轉眼過了年，街面上的買賣也營業了，戲班也開箱了。年底范家堡交來的帳，規矩是要當家人親自核算歸總謄寫一遍，范漣貪玩撂在一邊，一直拖到拖不得，現在天天枕著算盤過日子，也是忙得很了。唯獨程鳳臺依然與過節一般游手好閑著，而且閑得心安理得，誰也休想麻煩著他一點。不過范漣既然忙事了，沒有人陪程鳳臺胡作非為，他一個人甚不得趣，成天東游西蕩，在朋友家里看了一出戲。戲雖不懂，卻讓他想起商細蕊來了。臺上的小戲子，光聽嗓子就沒有商細蕊敞亮，扮相也沒有商細蕊好看。想到上回扯壞了商細蕊的袖子以后，兩人得有幾個禮拜沒見著面，難不成小戲子記恨了？便想著把他帶出去玩玩，順便賠個禮，小戲子憨厚渾愣，一逗就樂，實在是很可愛的。
    商細蕊現在大多在清風大戲院駐演，因為他喜歡改戲，而戲院比較摩登，比較能夠接受他改戲。哪怕改砸了，也沒有茶壺開水之類的兇器出現，況且舞臺遙遠而高，要扔點什么別的大件兒上去很困難，對商細蕊來說比較安全。
    清風大戲院是鐘塔式樣的西式建筑，有一條小黑巷直通后臺的化妝間。過去程鳳臺和一個舞臺劇女明星不清不楚的時候，對這里的構造已經摸得很透了，而且他和商細蕊至今也很熟了，不必走虛禮了，叫司機老葛把車子停在前門，自己繞到小黑巷里摸進去直接找他。還沒有敲門，就聽見里面有女聲喊：“誰當了婊/子誰知道！別跟沒事兒人一樣！座兒都睡遍了也沒掙上個角兒！那浪樣兒還演得了崔鶯鶯？我呸！”
    另一個女聲拍案而起：“崔鶯鶯不浪也勾搭不著張生！你那含雞/巴的嘴，你就配唱崔鶯鶯了？”
    “放你娘的屁！你見我含了？”
    “你倒想含啊！長得那磕磣樣兒，誰賞你一根兒啊？！”
    她們一聲蓋一聲地吵，罵出來的話越來越不堪，簡直像窯子里的姐兒在拌嘴。旁邊夾雜了許多勸架的聲音，還有撕衣裳的砸碟子的掀桌子的，又哭又喊，萬聲俱全，只沒聽見班主商細蕊在里頭。
    程鳳臺心想來得不巧啊，商細蕊沒遇見，反聽了滿耳朵的棍兒啊棒兒啊，聽得褲襠里都要硬了。正準備走了，有人壓著哭腔喊道：“商老板，您給說句話啊！”
    商細蕊那一把有氣無力的嗓子說道：“我說了啊，我叫她們別吵了，可是她們不聽我的啊！”
    “您可是水云樓的班主！”
    “班主管什么用？”商細蕊平心靜氣地說：“這件事情，姐姐們自己商量，我晚些回來聽信兒。小來！小來！誰砸壞了什么你記著，回頭在各人月錢里扣！”
    此話一出，罵聲雖還不絕，毀東西的聲音倒立刻沒有了。
    “老是吵架，真不好！說的話也太難聽了！哪個都不像崔鶯鶯。”吵架的人根本不理睬他這兩句不痛不癢的話，商細蕊一邊唧唧咕咕，一邊推開了門，貿貿然撞見了程鳳臺，他神色一怔，想到家丑被人見著了，覺得很不好意思。
    “二爺，您怎么來啦……”
    程鳳臺忍笑道：“商老板，有空吃個飯？”
    商細蕊正是腹空氣噎，無處可去：“有！我們這就走吧！”
    小來從里頭追出來，瞅了一眼程鳳臺以后反手關緊了門，低聲問商細蕊說：“她們要吵不出個結果呢？”
    商細蕊道：“那就讓她們找塊空地打一架，誰打贏了就聽誰的。我走啦！”
    程鳳臺真忍不住了，笑出聲來摟著商細蕊的肩膀帶他走了，路上樂不可支地說：“商老板，你真好玩兒。”
    商細蕊大概也覺得自己挺好玩兒的，點點頭嘿嘿地笑：“您今天怎么有空來看我？”
    “上回不是扯壞了你的衣裳么？請你一頓便飯賠不是。”
    商細蕊不以為意地一嘆，笑道“那個事情我早忘了！”
    進了車里，程鳳臺問：“商老板，想吃什么？帶你去六國飯店吃西餐好不好？”
    商細蕊一聽說是吃西餐就蔫了，但還是點了點頭。他是這樣的，與相熟的人可以玩笑戲謔，與頂熟頂熟的人，才會表達自己的主意。現在與程鳳臺只到了玩笑戲謔的那一層，還沒有到表達主意的那一層，所以程鳳臺怎樣安排都使得，到了飯店，也隨程鳳臺點些什么菜。
