藺知柔坐在趙氏臥房的西窗下，佯裝繞線鞠，其實豎著耳朵聽房中外祖父和母親說話。

　　“柔娘這孩子，平日里看著悶聲不響的，倒是有些內秀，今日對著明府與主簿也不犯怯，對答文鄒鄒的，沒失禮。”

　　趙氏欣慰道：“柔娘向來有主意。跟他阿兄讀書認字，我原道他們瞎胡鬧，今日倒派上了用場。”

　　生怕父親怪罪，又慌忙找補：“用的都是廢字紙，墨也淺，沒多花錢……”

　　趙老翁一反常態地大度：“花點錢也不妨事，我看柔娘這孩子倒像是有大造化。”

　　“只盼著過兩年能說門好親事。”

　　趙老翁沉吟片刻，清了清嗓子道：“阿客眼下怎么樣？”

　　趙氏猶疑道：“正要托阿耶一樁事，聽說益州城外有個松風觀，觀主寫的符對失魂癥有奇效，下月鋪子里往蜀中收藥，能否順便替阿客求道符？錢自是由我出……”

　　趙老翁明知是徒勞，但有事與她商量，也就應承下來：“好說，這點小錢何必算那么清楚，阿客不是我外孫？“

　　趙氏訝異于父親的好說話，訥訥地道謝，又問：“縣令何事見阿客？“

　　趙老翁正等著，便將神童舉之事一說。

　　藺知柔在窗下聽得分明，并不吃驚，堂堂縣令親自登門見一個孩童，自是有原委的。

　　趙氏聞言既喜且憂：“這……這真是天大的喜事，他阿耶在天之靈庇佑……只是阿客病還沒醫好，不知能否趕上舉試……“

　　趙老翁也不直說外孫的病沒治，只道：“這神童舉千載難逢，考中了可是能做宰相的，錯過了可惜，我想著，不如叫柔娘先替著，待阿客治好了再回歸正位，兩邊都不耽誤……“

　　趙氏愕然：“這怎么行！柔娘沒進過學堂，也不會寫詩作文，何況遠道去京城考試，一路上和男子同住，叫人知道還怎么說親事？”

　　趙老翁其實也有些擔心，再機靈也不過是個十來歲的小童，萬一自家說漏嘴或是叫旁人看出端倪，他趙家也撇不清。

　　但他要是沒點膽量，也攢不下偌大一份家業，想想庫房里積壓的藥材，他便拉長臉道：“阿耶是替你孤兒寡母著想，又不是圖你什么，他藺家出個神童，未必我趙家沾什么光，罷了罷了，我也不多嘴，你是他阿娘，他前程你自看著辦吧！”

　　趙氏性子綿軟，最怕身邊人動氣，見父親動氣，頓時遲疑，轉念一想，這女兒打從襁褓里起就有些古怪，不滿三月的小娃娃，那眼神竟似通曉人事，從小到大就沒聽她哭過幾回，言行舉止比一般孩童沉穩許多……

　　趙老翁觀女兒神色，見她似有松動，嘆息一聲：“阿耶也不能看顧你們幾年啦，你那幾個兄弟……”

　　他苦笑著搖了搖頭：“這不是指望外孫早日當門立戶，到時候我走得也安心……”

　　趙氏哪里受得了老父軟硬兼施，立時眼眶一熱：“阿耶莫要說這些話，是女兒沒用，女兒不孝……”

　　她咬了咬牙，攥緊了手道：“就依阿耶說的辦吧。”

　　當日下晌，縣衙衙役又送來兩軸高縣令親筆寫的書帖、兩錠李陽冰制的松煙墨，并一百張臨川滑薄紙，禮雖不重，卻是器重勉勵之意。

　　藺知柔代兄替考已成定局，只不過如何實施還是個問題。

　　趙家人雖已打定了藺知柔考不中的主意，但表現也不能太失水準，若是連累舉薦她的高縣令和李長史被天子問一個“察舉失人”，那十個趙家也不夠兩位大人物出氣的。

　　如此一來，藺知柔的課業就成了大問題。藺七郎原是州學的生徒，可州學的師生與雜役誰不認識這六歲通經、七歲作賦的神童？冒名上學是不成的。

　　趙老翁原本想請個寒門舉子到家中授業，趙四郎兩個字便叫他打消了念頭：“二嫂……”

　　二兒媳膝下的阿虎阿豹都是差不多的年紀，現下附學于毛氏家學，若是家里請了老師，不正好省下兩個兒子的束脩？

　　趙四郎繼續獻策：“兒子思量著，外甥在這揚州城里有些名聲，書肆、筆墨鋪子里認得他的也多，保不齊叫人識破，倒不如離了揚州，去外邊尋個地方。”

　　“你常往江寧去，可有相宜的去處？”

