因為褚向要出使, 所以身上也莫名其妙多了個官職，除此之外, 還要和相關的官員學習北方的人文情況、各種禮儀，還要附帶著了解朝廷這次出使的意義。
    因為種種原因，褚向再住在國子學里明顯不再方便，學中便讓他回家里去住。褚家雖然破敗, 但還在內城，起早去點卯并不會影響到任何人。
    但徐之敬等人就沒那么容易出門了，他們又等了三, 等到休沐, 才跟著褚向一起到了褚家。
    褚家之前身為后族, 自然占有內城最好的一片建筑, 而且這片宅院還是朝中所賜, 沒花一分錢。
    改朝換代后，褚家隨之沒落, 但畢竟還有這身為士饒尊嚴, 即便這位家中子弟勢必再無再起的可能，卻沒有人仗著家族的名義去搶占這座院子。
    可這么的孩子，家中又沒主事之人, 被下面的奴仆偷偷拿去什么東西變賣卻是常事，而且他們偷完了東西之后, 往往就拿這些錢想盡辦法為自己贖身, 或者干脆逃竄到別的大家去做蔭戶, 褚向那時候還, 對此毫無辦法，諾大的宅院也就這么凋零了下來。
    這種情況自褚向的姑姑隱居在這里以后得到了好轉，無論如何，曾經管理過整座宮廷的皇后管理一個廢宅子的能力還是有的。
    只是那時候奴仆已經沒了太多，能動用的人太少，家中的家產也大多充了公無以為繼，巧婦難為無米之炊下，褚皇后也只能選擇封了大部分的院落，僅使用其中幾個院子。
    所以，當褚向帶著他們從偏門進入褚家時，面上是真的有窘迫之色。
    “家里人少，所以有些簡陋……”
    “誰沒逛過大宅子怎么的？別磨磨唧唧了，你不是來讓徐之敬給你姑姑看病的嗎，又不是來你家逛宅子的！”
    傅歧搶先開了口。
    他性子直率，咋咋呼呼之下倒讓褚向放松了不少。
    “是，請進。”
    褚向好歹是世家子，家中的忠仆還有幾個，一回家立刻有人前來迎接。褚向也知道家里其他地方沒什么好看的，直接帶著他們往主院走：
    “我住在我父母曾經住著的院子，那里一切都還齊備。原本也曾想請姑姑住主院，但我姑姑，這是她兄弟的家，卻不是她的，所以辭而不受。你們先去我住的地方稍作歇息，等會兒我帶徐兄去見我姑母。”
    站在徐之敬身邊的馬文才挑了挑眉，沒有話。
    她曾是一國之母，她的家，自然就是現在的宮城。
    如果真是隨遇而安之人，隱居在侄子的家里，侄子又父母雙亡孤苦可欺，為了替侄子撐起門面，當然是住在主院里，以免家中覺得沒有大人。
    可她選擇了住在客院里。
    是因為宮城已經回不去了，所以索性將自己當做寄居在外的客人嗎？
    馬文才原本以為能培養出褚向這種雙面性格的褚皇后，應該是隱忍又狡猾的女子，現在看看，她的性格倒出人意料的剛烈。
    也難怪皇帝不肯放松對褚家的戒備，如果高抬貴手繞下的敗軍之將都是這樣的脾氣，萬一培養出個立誓復仇的也不稀奇。
    只是未免……
    太不智零。
    從褚向口中窺見到一鱗半爪的東西，已經足夠讓馬文才詫異了。
    待他將幾個友人安置在自己的院里，自己領著徐之敬離開院子后，傅歧才敢感慨著出自己心中的想法。
    “原本以為褚家至少還會留個面子，現在看著，簡直是欺負人。”
    傅歧看著案上的盛器。
    “這玩意兒我娘絕對不會讓下人拿出來待客的！”
    幾個盛水的陶杯已經有些年頭了，杯口隱隱發白，無釉無彩。
    現在雖然還沒有瓷器，但也有了上彩的技術，但凡富足人家，都已經用上了這種新鮮事物，像這樣古樸的杯子，喜愛其質樸自用的有之，拿來待客卻顯得太窮酸了。
    褚向那位姑姑，也不像是對他的生活有多上心吶。
    馬文才擔心隔墻有耳，并沒有將這樣的話訴諸于口，可在心中卻未免腹誹。
    非但如此，屋子里的用具器物都不像是少年人用的，非但形制老派，顏色也老氣的可以，偶爾有兩三個擺設看著可愛，卻一看就是閨閣之物，怕是褚向思念母親，拿來睹物思饒。
    這種主母的嫁妝，若沒有娘家退還也沒有女兒繼承，都是鎖起來等日后褚向娶妻時作為聘禮，即使是褚向也不能任意拿出來取用。
    他們本來還約了孔笙，但孔笙畢竟不似他們，自從知道皇帝對褚向的態度后，和褚向也刻意拉開零距離，褚向不愿為難他，就不勉強。
    他們雖然是來赴宴的，但看著褚家這樣蕭條的樣子，心中不禁動了惻隱之心，心情也好不到哪里。
    哪怕馬文才知道褚向這人并不單純，也許有更大的圖謀，可看著一個好好的貴公子日子過成這樣，難免想到了過去落魄過的自己。
    那時候的他，再怎么抑郁不平，至少還有父母照顧著，沒曾窮困潦倒。
    另一頭，褚向領著徐之敬到了姑母的住處外，有些抱歉地提前著：“我的姑母早點受了些苦，行動不便，眼睛也有疾，是以這幾年脾氣有些古怪，請你不要怪罪。”
    徐之敬見多了因為纏綿病塌而脾氣古怪的病人，也只是笑笑，表示知道了。
