匪徒于荒山野嶺劫殺朝廷命官,　城中毫不知情。
    這天午后,　姜玉姝一行赴約,　再次跨進府衙大門,　準備和知府紀學璉商談公務。
    外出辦差,　翠梅日夜不離她左右,　鄒貴則與魏旭的小廝石頭一道,　拎著書袋尾隨。
    天氣和暖，衙門里花木扶疏,　頻頻遇見步履匆匆的文書或小吏。如今，前堂已經修葺一新,　后衙仍傳來"叮叮當當~"、"嘭嘭咚咚~"的翻修動靜。
    "今天該不會又白跑一趟吧？"魏旭邁著方步，目不斜視,　卻小聲抱怨說："咱們來了半個月,　左等右等，期間好不容易見了紀大人一面,　結果談不攏。昨天明明約定了的,　他卻臨時辦急務去了,　把咱們晾了大半天,　連人影也沒見著。"
    姜玉姝衣飾素雅,　言行舉止端莊得體，大方干練，邊走邊輕聲說："事關重大,　一次半次肯定談不攏，今天再詳細談一談?？吹贸鰜?　紀大人是真忙，而不是故意端架子抖威風，咱們只能體諒些。"
    "上次他提的條件，實在有些無理，甚至有些無賴，叫人沒法妥協。"魏旭壓低嗓門，走在筆直寬敞的甬路上，邁向廳堂。
    姜玉姝嘆了口氣，"庸州才剛收復，滿目瘡痍，為了休養生息，圣上已經下令，特許此地免賦稅兩年，而后再減賦稅一年。唉，西平倉的屯糧，難辦了。"
    "圣上雖然恩準減免庸州賦稅，但同時勒令咱們務必嚴格督促地方官府屯田，盡快使糧食充盈倉庫——這、這不是為難人嗎？"魏旭眉頭緊皺，官袍筆挺，愁慮道："難道今后三年光靠西蒼嗎？單給西蒼分派屯糧數額，收不上來多少糧食的。"
    一行人穿過月洞門，東拐，繼續前行。
    姜玉姝也犯愁，盤算說："光靠西蒼肯定是不夠的。幸而，完全的減免只限于民屯，對于軍屯和商屯，朝廷另有規定，軍屯只免一年，不減，商屯不減也不免，一開始就必須繳稅。"
    "話雖如此，但目前庸州如此破敗，各衛所忙于募兵、練兵，暫無暇分神屯田，商人雖然重利，一時半刻也張羅不起來的。"魏旭一聲嘆息，耳語道："紀知府果然是個厲害人物！他不僅不接繳屯糧的腔，還張嘴就要五百萬斤的糧種！"
    "哼，庸州尚未上交一石的屯糧，他倒先打西平倉存糧的主意了，簡直無話可說。"
    姜玉姝略垂首，微提裙擺拾級而上，"五百萬斤可不是小數目，況且，如今倉庫是空的，甚至連倉庫都尚未建起，上哪兒弄糧種給他？至少得等夏收后，才能合算屯糧數。"
    "頭疼，頭疼啊。"魏旭煩惱嘆息。
    姜玉姝寬慰道："噓，到了，先進去談，回頭再從長計議。"
    魏旭頷首，一行人陸續邁進廳堂。
    "二位大人，請坐。"一名中年主簿負責接待，周到招呼著，客氣說："請用茶，稍等片刻，紀大人馬上到。"
    姜玉姝點點頭，魏旭若無其事，"好的。"
    頃刻后，庸州知府紀學璉，笑著邁進廳堂會客。
    姜玉姝和魏旭品級低，起身相迎并施禮，"大人。"
    "免禮，不必多禮，坐。"紀學璉走向上首，落座便歉意說："原本約定昨日商談，不料臨時出了點兒急事，倉促改至今天，還望二位莫怪。"
    姜玉姝微笑答："哪里？紀大人公務繁忙，有目共睹，下官等人自然是明白的。"
    "公務固然要緊，大人平日也要保重身體才是。"魏旭隨口客套。
    紀學璉年過半百，蓄三捋長須，眉間皺紋呈"川"字，雙目炯炯有神，蘊精光。他和善笑了笑，"二位為了公務，遠道而來，我卻總是忙得抽不出空，一再地怠慢，實在抱歉。"
