：“長青弟弟，你是不是知道周家杜三娘什么秘密？”
    柳長青一驚，面上卻不顯，隨口就反問道：“大哥何以有此一問？”
    張靖遠倚門而立，緩緩說道：“不瞞長青弟弟，家中出的事兒竹盞想來也已經與你們細細說過了，我就不再多說，總之是我娘糊涂，惹出了這種禍事。如今周家咬住不放，我的確有些走投無路了。眼下周家只是叫嚷著說要告上府衙，其實還沒有真的告上去，我很想跟周家私了，但是所謂私了也就是賠些銀子罷了。你也知道這周家雖然不是什么商賈貴胄，但是也是家大業大土財主一個不缺銀子啊！我之所以能拖住他們的原因，就是因為私下找了杜三娘，跟她說我知道她的秘密。”
    秋螢驚道：“啊？大哥，你誆人家啊？你根本不知道什么，詐人家的？”
    張靖遠搖頭道：“也不是全然詐他。我懷疑杜三娘跟郝家的郝世清有染！”
    秋螢瞪大了眼睛：“你說什么？”
    柳長青眉頭一鎖，神情間頗有些不悅。他擺手道：“大哥，待會兒再談。”
    然后將秋螢拉過來，又拉開房門道：“你去找張嬸吧，回來了還沒見著，這里有我們商量就可以了。”
    張靖遠此時已經明白了過來，他也是著急，竟然沒顧上秋螢這個姑娘家在這里，就大談起了什么“有染”的問題，當下也是懊惱不已，連聲道歉道：“對不住，對不住，三妹妹，大哥急糊涂了。我跟你長青哥商量些事情，你出去玩兒吧！”
    秋螢撇撇嘴，無奈道：“好吧！”然后甚是怏怏不樂地挪出了屋子。
    張靖遠見她走了，正待再次開口，柳長青卻嘆了口氣，又擺了擺手，然后轉過身去，一把又拉開了房門。秋螢立刻站立不穩，倒進了屋子里，長青連忙伸出手臂來托住了她，嘴里卻斥道：“偷聽好玩么？怎么不聽話？”
    秋螢吐吐舌頭，慚愧地低著頭挨訓。饒是心中急躁，見此情形也不禁莞爾。
    長青冷著臉看她，秋螢只得連連作揖，然后再次主動地退出了屋子，使勁地跺著腳跑了出去。
    張靖遠笑了笑道：“三妹妹向來頑皮，長青弟弟不要與她生氣。”
    柳長青這才回頭笑道：“我也不是真生她氣，只是如果不板起臉來，她肯定還會想別的辦法偷聽的。”
    院子里張靖遠窗戶底下，秋螢凍得小聲地嘶嘶哈哈了兩聲，哈口熱氣到手上，連連點頭，心里想著：“嗯，還是長青哥了解我啊！”
    屋子里，柳長青與張靖遠似乎是都坐了下來。張靖遠先打開話茬子道：“長青弟弟，不瞞你說，我之所以懷疑郝世清與杜三娘有染，是曾經見到過。”
    柳長青的聲音淡淡問道：“既然是曾經見過，為何又說是懷疑呢？”
    張靖遠道：“上兩個月，你嫂子她忽然很想吃松菇，我便上了落仙嶺給她采些回來。下山的途中，竟然看到杜三娘與郝世清并肩也在往山下走，并且神情態度頗有些親昵。而且我還聽到郝世清一直在問鈴鐺好不好，怎樣怎樣，后來杜三娘都有些吃味兒的意思。所以我大膽猜測他們之間不但有奸情，而且周家的那個小鈴鐺，恐怕也是姓郝的吧？”
    柳長青聽了不語，半晌忽然問道：“我還是那句話，大哥何以將此事拿來問我？”
    張靖遠道：“我與杜三娘見面含沙射影談起這件事的時候，她驚怔地問我，是不是柳家那小子跟我說了什么！”