看到命令時許平就大為不滿，對左右訴苦道：“這哪里是他們掩護我們，明明是要我們掩護他們。”
    今天朱元宏部才拖拖拉拉地趕來，而成逸君部聽說還沒有渡河，這讓許平更加惱火。兩天來，右翼戰線上一直敞開著幾十里的缺口，幸好叛軍沒有發動進攻。看著魯軍浩浩蕩蕩地從面前走過，許平再一次對身旁的周洞天抱怨道：“萬一叛軍進攻他們，我希望他們至少能撐到我部趕到。”
    無論許平對這些友軍有什么不滿，他還是得承認他們確實分擔了不少壓力。原來對隔馬山方向防御的吳忠部，從指向南方轉而指向東方，現在吳忠部的營地距離許平只有五里遠，長青營的力量得以重新聚攏。從二十日開始，許平每天的工作就是不斷加固自己的營寨，沿著沙河西岸修筑哨所。這期間，叛軍始終沒有向許平部發起過哪怕是試探性的進攻，他們也在竭力加強著防御，明軍和叛軍隔著數里的距離相安無事。
    二十四日，這種平靜的日子終于被打破。偵察兵報告，對面的叛軍變得活躍起來。許平趕到東岸的橋頭堡時，叛軍的偵騎一直逼近到幾百米內，揮舞著旗幟向明軍喊叫著什么。觀察良久后，許平疑惑地放下望遠鏡，注視著一個越隊而出的叛軍騎兵筆直向著自己的位置跑來。
    “要射擊么？”
    當那個騎士進入火銃手的射程后，身邊的軍官向許平發出疑問。許平搖搖頭，默默地看著叛軍一直跑到墻邊，跳下馬，拉開弓指向半空，把一根系著東西的箭射過來。箭在空中劃出一個弧狀的軌跡，叛軍騎兵看到箭消失在堡墻后，又用力地向明軍大吼一聲，才翻身上馬離去。
    那個騎士在許平的注視中越跑越遠，超出火銃的射程，這時已經有士兵把那桿箭給許平拾來。在左右的注視下，許平解開上面的繩索，原來是一封挑戰書，叛軍約明軍明日出營決戰。不過看起來叛軍也對明軍出堡迎戰不抱什么希望，這挑戰的部分只是一筆帶過，重要的還在后面。
    看完信后許平的神情變得嚴肅起來，他把信重新折起來，交給身邊的一個傳令兵：“立刻送去大人那里。”
    傳令兵帶著信走后，許平下令東堡加強戒備，然后就回到西岸主營，召集所有的參謀和千總來開會。
    “賊寇聲稱已經于昨日渡過大清河反攻，奪取齊河縣城。”許平把信上的內容告訴給部下，他們的臉色也都變得和許平一樣難看。許平見狀點點頭，道：“賊寇說督師大人的標營已經被他們擊潰，大清河北岸的我軍被他們一舉肅清。”
    “胡扯！”余深河叫起來，激動地說道：“齊河周邊有我新軍八個營，賊寇就是有百萬之眾也拿不下。”
    “當然是胡扯。”許平眉頭緊鎖，摸著下巴疑惑地問道：“可是叛軍為什么要這么說？他們用意何在？”
    營內的軍官們面面相覷，沒有一個人能說出個所以然來。有個參謀提出的看法是：叛軍可能已經丟失濟南，正被明軍主力壓迫著向西退卻，所以他們打算用謠言動搖明軍軍心，以便突圍。
    不過這個設想立刻遭到周洞天的反駁，他指出，如果叛軍試圖突圍的話，那最合理的逃跑路徑是山嵐營以南，因為那里是明軍力量的真空地帶;就算叛軍決心從明軍右翼防線上硬闖過去，也絕沒有來信的道理，因為這樣明顯會讓明軍加倍警惕。
    周洞天的看法得到大家的一致贊同，他們也因此對叛軍的行為更加迷惑不解。許平見實在商議不出個所以然來，就下令本部提高警惕，并再派出使者通報張承業和吳忠。許平的通報使者并不是孤身返回，而是和吳忠的使者一起回來的。來人告訴許平，吳忠部的防線上也收到類似的挑戰。張承業的命令很快也抵達營中，不過也沒有什么高見，只是重復了許平早已下達的戒備令。
    二十六日，許平又收到新的挑戰書。叛軍把一面標營的戰旗送到東岸橋頭堡下，許平撫摸著那面旗幟沉吟不語，四圍的軍官臉色也都驚疑不定。
    “賊人絕不可能擊潰八營新軍，”許平覺得自己一頭亂麻，根本理不清頭緒：“可是標營也不會率先進攻啊，這面旗幟到底是怎么落到叛軍手里的？”