    "大人太客氣了。"雙方打過一回交道，姜玉姝絲毫不敢掉以輕心。
    客套幾句，紀學璉便開始談公務，溫和問："上次談的借五百萬斤糧種，不知二位回去后商量得如何了？"
    副使與特使對坐，兩人對視一眼，魏旭誠懇答："實不相瞞，如今西平倉尚未落成，糧倉是空的，五百萬斤糧種，不是小數目啊，縱使下官等人答應借，但一時間難以籌措。"
    姜玉姝接腔，"其實，朝廷早已為庸州作出安排了，今年庸州的糧種，七成由朝廷調撥發放，三成由西蒼供應，應該是足夠了的。"
    "唉。"紀學璉搖頭嘆氣，手捋長須，緩緩說："不夠，遠遠不夠。二位已經勘察了半個庸州，應該很清楚，庸州地勢平坦，沃土千里，區區千萬斤糧種，叫官府怎么分發？根本不夠。俗話說‘巧婦難為無米之炊’，本府及同僚無計可施，曾奏請朝廷多撥些，朝廷卻讓本府同西平倉商量。"
    "放心，超出朝廷規定之外的五百萬斤，本府是‘借’，待本地緩過來了，一定如數繳還西平倉！"紀學璉嚴肅承諾。
    借？具體何時還？
    如數繳還？
    換言之，您老壓根沒考慮利息了？軍儲倉可沒有隨便借糧給地方官府的舊例。
    姜玉姝心思飛轉，喝了口茶，端坐道："下官等人也盼望庸州早日恢復元氣，故專程前來，一則查勘耕地現狀，二則商定將來各地上交屯糧的章程。坦白說，您提的五百萬斤，一時半刻確實無法籌措。"
    "我知道西平倉尚未落成，但既然朝廷有令，又因為土豆目前僅西蒼才擁有，故本府只能向西平倉借。"紀學璉滿臉無奈之色。
    老狐貍，又拿‘朝廷有令’壓人！魏旭哭笑不得，更是無奈，嘆道："大人，土豆容易豐產的消息，漸漸傳開了，現已有好幾處地方官府提出‘借’——僅憑西蒼上交的屯糧，如何能供應好幾處地方呢？"
    "‘別處’有比庸州更困難的嗎？"
    "這……"魏旭啞口無言。
    紀學璉昂首，目露精光，理所當然地說："況且，二位仔細想想，與其分散借出，不如多借些給本府！只要有足夠的糧種，民屯可以使百姓安居樂業，軍屯可以供養庸州四衛，亦可吸引商人前來屯田，一舉三得！"
    "假如成功，不僅能還上糧種，還能按時上交屯糧，值得一試！"
    對庸州而言，當然是有利無弊，一舉三得；但西平倉并非專為庸州而設，必須顧全大局，怎么可能全力偏幫一家？
    姜玉姝深吸口氣，字斟句酌，正色道："土豆雖然高產，但它和麥子、苞米等糧食相比，缺點在于不易儲藏，一旦處理不當就可能發芽，而發芽土豆是有毒的，不能吃，只能種。"
    "哦？"
    紀學璉心下了然，和藹問："我明白姜特使的意思，你是擔心本地人手不足、怕浪費了糧種，是吧？"
    姜玉姝微笑答："庸州雖然沃土千里，但人手方面，眼下確實是個問題。"
    "放心吧！"紀學璉一揮手，不以為意，胸有成竹地表明："只要有充足的糧種，何愁無人耕作？本府敢開口借，自然有辦法妥善處理耕作事宜。"
    "總之，現下庸州是全西北、乃至全天下最困難的地方，急需幫扶。"紀學璉威嚴道。
    魏旭張了張嘴，深吸口氣，改為喝茶思索措辭。
    姜玉姝耐性十足，冷靜告知："您知道的，其實西平倉還有一位大使，梁大使遠在西蒼督建糧倉，事關重大，請恕下官等人無權擅自做主，須得從長計議才行。"
