驢車駛入揚州城，正是炊煙四起，暮靄沉沉的時候。

　　趙氏不知女兒歸來，既驚且喜，緊抓著她的手不放，眼淚直往下流。

　　藺知柔見母親神色有異，知道她離開這段時間定然有事，暫且按下不提，只安慰了母親幾句，叫仆役將行李搬進屋，又派小金把土儀分送出去。

　　回屋洗凈頭臉，換了干凈衣裳，她從行囊中取出江寧城中買的青石小狗和小虎，拿給藺遙和幼妹藺嫻，又陪著他們玩了一會兒，這才同母親走進臥房，掩上門，問道：“家中這向可好？”

　　趙氏撫了撫女兒的手背，目光躲閃：“你好好讀書準備覆試便是，家里的事莫操心。”

　　藺知柔一看便知她有事相瞞：“是不是催你們搬去莊子上？”

　　趙氏見瞞不住，垂下頭道：“你外翁和幾個舅舅都來說過幾次，田莊上的幾間屋子已經修繕好了，床帳幾榻也都添置好了……你外翁鐵了心要咱們搬去，便搬去也好，你阿兄眼下這樣子，鎮日關在院子里也不是個事。”

　　聽這話里的意思，趙氏愁的似乎并非此事。

　　藺知柔道：“還有別的事？阿娘不用瞞我。”

　　趙氏一怔，不由打量女兒，離家一段時日，她個子不見長，甚至還瘦了些，卻比先前又沉穩了不少，不知不覺中，竟忘了她只是個十來歲的孩童。

　　女兒一回來，她便似有了主心骨，忍不住想倚靠上去。

　　趙氏心中羞慚，連說無事，抵不住藺知柔追問，躊躇著道：“事情已經過去了，是你阿妹……那日你四舅母做壽，請了許多女客來吃席，那時你阿妹還養在她那兒，便也跟著見了客。那日酒席散了，你四舅母便來同我說，有個李家三夫人見了你阿妹很是喜歡，她膝下幾個兒子，沒有一個閨女，看著你阿妹合眼緣，便想抱回去養。”

　　藺知柔臉色沉得能滴下水來：“阿嫻有母親，有兄姊，那李夫人縱然再喜歡她，也不會貿然開口要人家的孩子，必是四舅母同她說了什么，阿娘不曾答應吧？”

　　趙氏掖掖眼角：“阿娘哪里舍得！自家養大的孩兒，豈是說送人便送人的！不過你也莫怪四舅母，她大約也是好意……

　　“那李家巨富，在揚州城里也是排得上號的，我雖是沒舍得，將孩子抱了回來，可回頭想想，你阿妹若是做了李家的孩兒，也就不必跟著我這沒用的阿娘受苦了……”

　　藺知柔道：“阿娘別這么想，無論如何也不能將阿嫻送人，別的事也不必擔心，我不會讓你們搬去莊子上去。”

　　趙氏凄然地扯扯嘴角：“你別操這個心了，咱們去了莊子上也好，省得整日提心吊膽的，還得將你阿兄圈在這小小的院子里。”

　　和寄人籬下相比，莊子上的生活雖然清苦，但至少自在些。

　　藺知柔卻道：“我有法子說服四舅，讓你們遷去江寧，只是須得你出面。”

　　趙氏吃驚：“你一個小孩子家有什么法子？”

　　藺知柔道：“先別管我用什么法子。我過了府試，最晚八月便要啟程去長安，十一月省試，最早一月放榜，我得等放榜后才能回來，你們留在揚州不是長久之計。。”

　　她沒與趙氏說實話，若是一舉得中，可能還會授官，到時候就得留在長安了。

　　待她在京城站穩腳跟，再將家人接過去，中間少說也得一年半載，前后加起來至少一年時間她顧不上家里，因此必須在啟程前就將親人們安頓好。

　　趙氏不知道女兒打算如此長遠，只是道：“江寧人生地不熟的，有什么事你外翁也照應不到，我也不知道......”

　　藺知柔勸道：“阿娘，江寧城雖不如揚州這般繁華，但該有的都不缺，氣候水土也與揚州一般無二。到了江寧，正好尋良醫替阿兄診治，也該物色個西席教阿兄讀書識字，阿嫻再大一點也該開蒙了。”

　　趙氏蹙眉道：“你外翁答應替阿客去益州求符.....”

