第二日, 到了拜帖上言明的解決炭氣中毒一事的時間。柳長青與張靖遠早早地來到了停云樓三樓雅間, 停云樓不過是剛剛拿起門板做生意而已，時辰還早得很。
    曹掌柜上了好茶，張靖遠將雅間的門關好, 坐到窗邊，問道：“長青弟弟, 聽說你昨日去郝家待了幾乎一整天，去拜訪郝世清了, 你難道是從他口中套出了些什么事情不成？昨兒夜里咱們只是匆匆又碰了一回, 你跟我說今日就能把事情解決，是如何個解決法？你手里是否握有了杜三娘與郝世清通.奸的證據？”
    柳長青示意他稍安勿躁，然后直言道：“大哥, 你素來鎮靜, 如今攤上了事兒更是應該坐得住的時候，怎地全沒了往日風采？”
    張靖遠略略感到汗顏, 半晌才道：“不瞞長青弟弟, 你大哥我仕途多艱，連考三次才中了舉，實在是不希望還沒入仕便前程盡毀。如今不同往日那般，萬事看得通透逍遙，尤其是我娘在我中舉后, 收了不少‘孝敬’，帶累得我也俗氣了許多，不得不考慮到如何為她還這些人情。這諸多俗事一關己, 不覺毛躁了起來，叫長青弟弟笑話了。”
    柳長青連忙給他斟了一杯茶道：“做弟弟的說話直了些，沒別的意思，大哥不要見怪。我昨日的確是拜訪了郝世清，不過卻不是去套問什么通.奸的證據，乃是另有要事。大哥不要怪我比喻不當，假如將大哥換成郝世清的位置，可會坦然承認此事再拿出證據予人？那是不可能的事兒！”
    張靖遠道：“那你在郝家耽擱了一日，是為了什么要事？”
    柳長青揚眉道：“大哥可知道杜三娘的出身？她怎么認識的周老爺？如何嫁到了銅鑼灣？”
    張靖遠搖頭道：“這些事情，我打聽了來作甚？不過這杜三娘乃是京師一家勾欄院出身，這事兒銅鑼灣人人知道。”
    柳長青道：“正是。這杜三娘乃是青樓出身，而當日她開苞夜的恩客就是郝世清。郝世清本欲為之贖了身帶回家中，謊稱其是家道中落的富家小姐，然后做個長長久久的夫妻。事實上他也已經偷偷地將杜三娘引進了郝家，不料正帶著她去正廳打算與郝南仁商量此事的時候，赫然發現周家老爺在座。而這周家老爺那日也是在京城里欲買下杜三娘頭夜的恩客之一，當場就調笑了兩句。”
    張靖遠道：“竟有此事？”
    柳長青道：“不錯。如此一來，郝世清一時也無法張口了，而知子莫若父，郝南仁對于郝世清的心事，是一眼就看了出來，正發愁如何打發杜三娘，那周家老爺就自懷里摸出了銀票，說想買下杜三娘做自己的填房。”
    張靖遠道：“周老爺見色起意，郝南仁順水推舟，郝世清無計可施，杜三娘含恨周府。事情竟是如此么？”
    柳長青道：“不錯。所以這杜三娘身世其實也甚是可憐。郝世清雖然不得已，但也是做了負心漢，杜三娘憤而答應周老爺入了周府。一對有情人，就此咫尺天涯，形同陌路。”
    其實柳長青還有一部分事情隱忍未言明。
    這后來，郝南仁為郝世清說了一門親，夜宴的時候，杜三娘代表周家送來了賀禮，本欲入洞房的時候，郝世清偷偷地溜出了后門，正瞧見杜三娘癡癡地在門口流淚。他二人本就郎有情妾有意，造化弄人沒能在一起，如此情形下見了面，如何不激動異常？就這樣，大婚夜新郎官將洞房搬到了府門外，傷心時美嬌娘一枝紅杏出墻來，兩人從此明修棧道暗渡陳倉，又開始了往來。
    郝世清其實昨日已將實情對著柳長青和盤托出，但柳長青也許下了承諾不會告知他人，因此對于張靖遠也是說一半瞞一半，接著道：“據郝世清所說，因為他與杜三娘有著這么一段過往，兩人彼此還是有情的；也隨著日子一天天過去，沖淡了杜三娘的怨恨，有機會遇到的話，有時候眉梢眼角難免情意綿綿一番，看在外人眼中難免是有些曖昧難言，但他們卻從杜三娘嫁入周府就橋歸橋路歸路，沒有實質性的往來了。”
    張靖遠冷哼道：“我怎么也算是個過來人了，他們之間遠遠不止是眉梢眼角暗傳春情那么簡單。他這話，長青弟弟，你也信么？”
    柳長青道：“信又如何？不信又如何？我們沒有證據啊！”
    張靖遠頓了半晌道：“長青弟弟，你昨日去郝家就是打聽來這么一段舊事？這與今日的談判有何關聯？你可有把握？”