    "當然，不急不急，是應該從長計議。"
    紀學璉捋了捋長須，笑瞇瞇，話鋒一轉，卻提醒道："不過，現在已是五月了，夏收在即，夏種亦在即，農耕時節耽誤不得，二位請盡快決定，以免錯過農時。"
    魏旭一陣氣悶，卻不得不恭謹答："下官明白，我們會盡快決定的。"
    不久，又有三名州官趕到，一同商議，其中有剛升遷的潘睿。
    姜玉姝絞盡腦汁，打起十二分精神，生怕一個不慎被對方繞糊涂了、沖動答應條件。
    雙方各懷心事，時而據理力爭互不相讓，時而輕松談笑打圓場，直商議至傍晚。
    日色西斜時分，雙方正爭相倒苦水表明難處時，突有衙役心急火燎奔來，額頭冒汗，氣喘吁吁地稟告：
    "大人，不、不好了！"
    "裴大人在外出辦差途中，遭一伙逃犯報復，險些被、被殺害，身受重傷——"
    紀學璉霍然起立，"什么？"
    裴大人？姜玉姝震驚，站起脫口問："你是指裴文灃嗎？"
    "對！另外，"報信者一路飛奔而來，沒喘勻氣息，緊張抬袖擦汗，繼續稟告："有、有幾位客人，自稱是府尊家眷，同時遭遇匪徒，傷亡慘重——"
    紀學璉大驚失色，急促喘了喘，疾步往外走，厲聲問："人在哪兒？立刻帶本官去看看！"
    "是，是。"衙役小跑帶路，語無倫次道："他們在衙門口，帶回將近二十具尸體，另有幾個俘虜，聽說全是之前越獄的囚犯。"
    姜玉姝心里七上八下，腳下生風地往外走，眉頭緊皺，一言不發。
    "你慢些，別著急，裴大人一定會吉人自有天相的！"魏旭等人尾隨，相識一場，他們亦急欲去探望裴文灃。
    此時此刻.衙門對面
    "奇怪，怎么回事？為什么血腥味這么濃？"
    "好熱鬧，都是些什么人？"
    "啊，那個是郭千戶！"
    杜飛燕無所事事，整天閑得發慌，不由自主，常常閑逛至府衙和官員落腳處附近，不厭其煩。她站在合抱粗的樹后，探頭，踮腳眺望，疑惑蹙眉，喃喃嘀咕："那輛分明是裴大人的馬車，她們是誰？"
    不遠處，紀學璉的妻兒正下車，除了頭戴帷帽的少女之外，可見其余人灰頭土臉，狼狽不堪。
    郭弘磊下馬，韁繩和馬鞭拋給親兵，神色嚴肅，大踏步走向傷員所乘的馬車。
    杜飛燕見狀，愈發擔憂，心里焦急，腳步卻遲疑，極想上前問候，卻怕遭人驅趕，畢竟她與郭弘磊僅有一面之緣，毫無交情。
    須臾，她咬咬牙，心想：怕甚？我且去試試，郭千戶應不至于派人毆打女子！
    于是，她邁出一步——
    冷不防，辮子卻被人從后方揪住了！
    "啊！"杜飛燕嚇得叫出聲，猛地回頭，正欲斥罵，卻瞬間脖子一縮，小心翼翼問："四哥？你、你不是在忙著布置鏢局嗎？怎么找來了？"
    杜老四黑著臉，望了衙門口一眼，怒問："我不找來，你怕是不打算回家了，對不對？"
    "胡說些什么呀？"杜飛燕掙脫，低頭整理辮子，"我悶得慌，上街逛逛罷了。"
    杜老四不便觸碰胞妹身體，再度揪住其辮子，無奈說："丟人現眼的東西，立刻跟我回去！"
    "哎，哎呀，松手，疼！"杜飛燕抱住樹干，"我、我還有事，哥你先回去，別管我！"
    插入書簽
    作者有話要說：
    杜老四：別管你？除非我死了！