　　藺知柔不欲與她爭辯，只道：“去江寧也不耽誤什么。”

　　趙氏猶豫再三，方才點點頭：“你說說看，是什么法子。”

　　藺知柔便將趙四郎在江寧養外宅的事告訴了母親，末了道：“只要四舅肯使力，不愁沒辦法說服外翁。”

　　趙氏聽聞此事果然大吃一驚，半晌說不出話來，良久才道：“柔娘......你是如何知道這些的？”

　　趙氏雖是商戶女出身，可這些年來教養子女不曾有一日松懈，也許正是因了自己的出身，越發卯足了勁要將女兒養得貞靜賢淑，好配得上她那衣冠戶小娘子的身份。

　　誰知嚴防死守之下，女兒竟然還是通曉了這些污穢之事。相比之下，兄長膽大包天從公帳上偷錢養外宅之事反倒沒那么震撼了。

　　藺知柔道：“阿娘，這些事我早晚都會知道，您遮我的眼，捂我的耳，不過讓我多糊涂幾年，到時候遇上事越發不知如何措置。便是阿嫻也是如此，待她大一些，也須叫她知道些人情世故。”

　　趙氏仍是一臉的不敢茍同。

　　藺知柔無意與母親爭論，搶在她開口前道：“這個往后再說，眼下我們手里有了四舅的把柄，你想一想明日怎么同他去說。”

　　趙氏既驚惶又為難：“這種事如何說得？那是你親阿舅，阿娘的親兄長，怎么好憑這些陰私事去要挾他？往后他怎么看咱們？”

　　藺知柔循循善誘道：“我們只是讓四舅去同外翁說個項，又不是訛他什么，于他有何損失？”

　　趙氏緊緊捏著帕子，背上出了一層虛汗：“不成不成......”

　　藺知柔不由蹙眉，本來這事由她自己出面也不是不行，她苦口婆心地勸說母親，一來因為他們是平輩，不容易惹惱趙四郎，二來她也希望母親能改改柔弱怕事的性子，將大梁挑起來，這樣她出門在外也不必掛心。

　　“阿娘便是不顧著自己，也想想阿兄，想想阿嫻，”她嘆了口氣，“你愿意阿嫻的事隔三岔五來一次？”

　　唯有子女是趙氏的死穴，她眼中果然現出猶豫。

　　藺知柔繼續道：“阿娘，你再想想我，我今年已經十一，再過三五年便要說親，即便外翁這邊不會害我，您別忘了，藺家那邊還有祖母和叔叔，你忘了當初為何帶著我們投奔外翁了？”

　　趙氏頓時如墜冰窟，將上下牙咬得咯咯作響，她當初不管不顧地頂撞婆母，帶著三個子女投奔母家，就是因為那黑心的繼婆母要將女兒許給吳縣縣丞的殘疾兒子做養媳，她一直以為女兒蒙在鼓里，誰知她竟知道！

　　藺知柔也不想揭母親的瘡疤，但她這性子非得下一劑猛藥不可。

　　趙氏沉默移時，終是咬牙點頭：“好，明日我去找四兄。”

　　翌日一早，藺知柔先隨母親向趙老翁請了安，接著一同去了四房的院子。

　　趙四郎正與妻子江氏用早膳，見了兩人都有些詫異。

　　趙氏上前叫了聲兄嫂。

　　江氏下頜微挑，神情冷淡：“你不必說什么，昨日我已經答復了李三夫人，李家豈是隨你擺布的？你再想送孩子去人家也不愿意要了。”

　　趙氏聽她這么一說，想起前日的委屈，心中怨憤，忐忑便減了幾分：“我是來找阿兄的。”

　　小姑子向來任人揉圓搓扁，何曾這樣同自己說過話？江氏撇撇嘴，沖著丈夫翻了個白眼。

　　趙四郎知道此事是妻子做得不地道，可他在官宦人家出身的妻子面前素來挺不直腰桿，只好訕訕道：“阿妹有什么事？”

　　趙氏怯怯道：“還是勞煩阿嫂回避片刻......”

　　話還沒說完，江氏已經面若寒霜：“好似誰稀罕聽！”說罷轉身回了內室。

　　趙四郎察覺妹妹神色古怪，心里有幾分不安，掃了一眼外甥女，皺皺眉對趙氏道：“你跟我去書房。”

　　趙氏抿了抿唇，對女兒道：“柔娘你在外頭等我。”

　　說罷便低頭跟著趙四郎進了書房。

　　藺知柔便在階下等著，朝南的屋子里不時傳來江氏呵斥婢子的聲音，高一聲低一聲，夾雜著小女孩的啜泣聲。大約是方才吃了癟，拿下人撒氣找回場子。

　　藺知柔懶得聽她罵些什么，江氏白白指桑罵槐了半日得不到回應，終于偃旗息鼓，沒了聲息。

　　四房的下人知道那藺家小娘得罪了主人娘子，來來去去都對她視而不見，連杯茶水都不奉上。

　　藺知柔不以為意，站在院子里等了半晌，只見書房門上竹簾掀動，趙四郎探出半邊身子，臉色鐵青：“柔娘，你進來！”

　　說罷將簾子重重一摔，竹簾嘩啦啦地亂響。

　　藺知柔臉不紅心不跳，不慌不忙地走過去，掀簾子進屋。

　　趙氏席地而坐，臉色煞白，好在忍住了沒哭。

　　趙四郎坐在她對面榻上，臉色陰沉，看了眼外甥女，往身前一指：“坐。”