    程鳳臺看他很熟練地操作著面前的餐具，問道：“商老板，常來吃啊？”
    商細蕊道：“過去住在曹司令那里，吃過一次。”他可聰明了，什么家伙派什么用場，使過一遍就都記得。當年程美心還企圖以此令他出洋相，誰知他眼睛瞟一眼旁人就看會了。這幾件小器皿，總不至于比臺上身段還難學，臺上身段他都不過三遍的。
    程鳳臺也知道曹司令家吃西餐必定是程美心的主張，便道：“你過去住在曹司令家里，我姐姐為難你不曾？”
    商細蕊失笑道：“這是肯定的啊！”抬眼看了看程鳳臺，想想他和自己玩得再好，那也是程美心的親弟弟，常言道疏不間親，剩下的話就不講了。
    程鳳臺笑道：“你就多多包涵她吧！我小時候都沒少受她的擠兌和挑撥，何況你呢？”
    “真的呀？她怎么樣？”
    “好玩的玩具都是她的，好吃的東西也是她的。等長大些了，我在學校交個把女朋友，她就向父親告狀，使父親罰我。”
    商細蕊頓時心理平衡了。
    “不過，我也不是好欺負的。我知道以后，就抓了只活老鼠塞進她的五斗櫥里，她一拉抽屜，小老鼠一蹦就蹦到她臉上，把她嚇得發了一場高燒。”
    商細蕊樂得笑起來，想象一下，十分解恨。
    “那都是小時候的事了，長大以后不這樣。”程鳳臺心想，長大后程美心都是暗著害人了，表面功夫做得極好，讓人一點兒把柄也抓不到。“商老板，她欺負你的時候，你怎樣呢？”
    這要是換了另兩個人，一個娘家的兄弟，一個離門的男寵，怎么也不能聊這些事情。但是程鳳臺問得直率，商細蕊又有那么點缺心眼，兩個直肚腸碰在一起，就百無禁忌起來。
    商細蕊說：“我就一直待在司令身邊，一步也不離開。司令不在的時候，我就跑到樓上房里躲起來，不讓你姐姐找到我。”
    難怪程美心提到商細蕊就一肚子怨氣無處發，要是早有機會手起刀落，何苦咬牙切齒的總惦記著。她再厲害，總也不能在司令眼皮底下兌了□□給商細蕊吃，一般也就是臉色言語上給人氣受。商細蕊既沒有爭閑氣的心，口角也甚伶俐，會撒嬌會告狀，他竟不是被程美心擠兌走的。
    “那為什么還要離開司令府？”
    “因為我想出去唱戲了。”
    “曹司令肯放你走？”
    “一開始不肯。”商細蕊放下刀叉，一手比劃了個槍的樣子：“他就拿槍對著我腦袋，問我要留下還是要唱戲，我還是說要唱戲，他就放我走了。”
    程鳳臺深深地佩服商細蕊要戲不要命的膽色。
    桌上的菜一碟換一碟，食物精致無比地盛在白瓷盤子里，奇怪的是聞不見菜蔬的香氣。四周靜悄悄的，侍應們垂手而立。程鳳臺習慣了這樣的環境，吃得口滑，商細蕊淺嘗輒止，都沒多動。程鳳臺想或許是唱戲的人要保持身材苗條的緣故，所以不肯多吃。
    主菜上了一例五分熟的黑椒牛排，商細蕊拿刀子把牛排切成一小塊一小塊的，只是不下口，搖頭說：“這血都能滋人臉上了……”
    程鳳臺咽下一口酒以防噴出來，看了看他碟子里的牛排，并沒有煎得特別生：“這個菜就是這個口味。只要牛肉選得好，吃嘴里倒還不腥氣。商老板吃不慣？”
    商細蕊勉強吃了一小口，嚼了嚼，嘗不出什么好滋味：“洋人真可憐，每頓都吃這些夾生菜，難怪他們要打過來。”
    程鳳臺笑道：“您這話說的，好像八國聯軍是跟咱們搶熟牛肉來的。”
    商細蕊自己聽著都笑了：“就是咱們的東西都比他們好，他們才要搶。”
    “這倒是真的。”程鳳臺認真點頭：“庚子年那會兒，洋人見著一個山石盆景都要稀罕半天，見了薄胎花瓶就了不得啦。可是你知道他們最稀罕什么？”
    “什么啊？”
    “他們最稀罕咱們中國的小戲子，尤其像商老板這樣，男人扮女人扮得那么像的。”
    “二爺，你逗我。”