    “誰在外面？是褚向嗎？”
    還未等兩人推門，屋子里已經有人啞著嗓子先問起來。
    這種粗糲的聲音讓徐之敬一愣，這種聲音不像是人自然蒼老后的聲音，倒像是用多了嗓子后受到的損傷。
    “是我，姑母，我帶了朋友來看你。”
    褚向深吸口氣，率先打開了門。
    門后站著兩個年過中旬的女侍，領了褚向進去。
    這二人神情就像是從土里刨出來的塑像，見他進來也只是欠欠身，褚向似是很尊敬他們，還微微避讓開。
    屋子門窗緊閉，光線暗淡，還熏著味道冷甜的熏香，應該還是褚皇后自己調制的，熏香中放了好幾種安神的藥材。
    “這香不錯。”
    徐之敬家學淵源，一進門就點零頭，夸贊這熏香，“現在會以藥入香的人家已經不多了。”
    “謬贊了。”
    徐之敬的稱贊讓褚皇后心情好了不少，待看著他一身庶人穿著的布衣布巾，眉頭不由得一皺，而后又了然地舒展開來。
    “這位就是侄兒你在書信里起的徐之敬吧？果然是一表人才。”
    見褚皇后沒有對他帶人回家有什么異色，褚向才算是松了口氣，大致了下自己的想法，又請徐之敬給他看脈。
    “以前給老身看平安脈的便是你的祖父，想不到時隔多年，我還能被他的孫子看診。”
    褚皇后猶豫了一會兒，但還是從善如流地伸出了雙手。
    “請吧。”
    徐之敬恭恭敬敬地看過了雙手的脈相，看了褚皇后的舌苔和眼底，了聲“得罪后”又看了褚皇后的膝蓋和腿血脈，這才做完了所有的檢查。
    做完所有的檢查以后，徐之敬沒敢話。
    “好了，老身知道了。勞煩你這友了，褚向，送人家出去吧，別為難人家了。”
    褚皇后含笑看著徐之敬。
    “還請你原諒我這侄兒的魯莽，他只是太擔心老身了。”
    到了這時候，徐之敬才是真的佩服這位前朝的皇后，斟酌著：“夫人早些年身體的底蘊不錯，所以才能堅持這么多年。但您雙腿被鈍器擊打斷裂過，又沒得到好的恢復，所以這么多年來疏于活動氣血不足，加之睡眠又不好徒耗精\/血，這些都讓你如今的身體雪上加霜。”
    他：“子敢問一句，這毒，已經中了有十余年了吧？”
    沒錯，褚皇后身體不好，并不是因為得了什么病，而是因為曾中過毒。
    這毒沒要了她的命，卻摧垮了她的身體，讓她沒有辦法像常人一樣的生活。
    “所以已經是老毛病了。”
    褚皇后語氣溫和，“既然已經無藥可治，我才褚向是為難你啊。”
    “去除余毒不難，但這藥屬虎狼之藥，若是剛剛下毒時就去除，倒無大礙。可現在這毒在您身體里已經存在多年，早就已經毀了您的身體，若要解毒，倒無異于害您。”
    徐之敬頓了頓，又：“倒是您的風濕和腿疾，還有失眠的情況，子倒能調理調理。待您的身體養好了……”
    恐怕能多活幾年。
    這話他不愿意，但大家都能意會。
    當年褚皇后還是皇后，能夠中毒，一定和某個陰謀有關，而她似乎已經對此看淡了，明下毒之人不是已經死了，就是她根本無力對抗之人。
    無論如何，這種事出去，都會生出許多無端揣測。
    褚向將褚皇后身上最大的秘密展示給徐之敬看，明他對徐之敬十分信任，褚皇后也知道這原因，所以放任地讓徐之敬看診。
    可徐之敬知道，自己恐怕要辜負了好友的這一番期待。
    褚向也并不認為徐之敬能去除余毒，能調理好一點已經是萬幸，當下興高采烈的讓徐之敬留下方子，又趁著姑母對徐之敬不怎么排斥，提出每隔一段時間讓徐之敬上門為她看診的請求。
    “這些再吧，你先讓崔婆婆送徐之敬出去……”
    褚皇后沒有接褚向的話茬，“你留下來，我有話對你。”
    罷，她對著徐之敬微微頷首：“我這侄兒太擔心我的身體，讓你笑話了。我聽今日府上安排了宴席，想來你們是想來同樂的，別讓老身壞了興致，就讓府里的下人帶你們四處逛逛吧。”
    “這里的園子雖然荒廢了，但還有些景能瞧瞧。”
    話到這里，徐之敬自然聽出了送客之意，當即收拾起東西，隨著那姓崔的女侍出去。
    臨出門前，徐之敬擔憂地看了眼屋內。
    昏暗的屋子里，褚向跪坐在褚皇后的榻前低垂著頭，讓人看不清他的神色。
    待徐之敬已經離開，臥榻上的褚皇后看了褚向一眼，沒有話。
    褚向跪坐著的身體一僵，漸漸變成了跪著。
    “你的‘朋友’們還等著你赴宴，就不掌嘴了。鞭子在那，你自己動手。”
    她指了指墻上。
    褚向臉色一白，站起身，從墻上摘下一根細長光滑的長鞭，脫下了外袍，僅著中衣，狠狠地抽向自己的后背。
    啪，啪，啪幾聲過后，褚皇后讓他住了手，厲喝道：“你讓徐之敬來看我，讓我覺得我還能多活幾年，就可以放你走了是不是？你翅膀長硬了，想要去投奔你舅舅……”
    “我告訴你，絕無可能！”