　　“兒子聽說城東靈谷寺的寺學尚可，且佛寺在山間，周圍少有人戶，倒也清凈。”

　　趙老翁一喜：“如此說來，倒是正合適。”

　　“只是……那寺學有此名聲在外，輕易不收學生，須得有人薦送，兒子想著，一事不煩二主，倒不如請托高明府修書一封。兒子下月初去建康覆帳，正好帶著外甥女去拜師。”

　　“我兒想得周全，”趙老翁喜道，“高明府送了禮來，我們合該登門拜謝，明日你領了柔娘去縣衙拜見，正好求書。”

　　翌日，藺知柔隨四舅前去縣衙拜謁，高縣令聽說她要舍近求遠去建康求學，卻挑眉道：“莫非州學有何不妥？”

　　趙四郎只道高縣令寫封薦書不過書舉手之勞，不曾料到他有此一問，又見他面色似有不豫，后背冷汗涔涔。

　　正不知所措，藺知柔卻上前一步作揖道：“回稟明府，縣學中的各位師長博學弘識，只是嘗聞圣人言‘知者樂水，仁者樂山，’小子雖人物鄙陋，才疏學淺，亦有見賢思齊之心。久慕蔣山鐘靈毓秀，靈谷寺古剎森嚴，小子愿以靈山秀水洗濯塵眼，借清音梵鐘滌蕩俗心，庶可免于坐井觀天之弊。”

　　高縣令撫須大笑，以指點她：“你這小兒，好伶俐口齒！也罷，靈谷寺的寺主本寂禪師于儒、釋、道頗有造詣，亦工詩賦，堪為汝師，我與禪師算是舊識，想來這點薄面還是有的。”

　　說罷便吩咐書僮研墨。高縣令寫字時，藺知柔便在一旁凝神觀察他如何運筆，悉心揣摩，默記于心。

　　高縣令余光瞥見她看得入神，不禁露出笑意：“我不工于詩賦，不長于對策，唯有這筆字差強人意。”

　　這自然是謙辭，進士科每年不過取三十來人，能中舉的個個是士林英華，詩賦更是基本功。

　　不過高縣令的一筆行楷確實不錯，筆力剛健，出鋒鐮利。藺知柔真心實意地夸贊了幾句，高縣令越發開懷：“他日你下科場或是行卷，書寫上亦須下點功夫。那日在你外祖那兒看過你抄的《般若》經，架子有了，還欠些骨力，我與你的書帖可勤加摹寫。”

　　“多謝明府賜書，小子謹遵教誨。”藺知柔施禮道。

　　高縣令筆走龍蛇，不過片刻便將書信寫成，交予書僮封入函中。

　　高縣令就著僮仆端來的銅盆洗凈手：“我已將你舉薦至李使君處，大都督府應有一次覆試，不是四月末便是五月初。”

　　趙四郎的臉色登時就有些發僵，如今已是二月末，滿打滿算也只有兩個月時間，若是早知還有州府覆試，時間又如此緊迫，借他十個膽也不敢行此險著。

　　高縣令見趙四郎神色張皇，解釋道：“州府覆試不比省試那般嚴苛，大抵不過帖經與賦詩，以七郎的才學定能應付自如。”

　　趙四郎后背上冷汗如瀑，卻是騎虎難下，只好強顏歡笑：“明府謬贊，折煞小子。”

　　藺知柔心中亦是悚然，她跟著兄長讀書只是為了識字，以備將來不時之需，當然不是奔著科舉去的，學問底子如何她很有自知之明。

　　所謂帖經是從經書中摘選一小段，摳掉三個字讓你填，拼的是背功，兩個月時間雖然緊，尚能應付過來。

　　難的卻是詩賦，沒有經年累月打下的底子很難作得像樣，何況她阿兄還有才名在外，屆時將舊作拿來一比，優劣便是一目了然。

　　她心中轉過無數念頭，面上卻不顯，只是略帶羞澀地道謝。

　　“莫怕，”高縣令又對藺知柔道，“李使君對你的詩贊不絕口，即便帖經參差些也無妨，只要詩做得好，無人敢難為你。”

　　藺知柔道了謝，從書僮手中接過信函。

　　甥舅兩人拜別高縣令，步出縣衙，各懷心事地上了驢車，一路無話。

　　車輪轆轆地滾在夯土路上，趙四郎突然道：“要不還是告個病，莫去考了，趁眼下還來得及。”

　　他似是在與藺知柔商量，又似只是一個人喃喃自語，思索出聲。

　　藺知柔掀起從青布車帷的縫隙望向外面，車正駛向一個岔路口，眼前兩條路，一條泥濘不堪，另一條狹窄幽深，都不好走。

　　無論前方有什么，她都必須一個人走下去，上輩子如此，這輩子亦如此。

　　她淡淡道：“兩個月足夠了。”