    柳長青道：“大哥，我且問你一句，這周家的傻兒子可一直格外受寵些？”
    張靖遠道：“雖然也是周家的骨血，但一個傻兒子，且傻得太徹底，連話也不會說，人也不知道認，給口吃的就吃，不給就餓著，連衣服都不知道穿，傻到這種地步的，怎么也不至于說格外受寵這幾個字啊？勉強活著也就是了。”
    柳長青道：“正是。否則也不至于連下人們都能克扣甚至偷換他的精炭。那大哥，你想對于這么一個傻兒子，周家的人為何如此大興問罪之師？鬧得如此兇狠？而且鬧的最兇的就是這傻兒子的兩個哥哥，周家老爺的大兒子周顯成，以及二兒子周顯貴。這是因為什么？”
    張靖遠眉頭一動，若有所思。
    柳長青接著道：“大哥應該也想到了吧？這周家借此大鬧，其實是醉翁之意不在酒也。”
    張靖遠喃喃道：“項莊舞劍，志在沛公？”
    柳長青接道：“不錯。如今周家老太爺年事已高，已經等同于一個廢人了，聽說周家偌大的家業都把持在杜三娘的手里。周家的大兒子和二兒子雖然一個掌管著田地，一個掌管著鋪子，但大權還是握在杜三娘手里。如今老太爺眼見著就要不行了，他們怎能容許一個填房的繼母接管他們偌大的家業？”
    “但這杜三娘是個厲害人物，這些年來代為執掌周府，竟然沒出什么紕漏，他們也是無計可施。好容易如今因為燒炭嗆死了傻兒子，出了這么個茬口，他們當然要借機大鬧一番，目的自然是將杜三娘從掌家之位上拉下來，奪回周家的產業大權。”
    柳長青冷哼道：“那傻兒子死去的房間里，燒得是什么炭火，是由哪個奴婢伺候，他們自家人一查就能明白，但周家的下人為何一口咬定未購過劣炭？恐怕是有人授意。所以，我猜想，這傻兒子之死，怕不單單是個天災，恐是個人禍呢！他們等不到紕漏出現，可能就制造了紕漏。很可能是他們中的誰，偶然發現下人克扣偷換傻子的用炭，就想出了這么一條毒計來。”
    張靖遠也跟著道：“怪不得這事兒出了之后，那兩個兄弟叫嚷得雖然很歡很兇，卻只是嚷嚷著要報官，卻其實一直沒有去報。難道真的有這層原因？而且聽說他們素來是明里暗里不服杜三娘管教的，這次出事后卻眾口一詞地說‘全憑姨娘處理’、‘還憑姨娘為三弟討回公道’什么的，原來就是想看杜三娘如何處理善后么？”
    柳長青道：“是這么個意思沒錯了。而且我猜想，他們這么些年來，一定也想辦法尋了杜三娘的痛腳來捉，那個通.奸的事情，他們手中應該也是沒有證據，但是耳中卻聽到了一些風言風語，眼里卻瞧出了些許端倪，杜三娘跟你碰面之后，暫時壓下了這件事情，他們想必也是心中有數，只等著隔山觀虎斗，坐收漁人之利罷了。”
    張靖遠點頭道：“就算知道了周家內部的貓膩兒，跟咱們的事情又有何關系？你準備如何私了這事兒呢？”
    柳長青道：“大事化小小事化了，說服杜三娘，讓她讓出掌家之位。杜三娘這頭兒由我來說服，大哥你得去一趟周家，將周家的老大老二攔在家中，只需要給他們想要的承諾就行，拖住他們。我有信心跟杜三娘達成協議。”
    張靖遠道：“我只需要對周家老大老二保證，杜三娘會退下掌家之位，并且將周家的家產全部歸還給他們兄弟二人，就可以了？”
    柳長青點頭道：“是的，大哥，剩下的就由我來辦。”
    張靖遠于是離開停云樓，又匆匆地回了銅鑼灣，自去尋那周家的兩兄弟。
    他剛下樓不久，停云樓雅間的門又開了，柳長青看看來人，伸手一讓道：“郝大少，這邊坐。”這來人竟然是郝世清。
    郝世清緩緩出聲道：“你既然信守承諾，沒將我與三娘的事情告訴別人；我也不能袖手旁觀，當前來說服三娘聽從你的安排。”
    柳長青笑笑道：“我們沒打過交道，你不信任我也是沒有辦法的事情。我之所以將見面的地點定在停云樓，一是這是宛知少揚的產業，二來是知道你與這里的曹大掌柜素來交好。我與靖遠大哥上樓時，這停云樓剛剛拿下門板開業，但是三樓此雅間的隔壁隔間卻是掩著門的，想來郝大少是昨兒個夜里就趕了來了。但我并不是因為知道你在隔壁，所以才信守承諾的，為表誠意我甚至將靖遠大哥都支了回去。”