    “如果新軍真的被擊潰了，賊人就會把他們的旗幟送來，”周洞天很認同許平對新軍的判斷，可是他也不能解釋面前這面旗幟的來由：“大人，先把這面旗送去營部那里吧。”
    “嗯。”許平讓人把旗幟送去張承業那里。今天營內官兵人心惶惶，每個人都私下議論著兩日來的怪事。曾有參謀建議嚴禁營內討論這個話題，但他也拿不出一個合理的解釋，所以許平決定對下面的竊竊私語只裝聽不見。
    張承業的命令在傍晚到達，命令許平立刻去營部見他。許平和使者一起趕到營部后，才踏進帳門就看見滿頭大汗的吳忠。他今天也收到一張標營旗幟，還沒來得及送回營部，就被張承業的使者招來。許平一進門，張承業就把衛兵都趕出去，帳內只留下三位指揮官。
    “督師大人發來的緊急命令，”張承業把一紙公文遞給許平：“命令我營立刻聚攏，進入最高戒備，隨時等待進一步的命令。”
    許平仔細地看著上面的督師印信，反復確認后又交給吳忠，后者也反復核對它，終于長嘆一聲：“確實是真的督師印。”
    “送信來的不是督師標營衛士，而是一個新軍直衛。”張承業的話讓許平和吳忠又對視一眼，兩人都從對方眼中看到驚慌和疑惑。張承業壓低嗓音道：“那個直衛軍官說，督師標營確實被擊潰了，督師大人在直衛的保衛下已經移營禹城。不過這個是機密，絕對不許外傳，連參謀們也不許知道。”
    “遵命，大人。”許平呆呆地答應一聲，不知不覺中汗水布滿額頭：“八營新軍何在？直衛何在？叛軍到底有多少人？”
    “據說叛軍反攻時，新軍各營都不在。現在情況一片混亂，那個直衛軍官也不是很清楚，只知道督師大人平安無事。”張承業不停地搖頭，臉上也是一片茫然：“你們立刻回去收攏部隊，向我靠攏，這些事切切不可外傳，我們現在只能等待命令，等著情況明朗。”
    “遵命，大人。”
    許平火速趕回自己的營地，下令放棄東岸橋頭堡，焚燒浮橋和兩岸營地。部下們人人臉上都是憂色，但許平不多說，他們也不敢再問。命令被迅速地執行下去，雖然軍中的私語聲變得更加嘈雜，但千多官兵仍有條不紊地向西撤退。當夜長青營就緊急完成集結，三千官兵幾乎無人能夠入睡，就連軍官和士官都在下面小聲議論著。
    二十七日清晨，巡視營地的許平就接到報告，他們在官道上堵住一隊明軍。許平趕到現場后，一個身材魁梧的將領立刻迎上來，向他賠笑道：“本將朱元宏，這位可是許將軍？”
    “末將正是。”許平淡淡地抱拳回個平禮，掃視著這隊騎兵，看上去大概有三、四百之眾：“朱大人這是要往哪里去？”
    “督師大人那里恐怕有事，末將心急如焚，急著要趕去督師大人那里效力。”朱元宏連夜帶著自己的親兵、家丁往北趕，但卻被長青營的衛兵堵在這里，無論如何也不肯放他過去。
    來的路上許平已經聽了報告，朱元宏先是虛張聲勢，接著威脅恐嚇，最后還拿出金銀苦苦哀求。勉強壓著心里的鄙視，許平向朱元宏打起官腔：“朱將軍是要回援督師大營啊，原來如此，敢問朱將軍可有督師大人手令？”
    “事急從權。”要是朱元宏有手令他早就拿出來，哪里還用等許平問。他哀求著：“許將軍，這救兵如救火啊。”
    “假如末將沒有記錯的話，朱將軍所部應該在隔馬山駐防。如果沒有督師手令，我不能放貴部過去。”許平冷冷地看著朱元宏，又問道：“不知道現在隔馬山大營何人統領？”
    “我已經安排一個心腹將領繼續指揮。”朱元宏還在哀求：“許大人，高抬貴手吧。”
    “既然沒有督師手令，那貴部自行北退如同逃兵。”許平把手一揮，路障后的數百長青營士兵立刻擺出戰斗姿態，火銃手也紛紛放平火銃瞄準朱元宏及其官兵，許平的衛士人人手按劍柄，全神貫注地盯著朱元宏還有他身后的幾個衛兵。這個架勢讓朱元宏臉色慘白，人也不由自主地后退幾步。許平繃著臉對朱元宏道：“請朱將軍立刻原路返回，否則莫怪本將無情。”