　　藺知柔神色如常地道了謝，挨著母親坐下。

　　她等著四舅發話，趙四郎卻只是一言不發地盯著她，仿佛有生以來第一次認識她。

　　藺知柔也不急，抬眼看了看書房中的陳設：“阿舅這書房很是雅致。”

　　今時不同往日，近年江南考學之風熾盛，商賈之家也不免附庸風雅，家里沒個書房都不好意思待客。

　　趙四郎雖然連千字文都認不全，也將書房布置得像模像樣，沿墻一排書架上佛儒經卷堆碼得整整齊齊，大書案上筆墨紙硯、筆洗、筆山擺得一絲不茍，榻后的多曲屏風上繪著竹林七賢圖，看起來倒比柳云卿的書房還像正經書房。

　　趙四郎看了外甥女半晌，這才從牙縫中擠出一句：“四舅真是小看了你！”

　　藺知柔欠欠身，仿佛沒聽出他話里的諷意：“阿舅過獎。”

　　趙四郎道：“柔娘，阿舅沒什么對不住你的地方罷？你要拜柳十四為師，白白多出十匹絹的束修，我可有二話？我放下揚州的事一路陪你去江寧，往蔣山跑了兩趟，也不求你念我的好，可你就是這么報答四舅的？”

　　又橫了妹妹一眼，咬牙切齒道：“我就同你們母女把話撂在這兒，想要挾我？門兒都沒有！”

　　趙氏臉上又白了幾分，連嘴唇都脫了色，整個人搖搖欲墜。

　　藺知柔扶了扶母親，面不改色地看著怒氣沖沖的趙四郎：“阿舅，咱們幾個孤兒寡母，怎么敢要挾您呢？不過是懇請您幫個忙，與外翁說說情罷了。”

　　趙四郎經過方才的震驚，已經不能再以看待孩童的眼光看藺知柔，冷聲道：“說得好聽！你們盡管把這事捅到阿耶跟前，看你們有什么好下場！”

　　藺知柔微笑道：“外翁年紀大了，做小輩的只有替他分憂，如何會拿些許小事煩擾他？阿舅且放寬心，不但外翁不會知道，四舅母那邊也不會聽到半點風聲。”

　　趙四郎將信將疑，不過聽她這么說，心里到底略微松了口氣，讓父親知道他養外宅事小，若是知道他前前后后從公帳里拿了那么多錢，往后再想染指家里的買賣便難了。

　　藺知柔見他神色似有松動，接著道：“阿娘他們留在揚州多有不便，時間長了萬一叫人撞破，恐怕會連累外翁和四舅，阿娘和我也過意不去。且我在江寧求學，阿娘他們在揚州，難免牽腸掛肚，無心讀書，若是影響了覆試，高明府怪罪下來只怕不好交代。”

　　趙四郎心里一緊，面上不顯：“高明府舉薦的是你藺家人，與我趙家人有何干系？”

　　藺知柔雖然不知內情，但外祖父和四舅甘愿冒險讓她冒充哥哥去考神童舉，必定不是平白無故的。

　　她抬起眼皮笑了笑，語調平和，說出的話卻毫不留情：“既如此，我還是不去考什么舉試了，陪在阿娘、阿兄和阿妹身邊，免得過幾日回來一看，阿妹都叫人當作人情送了。”

　　“不去就不去，與我趙家何干。”

　　趙四郎猶自嘴硬，但畢竟是指著她去考試，片刻后又道：“嫻娘的事是你舅母的不是，我在這里與你們母女道個歉，就此揭過，如何？”

　　藺知柔便順著他的臺階下：“阿舅如此說，真是折煞外甥女了。阿娘他們的事還勞阿舅多費心，他們去了江寧，外甥女自然能安心苦讀，定不負高明府的栽培。”

　　兩人試探過對方底線，也達成了共識。

　　趙四郎臉色不似方才那般難看，考慮了一會兒道：“阿耶說要你們搬去莊子上，我當時就勸過他，但他老人家犟得很，反倒將我罵了一頓，我再去勸恐怕也是徒勞。”

　　藺知柔不管他如何推脫訴苦，只是油鹽不進：“四舅手段高明，又得外翁看重，只要你用心去說，沒有不成的道理。”

　　換言之，如果辦不成，那就是你不夠盡心。

　　車轱轆話來回轉了幾遍，趙四郎這才交了底：“我便是磨破了嘴皮子，最多也只能讓你阿娘他們在家中多留數月，去江寧另置宅子卻是不用想了。”

　　趙四郎深諳父親的脾性，趙老翁將錢分作活錢與死錢，花出去能生出錢來的是活錢，花出去便收不回來的就是死錢，他的吝嗇只是對死錢而言，若是有希望生出錢來，便是一擲千金他也不皺一皺眉。

　　正因如此他才能白手起家掙出這份不小的家業。

　　替女兒一家在江寧置宅子，花出去的錢每一文都死得透透的，趙老翁無論也不會松口。

　　藺知柔卻道：“只要四舅肯盡力就行，我有法子讓外翁答應此事。”