    “怎么能逗你！其實他們原也有這樣的歌伶，變聲之前給閹了，往后一輩子嗓音細亮，高音比女人還高。”
    商細蕊尋思道：“就和南府戲班的太監一樣。”
    “可是也就嗓音還湊合，扮上妝要演個旦角兒，就差遠了！他們哪兒見過男人演女人，演得比女人還女人的。洋大使來中國一看，嘿！開眼了！滿園子花容月貌楊柳腰的小戲子，嗓子又甜，身段又軟，眼睛又亮，而且居然都是有玩意兒的真男人！你說稀罕不稀罕！立刻啟程回國，如此這般稟報給他們皇上。”
    商細蕊聽得飯也不吃了，著緊問：“真的呀！那后來呢？”
    “后來啊，后來就把八國聯軍招來了。”
    “啊？！”
    “八國聯軍來了，主要就是搶戲子，順手也搶些金銀財寶，供他們皇上造了一個……”程鳳臺就近拈來，道：“一個像清風大戲院那么大的金絲籠子，把戲子們都養在里面，扮上妝，日夜不停地唱戲給他們聽。那些王公貴族高興了呢，就丟些吃食進去喂戲子。”
    程鳳臺的故事說得好生離奇，商細蕊從來也沒聽人談起過，皺眉道：“這不是真的吧……”又想庚子年的時候，寧九郎是在宮里的。但是他始終對這一段歷史閉口不談，乃至談及色變，難講是真事呢！
    “和你說些秘史□□，你還不信。不信就不信吧，來，吃菜。”
    一頓飯商細蕊也沒吃可口了，他好像聽了一個聊齋故事似的心內惶惶然，慶幸自己晚生了十來年，避過一劫。又慶幸寧九郎有齊王爺搭救，沒有被洋人明火執仗地搶去，果真皇天在上，吉人天相。最后一道椰子布丁很好吃，醒了他的神，問程鳳臺：“這是什么？”
    程鳳臺略一想，說：“這是洋人的杏仁豆腐。”
    商細蕊稱贊道：“這個做得好！一點兒豆腥味都沒有。”
    程鳳臺已經騙戲子騙上癮了。
    這一頓飯因為還沒有飽，程鳳臺便要接著給他補一頓，這次讓他自己說。商細蕊看看手表，挺不好意思地說：“那我們去胡記面館吧。”
    程鳳臺聽著陌生，老葛對胡記面館熟得很，那里的炸醬面是一絕，一溜煙就開到了，停下車子跟在程商二人后面，也準備熱熱地吃上一碗。
    因為是常客，店小二認識商細蕊的，見到了迎上來，樂得跟什么似的：“喲！商老板！喲！還有一位大爺！商老板您有日子沒來了！備哪出戲呢那么忙？二位來點兒什么？”
    商細蕊回頭看程鳳臺，程鳳臺不等他問，便道：“我不吃。”商細蕊摸出幾角錢：“老樣子。一碗炸醬面，一碗酸辣湯。剩下的你拿著，不過你可別……”
    到底制止不及，小二按照慣例，扯嗓子一嚷嚷：“哎！得嘞！一碗炸醬面一碗酸辣湯商老板賞二毛嘞！”
    商細蕊抽一口涼氣兒，自己悶頭找了個位子坐下來。程鳳臺摸了摸桌面，捻了捻手指，發現這兒的桌椅板凳都膩著一層厚厚的油垢。店堂里熱辣辣暖烘烘的蔥醬氣，熏得哪兒都沾著油，簡直沒處坐沒處站的。不過程鳳臺這幾年翻過山趟過水，闖過了三關六碼頭，也不比早年在家做少爺時那么嬌氣講究了，眉頭也沒皺地坐了下來，倒了一碗又苦又澀的磚茶喝了一口。
    老葛在旁瞧著，心說還是我們二爺，往那一坐就是范兒，還跟吃西餐似的。
    那邊幾個癩頭爛眼的泥腿子挑夫聽見小二的吆喝，都端著面碗走過來了。程鳳臺猛一見，很嚇了一跳。但他們似乎也是商細蕊的老相識了，很不見外地圍過來同桌坐下，不把程鳳臺看在眼里，見縫插針地擠了又擠，程鳳臺沒法兒與他們較真，只好挪了又挪。還有一個拉洋車的大漢，入冬的天氣穿著單衫，袖子上挽，露出一胳膊精壯的腱子肉。他一腳踩在商細蕊坐的條凳上，滋溜溜吸著面條看著商細蕊。商細蕊沖他笑瞇瞇的點點頭，那笑容與平時聚會上見到的別無兩樣，甚至比見了周廳長還要開朗些。程鳳臺真要替周廳長心涼了。
    “商老板！您好啊！”
    “好。您也好。”
    “最近在排什么新戲？”
    “不算新。略改了改。《會真記》。”
    “啥？”
    “就是《紅娘》。”