    在黑洞洞的槍口和長矛的威脅下，朱元宏如同一只斗敗的公雞，垂頭喪氣地就要轉身離去。
    “且慢！”許平喝住朱元宏，回頭叫過曹云：“帶上五十騎兵，護送朱將軍回隔馬山。”
    曹云大聲應是。許平又沖朱元宏微笑道：“朱將軍，如今敵情不明，還是小心為好。這五十兵雖然不多，但都是我營精銳，人人以一當十，當保朱將軍一路平安。”
    午后曹云帶著五十人歸隊，報告許平他把朱元宏又“護送”回他的防區。許平冷笑著下令營兵加強戒備，嚴密監視官道兩側。
    傍晚時分，接班的吳忠氣急敗壞地趕來，把正在營中睡覺的許平扯起：“克勤快來，前面已是大亂，大人親自趕去維持秩序了。”
    不等趕到哨所，許平就聽到震天的哭聲傳來。白發蒼蒼的張承業站在官道中央，南面跪著黑壓壓成百上千的明軍，把道路塞得滿滿的。密密麻麻的士兵放聲號啕，哀告長青營放他們一條生路。
    許平走到張承業身后，看見長官臉上滿是憂色，對許平的低聲問候充耳不聞，也不給許平回禮。維持秩序的苻天俊跑過來向許平介紹情況，原來，眼前這些士兵都是魯軍朱元宏部。駐扎在隔馬山周邊的三營明軍雖然缺編甚多，但也有好幾千人。據這些士兵所說，他們今天早起就發現朱元宏帶著全部心腹軍官連夜逃走，當時就是軍心大亂。中午時分，朱元宏被曹云護送回隔馬山后人心稍安。但曹云前腳才走，朱元宏就再次逃跑，向西直奔東昌府方向而去。這個消息一傳開，三營明軍頓時炸營，人人四散逃亡。
    眼前的大批明軍官兵，幾乎沒有一個人攜帶武器，更沒有人佩戴盔甲，大部分人都背著幾個大小包袱，還有些人已經換上平民的衣服。一個跪在長青營衛兵前哀嚎的士兵背后有輛小車，許平走近一看，上面裝著幾包大米。另一個士兵的小車上，則裝著兩床棉被和幾個衣服包袱，還能看到婦女的花襖露在外面。許平冷著臉叫衛兵搜了幾個士兵的身，鼓囊囊的火藥口袋里裝著大把的花生，腰間系著各種農家零碎，其中一人身上穿著五層襖，懷里塞著十幾雙襪子和八雙布鞋。
    還有大批的士兵持續從南方涌來，鋪滿道路兩邊。張承業和許平都彷徨無計時，一個傳令兵飛馬而來，身后還帶著一名直衛軍官：“大人，督師大人的急令。”
    張承業連忙抓過公文打開，上面命令張承業首先接應山嵐營和魯軍朱元宏部，撤到長青營的既設營地，然后再一起向長清縣撤退，接著視情況向東阿或者禹城方向撤退。命令上說成宜君會堅守長清等待他們到來。
    “張大人當盡快行事，”那個送信的直衛軍官還要去給隔馬山和山嵐營傳令，他臨走前告訴張承業：“卑職趕到長清縣時，成將軍已經不知去向，所部已然潰散，現在你們側后已經沒有掩護。”
    ……
    狼穴
    “這是怎么回事？你是在要挾大人么？”楊致遠沖著金求德喊起來：“因為大人要處理侯恂，所以你就要讓大人投鼠忌器。”
    “怎么可能？”金求德斷然反駁：“我又沒有說不同意，只是說不必殺，讓他進詔獄去蹲倆月，下次出征前再讓他出來為我們暗中效力罷了。新軍一定要牢牢掌握在我們手中，給我時間鞏固軍心，而且一定要讓朝廷覺得只有侯恂才能控制得住新軍，讓朝廷擴編新軍，這對大人的大業……”
    看見楊致遠張口欲言，金求德叫道：“我還沒說完！雖然大人一個字也不告訴我，但楊兄弟你這十幾年在江南總不會是在閑逛吧？休要跟我說什么農具、糧種這些鬼話。大人為了裝閑散侯爺什么工廠、學校的一概假作不知，我也就不問了，可江南那一股股冒出來的大逆不道的奇談怪論——瞞別人也就罷了，我跟著大人三十年！別看不寫名字，那些書要不是大人寫的，要不是楊兄弟你秘密發行的，我就一頭撞死去！”
