趙老翁困惑道：“小老兒只知舉試有進士，明經、明算、明法等科，這神童試卻是從未聽聞過，有勞明府解惑?！?br />
　　“老丈有所不知，你說的進士、明經等俱為一年一試，是為?？?，常科以外，尚有制科，如“志烈秋霜科”、“直言極諫科”等，想必老丈有所耳聞?！?br />
　　趙老翁頷首，這些他卻是聽過的。

　　高縣令接著道：“制科的日期科目俱無定數，總以圣上下詔為準。神童科便屬制科，只有一件不尋常，應舉之人皆為年十二以下童子。上年致仕的劉相，便是元鳳年間的神童舉出身。

　　趙老翁一聽這話兩眼放光，既然神童舉出身能官至宰相，那外孫若是……他一時有些頭暈目眩飄飄然，隨即想起外孫的情況，猶如兜頭一盆涼水潑下來。

　　他不似女兒那般自欺欺人，心知外孫的病多半治不好，那神童宰相自是不必奢望了。

　　他心中轉著念頭，高縣令繼續往下說：“高宗朝時神童試還曾入過常科，只是多有虛報年齒、以大充小、冒名頂替之事，以至猥濫，到安泰四年便廢了此科，迄今已有近一甲子?！?br />
　　高縣令朝著西北方向拱拱手：“如今四海升平，物阜民豐，圣上建昭明宮，筑梧桐臺，引來雛鳳一雙棲于臺上，朝野上下以為祥瑞，圣上大喜，翌日便下詔特開神童科，由州縣貢舉，與?？仆谑辉驴荚?，優異者更能面見圣上，御殿對策。老丈，此乃千載難逢之機??！”

　　“小子愚鈍，這中舉是萬萬不敢想……”
　　“老丈莫要過謙，”高縣令打斷他，神色中微有些不耐煩，“七郎天姿過人，某雖不才，尚有幾分識人的眼光?！?br />
　　再推脫下去就成了不識抬舉，趙老翁只得賠著笑臉唯唯諾諾。

　　送走了高縣令一行人，趙老翁皺著眉，背著手，在庭中來回踱步，踱著踱著，院門“吱嘎”一聲開了，四兒子探身進來：“阿耶，高明府來作甚？”

　　趙老翁統共四個兒子，前三個都不頂事，只四兒子精干些，最得父親倚重。

　　趙老翁正一籌莫展，欲找人商量，便將事情一說：“高明府把話說成那樣了，不好推脫，過幾日報個病篤，少不得又搭上許多財帛賠禮……”

　　趙四郎“嘖“了一聲，壓低了聲音道：“阿耶一向精明，這回怎生犯糊涂了？一回是騙，兩回也是騙，柔娘當高明府的面也沒露餡，考試怎么對付不過去了？“

　　趙老翁連連擺手：“不可，不可，冒名頂替，叫人識破可是要下獄問罪的！再說柔娘不曾正經讀過一天書，如何能考中？”

　　“要的便是這考不中，”趙四郎胸有成竹，“阿耶你想，十一月進京考省試，放榜已是二月初，待消息傳回州縣，都入三月了，病坊的藥材早已采買完。考試本就沒有必中的道理，莫非堂堂大都督府長史和縣令還能與個童子計較？還能尋我等錯處？考中了反倒不好辦，朝廷給了出身，萬一再露出馬腳，那可就是欺君了。”

　　他頓了頓，目光一閃：“阿耶，上回收來的那批桂枝和甘草在庫中堆了快五年了，兒子四處托門路往縣衙里使勁，財貨使了不少，眼看差一口氣就成了，這會兒得罪了高明府，不是都白費了？咱們幫了高明府這個忙，還愁這批藥估不出好價？”

　　趙老翁到底叫他說動了，縣里病坊專收治貧苦無依之人，藥材、資費都由各縣供給，這樣的大宗采買如何估價全由縣令做主，只需把下等的估作中等，便是數百貫的出入。即便以實價收去，也好過堆在庫里發霉走效。

　　他嘆了口氣：“我兒想得周全，阿耶老啦，膽子也小了。”

　　拍拍兒子肩膀：“可惜咱們這家世吃了虧，否則以我兒的智算，舉個明經、進士又有何難？阿耶又何必指望一個外姓。”

　　趙四郎自謙幾句，又說：“外甥的病，劉大夫是知道底細的……”

　　“這倒不必怕，他當初治死人，是我出錢替他四處打點，此人膽小怕事，想來也不敢亂說嘴。”

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　　藺知柔見過高縣令便離開了正院，母親自有一番詢問，她便一一作答。

　　回到院中，藺遙也起床了，正伏在案前，歪著腦袋端詳他先前用的書卷和筆墨。

　　藺知柔叫了聲“阿兄”。

　　藺遙恍若未聞，仍舊聚精會神地用手指撥弄舊瓦制成的硯臺。

　　藺知柔性子冷，但見到從小一起長大的雙生哥哥變成這副模樣，心里也有些發堵。

　　藺遙是她看著長大的，名義上是哥哥，其實更像弟弟，但他早慧，又很有兄長的自覺，尤其是父親亡故，母親柔弱，他便自覺擔負起了照顧妹妹的責任，有什么好吃的好玩的都緊著妹妹，知道妹妹想讀書認字，便偷偷幫同學捉刀換紙墨，熬夜抄了千字文給她。

　　藺知柔又叫了一聲，藺遙依舊恍若未聞，又抓起個墨塊把玩。

　　藺知柔繞到他對面，看著他的雙眼又喚了一聲。

　　藺遙這才注意到她，蹙著眉辨認了半晌，方才舒展眉頭，露出笑靨：“阿……阿妹……“

　　邊說邊把墨塊往她手里塞：“給，阿妹玩。“

　　藺知柔接過墨塊放到一邊，從腰間抽出汗巾，拉過他的手替他揩凈。

　　這時乳母常嬤嬤提了竹編提籃走進來，澀聲道：“小娘子也在，一起吃些點心罷?！?br />
　　說著揭開籃上罩布，將幾樣吃食依次擺到案上，藺知柔一看，除了一大碗粟米粥，幾樣寒食節剩下的寒具，因著是寒食后的第一天，另比平日多了一碟細點和一小碗酪漿。

　　常嬤嬤照例把那碟細菓子推到藺遙跟前：“小郎，吃不吃菓子？”

　　藺遙看了看粗瓷碟子上兩個捏成花形的面點，咧嘴一笑，重重點頭。

　　“小郎挑?！背邒吖膭畹馈?br />
　　藺遙伸出手懸在半空，似乎拿不準該選哪一個，比了半天。

　　趙嬤嬤催促道：“小郎拿一個便是?！?br />
　　藺遙終于挑出略大的那個，放在掌心看了看，咽了口唾沫，忽然朝藺知柔伸出手：“阿妹，喫，菓子，喫。”

　　藺知柔垂眼看著孩子掌心里的菓子，捏成花形的白酥中間微露紅豆餡，像顆小小的心。

　　她從哥哥手里接過點心，咬了一小口，那口點心堵在喉頭咽不下去：“很甜?！?