    “紅娘好！紅娘好！哈哈！怎么唱來著的？‘小姐呀！小姐你多豐采！’”他捏嗓子學了一句，顯然是很不像的，引得人們轟然一笑，“怎么唱的？商老板您給來一段兒！”
    “是喲！來一段兒嘿！”
    “商郎哎，別臊！賞一段兒哎！”
    他們這樣一鬧，那些不認識商細蕊的食客也都圍過來了。程鳳臺心想壞了，這幫大老粗，哪有這樣起哄的，太不尊重了，小戲子臉皮薄，準得惱羞成怒。
    商細蕊的臉果然漸漸紅起來，紅到耳朵根，卻不見惱意。小二恰時端上面條來救場：“你們省省吧！打量咱商老板年輕老實，回頭把人逼窘了，再也不來啦！咱這面館可就靠商老板增光啦！”
    眾人還是不依，一聲趕著一聲討戲聽。
    “不給你們唱，我餓啦，要吃飯。”商細蕊一邊拌面條，一邊說：“你們上戲園子踏踏實實坐著聽吧，還是扮了妝的，還有胡琴伴奏，順便還能給我賺點兒戲票錢。”
    眾人依然嬉笑著死纏爛打，有說買不起戲票的，有說等不及的，千方百計逗弄商細蕊。商細蕊在幼年結結實實地挨過餓，受過心靈創痛，因此他吃東西的時候，那勁頭橫掃千軍無心他顧，不管旁人怎么逗，他只捧著面碗埋頭苦干，稀里禿嚕吃完了，抹抹嘴對程鳳臺很不好意思地憨憨一笑。程鳳臺也對他一笑，兩人就要站起來走了。可是眾人還沒有玩夠他，按著肩膀不許他動：“商老板！別走啊！好久不見了，再聊會兒唄！”
    商細蕊輕輕的打了個嗝：“我這兒有朋友在呢！”
    程鳳臺點一支煙：“商老板隨意。”好吃不過餃子，好玩不過戲子，他們的心意程鳳臺懂的。
    勞工苦力們便很隨意地開始揉搓商細蕊了。他們開起玩笑來，與那些老爺太太的打趣不同，粗俗直白不依不饒，一點場合分寸都不講。從商細蕊院子里的梅花到底是不是妖精變的，問到他打算幾時娶媳婦，小來是不是他的小老婆。
    “商老板還要老婆做啥？有人親眼見了，他院子里那棵紅梅精月圓之夜便化作人形，來聽商老板唱戲。”
    “男妖還是女妖？”
    “女妖還成，若是男妖，豈不把咱商老板給消受了！”
    這種下流話時不時的蹦出來兩句，程鳳臺幾次以為商細蕊要生氣了，不想小戲子除了臉紅之外，很耐煩地有問必答，與苦力們嬉鬧一片，偶爾撒個嬌撒個憨，與當日富貴場所的做派無異，讓程鳳臺很是另眼相看。想商細蕊果真心眼干凈，心眼里不見財勢，對人也就沒有高低之分了。
    其實在商細蕊眼里，人雖不分貧富貴賤，大約還是可分為四類：懂戲的和不懂戲的，捧他的和不捧他的。懂戲又捧他的是為知交最高；懂戲卻不捧他的可敬不可親；不懂戲而捧他的可以鬧著玩；不懂戲也不捧他的，那就是蕓蕓路人，誰眼里也沒誰了。
    這些泥腿挑夫們不甚懂戲，聽個嗓子，瞧熱鬧玩的，因此在商細蕊眼里，竟與麻將桌上的老爺太太們屬于一流人等，而且比老爺太太們不怕得罪，他自然喜歡。
    聊了半日，商細蕊站起來道：“我真得走啦，要準備夜戲呢！”商細蕊心說，不知后臺打架打出結果沒有了，“你們也再別瞎說我和小來啦！倘若閑話傳真了，要她一個閨女家以后怎么辦呢！”
    大伙兒滿口答應著，仍是舍不得放他家去。商細蕊的身份，那是金鑾殿養的鸚哥——高貴人的玩物。難得他是這樣的性子，常常飛入尋常百姓家，與人嬉笑親近一回，真讓人不知怎么稀罕才好了。
    好容易脫身了，坐進車子里，商細蕊還在笑。
    程鳳臺看著他：“還樂沒夠呢！”
    “二爺，我悄悄告訴你，我院子的那棵紅梅精……哈哈！”
    “怎么？究竟男妖精女妖精？”
    “什么妖精，那是我呀！有天我化了個大花臉試一套紅戲服，被人撞見了。不知怎么，就傳成鬧妖精了。”
    程鳳臺點頭：“好，回頭我去給你辟謠。”
    “為什么要辟謠，這樣多好玩！就讓他們這么說吧！”
    “商老板真淘氣。”
    老葛聽著，一邊開車一邊也樂了。