    金求德的話讓楊致遠沉默片刻，再次開口時他語氣變得沉重：“此一時、彼一時，十五年前的事，重來一遍我還是要那么說，但我也是為了大人好。”
    “當然，當然，我們都對大人忠心耿耿。但我還是那話，什么都是假的，只有軍隊是真的，你干的那些事——不管到底是什么都純屬自找麻煩，早聽我的根本不用等這么多年。”
    “不和你爭，但這次！”楊致遠的聲音突然又提高了：“你就是在要挾大人，你明知大人要殺他為林兄弟報仇的。”
    “林兄弟已經死了，我們不能圖一時之快啊。不過不管我怎么想，我們絕不會背著大人拿主意。”
    “我們？”
    “是啊，不信你去問趙慢熊好了，我們從來沒有背著大人做過任何事，這件事我們和大人一樣毫不知情。楊兄弟，士別三日，當刮目相看，中間隔了十幾年沒見了，你就不能信我一回嗎？”
    筆者按：虎狼已經連載很長時間了，通過讀者的反饋，我總結了一些這本書的缺點，大概有兩個很嚴重的問題，眼下還不能全部鋪開談，因為會涉及到后續劇情。不過昨天那節結束后，應該可以說另外一部分設計上的問題了。
    侯恂、林崇月、許平一案，是虎狼本書前期的一個事件，而且對后面的劇情有著深遠的影響。我描述這個案件的過程時，借鑒了《竊明》一書中黃石躍馬遼陽的筆法。
    不少讀者應該都是我的老朋友了，想必對黃石躍馬遼陽一事還有印象，那段劇情我設計了一個擺在明面上給讀者看到的表原因、一個掩蓋在劇情下的里原因。表原因就是皇太極的謠言攻勢，而里原因就是黃石深知努爾哈赤要死去了。我設計的思路就是讓讀者誤認為是表原因在左右黃石的行為，而實際起作用的則是黑暗中的里原因。讀者越看越感覺不對，發現黃石行為的結果與表原因想達成的目標南轅北轍，直到表原因徹底失敗后，我再揭開里原因。
    虎狼這段劇情，我設計思路也是如此，開始我盡力烘托侯恂的權勢之盛，把黃石擠得靠邊站，還有他東林宿老的身份，暗示讀者他對皇帝和朝廷的忠誠，與武官的勢不兩立。然后在這個表原因的影響下，開始干涉人事、殺人立威、插手軍務。細心的讀者，很快就感到不對，認定侯恂此舉必然不能達成他的目的，而且和之前許平搶印等諸多情節自相矛盾——于是，我遭到了一片罵聲。
    痛定思痛，我沒有吸取當年寫躍馬遼陽情節時的教訓——在沒有揭開里原因那幾天，黃石和我也被憤怒的讀者罵成腦殘和白癡。幸好揭開的時間足夠快，而且那時沒有黑票，而虎狼，間隔的時間太長了。實際上，我在網絡版已經做了一些修改，如果將來有讀者購買《虎狼》實體版的話，你們會發現網絡版多了一些話——我在這幾節中加了一些暗示，暗示讀者有隱藏在劇情后的“里原因”未曾揭露，而實體版中，這些暗示是沒有的。嗯，這是因為我實在堅持不住壓力了，實體在很短一段內不停暗示“這背后有陰謀”沒意思——趙金有幾句話也是后來添加的，也是在暗示還有未曾浮出水面的原因和矛盾，本來我也認為這些過于直白，不太符合兩個人的性格和他們之間的默契，可以隨著劇情慢慢展開。但網絡版一天幾千字，不做這種暗示我就得吃更多的黑票，現在已經是畫虎不成反類犬了。
    這個問題是小問題，主要問題還是許平的塑造問題，這個是目前為止最嚴重的問題，等第二章結束的時候，我會仔細寫一篇關于描寫許平這個人物的兩個經驗教訓，和諸位讀者探討。
    網絡時代，不同于以往，讀者和作者之間的交流比較迅速，是朋友關系。受到惡評時，小肚雞腸的我難免會情緒浮動，說一些反擊和傷人的話。不過，還是想朋友們諒解，把我繼續當作一個朋友看待，不吝給我指出問題、提出批評，這對我非常重要。
    [記住網址.三五中文網]
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