    郝世清道：“他不走的話，我也不會來。”
    柳長青點了點頭，不多說話。
    郝世清卻忍不住又問了一句道：“我二弟什么時候給了你那么一張條子？”
    柳長青道：“今年八月份的時候，宛如出嫁，世進送了一份賀禮，是一對金鑲玉的茨菰葉上金蛙，做工精致寓意吉祥。后來秋螢想按照那個樣式另打一對兒，也作為新婚賀禮送予別人，就從宛如那里要了過來，交給了我。我無意中發現那盒子的底層有些乾坤，后來就發現了世進藏的那張條子。”
    郝世清皺眉道：“我二弟將那條子藏到給宛如的賀禮里做什么？”
    柳長青笑道：“我也是后來才想明白的，賀禮世進早就備好了一份兒，卻是給秋螢的，就是那對茨菰葉上金蛙；后來遇到宛如成親，便也備了一份賀禮，只是兩個禮盒卻是一樣的。陰錯陽差地將賀禮拿錯了，卻在登錄在冊之后才知道此事，所以那日世進在張家二房門口流連踟躕，面色不豫，似有心事。他是不好意思要回禮盒重送，又怕宛如發現了盒子里頭的乾坤，更加說不清楚。”
    郝世清繼續問道：“我還是不明白，世進的藏那紙條莫非是知道你會去找我不成？”
    柳長青抿一口茶，然后揚手告了個罪道：“郝大少莫怪，其實世進的紙條，我只給你看了半截。全條共有八個字，是世進留給秋螢的話：恭賀新婚，長青可信。我將這紙條取出來后，一直妥善收著，準備與秋螢成親的時候，代世進將紙條給秋螢看了。不料中間出了這種變故，我與你素無交情，冒昧到訪你定然不會與我多說，迫不得已，將條子一截為二，只給你看了后半部分，這才獲得了你的信任，問出了想知道的事情。”
    郝世清氣道：“我說世進怎地如此未卜先知？事先給了你那么一張條子！原來是你在搞鬼！”
    柳長青連忙起身，又親自布了杯茶，端給郝世清，也改了稱呼道：“郝大哥，郝張兩家雖然有些舊怨，但后輩向來處得關系不錯。我、秋螢與世進更是彼此親厚。長青的確是誆騙了你，但事出無奈，用意是好的，還請你不要生氣，不要怪罪。昨日里我們已經談了許多，目標也都是一致的，今日還需要你從中大力斡旋方能成事。”
    郝世清拂袖坐下，臉色依舊不豫。
    柳長青連忙又道：“杜三娘在周家并未產下兒子，小鈴鐺日后出嫁，這嫁妝又能帶走多少？這周家的家產遲早還是落回到周顯成與周顯貴手中，又何必苦著自己在周家做他們的大管家？為他們看管家業受累還不討好？”
    “其實昨日我們就談過了，這次的事件，就算杜三娘能夠順利過關，不被他們拉下馬來，但是又能得到什么好處呢？他們一計不成還可以再生一計，尤其是你們之間的事情，他們已經心存懷疑，日后稍有不慎，東窗事發就不是個讓出管家之位就能了結的事情了！除了名聲難保之外，只怕性命也是難逃，小鈴鐺也跟著討不了好兒！”
    “不如就此急流勇退，雖然將周家的家產悉數歸還了過去，但是張家的賠償卻可以全部留給杜三娘自己，畢竟這三兒子因為是個傻子并未成家立業，還是歸在杜三娘與周老太爺門下看顧。此事若是私了，將周家家業分給那兩個兒子，這傻兒子已然西去，賠償銀兩留給老父繼母與同樣還小未成家的妹妹，也是名正言順。”
    郝世清冷笑道：“聽你所言，似乎是字字句句都是為了我們好，一點都不提張家，你可真是生了一張能言善辯的嘴，我不是你的對手。”
    柳長青也不惱，只是道：“我所做的一切，自然都是為了張家不吃官司。之所以聽起來也是為了你們好，不過是以為我們共同的對頭是周家那倆公子罷了。其實就算張家吃了官司又如何？炭氣中毒古來有之，除了炭質不好之外，還有很多誘因，比如雨雪打濕了木炭，未等曬干便拿來用了，導致濕煙熏蒸；又或者是房間過于嚴密，絲毫不通風，導致炭氣無法散去，盤旋室內積多成毒等等。如今兩方都沒有證據，各執其詞，我與張靖遠兩個舉人在此，寫張辯訟狀不再話下，縣老爺也未必不給面子，所以張家也未必就會輸了官司。”
    郝世清伸手打斷柳長青的話，嘆道：“你不消再說，我盡力勸得了她就是。”